Бессмертие

Часть 6       Я не сразу понял, что случилось, а когда осознал, то внутренне возликовал. Радость захлестнула меня тёплой волной, как всегда бывает со мной в этом удивительном месте.       Сейчас мы сидели, прислонившись к стене дома, шершавой, кирпичной и тёплой. Лёгкий сиреневый ветерок, посвистывая, носился в траве, огибая разросшиеся серебряные стебли и, словно бы посмеиваясь, заползал моему другу за ворот, отчего Шурф едва заметно поёживался и улыбался, отмахиваясь от дразнящего юного ветра. А растрескавшееся твёрдое небо Тёмной Стороны было где-то высоко над нами, и мы оба смотрели в него. Смотрели, словно бы оттуда мог прийти ответ на наши невысказанные вопросы.       Почему-то сейчас, тут, на Изнанке Мира, мои пальцы на руке Шурфа не выглядели чужеродно или неправильно - казалось, будто здесь им самое место. И мое неожиданное влечение вдруг перестало казаться такой уж несказанной катастрофой.       Я поднялся на ноги, протянул руку, и он тоже встал. Мы оба, не сговариваясь, пошли куда-то вперёд, по невесть откуда взявшейся тропинке, а лёгкий сиреневый ветерок струился за нами следом, догоняя нас, обвивая Шурфа вокруг талии, чему я почти смеялся.       Я держал его за руку. Это было просто. Здесь – просто.       Темная Сторона, моя истинная родина, предсказуемо вернула мне самообладание. Не нужно паники – нужно постараться понять, что происходит между нами. Может быть, я просто, так сказать, сбился с пути истинного, но насколько все плохо? Может, это какая-то глупость, наваждение, которое рассеется, стоит мне подойти ближе и дать ему волю? Но что сказать Шурфу – этому невозможно красивому Шурфу?       А, драные вурдалаки, ничего лучше правды еще не придумали, да и враль из меня, мягко говоря, не очень. Скажу как есть, а уж мой рассудительный Магистр придумает, как нам быть с этим со всем.       Мы остановились возле узловатого дерева вахари, у которого была чёрная матовая крона тут, на Тёмной Стороне.       Я касаюсь руки своего друга, смотрю ему в глаза, в эти восхитительные серые глаза, похожие на талый жемчуг, набираю в грудь побольше воздуха, чтобы выдать все одним махом: - Шурф… Понимаешь, я… Я не знаю…       И замолкаю.       Он делает всего один шаг - шаг ко мне. Чуть наклоняется и легко касается моих губ своими. Я замираю соляным столпом, ошеломленный, боясь пошевелиться, боясь спугнуть это хрупкое наваждение. Я даже не сразу понимаю, что нужно отвечать, нужно что-то делать, но Шурф настойчив и нежен. Он медленно проводит тёплыми пальцами по моему лицу, бровям, ресницам, ладонью по щеке… И я, наконец, раскрываюсь навстречу, поддаваясь, отвечая на поцелуй, сжимаю его руку, сплетаюсь с ним пальцами. Слиться, срастись, быть еще ближе... У меня кружится голова, я не могу от него оторваться, желание электричеством пронизывает все мое тело.       И в то же время какая-то часть меня словно смотрит на это со стороны – с ума сойти, я целую мужчину! Да не просто какого-то мужика с улицы, а своего лучшего друга, Шурфа Лонли-Локли! Шурф, родной мой, что же мы творим?       Я, медленно-медленно отстраняясь, чувствую, что одно моё сердце бешено колотится где-то в горле, а другое выжидательно замерло.       Его ресницы вздрагивают, и он открывает глаза.       Невесомое ликование, охватывающее всё моё существо, тут же смешивается со жгучим стыдом:       - Шурф…       Я не знаю, что сказать, но мне кажется, я должен, мне нужно…       - Макс, - он вглядывается мне в глаза так внимательно, пытаясь уловить любой оттенок моих эмоций, и не замечает, что в кои-то веки дыхание его сбивчивое и прерывистое, - это… Разве ты не этого хотел?       В его взгляде сквозит тревога и недоумение. Что мне ему сказать? Что хотел именно этого? И даже большего? Того большего, о чём я и подумать себе не позволяю?       - Как так, Шурф? Почему? - Я растерян и смущён, по спине пробегает озноб.       Он снова делает ко мне шаг, мы оказываемся близко-близко.       - Макс. Я сделал то, чего ты не хотел? – снова спрашивает он, смотрит мне прямо в глаза - не отвертеться, не отвести взгляд.       И я не могу его обмануть. Ни его, ни себя.       - Я хотел, Шурф, именно ЭТОГО я и хотел.       Он снова проводит ладонью по моему лицу и говорит тепло и мягко:       - Всё хорошо, Макс, всё хорошо. Так просто – бывает. Дай себе время. Ничего плохого не произошло. Мы оба этого хотели.       - Но я… Я не знаю… Да, хотел, но как… Шурф, как я мог этого хотеть, ведь никогда, никогда раньше, - я захлёбывался сбивчивой скороговоркой, мне непременно нужно было выяснить, докопаться до истины, определить, откуда что взялось - и как с этим быть дальше. Он улыбался, глядя на меня. Я почти и забыл, каким бывает этот парень на Изнанке Ехо.       - Ты так тараторишь, Макс, ты хоть сам-то разбираешь слова, которые говоришь?       Я остановился на полуслове.       - А-а, чёрт, - я рассеянно махнул рукой, случайно задел пролетающую мимо маленькую птичку, и она тут же шарахнулась от меня в сторону, гневно сверкнув черными глазками-бусинками.       И, отлетев на безопасное расстояние, обложила меня такими матюгами, что Джуффин, который ругался витиеватее и изощрённее всех, кого я знал, явно бы обзавидовался.       Я опешил, мгновенно уставившись на это пернатое недоразумение, а Шурф просто зашёлся в гомерическом хохоте. Его сложило пополам, он смеялся от души добрых минут пятнадцать, если не больше. Конечно, я тут же заразился его весельем, и уже через пару минут мы сидели на траве и ухохатывались, держась за животы и вытирая слёзы. А разговорчивая птичка, вероятно, подумала, что мы смеёмся над ней, и снова выдала такой поток нецензурщины, обзывая нас… ну, мягко говоря, парочкой жалких кретинов, что Шурф полез в карман лоохи в надежде отыскать там блокнот и карандаш - законспектировать столь дорогие его литературному сердцу выражения.       Отсмеявшись, мы снова поднялись.       - Макс, ну почему с тобой вечно что-то приключается! Даже… Даже тут? - он покачал головой, продолжая подхихикивать. - Ты просто кладезь комичных ситуаций!       Ну да, что уж тут… Я способен даже поцелуй превратить в комедию! Это очень про меня, так и есть.       - Если пойдём вперёд, то выйдем к Хурону, - сказал я, пытаясь заговорить о чём-нибудь другом, безошибочно зная, куда нам стоит двигаться, чтобы выбраться с Тёмной Стороны.       - Хорошо, - ответил Шурф, находясь в весьма приподнятом настроении, - думаю, нам стоит поторопиться, а то тут такие грозные птицы летают.       Я снова начал непроизвольно хихикать, вспомнив сердитое крылатое создание. Было легко. То мимолётное напряжение, которое просквозило на несколько минут между нами, бесследно улетучилось.       Мы просто шли вперёд, под нашими ногами услужливо расстилалась довольно широкая тропа, никакие пернатые больше не обрушивали на нас свою словоохотливость. Справа от нас высились теневые дома - кажется, это было Правобережье.Через несколько минут я почувствовал, как что-то едва уловимо изменилось. Небо словно бы затянуло тучами. Я глянул вверх – разумеется, никакого солнца на растрескавшемся твёрдом небосводе Тёмной Стороны не было и в помине, было всё так же светло. Тогда откуда это странное ощущение? Я посмотрел на своего друга и увидел, что он тоже в недоумении озирается по сторонам.       На меня вдруг накатило невесть откуда взявшееся раздражение - мне показалось, что Шурф смотрит на меня как-то подозрительно, словно бы что-то скрывает. И вообще, зачем мы здесь? Может быть, он меня сюда затащил специально? Хотя он знает, что убить меня тут, на Изнанке, вообще невозможно… Та-а-ак. Стоп. Что это? Что это за ерунда такая лезет в голову?       Я ошеломлённо посмотрел на него:       - Шурф…       - Тебе тоже всякая чушь мерещится, да, Макс? И мысли странные? – осторожно спросил он.       Я кивнул и в полном недоумении выдал то, что пришло в горемычную мою голову:       - Представляешь, вот сейчас подумал, что ты меня, наверное, специально затащил на Тёмную Сторону, чтобы убить.       - Я как раз подумал примерно то же самое, только на твой счёт, - ответил он, - Макс, что-то происходит с Тёмной Стороной. Ты, главное, этим мыслям не поддавайся. Подыши на десять счётов.       - Да отстань ты, - рявкнул я - и тут же устыдился: - Шурф, прости, я и сам не знаю, что со мной.       - Ничего, я понимаю, - в его голосе было космическое спокойствие. Всё-таки наш Великий Магистр владел собой в совершенстве.       Я внял дельному совету, несмотря на дикое нежелание слушаться своего друга, взял себя в руки и всё-таки задышал на десять счётов. Лонли-Локли едва заметно одобрительно кивнул, отчего мне тут же захотелось его пнуть, да посильнее. Но я справился с этим внезапным порывом, закрыл глаза и прислонился к рядом стоящему дереву. Мне просто жизненно необходимо было немного постоять и успокоиться. Шурф не торопил меня, а просто стоял рядом.       «Слабак», - раздражённо подумал я и тут же мысленно хлопнул себя по лбу. Минут через семь я открыл глаза, чувствуя себя намного спокойнее. Я не мог сказать, что меня ничего не раздражало, просто я почти успешно игнорировал это чувство.       - Что же это такое происходит, Шурф? Ты хоть что-нибудь понимаешь? Тёмная Сторона никогда не была для меня враждебной.       - Пока ничего не понимаю. Но, Макс присмотрись, - и он указал куда-то вперёд.       - И что там? – я чувствовал, что снова начинаю закипать. Показывает мне куда-то, где ничего нет. Ну, вот явно же издевается надо мной!       - Просто постарайся смотреть в пространство рассеянным взглядом, так, как ты смотришь на сновидцев, - спокойно сказал он, а мне почудилось, что он говорит со мной назидательным тоном, как с малолетним идиотом.       Но всё-таки краем сознания я понимал, что это не так. Поэтому я заставил себя расслабиться, активизировать периферическое зрение и немного «ослабить резкость» взгляда.       И увидел.       В густом воздухе Тёмной Стороны словно бы лёгкие тонкие змейки пронизывали, пропарывали само пространство и проскальзывали дальше. Практически невидимые, почти не заметные глазу, они оставляли за собой едва уловимый след пустоты. Именно пустоты. Будто бы эти твари выжигали живое нутро, оставляя безжизненность и пустоту. Мне стало жутко.       - Ого, - сказал я, поворачиваясь к Шурфу, - это что ж такое? И откуда? И кто это сделал?       - Джуффину нужно сказать, - эхом откликнулся он, - может, он знает, что это за пакость.       - А мы с тобой что, беспомощные дети? – моё раздражение снова поднимало голову. - А мои Смертные Шары? А ты, Великий Магистр, что, ничего не можешь уже?       Я видел, как глаза Шурфа полыхнули яростью, но он тут же потупил взгляд и спокойно задышал - ме-едленно-ме-едленно.       Я чертыхнулся, прищёлкнул пальцами и выпустил Смертный Шар, нацеливая его на двух вертлявых небольших змей, которых я отследил периферийным зрением где-то справа от себя. Мой шар прошёл сквозь них, как будто бы их и не было, и постепенно растаял. Тьфу ты, драть вас через лисий хвост! Я готов был материться почище, чем недавняя птичка. Ещё один шар – никакого эффекта, ещё…       - Макс, остановись, - мой друг положил мне на плечо руку, которую я тут же скинул, - перестань. Нам нужно выбраться с Тёмной Стороны как можно быстрее, пока мы с тобой ещё можем держать себя в руках. Я вижу, как тебе это непросто.       - Да чтоб тебя, - гаркнул я, - прости, Шурф, прости…       Я распалялся всё больше и понимал, что дело – дрянь. Я снова остановился, ни слова не говоря, сделал пару глубоких вдохов и выдохов и, не глядя по сторонам, не глядя на Шурфа, которого вот совсем недавно целовал тут же, на Тёмной Стороне этого Мира… А сейчас готов был чуть ли не драться с ним. Да какое там - чуть!       Шурф прав. Нам нужно выбраться отсюда. И как можно скорее.       Стиснув зубы, я зашагал дальше, глядя себе под ноги, стараясь не смотреть по сторонам, а в особенности на Шурфа. Он последовал моему примеру. Так мы с ним и шли – молча и быстро.       В голове крутились мысли одна другой краше - начиная с того, что надо вот прямо сейчас убить Великого Магистра, пока он не сделал со мной то же самое, и заканчивая проблесками понимания всей абсурдности этой ситуации.       Мы всё шли и шли, и мне казалось, что этот поход никогда не закончится. Но как раз когда я уже почти потерял всякую надежду на то, что ландшафт прежде так любимой мной Тёмной Стороны изменится на привычные моему глазу улицы Ехо, реальность вдруг сжалилась надо мной, и мы с Шурфом действительно вышли к Хурону. Куда-то недалеко от моста Кулугуа Меночи.       И сразу дышать стало гораздо свободнее. Я остановился на набережной, вглядываясь в чернеющую глубину реки. Рядом стоял Шурф. Мы были в Ехо. Мне больше не мерещилось, что глава Ордена Семилистника и по совместительству мой лучший друг жаждет моей смерти.       - Мы вышли, Макс, - констатировал он вполне очевидный факт, - ты как себя чувствуешь?       - Если ты о том, хочется ли мне тебя убить - быстрее, чем ты меня, то нет, - лёгкое раздражение всё ещё владело мной, я всё-таки не такой стойкий, как Лонли-Локли с его многолетней практикой дыхательной гимнастики и сдерживания себя в жёстких рамках.       - А в остальном? – настойчиво спросил он.       В остальном… Теперь, вернувшись с Тёмной Стороны, я снова засомневался - был ли наш поцелуй хорошей идеей. Но это было так прекрасно! Так невозможно неправильно и прекрасно!       Я закрыл глаза, вспоминая волну жара, охватившую меня.       - Макс? – Шурф сделал шаг по направлению ко мне, и я инстинктивно сделал два назад. Что-то полыхнуло в его глазах. Он поднял руку в предупредительном жесте - дескать, не бойся.       - Я никогда не сделаю того, чего ты не захочешь, Макс, - спокойно сказал он, - не нужно бояться. То, что случилось на Тёмной Стороне, пусть там и останется. Разумеется, от меня об этом никто не узнает. Не о чём волноваться. Ты в порядке сейчас?       - Да, - я проклинал себя за эти два шага назад - ну что такого могло случиться? И видел, как Шурф привычно и быстро снова одевается, как в броню, в свою маску безупречного сэра Лонли-Локли, и на фоне этого незыблемого спокойствия я казался себе нелепым идиотом, вывернутым нежной изнанкой наружу, поэтому ответил я ему как можно нейтральнее: - Да, Шурф, со мной всё в порядке.       - Хорошо. Тогда предлагаю последовать мудрому совету предусмотрительного сэра Халли и немного отдохнуть, - он посмотрел на небо над Хуроном, - судя по тому, что едва рассвело – какое-то время до полудня ещё есть.       - Да, хорошая идея, - откликнулся я, - ну, тогда встретимся на общем сборе.       И не дожидаясь, пока он что-нибудь мне ответит, я картинно помахал ему рукой и быстро смылся, уйдя Тёмным Путём к себе в Мохнатый дом.       Моё появление в столь, я бы сказал, странный час заметил только мой пёс Друппи. Все остальные домочадцы благополучно дрыхли. Восемьдесят килограммов счастливого белого меха обрушились на меня с радостным лаем и тут же уронили на пол. Я был извалян и облизан весьма добросовестно и качественно. Закончилось всё тем, что я, сидя на полу и привалившись к дивану, уткнулся носом в бок своей собаки и благополучно задремал. Мне совершенно не хотелось сейчас подниматься наверх в спальню - казалось, что если я просто немного подремлю тут, в гостиной, в обнимку с Друппи, то это будет как бы понарошку и никакие сны мне сниться не станут. Ну, и что говорить… Мне хотелось прикоснуться к кому-то тёплому и живому. Пусть даже и к моей собаке. О том, что произошло со мной и Шурфом - с нами, между нами - мне думать и вовсе не хотелось. За последние несколько дней, кажется, я об этом издумался просто до невозможности.       Мне было не по себе. Меня разматывало каким-то сумасшедшим клубком в разные стороны - диаметрально противоположные и никак между собой не пересекающиеся, от «как это прекрасно!» до «ужас и кошмар!». И от Шурфа, стоящего на набережной Хурона, веяло таким безупречным хладнокровием, такой идеальной выдержкой, что у меня просто сводило скулы. И всё произошедшее на Тёмной Стороне казалось вовсе не реальным, а так - выдумкой, мороком. Было ли оно вообще? Сейчас мне хотелось одного – прислониться к тёплому шерстяному боку моего пса и ни о чём не думать. Друппи слегка толкнул меня, и я аккуратно съехал на него, уложив голову на его лапы. Он лизнул меня чёрным языком, уткнулся мне в шею прохладным носом, и мы с ним счастливо уснули.       Мне казалось, что я только что закрыл глаза, вот буквально секунду назад, и очень не хотелось просыпаться, но человек, который немилосердно меня тряс, был на удивление настойчив.       Надо ли говорить, что проснулся я с явной неохотой и не в самом добром расположении духа. Первое, что я увидел, было улыбающееся лицо Нумминориха, который перестал меня трясти и тут же протянул бутылку с бальзамом Кахара. Весьма предусмотрительно, надобно сказать. Какой молодец. Все бы так.       Я сделал два больших глотка, после чего жизнь мне показалась вполне сносным занятием, и я, наконец, смог удивиться тому, что делает Нумиинорих в моей гостиной. Совершенно не секрет, что Мохнатый Дом давно уже превратился в эдакую помесь филиала Тайного Сыска и Приюта Безумных, да и вообще по этому дому совершенно запросто шастают все, кому не лень, но всё-таки…       - Макс, просто Джуффин не смог тебя добудиться, вот и послал меня к тебе, снабдив тонизирующим средством, - не дожидаясь моих расспросов, пояснил своё появление мой коллега.       - А, ну тогда понятно, - сказал я, при этом отчётливо осознавая, что мне не понятно ровным счётом ничего, - а… а зачем?       - Так совещание же. В полдень!       Тьфу ты, грешные Магистры, а я и правда успел об этом начисто забыть! И что, уже полдень?       - А что, уже полдень? – уже вслух спросил я.       - Полдень был полчаса назад, Макс, - терпеливо ответил Нумминорих, - ты просто так крепко спал, что даже сэр Халли не смог тебя разбудить. А сейчас давай по возможности побыстрее отправимся в Дом у Моста, потому что, как ты понимаешь, совещание без тебя начинать не хотят.       - Дай мне хоть немного времени, - взмолился я, - я сейчас зов шефу пошлю, пусть начинают, мне хоть умыться бы.       Наш нюхач скорбно возвёл глаза к потолку, но промолчал. Я вскочил на ноги и по дороге в подвал, как и обещал, послал зов Джуффину: «Джуффин, вы там начинайте без меня, я быстро. Ну, минут через пятнадцать». «Пять», - так же, не здороваясь, продолжил господин Почтеннейший Начальник. «Не уложусь, - я тоже могу быть настойчивым, когда захочу, - я всем обед закажу, ну, или второй завтрак, или первый. Пятнадцать».       Я торговался, как заправский шимарский горец на Сумеречном рынке. «Десять, и с тебя обед из Обжоры», - отчеканил шеф.       Я понял, что до хитрющего кеттарийца в вопросах торга мне далеко, и быстро согласился, тем более, что, кажется, он начинал входить во вкус.       И ровно через десять минут мы с Нумминорихом предстали пред светлые очи нашего па-а-а-чтеннейшего начальника, который нам только мимолётно кивнул, а сэр Кофа гневно сверкнул на меня глазами - мол, сколько можно тебя ждать-то!       - Обед из Обжоры сейчас будет, - поспешил я успокоить нашего Мастера Кушающего-Слушающего.       - Другой разговор, - сказал Кофа и принялся набивать трубку. Все были в сборе. Кроме Шурфа.       - А что, Великий Магистр не удостоил нас своим вниманием? – сказал я и, кажется, получилось более едко и саркастически, чем я рассчитывал. На что Джуффин недоумённо поднял бровь:       - Шурф скоро будет, отделается от королевского казначея и придёт. Макс, у тебя всё в порядке?       - Да, просто я не выспался, - ответил я, сам не очень понимая, что это на меня нашло.       - Ну да, ну да, - задумчиво ответил шеф, - выпей ещё бальзама Кахара, полегчает, - и кинул в меня бутылкой, которую я едва словил.       Я хотел было ему что-то сказать на этот счёт, но тут в открытое окно влетели фирменные подносы с волшебной стряпнёй незабвенной мадам Жижинды и одновременно открылась дверь, в которую вошли Шурф и леди Кекки Туотли.       - Отлично, все в сборе, - сказал Джуффин, ухватывая с тарелки добрую половину мясного пирога и в три укуса его уничтожая, – Кофа, начните вы.       - Да тут и говорить особо не о чем, - сэр Кофа пожал плечами, - все шестеро придворных, потерявших Искру, никак не были связаны друг с другом. Ну, как не были… Работали они во дворце, но между собой практически не пересекались. Канита Суини была Мастером Застольных Бесед. Это такой специально обученный человек, который развлекает за трапезой высокопоставленных гостей беседой. Никаких серьёзных решений она не принимала, влияния на Короля не оказывала. Служила в этой должности последних сто двадцать лет с хвостиком. Работу свою любила и вообще была человеком жизнерадостным. Она была первая, кто скончался от потери Искры. Списали на случайность и вовсе не придали этому значения. Ну, умер человек и умер, с кем не бывает.       - Да, со всеми случается такая неприятность, - встрял Мелифаро.       Кофа посмотрел на него укоризненно и продолжил:       - Вторым, утратившим искру, был Панук Фатум, тот вообще занимался своевременным пополнением запасов продовольствия и с Королём практически не встречался. Двести два года от роду, служил во дворце последние пятьдесят три года, был доволен жизнью, имел любящую семью, жену и восьмерых детей. Третьим был Ничимори Даланим, который следил за чистотой бассейнов для омовения и занимался тем, что менял воду, различные масла и другие ароматные наполнения для бассейнов. Стоит ли говорить, что отношение к нашему монарху он имел чисто номинальное? И Ничемори Даланим также слыл человеком с хорошим характером. Четвёртым…       - Понятно, Кофа, - перебил его Джуффин, - думаю, что нам не нужны подробные жизнеописания всех погибших придворных, тем более, что это всё есть на самопишущих табличках у каждого. Что вы-то сами на этот счёт думаете? Кофа Йох пожевал кончик трубки и задумчиво сказал:       - Что это всё ерунда какая-то. Эти люди действительно между собой никак не связаны. От их смертей ни толку, ни проку никому нет. Завистников у них не было, жаждущих на их место персон – тоже, на место Ничемори до сих пор толкового человека найти не могут. А ты что скажешь, Кекки?       