Бессмертие

Часть 5       Во сне я ловил каких-то фиолетовых бабочек детским пластиковым ведёрком, а потом отпускал. Они благодарно меняли цвет на серебристо-бронзовый и пели мне на прощанье тоненькими голосами, почти как арварохский хуб.       И вот среди этой забавной галиматьи вдруг возник голос сэра Джуффина Халли, упорно произносящий одну и ту же занудную фразу: «Макс, ты мне нужен. Макс, проснись, ты мне нужен». Я наконец осознал, что голос моего начальника не относится к развесёлой чепухе, которая мне снится, и соизволил открыть глаза. Если быть совершенно честным, то глаз. Один. «Ну наконец-то, - послышался облегчённый вздох Джуффина, сквозивший даже в Безмолвной речи, - Макс, ты мне нужен. Жена нашего нюхача стремительно теряет Искру».       «Леди Хенна?» - тупо спросил я, потому что не мог в это поверить. Но и совершенно не мог допустить тот факт, что Джуффин по этому поводу способен шутить. «У сэра Куты пока только одна жена. Да, леди Хенна, - ворчливо ответил мой шеф, - так что давай, не теряй особо времени, твои Смертные Шары вполне могут пригодиться. Абилата я уже вызвал».       «А Шурф?» – спросил я - кажется, мне всё-таки никак не удавалось проснуться. «Особой необходимости в его присутствии нет, так что - на ваше усмотрение, - скороговоркой ответил он, - всё, давай, поторопись, тут поговорим. Мы у Нумминориха дома». Вот тут я испугался не на шутку и проснулся окончательно, потому что таким взволнованным я шефа не помню уже… сколько? В общем, давно я его таким не помню. Неужели и вправду всё так серьёзно? «Хорошо, - сказал я ему, - отбой».       И тут же начал расталкивать коллегу.       Шурф проснулся за пару секунд, не в пример мне. Открыл глаза, причём оба сразу, и спокойно спросил:       - Что случилось, Макс?       - Толком не знаю, - я уже успел выбраться из-под одеяла и натягивал на себя лоохи, попутно пытаясь нацепить тюрбан, затолкать под него свои нечесаные патлы, наскоро собирая их в хвост, - леди Хенна, жена нашего Нумминориха, теряет Искру. Да так стремительно, что могут понадобиться мои Смертные Шары. Так что я пошёл, а ты… Я не знаю, если хочешь… Джуффин сказал, что в твоём присутствии необходимости нет.       - Есть, - спокойно ответил Шурф, - я видел, как угасал Оливус Токма, и могу сказать, похоже ли то, что происходит сейчас с леди Хенной, на то, что было с Оливусом, соответственно, можно будет сделать выводы – идентичные это процессы или разные. И на этом основании сделать заключение о том, может ли у обоих процессов быть один и тот же инициатор.       Я открыл было рот, закрыл… Ну, да. Что-что, а изъясняться витиевато, но в то же время предельно логично, мой друг умеет.       Нужно ли говорить, что к тому моменту, как Шурф закончил свою речь, он был полностью одет и спокойно взирал на нерадивого меня, пока я пятый раз перевязывал тюрбан и возился со ставшими невозможно длинными волосами.       - Всё-всё, - мне было неловко, я оставил в покое тюрбан, волосы и голову в целом, и мы шагнули прямиком в гостиную нашего нюхача.       Там сидел наш друг и коллега Нумминорих. Сидел с ногами в кресле, обхватив руками колени, уставившись куда-то в пространство совершенно стеклянными глазами. Больше в комнате никого не было.       Шурф тут же подошёл к нему и положил руку ему на голову. Через пару секунд взгляд нашего друга стал более осмысленным, и он перевёл его со стены на нас.       - Ну что? – спросил я, внимательно вглядываясь в его лицо. - Что там?       Я почти его не узнавал. Всегда такой улыбчивый и жизнерадостный, Нумминорих казался сейчас бледной тенью. Он выглядел не тем весёлым парнем и могущественным колдуном, которого я знал, а растерянным мужем женщины, чья жизнь в опасности.       - Я не знаю, - шёпотом ответил он, - я вообще не знаю, как это может быть. Вчера… Ещё вчера всё было хорошо.       - Постарайся успокоиться, - тепло сказал Шурф. - Леди Хенна наверху? Нуминнорих кивнул.       - С ней кто – Джуффин?       - И Абилат, Королевский Знахарь, - сказал наш нюхач, - недавно вот перед вами пришёл. Пахнет он странно.       - Если там наш шеф и Абилат, всё будет хорошо, - поспешил я утешить своего друга, - ты ведь понимаешь, что лучше них знахарей просто нет. В конце концов, есть мои Смертные Шары, так что волноваться не о чём.       - Почему Абилат пахнет странно, – насторожился Шурф, пропуская мимо ушей мои поддерживающие речи, - чем?       Нумминорих пожал плечами:       - Понятия не имею, какой-то совершенно незнакомой то ли пряностью, то ли травой. Ни разу не слышал этот запах, причём он довольно сильный. Неужели вы не чувствуете?       Разумеется, мы не чувствовали. «Поднимись наверх, Макс», - в голове зазвучал размеренный голос Джуффина, и я понял, что дело – швах. Именно тогда, когда всё совсем плохо, шеф становится на удивление хладнокровным.       - Я поднимусь, посмотрю, как там дела, - как можно спокойнее постарался сказать я, но Нумминориха провести всё равно не удалось.       - Макс, ей хуже, да? – он побледнел ещё больше и посмотрел на меня широко распахнутыми глазами, в которых поселился ужас.       - Я не знаю, - ответил я, отводя взгляд.       Нумминорих рванулся было за мной, но железная рука Шурфа преградила ему дорогу. Он заговорил - голос был уютным, утешающим и тёплым, и на секунду, уже поднимаясь по лестнице вверх, я засмотрелся на Шурфа – сейчас он был не хладнокровным убийцей, а очень чутким и поддерживающим другом:       - Не нужно. Не сейчас. Дай им сделать всё, что в их силах. Я не верю, чтобы такие могучие колдуны не справились. Ты будешь им только мешать сейчас. Если будет нужно – тебя позовут.       - Шурф, она… Она же выживет, выживет, да? – наш коллега уже не владел собой, он цеплялся за лоохи Шурфа, словно за спасательный круг, и я видел, как Шурф чуть ли не силой усадил его обратно в кресло, сам сел на подлокотник и обнял Нумминориха за плечи.       Он что-то ещё говорил ему, но я уже не мог услышать, потому что поднялся на второй этаж и вошёл в спальню.       На постели лежала женщина. И я совершенно не мог поверить в то, что это и есть леди Хенна. Я помнил жену нашего нюхача весёлой бойкой леди, симпатичной и смешливой, с искрящимися жизнью и смехом глазами, лукавой улыбкой и безоговорочной жизнерадостностью.       А сейчас передо мной лежала едва ли не прозрачная тень. Почти призрак. Леди являла собой практически пустую оболочку. Её кожа была тонкой, пергаментно-белой, глаза – выцветшими, всё её тело словно бы истончилось, высохло. Руки лежали поверх одеяла, и к ним было страшно даже прикоснуться – казалось, что вот-вот сломаются, стоит дотронуться, – и сама она просто рассыплется в пыль. Мне стало жутковато. Нет, Нумминориху сюда точно нельзя. По крайней мере, пока.       Джуффин обернулся на меня, увидел, как я смотрю на леди Хенну. - Плохо дело, Макс, - он говорил шёпотом, стараясь, чтобы нас не услышала больная, - мы с Абилатом ничего не можем сделать.       Он встал:       - Абилат, ты подежурь пока, а мы с Максом поговорим, - и потащил меня в противоположный конец комнаты.       Мы с Королевским Знахарем успели обменяться приветственными взглядами, кивнуть друг другу, да и только.       - Макс, это что-то невероятное, - говорил Джуффин, и глаза его блестели, - уж насколько я неплохой знахарь, да и - тем более - Абилат… Но ощущение такое, что внутреннюю оболочку леди Хенны просто прострелили из бабума. Причём несколько раз и в разных местах. И, похоже, что этих прорех становится всё больше. И как только я или Абилат начинаем пытаться залатать эти сквозные дыры, её внутренняя энергетическая оболочка тут же истончается, расползается. Уму непостижимо… Кто это сделал? Как и зачем?       - Джуффин, а ты уверен, что это именно кто-то сделал? Иногда ведь люди просто умирают. Такое бывает, – сказал я, раздумывая о том, кому вообще могла помешать эта добродушная милая леди.       - Чего только не бывает, Макс, - кивнул шеф, - только вот не нравятся мне эти совпадения. Ох как не нравятся. Ну, да некогда сейчас разбираться.       - Понятно. Так что – Смертный Шар? – я заранее знал, каким будет ответ.       - Ничего другого не остаётся, - тихо ответил Джуффин.       Я едва заметно пожал плечами - что тут ещё скажешь.       И мы снова подошли к кровати, на которой лежала жена нашего друга и коллеги.       Абилат держал её за руку и что-то шептал. Глаза у Хенны были закрыты.       - Ну что? – спросил Джуффин.       - Всё то же. Она стремительно теряет силы. Искра покидает её тело.       - Давай, Макс, - шеф спокойно, одной рукой отстранил Абилата, чтобы тот уступил мне место на краешке кровати, на которой покоилась леди Хенна.       Я присел, сосредоточился и, ни секунды не сомневаясь, прищёлкнул пальцами, с которых сорвался ярко-зелёный шар и тут же растворился в теле лежащей женщины. Она шепнула еле слышно:       - Я с тобой, хозяин.       Меньше всего мне эту формулировку хотелось услышать от такого человека, как супруга нашего Нумминориха. Но ничего не поделаешь, как говорится, что есть, то есть.       Я заговорил спокойно, размеренно, тщательно подбирая слова:       - Когда я закончу говорить, ты откроешь глаза и будешь чувствовать себя абсолютно здоровой. Твои жизненные силы вернутся к тебе в полном объёме. Ты будешь ощущать себя отдохнувшей и бодрой. И, как только я перестану говорить, ты освободишься от моей власти. Давай!       Я увидел, как буквально на глазах меняется облик леди Хенны. Её черты снова приобретали всю полноту жизни, становились здоровыми чертами глубоко спящей женщины, лицо порозовело, руки перестали напоминать истончённые веточки. Она открыла глаза и в испуге уставилась на нас, тут же натянув и так закрывающее её одеяло до носа, и пробормотала сдавленно:       - Здрасьте…       Джуффин заулыбался и принял картинно-галантный вид:       - Дорогая леди Хенна, вы были больны, а мы… Мы вас вылечили. Точнее, мы с Абилатом тщетно пытались справиться с вашей болезнью, а вот пришёл сэр Макс, быстренько поколдовал - и вы снова здоровы и полны сил. Как вы себя чувствуете?       - Х-хорошо, - пробормотала исцелённая, всё ещё глядя на нас растерянно и, видимо, плохо помня, что происходило с ней за последние дни.       - Ну вот и славно, - заключил шеф, - тогда мы, пожалуй, откланяемся и вернём вам вашего супруга, который места себе не находит от волнения.       И мы дружно выдвинулись в сторону лестницы, ведущей вниз, в гостиную. И только выйдя из комнаты и попав в совершенно другое освещение, я увидел, как бледен Абилат. Я даже испугался.       - Что с тобой? – спросил я. Было такое ощущение, что вся та бледность и мертвенность облика, которая несколько минут назад была присуща Хенне, враз перекинулась на Абилата. Джуффин обернулся и посмотрел на лекаря.       - Ты как себя чувствуешь? – в его голосе тоже звучала тревога. Абилат как-то странно поморщился, словно наши вопросы были крайне неуместны.       - Я просто устал, не обращайте внимания, ничего страшного. Конечно, я чувствую себя не очень хорошо, ведь я пытался поделиться с леди Хенной своей энергией, но ничего не вышло, как видите, ну, и расстроен тем, что оказался бесполезен. Вы же знаете, Джуффин, что для знахаря это…       - Знаю, знаю, - махнул рукой шеф, - знахарское призвание – это величайший дар, конечно, но и величайшее же проклятие. И очень понимаю тебя. Спасибо, что помог. Абилат пожал плечами:       - Да в том-то и дело, что не помог.       В его голосе сквозила грусть. И я с несказанным облегчением подумал, что, хвала Магистрам, я по призванию не знахарь, иначе с моим характером бы уже точно с ума сошёл. В гостиной нам навстречу вскочил Нумминорих. И, увидев наши улыбки, тут же рванул наверх, к жене.       Шурф тоже встал, приветливо поздоровался с Абилатом, начал расспрашивать что и как… И вдруг я увидел, как он едва заметно принюхивается. Принюхивается к Королевскому Знахарю.       Мы растерянно остановились в гостиной, не очень понимая, что делать дальше - оставаться тут или… Или что? Я покосился на Джуффина, ожидая от него дальнейших указаний. А он всё смотрел и смотрел куда-то перед собой. Потом, словно бы спохватившись, обернулся к Абилату:       - Спасибо, что так быстро пришёл, но, как видишь, мы с тобой ничего не смогли сделать. Кстати, есть у тебя какие-нибудь соображения на этот счёт? Абилат, всё ещё какой-то бледный и несобранный, растерянно посмотрел на шефа, помотал головой:       - Впервые с таким сталкиваюсь, чтобы здоровый человек терял Искру, да так стремительно… Даже и не знаю, что сказать. Хотя, конечно, всякое бывает. Порой люди просто умирают.       - Это точно, - Джуффин достал трубку, оглядел нашу не слишком весёлую компанию, потом снова обратился к знахарю:       - Всё равно, спасибо, что пришёл. Иди давай, досыпай, отдыхай, а то ты и правда бледный какой-то, лица на тебе нет. А мы тут с коллегами посидим в тёплой дружеской компании, подумаем, глядишь - и додумаемся до чего-нибудь путного. Ты тоже там поразмышляй. Что-то я не очень верю в то, что такие здоровые и жизнерадостные люди, как леди Хенна, вот так запросто могут взять да и умереть ни с того ни с сего.       Абилат сердечно с нами распрощался, почему-то стараясь не смотреть на Шурфа, да и исчез, ушёл Тёмным Путём. То ли в замок, то ли ещё куда, поди разбери.       - Ну что, господа Тайные Сыщики, - тем временем сказал мой начальник, лучезарно улыбаясь и неспешно усаживаясь в одно из кресел, - какие будут соображения на этот счёт?       - Смею заметить, - монотонно начал Шурф, - что в данный момент я не являюсь вашим непосредственным подчинённым и не состою на службе в Тайном Сыске, между тем вы своим обобщённым выражением…       - А, - перебил его Джуффин, - я уже успел отвыкнуть от твоего занудства, Шурф! Ты же понял, что я имею в виду, зачем препираться?       - Хочу вам заметить, сэр Халли, - ничуть не смущаясь, продолжил Шурф, - что точность формулировок — это важно, особенно…       Я душераздирающе зевнул и уставился на них обоих. Мои коллеги тут же замолчали.       - Может, у кого завалялось немно-о-ожечко бальзама Кахара? – как ни в чём не бывало спросил я. - Потому как препираться вы тут будете ещё часа два, а пока вы не выясните, какова значимость точности формулировок, мы явно с этого места никуда не сдвинемся. А я спать хочу. И, кстати, сколько сейчас времени? Ну, или хотя бы утро уже или ещё ночь? За окном как-то подозрительно темно.       После моей прочувственной речи Джуффин заржал так, что сверху из спальни вылетел всклоченный Нумминорих и спросил, все ли живы. Я махнул ему рукой - мол, это наш начальник изволит веселиться; счастливчик понимающе кивнул и снова скрылся в комнате.       