Мы больше не в Канзасе, командор Шепард

За прожитые в обществе Леи Органа дни Джон Шепард видел принцессу Алдераана решительной, напуганной, собранной, видел в ярости и в отчаянии. Сейчас он впервые видел ее растерянной. – Вы обещали йинчорри какие-то немыслимые привилегии, – продолжала она список надуманных обвинений. – Я ничего йинчорри не обещал, – ответил Шепард терпеливо. – Я напомнил им, что без налогообложения представительства не бывает. А еще я исходил из того, что АВР выступает за демократию и равноправие разумных существ. Было бы странно разом просить йинчорри о помощи и заявлять, будто их голос не будет услышан. – Республика имела веские причины отправить их систему в карантин! – Напомню вам, сенатор, что той республики больше нет. Она мертва уже двадцать лет. – И Альянс борется за ее восстановление! – Это самое глупое, что Альянс может делать в нынешних условиях. Шепард отвернулся к голографической карте, чтобы не видеть ее лица. Пожалуй, Лея оскорбилась бы меньше, если бы командор при ней начал засовывать котят в блендер. – Республика хранила мир в галактике тысячу лет! – И рассыпалась при первом же серьезном кризисе. – Командор снова обернулся к ней. – Стоило исчезнуть доброй воле, и единственный интриган сумел возвыситься до поста канцлера и извратить устройство республики, превратив в собственную карманную империю. А еще у Шепарда были большие, потаенные сомнения в том, что погубивший республику кризис возник сам собой. Гражданская война началась очень удачно и своевременно для будущего императора Палпатина. Настолько удачно и своевременно, что на ум сами приходила старая шутка про то, что в экспромте главное – подготовиться заранее. Но об этом он сейчас говорить не стал. – Поэтому, – саркастически отозвалась Лея, – мы должны отказаться от идеалов Республики. Потому что один раз их удалось извратить. Командор поднял брови. – Каких идеалов? Принцесса запнулась на секунду. – Народовластия, миролюбия и свободы. – И единственный способ поддерживать идеалы народовластия, свободы и миролюбия, – столь же едко отозвался Шепард, – это вверить их государственному строю, вскормившему легион мелких тиранов, коррупционеров и рабовладельцев. Не спорьте, принцесса, уж настолько я вашу историю знаю. – Это неправда! – Лея взмахнула руками. – Да? – с интересом спросил командор. – А кто же тогда хозяйничает в Империи? Те, кто присягал Палпатину – они не при Республике ли выросли? Когда тех же вуки угоняли в рабство десятками тысяч на строительство военных объектов – кто вспомнил о свободе, миролюбии и народовластии? – Многие вспомнили, – неожиданно спокойно отозвалась Лея. – Слишком мало. Он вздохнул. – Это ведь можно сказать и обо всем, за что вы беретесь. Слишком мало и слишком поздно. Любые ваши усилия оказываются запоздалыми и недостаточными. Вы раз за разом удерживаете свою руку, когда можете нанести очередной удар – и противник перехватывает инициативу. Возможно, даже так вам удастся постепенно выдавить Империю с занимаемых позиций. Возможно. Но эта победа будет оплачена десятилетиями междоусобицы и потерей остатков доброй воли со стороны тех, по чьим головам будет проходиться туда-обратно линия фронта. Вы пытаетесь уменьшить число жертв, и этим увеличиваете его многократно. Он запнулся, что-то прочитав в ее виноватых глазах. – Нет, – проговорил он тихо и сурово. – Вы пытаетесь уменьшить число людей, вовлеченных в войну. Потому что вас научили, что война – это стыдно, вместо того, чтобы учить, что война – это страшно. У меня для вас дурные вести, принцесса. Война не спросит, к кому приходить. Когда она приходит к невинным, они становятся жертвами. Но когда война без спросу заявляется к солдатам… – Он стиснул кулаки. – Она умирает. – Тысяча лет мира, – произнесла Лея, не склоняя головы. – Мы