Шурф на всё это взирал с совершенно постным лицом и, кажется, просто ждал, пока все успокоятся и можно будет, наконец, приступить к обсуждению сложившейся ситуации. И вот этот светлый миг настал. Сэр Халли перестал хохотать, я перестал зевать, потому что спустившийся к нам Нумминорих всё-таки достал из закромов вожделенную бутылочку с самым действенным из всех известных мне тонизирующих средств, а Шурф… А Шурф, собственно, ничего не переставал, он так и сидел, спокойно ожидая, когда мы вернёмся к обсуждению случившегося.       - Сэр Нумминорих, расскажи вкратце, как дело было, потому что я-то знаю, а вот Макс с Великим Магистром - вряд ли, - обратился шеф к нашему нюхачу.       - Да рассказывать особо нечего, - вздохнул тот. - Вчера утром Хенна почувствовала слабость, решила, что просто устала за последние несколько дней, потому что и работы было много, и дочка капризничает... Попросила меня съездить в лавку, запереть там всё. Я съездил, закрыл, а когда приехал, она лежала в кровати и говорила, что всё пройдёт и что не надо волноваться. Я вызвал нашего домашнего знахаря, к которому мы и обращались-то всего пару раз. Он приехал, сказал, что понять не может, что такое с моей Хенной - вроде всё в порядке, а человек слабеет. К вечеру я понял, что совсем дело плохо – и отправил зов сэру Халли. Ну, а дальше – дальше вы знаете.       Мы немного помолчали, после чего Почтеннейший Начальник вкратце рассказал нам о том, в каком состоянии он нашёл леди Хенну, как и он, и Абилат заметили странные, будто бы нарочно сделанные прорехи в энергетической оболочке, как быстро жизненная сила покидала тело и ни он, ни Королевский Знахарь ничего с этим не могли поделать. Пришлось задействовать мои Смертные Шары как последнее средство для спасения жены нашего коллеги. Закончив рассказ, он обратился к задумчиво смотрящему в пространство перед собой Лонли-Локли:       - То, что рассказывает Нумминорих, похоже на то, что происходило с твоим Старшим Магистром?       - Определённо нет и определённо да, - Шурф поднял руку, предвосхищая наше недоумение, и продолжил: - Нет – потому что Оливус потерял Искру куда медленнее – за четыре дня и с периодами, когда ему становилось относительно лучше, то есть его болезнь развивалась не так стремительно, а как бы волнообразно. И да - потому что то же ощущение дыр в оболочке, сквозь которые жизненная сила покидает тело довольно быстро. Правда, пересказывая всё это сэру Максу, я использовал метафору, что Оливус Токма напоминал сосуд с пробитым дном.       Моя растерянность и непонимание ситуации, кажется, достигли своего апогея, отчего я зевнул так, что едва не вывихнул челюсть, и заговорил, обращаясь ко всем сразу:       - Дорогие злые и мудрые колдуны, объясните мне, дураку неразумному, зачем вообще кому-то убивать леди Хенну? Ну вот зачем? Ну ладно, Старший Магистр Ордена Семилистника - это хоть как-то ещё понятно, ну, придворные там, хорошо, но леди Кута? Нумминорих, у твоей жены были враги? Может быть, какой-то обиженный покупатель, которому не достался, скажем, редкий артефакт, или… Я не знаю даже, что ещё придумать.       Наш нюхач на секунду задумался.       - Вообще ничего в голову не приходит. Совершенно. Не было у Хенны никаких врагов. Да откуда? Все знают, что в нашем деле многое зависит от везения и удачливости. Я не припомню, чтобы хоть кто-то был в претензии на людей, торгующих антиквариатом. Если кому-то что-то не удаётся купить, то тут, скорее, претензии стоит предъявлять собственной судьбе, да все это и так понимают.       - А к тебе, сэр Кута? – спросил Джуффин, внимательно вглядываясь в лицо своего подчинённого.       - Ко мне?!       - Ты служишь не в самой безобидной организации, - пояснил шеф. - Один из способов добраться до тебя и вывести из строя – через твою жену, в том числе и в такой вот отвратительной форме. У тебя самого есть враги? Похоже, такая мысль не приходила Нумминориху в голову. Да и мне тоже, если честно. Но она была вполне разумна.       Над вопросом шефа призадумались все, вспоминая наши последние дела и расследования. Да что там… Мелочь одна - то соседи друг другу подколдовывают всякую ерунду, типа того, чтобы вкус сахара сделать горьким, а соли – кислым, то банда доморощенных пиратов, взявшаяся нападать в акватории Хурона, которых Анчифа разогнал в два счёта, а пару самых толковых ребят даже себе в команду взял. Что там ещё? Наш нюхач выследил по запаху фальшивых денег небольшую типографию, занимающуюся, помимо печати учебных пособий, ещё и нелегальным производством денежных знаков Соединённого Королевства, между прочим, с применением довольно высоких ступеней магии. Талантливые оказались ребята, прохлаждаются сейчас в Королевской Тюрьме.       Только пару человек мы отправили в Холоми за последние полгода, остальные отделались или Нундой, или вовсе строгим выговором, сделанным Джуффином с таким злобным лицом, что виновники учинённых безобразий, я думаю, навсегда зареклись даже думать о том, чтобы нарушить священный и уже сто раз переписанный Кодекс Хрембера.       Судя по растерянным лицам всех присутствующих и я, и мои друзья думали примерно об одном и том же. Раз уж в более тяжелые времена никому и в голову не приходило столь замысловато добираться до сотрудников Тайного Сыска, то что говорить о нынешнем спокойном положении дел?       Единственным, кто был не только растерян, но и рад, был Джуффин. Он любит такие вот сложносочинённые задачки. Мало кому удаётся нашего шефа поставить в тупик, а тут, в кои-то веки, в нашем до зубовного скрежета скучном и некриминальном Ехо вдруг случается нечто из ряда вон.       - Всё это в высшей мере странно, - подал голос Шурф. - Если рассматривать все случаи потери Искры, о которых вы говорили, - обратился он к Джуффину, - то, может, стоит попробовать провести параллели между имеющимися у нас жертвами и леди Хенной, которая, хвала магистрам, жертвой не стала. Что их всех объединяет?       - Отличный вопрос, – прокомментировал шеф и принялся набивать трубку, давая таким образом всем, да и себе, время на раздумья.       Я тоже задумался. Да что их может объединять? Совершенно разные люди. Королевские придворные, не состоящие между собой ни в романтических, ни даже в прямых коллегиальных связях, Старший Магистр Ордена Семилистника и леди Кута? Ну какие тут могут быть связи, в самом деле!       - Та-а-ак, - подытожил Джуффин, - судя по всему, мыслим мы примерно в одинаковом направлении, а значит – тупик. То ли время суток для этого процесса не слишком подходящее, то ли время года, то ли всех нас околдовали. Не знаю, как вы, господа Тайные Сыщики, и - да-да, и господин Великий Магистр, - но я начинаю чувствовать себя до крайности пустоголовым болванчиком. И мне это ощущение, мягко говоря, не слишком нравится. Так что предлагаю всем разойтись и хорошенько выспаться. Благо, на данный момент срочного ничего нет. Леди Хенне опасность больше не угрожает. Нумминорих, в случае чего, ты знаешь, кому слать зов. Встречаемся завтра в полдень в Доме у Моста. Шурф, поскольку ты не являешься моим непосредственным подчинённым, то на твоё усмотрение, конечно, но знай, что твоему присутствию я буду рад, так как твоя светлая голова и энциклопедические знания никогда не бывают лишними. Нумминорих, ты хоть и являешься моим подчинённым, но это тоже на твоё усмотрение. А я озадачу сэра Кофу и Куруша, и к завтрашнему полудню мы будем знать о жертвах утраты Искры всё и даже больше. Прости, Нумминорих, но и о твоей супруге тоже. Наш нюхач только пожал плечами – дескать, раз надо, значит надо, - а теперь я предлагаю не тратить время зря, а использовать его по назначению – то есть отдыхать, - закончил Почтеннейший Начальник. Потом он коротко попрощался с нами и с хозяином дома и ушёл Тёмным Путём.       А я, честно говоря, был в некоторой растерянности. Судя по всему, утро только-только вступало в свои права - за окном едва брезжил сумеречный зыбкий рассвет. При всём при том после нескольких глотков бальзама Кахара я был вполне бодр и готов к любой продуктивной деятельности - типа распивания камры со своим лучшим другом, поедания пирогов мадам Жижинды, можно с ним же (эх, жаль, трактир ещё закрыт), ну или, на худой конец, банального сна. Я внутренне рассмеялся, потому что едва не добавил, что, дескать, и спать вполне себе можно тоже с ним. Впрочем, мы и так только-только из одной постели…       - Ну что, Шурф, нам стоит вернуться в спальню магистра Фило? – я постарался произнести эту фразу максимально легкомысленным тоном, сам толком не понимая, чего мне хочется больше - снова уснуть рядом с ним или, напротив, оказаться как можно дальше и постараться… Постараться больше никогда не хотеть уснуть с ним в одной постели. Ох, грешные Магистры, как же я запутался…       - Вы тут сами решайте, - вдруг сказал Нумминорих, прислушивающийся к нашей беседе и, кажется, пришедший к выводу, что быстро она не закончится, - да хоть тут оставайтесь, гостевых комнат у меня полно. А я к Хенне пойду. Не хочу надолго оставлять её одну. Там где-то камра есть и еда какая-то, сами поищите что-нибудь, ладно? Посмотрите на кухне. Только в левое крыло наверху не ходите, там дети спят, а остальной дом в вашем распоряжении. С этими словами он встал с кресла, помахал нам рукой и пошёл по лестнице наверх. Мы переглянулись.       - Если честно, спать сейчас я уже не очень хочу, - Шурф едва заметно пожал плечами, дескать, вот странность, - а ты, Макс?       Я бегло протестировал свой организм и пришёл к выводу, что спать я, разумеется, хочу, но только потому, что это вообще моё нормальное состояние – хотеть спать, а так…       - Пойдём поищем, что тут у Нумминориха есть из съестных припасов. Ну, раз уж он сам предложил, - и я потащил Великого Магистра за край мантии по направлению к предполагаемой кухне.       - Макс, - на ходу спросил Шурф, - а ты сам что думаешь по поводу всего этого?       - Ты имеешь в виду все эти странные смерти и внезапную немощь леди Хенны? – на всякий случай переспросил я, а то мало ли что.       - Да, - он нетерпеливо пожал плечами, - и наши практически одинаковые кошмары. Мне кажется, всё это взаимосвязано.       - Похоже на то, - кажется, мы наконец дошли до кухни, - только вот кому это всё понадобилось и зачем?       - Вот это интересный вопрос, - Шурф начал методично обследовать запасы продовольствия и уже нашёл вполне увесистый кусок ветчины и зелёного сыра, - ведь на первый взгляд все эти смерти действительно никак между собой не связаны.       - Ну, если наш шеф поручил Кофе разузнать всё обо всех жертвах, пострадавших от этой странной напасти, то, я думаю, к полудню и даже раньше мы и правда будем знать о них всё, - я увидел в дальнем углу кухни неприметную жаровню и внушительных размеров кувшин, стоящий на ней. Я поднял крышку – он оказался совершенно пуст. Так-с, ну и ладно. Обойдёмся напитками из других миров.       - Кажется, больше ничего нет, - сказал мой друг.       - Что? – переспросил я и обернулся, отвлекаясь от инспектирования очередного кухонного шкафчика, в котором обнаружил только несколько мешков крупы странного ярко-оранжевого цвета - и ничего более.       Шурф потрясал в воздухе добытыми трофеями и улыбался. Приглушённый свет двух грибных светильников освещал контуры его лица, мягко подчёркивая профиль, линию скул, длинную шею, серебря его ресницы…       Я так и застыл с открытым ртом и крышкой от жаровни в одной руке.       - Камры нет, - я отвернулся и с размаху шарахнул крышкой о кувшин, да так, что он треснул.       - Макс, что с тобой? – немедленно откликнулся мой друг.       Я глубоко вдохнул, выдохнул, снова вдохнул… Вот что это опять такое?       - Макс, - снова заговорил Шурф.       - Да не знаю я, - я обернулся к нему. – Не знаю, просто… Ты же знаешь, я не люблю не понимать, - это была чистая правда и, конечно, мой друг это почувствовал, только это была, гм… такая витиеватая правда, которая хитрее, чем самая изощрённая ложь. Я действительно не понимал. Но не только того, что творится в столице нашего славного Соединённого Королевства, но и того, что творится во мне самом.       Великий Магистр сочувственно покивал, положил тёплую руку мне на плечо:       - Как ты справедливо заметил, Макс, завтра в полдень мы будем знать про жертв этих обстоятельств совершенно и абсолютно всё – Мастер Слушающий свою работу знает.       Тем временем он быстро нарезал сыр и ветчину совершенно одинаковыми аккуратными ломтиками. Его чёткие отточенные движения выдавали профессионала этого ремесла. Помнится, Шурф говорил о том, что состоит в каком-то тайном поварском сообществе, в котором председательствует, если мне не изменяет память, дядюшка нашей Меламори – сэр Кима Блимм.       Любуясь его отточенными выверенными движениями, я автоматически сунул руку под первый попавшийся стул и извлёк оттуда большую чашку чая с бергамотом для него, а потом - латте для себя. Ну, заодно и выудил каких-то зерновых хлебцов, отлично подошедших к ветчине с сыром.       Наспех состряпанные бутерброды оказались как нельзя кстати, потому что, кажется, мы оба осознали, что ужин у родителей Мелифаро был как-то уж очень давно. Уничтожили еду мы с катастрофической скоростью и теперь сидели на кухонном полу, а не за столом - как-то так само получилось, не хотелось есть за чужим столом без хозяев. Мы сидели, прислонившись к тем самым шкафчикам с непонятной крупой, близко друг к другу, почти плечо в плечо. Шурф смотрел перед собой и молча попивал чай, который я достал для него, а я смотрел на его красивые пальцы, обхватившие чашку. Он поставил её на пол рядом со мной, так близко от моего колена, и я…       Движение было абсолютно безотчётным - просто потому, что оно не могло не случится, не могло не сбыться сейчас. Я легко накрыл его руку своей. И почувствовал, как он мгновенно замер, застыл. Мне было горячо и стыдно. Мои сердца выстукивали наперебой сигнал «sos», в горле пересохло. Но я не мог… Уже не мог убрать руку.       Я боялся на него посмотреть, я безумно боялся повернуть голову и увидеть в его глазах… Что? Вот что? Злость? Отвращение? Недоумение? Оказаться бы сейчас где-нибудь… где угодно, только не здесь. Где-то, где будет всё по-другому, где, возможно, он сможет унять мои страхи, понять их… И где я перестану чувствовать себя полным придурком.       И как только я об этом подумал, то увидел, что всё изменилось. Реальность словно бы подёрнулась сизой дымкой и вывернулась наизнанку. Мы всё так же сидели с ним рядом, и моя рука накрывала его руку.       Только теперь мы были на Изнанке, на Тёмной Стороне Ехо.