сможем похвастаться тем же, если откажемся от идей старой Республики? Ответьте мне, командор. – Никто не знает, – откликнулся тот. – Но одно могу вам обещать: если вы не шагнете дальше, впереди вас снова будет ждать Империя. Не идеалы ваши были плохи, а способы их воплощения. И по второму разу совершать те же ошибки… это очень по-человечески, но довольно глупо. – А что предложите вы? – Она глянула на него из тени головного платка сухими блестящими глазами. – У вас есть только один способ вырваться из порочного круга, – ответил Шепард убежденно. – Эскалация. Вы должны перенести войну на территорию противника. Бить по его слабым местам. – И где у Империи слабые места, по-вашему? – поинтересовалась Лея. – Их немало, но главное – одно. Власть Империи в конечном итоге унаследована от республики. Она держится в буквальном смысле слова на одном человеке. – Это не так, – возразила принцесса. – Даже если вам удастся каким-то образом убить императора, на его место встанет наследник. Неважно, будет это Вейдер, или Пестаж, или еще кто-нибудь. Суть Империи не изменится. Командор пожал плечами, как бы удивляясь, что приходится объяснять такие простые вещи. – Палпатину удалось изменить суть Республики, заняв место в ее главе. Я сказал, что власть держится на одном человеке? Я соврал. Она держится на миллиардах людей, согласных, чтобы этому человеку принадлежала власть. Согласных, потому что цепочка преемства привела к нему. – Он посмотрел алдераанке в глаза. – Что вы сделаете, если эта власть перейдет к вам? Он почти услышал, как у нее в голове начали с сухим бумажным шорохом формулироваться законы и указы. – Я… – начала она, и осеклась. – Да нет. Вы с ума сошли. – И все же подумайте, – посоветовал Шепард. – О чем?! – воскликнула она с отчаянием. – Как взять штурмом дворец на Корусканте и под дулом бластера заставить императора подписать отречение?! Командор покачал головой. – Это наша забота. Дело солдат. А вы – политик. Вот и подумайте, как перехватить управление Империей. И что сделать, чтобы ваши идеалы оказались не просто красивыми словами. – Прощайте. Миранда Лоусон рывком свернула шею обездвиженной противнице и оттолкнула тело, тяжело завалившееся на бронестальную решетку моста. Сейчас ей больше всего хотелось лечь рядом с трупом и заснуть. Но воля и самолюбие заставили подняться на ноги. В небесах расцветал хаос. Так выглядело космическое сражение при взгляде снизу: струны бледного огня, расчертившие небосвод, фейерверки разрывов, подсвеченные солнцем и пламенем причудливые кружева газовых и пылевых облаков – все, что оставляли по себе испаренные сталь и плоть. Станция Винзен Ниила служила центром этому буйству смертоносной акварели: черные и серебряные линии, заменяющие горизонт, высокие арки эмиттеров силового поля, чье мерцание сливается с отсветами эфемерных туманностей, порожденных яростным боем. «Кажется», подумала Миранда, «я слишком много общаюсь с приданым мне флотским персоналом». Хотя, справедливости ради, одержимость искусством не мешала командующему «Авангарда» и приданной ему эскадры размазывать сейчас адмирала Заарина атомарным слоем по околопланетному пространству Винзен Ниила-5. – Вторая, – проговорила она в комлинк. – Доложить. – Чисто. – Третий? – Прототип в безопасности, – донесся из динамиков властный баритон Маарека Стеле. Миранда кивнула про себя. – Вице-адмирал, – произнесла она, переключив канал. – Завершайте. Небо вспыхнуло зеленым огнем. И за спиной инквизитора Лоусон раздались аплодисменты. Миранда неторопливо развернулась, ничем не выдав напряжения. Шагах в десяти от места схватки, скрестив руки на груди, глядя на живую женщину и на женщину мертвую, стоял карлик. На миг ей подумалось, что это представитель какой-то из бессчетных гуманоидных рас, родственных людям, но нет – то и был человек, просто едва достававший Миранде до груди. Смуглое лицо его было исполнено достоинства, ухоженная черная борода совершенно шумерского вида спускалась на грудь. Облачен карлик был в темный балахон, усеянный платиновыми звездами, что придавало ему сходство с карманным халдейским магом. Звезды моргали и плыли, словно складки балахона открывались в ночное небо. Но самым поразительным в этом человеке были не рост, не одежда, не манера держаться, и даже не двое телохранителей, чьи лица были скрыты под темными капюшонами. Миранда Лоусон не ощутила его приближения – ни обычными чувствами, ни потусторонним радаром Силы. И не ощущала его присутствия сейчас, словно перед ней стояла осязаемая голограмма. И в то же время где-то на грани сознания чуялся низкий, грозный гул. Похожее чувство вызывала тень Императора, но лишь похожее – рядом с Палпатином отказывали разум и воля, сила незнакомца же скрывалась. Гипнобучение, от которого раскалывалась днями голова, не могло полностью ознакомить со всеми подробностями имперской жизни за тот короткий срок, что Миранда провела в галактике Небесная река, но ей не пришлось особенно раздумывать, чтобы догадаться, кто перед ней. – Ваше превосходительство. – Она чуть склонила голову. Несильно. Говорили, что пророк не так давно угодил в опалу. Говорить императорам что-то, с чем те не готовы согласиться, во все времена было опасной работой. И все же Каданн, которого давно не видели в центральных регионах Галактики, стоит перед ней. Что могло понадобиться от начинающей ищейки императора Верховному пророку Темной стороны? – Инквизитор Лоусон. – Голос у карлика оказался звучный, хорошо поставленный. – Мне было приятно наблюдать за вашей работой. – Он повел бровью в сторону трупа. – Мастер терӓс кӓси – опасный противник. Миранда пожала плечами. В отцовском доме она шесть лет училась айкидо. Покинув его – те же шесть лет осваивала крав мага и азарийский аталантион, боевое искусство биотиков. Ничего особенного по части рукопашной Арден Лин ей не продемонстрировала. Хваленая «стальная рука» напоминала театрализованное у-шу, нацеленное против киношных ниндзя. Хотя, если учесть, что создавали его якобы для противостояния в ближнем бою одаренным – сравнение оказывалось точным. – Хотя его величество будет не вполне доволен, – доверительно проговорил Каданн. – Вы слишком хорошо исполнили свою работу. Он предпочитает пресекать планы изменников в последний момент, когда те уже ощутят вкус победы на губах. А вы лишили его этого маленького удовольствия. – Мне следует поостеречься? – невыразительно поинтересовалась Миранда. Карлик покачал головой. – Разве что неожиданного повышения. Компетентность – слишком редкое свойство, чтобы разбрасываться его носителями. – В таком случае, – Миранда слегка усмехнулась, – вы прилетели сюда не затем, чтобы меня предупредить? Каданн покровительственно улыбнулся. – Само собой. Догнать вас оказалось непросто даже мне. Мы начали поиски с Сепана, и в результате облетели пол-галактики. Но вот мы оба здесь, накануне вашего нового назначения. – Улыбка с его лица постепенно сползла. – Мятежники совершенно распоясались, вы не находите? – Я слышала, не так давно была уничтожена база Убиктората, – заметила Миранда, напрягаясь оттого, что не могла нащупать цели странной беседы. – На Тангрене, – уточнил пророк. – Но это не последняя дерзость повстанцев. Три дня назад на Йинчорре единственный корабль проскользнул мимо кораблей заграждения, высадил десант, расстрелявший губернатора планеты, а затем сбросил протонную бомбу на Академию имперской стражи. Миранда покачала головой. – Впечатляюще. Но при чем здесь инквизиторий? Не «при чем здесь я». Мягко напомнить, что у инквизитора Лоусон есть свои покровители. Каданн снова усмехнулся, пригладив бороду – отдельные колечки так и норовили выломиться из набриолиненой кольчуги, превращая пророчью гордость в черную кошму. – О, легко ответить. Видите ли, местные жители уверяют, что десантниками были джедаи. Миранда фыркнула. – Это бы что-то значило, если бы они могли отличить джедая от тарелки холодца. Усмешка пророка стала шире. – Тут никаких сомнений быть не может. Видите ли, инквизитор Лоусон, вам должен быть хорошо знаком корабль, который это совершил, и его капитан, которого видели среди убийц губернатора Весселя. Корабль называется «Нор…», – он запнулся, – «Нор-ман-ди-я», а капитана зовут… – Шепард. – Рука Миранды помимо воли сжалась в кулак. – Джон Шепард. Выживший на Акузе, первый СПЕКТР человеческой расы, спаситель Цитадели и прочая, и прочая. Джедай. – Вижу, сила не обманула меня, – с удовлетворением заметил Каданн. – Знаком. – Да, – созналась Миранда. – Это… личное. – Ваш капитан Шепард, – произнес пророк очень серьезно, – очень важная персона. Более важная, чем сам он понимает, скорей всего. Помогите мне его остановить. Или ему помочь. Я еще не знаю. Пророчества… смутны. В небесах Винзен Ниила догорали обломки кораблей. – Даю посадку. – Давно пора, – проворчал Джокер, и «Нормандия» заложила крутой вираж над вулканической пустошью. Голрат почти целиком представлял собой вулканическую пустошь. Столкновение, превратившее половину планеты в океан магмы, уничтожило прежнюю биосферу – остались лишь несколько видов термофильных бактерий, что росли неким подобием строматолитов на берегах лавовых рек. Океаны выкипели, затянув небеса над Голратом неразрывным пологом туч. Потревоженные космическим ударом недра трепетали и бились в нескончаемом трясении земли, не давая заснуть густой сыпи вулканов и ссадинам траппов, изуродовавшим менее пострадавшие континенты. По оценкам планетологов, средняя температура на планете после катастрофы выросла на добрых двадцать градусов, и в ближайшие три-четыре миллиона лет не вернется к прежней. Но на планете осталась кислородная атмосфера, на ней имелись участки твердой земли, когда-то здесь пытались по примеру мустафарских концернов перегонять лаву на полезные минералы, и на одной из брошенных фабрик повстанцы разместили временную базу истребителей после эвакуации с базы «Эхо». Крестокрыл Люка Скайуокера уже снижался над просторным посадочным полем за границей силового поля, разделявшего горячую, с трудом пригодную для дыхания местную атмосферу и охлажденный чистый воздух базы. Сложностями инженеры АВР не заморачивались: полусферическое поле накрывало базу снаружи, точно синеватый прозрачный колпак – правда, до краев кратера все же не дотягивалось. – Вижу, нас встречают целым комитетом, – заметила Эшли, всматривась в экран. – Ха! – Хан Соло взмахнул руками. – Да нас всей базой будут встречать. Ну… малыша, понятное дело. Шепард кивнул. Для пилотов повстанческих истребителей Люк был одновременно талисманом и образцом. На него оглядывались, ему подражали. Хотя в последние недели командовал «Разбойной» эскадрильей его бывший заместитель Ведж Антиллес, прибытие прежнего командира – и бессменного «Шельмы-ведущего» - не могло не вызвать ажиотажа на базе, созданной специально для того, чтобы восполнить потери и расширить Разбойное крыло до полноценной эскадрильи, элитного отряда пилотов АВР. Командора глодало опасение, что вскоре потери придется восполнять снова. Последняя неделя для него выдалась утомительной и ошеломляющей. Успех йинчоррской операции не позволил Риекану вышвырнуть землянина за дверь – или за борт – когда тот в общих чертах изложил ему суть своего плана. Вместо этого генерал вызвал Кри Мадина, «специалиста по точечным силовым операциям», то есть командира повстанческих коммандос. Тот, бормоча что-то про «титановые яйца величиной с целого хатта», подключился к планированию вместе с Хэном Соло, Гаррусом Вакарианом, Мордином Солусом и командой инженеров с «Дома-1». Потом выяснилось, что без истребительного прикрытия не обойтись. Поскольку командовал «Шельмами» бывший подчиненный Скайуокера, а без Люка вся затея отправлялась в утиль, их и решили привлечь. И вот теперь «Нормандия» с окраины галактики добралась, через Дагобу, где им удалось вырвать Люка Скайуокера из цепких зеленых лапок мастера-джедая, на Голрат. Крестокрыл был маневренней и быстрей «Нормандии». К тому времени, когда фрегат коснулся опорами феррокритовой плиты, Люк уже посадил свою машину у самой кромки кинетического поля, откинул колпак кабины и выпрыгнул сквозь прозрачную стену в объятия подбежавших товарищей. Отличить опытных пилотов от нового набора оказалось просто. Первый состав эскадрильи налетел на Люка, точно стая оранжевых чаек, едва не бросишись его качать, новички толклись в стороне: самые дисциплинированные пытались даже держать какое-то подобие строя, впрочем, недолго – пока команда «Нормандии» не сошла на берег, и не пришло время многочисленных беспорядочных представлений и объяснений. На несколько минут вниманием командора завладел комэск Антиллес, серьезный кореллианин с пронзительным взглядом, потом Шепарда затянул доброжелательный людоворот. Имена просверкивали и тут же гасли, забываясь. Плечистый ботан с неухоженной гривой, похожий одновременно на коня, кота и пса, одобрительно рыкнул что-то на своем языке, чего не подхватил транслятор. Высокая зеленокожая тви’лечка мгновенно ввязалась в спор с выбравшимся ради такого случая из мягкого кресла Джокером. Двое низеньких брылястых суллустан крутились под ногами у более рослых существ, усиливая суматоху. Внимание Шепарда привлекла молоденькая девушка, невысокая, рыжая под цвет пилотского комбинезона. В первые мгновения командор не понял, почему взгляд его упорно возвращается к ее ладной фигурке: девушка была не в его вкусе совершенно, скорее к ней мог бы проявить интерес кэптри Скайуокер, да и сама она не сводила восторженного взгляда с героя битвы при Явине, и даже, кажется, пыталась подобраться к нему поближе. Потом крошечное отличие, уловленное интуицией, подхватил рассудок. Командор прошел мимо, стараясь не подавать виду, потом развернулся, будто заметив что-то, зашагал в другую сторону, еще раз прошел мимо, уже за спиной у рыжей, удостоверился, что чувства ему не лгут. Тогда он повернулся, махнул рукой, привлекая внимание Люка, и многозначительно коснулся светового меча на поясе. Скайуокеру понадобилось несколько минут, чтобы вырваться из товарищеской хватки. – Что-то случилось? – с надеждой спросил он, подходя. – Смотря как сказать, – отозвался Шепард. – Эта девушка, пилот, у меня за спиной – кто она? Люк глянул ему через плечо, привстав на цыпочки. – Не знаю, – признался он. – Я тут вообще мало кого знаю теперь. – Ты чувствуешь? – Что? – не понял Скайуокер. – Я ее первый раз вижу. Шепард вздохнул. – Сила, – пояснил он. Рядом с девушкой слышался – не ушами – тот низкий звон, который командор научился связывать с проявлениями Силы. Почти как рядом с самим Люком, только слабее. И не заметишь, не насторожась заранее. – Что?! – повторил Люк, напрягшись. Взгляд его на миг замутился. – Да, но… Здорово! Надо… Узкая трехпалая рука стиснула его плечо. – Вы забыли? – раздраженно поинтересовался Гаррус Вакариан. – Империя уничтожила орден. Люк недоуменно поглядел на него. – Инквизиторий разыскивает по всей галактике потенциальных джедаев. И вдруг среди пилотов Альянса оказывается одаренная. Это не кажется… странным? – Она могла ускользнуть от внимания ищеек, – неуверенно предположил Люк, глядя на девушку уже менее восторженно. – Или она им служит, – заключил Шепард. – И мы хорошо знаем, за чьей головой здесь охотится Империя.