Высокая зеленоглазая амазонка Кекки Туотли совсем недавно служила в нашей славной организации, а потом якобы увлеклась восхождением по карьерной лестнице при дворе, хотя, мне кажется, и дураку было ясно, что она теперь просто стала глазами и ушами Тайного Сыска в замке Рулх.       - Да, откровенно говоря, мне нечего добавить к тому, о чём говорит сэр Кофа, - сказала она своим низким завораживающим голосом, - всё так и есть. Я несколько раз сталкивалась с этими людьми по службе, каждый из них был действительно человеком мягким и дружелюбным. Общий язык с ними находить было легко, и я представить не могу, кому была выгода от их смертей. На первый взгляд кажется, что совершенно никому.       - Так,- Джуффин был явно озадачен, - снова понятно, что ничего не понятно. У кого есть на этот счёт хоть какие-нибудь соображения? Думаю, что и смерть Оливуса Токмы, и покушение на Хенну Кута можно отнести как раз к тем же совершенно бессмысленным жертвам. Нумминорих, как, кстати, себя чувствует твоя супруга?       - Спасибо, хорошо, - отозвался наш нюхач, - практически полностью восстановилась, сегодня даже думала поехать в лавку, но я настоял на том, чтобы она пару дней побыла дома.       - Да, это отлично, - шеф в нетерпении постукивал по столу, оглядывая нас, как нерадивых школьников.       И тут я хлопнул себя ладонью по лбу.       - Так Тёмная Сторона же! – громко сказал я, и все мои коллеги на меня обернулись.       - Что с тобой, Ночной Кошмар? – спросил Мелифаро, попутно ко мне принюхиваясь. - Тёмная Сторона-то тут при чём?       - А, - я махнул на него рукой, - сейчас объясню. В общем, мы с Шурфом вчера, когда сидели у Нумминориха, - я замялся, вспомнив, что предшествовало тому, как мы с Великим Магистром попали на Изнанку Ехо. - Да, так вот... Мы провалились на Тёмную Сторону. Я понял, что начинаю краснеть, вспоминая тот поцелуй, и ничего не могу с собой поделать. Мысли разбегаются в разные стороны, как испуганные птицы, и я немею на вдохе, не в силах сказать ни слова.       - Шурф, может, ты расскажешь, - обратился я к невозмутимому сэру Лонли-Локли и краем глаза заметил, что Джуффин на меня как-то странно посмотрел.       - После того, как мы оказались на Тёмной Стороне, - тут же спокойно заговорил Шурф монотонным, совершенно безэмоциональным голосом, потом на мгновение замешкался, сбился и порывисто вздохнул, - гм… Через какое-то время, когда мы стали выбираться обратно в Ехо, Макс сказал, что, идя по тропе, мы выйдем к Хурону. В этот момент мы ощутили нечто странное, нам обоим не свойственное. А именно – я почувствовал необъяснимые враждебные настроения по отношению к Максу, мне в голову начали приходить мысли о том, что он, вероятно, специально заманил меня на Изнанку, чтобы убить.       - Да, мне пришли в голову ровно те же самые мысли, - встрял я, - только относительно Шурфа.       - О, а вот это уже очень интересно, - Джуффин только что ладони не потирал от удовольствия, но глаза у него горели, как сто грибных светильников.       - Да, если начистоту, не очень это всё было интересно, - мне стало почти обидно, что он не принимает во внимание наши отвратительные ощущения.       - Да ладно, Макс, ты же понимаешь, о чём я, - спокойно парировал шеф, подцепляя особыми щипчиками малюсенький ароматный пирожок с огромного блюда.       Шурф с постным выражением лица переждал нашу болтовню:       - С вашего позволения, я продолжу. Держать себя в руках и не давать воли таким странным настроениям помогали дыхательные упражнения и внутренний самоконтроль. Но, собственно, даже не об этом речь. Не знаю, является ли это первопричиной таких мыслей и что это за колдовство, но мы с Максом заметили весьма странное явление. Это было похоже на едва различимых полупрозрачных змей, находящихся непосредственно в воздухе. Небольшого размера, почти бесцветные, заметные только при взгляде периферическим зрением, состоящие словно бы из самого уплотнённого пространства.       - Очень мне эти твари не понравились, - я снова перебил Шурфа, - вот знаете, после них… - я подбирал нужное слово. - Они словно бы выжигали саму ткань Тёмной Стороны. Было такое ощущение, что из того места, где прошуршали эти незаметные змеи, просто уходит жизнь.       - Сэр Халли, знаете ли вы, что это может быть? – вопрос Шурфа был абсолютно закономерен.       - Ну, - шеф призадумался, - есть некоторые догадки, но мне самому нужно сначала глянуть. Но интересно, да. Очень интересно. Вот и у леди Хенны… Было такое же ощущение, что её энергетическая оболочка продырявлена, и жизненная сила, вся, которая есть, уходит, утекает сквозь эти отверстия. Только вот кто это мог сделать? И зачем?       - А кто лечил всех пострадавших? – подал голос Мелифаро, подливая себе камры. Я быстренько подставил и свою чашку - мол, и сюда плесни, раз уж ты с кувшином. - Я ещё тогда Максу говорил, что стоит обратить внимание на нашего Королевского Знахаря.       - Стоит-то стоит, - пожал плечами Джуффин, - только вот мы с Абилатом были у леди Хенны вместе, и уж я бы заметил, если бы он совершал какие-то действия, направленные не на исцеление, а во вред. И в том, что Абилат Парас - именно тот, за кого себя выдаёт, я тоже не сомневаюсь, в первую очередь я проверил именно это.       - Странный от него был запах, - Шурф смотрел куда-то в сторону. И вообще, казалось, что он старается вовсе не задерживать на мне взгляд.       - О, ты тоже заметил? – обрадовался Нумминорих.       - Да, после того, как ты об этом сказал. Для меня этот запах был едва уловим - если бы ты не сделал на этом акцент, то я бы никогда не обратил внимания.       - И чем пах Абилат? – Джуффин с любопытством обернулся на Нумминориха.       - Да сложно сказать, - наш нюхач, похоже, был в некоторой растерянности, - какая-то странная смесь растений и пряностей. Что-то, что я не могу идентифицировать. Но этот запах явно не лекарственный.       - Ну, мало ли, - подал голос задумчивый Кофа, - это может быть аромат какой-нибудь парфюмерии или ещё чего-нибудь, знахари всегда имеют дело со всякими странными субстанциями. В конце концов, это может быть просто приставший к нему запах болезни. Нумминорих несколько сник, но всё же ответил Кофе:       - У меня было странное ощущение, что это… как бы объяснить? Есть такие запахи – маскировочные, что ли. Это как одежда, когда мы надеваем поверх скабы лоохи - так, чтобы скабу было не видно.       - Да и это ни о чём не говорит, - сэр Кушающий-Слущающий был непреклонен, - замаскировать можно просто неприятный запах. Опять-таки, запах болезни, например, или... Ну, я не знаю чего, да мало ли...       - Принимается, согласен, - Джуффин кивнул Кофе, а Нумминорих только развёл руками, - пока информации всё больше, а ясности всё меньше, хотя новая информация сама по себе весьма интересна.       - Подождите, - Мелифаро стукнул ладонью по столу, - так это… Абилат же! Так может, это всё не против этих… Ну, людей, жертв? Раз они никак и ничем друг с другом не связаны? Может быть, все эти злодеяния направлены как раз против нашего Королевского Знахаря? Пока Мелифаро говорил, Шурф встал и подошёл к окну, постоял, облокотившись на открытую створку рамы, закурил.       Я мельком отслеживал его движения, стараясь не пялиться слишком откровенно. И не выдержал - всё-таки засмотрелся на него. На такого далёкого сейчас, на такого невозможно близкого. Я снова чувствовал его губы на своих губах, его тёплую ладонь на своём лице. Видел испуг и жажду в его серых глазах. И меня снова раздирали стыд и желание, желание и стыд. Шурф… Что ты делаешь со мной? Откуда это всё? Как могло появиться? Мы же сто лет с тобой знакомы, откуда?       - Макс, - голос Джуффина вывел меня из задумчивости. Я смутился, словно бы он прочёл мои мысли, хотя с него сталось бы, - ты слушаешь?       - Да-да, - тут же откликнулся я, пряча подальше все свои чувства к Великому Магистру и, кажется, краснея. Не хотелось бы, чтобы кто-то из коллег заметил моё странное состояние, и уж тем более - Джуффин, хотя от него чертовски трудно скрыть что-нибудь.       - Это очень интересная и своевременная мысль, - Шурф обернулся в пол-оборота ко всем присутствующим, и я снова невольно залюбовался его точёным профилем. Лёгкий порыв ветра донёсся из окна, отчего ресницы Шурфа затрепетали, и я тут же уткнулся носом в чашку с камрой. И стиснул зубы, разозлившись на своего друга. Ну вот зачем он такой красивый! Зачем? Кажется, моего смятения никто не заметил, в том числе и Шурф, потому что он совершенно спокойно продолжил:       - Возможно, действительно, жертвой является сам Абилат, ведь после всех этих смертей доверие к нему как к знахарю должно стать меньше.       - Лонки-Ломки, я рад, что ты по достоинству оценил мою идею, - Мелифаро был явно доволен собой - сидя в кресле с ногами, он методично уничтожал рассыпчатое печеньице и прихлёбывал камру.       - Идея превосходная, - с каменным лицом отозвался Шурф, - но всё же я в который раз хочу заметить, что моя фамилия…       - А, зануда, - махнул рукой на него Мелифаро, - да помню я, помню!       - Тогда, - не унимался Великий Магистр, - потрудись, пожалуйста, выучить мою фамилию и впредь произносить её правильно.       - Как дети малые, - констатировал Кофа, глядя на них. - Идея ведь и правда хороша. Если конечная цель - дискредитировать Абилата как лекаря, то все эти смерти, которые никак между собой не связаны, да, Кекки, я помню - на первый взгляд, как раз и связались, и вполне себе имеют логическое обоснование. А что, кстати, говорят про Абилата в связи с этими смертями во дворце?       Кекки задумалась, видимо, перебирая в уме все фразы, сказанные в замке Рулх, которые относились непосредственно к Королевскому Знахарю:       - Вообще, конечно, ваша правда. Доверия к Абилату поубавилось. У моей приятельницы Санеи заболел сын, так она сказала, что как раз к сэру Парасу его и не отправит, мол, мало ли что. Да, именно так.       - Так, вот мы, кажется, и нащупали что-то важное. Теперь давайте подумаем, кому и зачем это нужно, – весело сказал Джуффин, явно довольный тем, как протекает наше совещание.       Ну а что, протекает, собственно, как и всегда – все едят, пьют, ржут, друг друга подкалывают и в промежутках иногда находят что-то важное.       - Какому-нибудь конкуренту, – тут же выпалил Мелифаро. Он сегодня явно был в ударе и сыпал подходящими идеями направо и налево.       - Самая простая и, как мне кажется, самая верная мысль, - сказал Кофа, поднимаясь, - пойду-ка я, пожалуй, поговорю с мастерами цеха Знахарей, разузнаю, кто мог метить на место Абилата или кому он вдруг умудрился перейти дорогу.       - Прекрасная идея, Кофа, - сказал Джуффин, - а я, пожалуй, прогуляюсь на Тёмную Сторону, погляжу, что там за пакость образовалась. Мелифаро, пойдёшь со мной на всякий случай.       Наш Страж только кивнул и заулыбался – он нечасто встречался со своим двойником, и эти встречи, надо полагать, были ценны и приятны им обоим. Переменчивый и летучий Ахум Набан Дуан Ганбак и наш земной и однозначный сэр Мелифаро. Они оба с радостью провожали кого-то на Изнанку или отправляли обратно в Мир, оставаясь на Границе, ведь только там они могли встретиться друг с другом и стать единым целым.       - Меня, правда, некоторым образом смущает, что к лечению твоего Старшего Магистра Абилат не имел никакого отношения, - обратился шеф к Лонли-Локли, - ты порасспроси ещё своих магистров и послушников в Ордене, что да как, может, что и всплывёт, ну, и обрати внимание на вашего орденского знахаря, может, это ему Абилат чем-то насолил. Мало ли, чего только не бывает.       Великий Магистр задумался:       — Да, я полагаю, что к вечеру буду обладать всей нужной информацией. И с этим словами Шурф сделал шаг вперёд и ушёл Тёмным Путём, надо полагать, к себе в Резиденцию.       И я почувствовал, как в этой не слишком большой комнате враз стало пусто. Пусто и неуютно. И я невольно поёжился.       - Отлично, - продолжил шеф, - Кекки, ты пособирай ещё слухов и сплетен во дворце, может, нам удастся выудить из них хоть какую-то крупицу здравого смысла. Люди, конечно, горазды попусту языком молоть, ну да порой в таких вот пустых разговорах и скрывается что-то значимое.       Кекки тоже встала, они с Кофой коротко откланялись и удалились.       - Так, что ещё, - Джуффин, который вошёл во вкус собственной начальственной роли и с удовольствием раздавал указания и распоряжения, посмотрел на меня внимательно, - та-а-ак…       Ну, а вы с Нумминорихом… Сходите поешьте, что ли.       Порой наш начальник вовсе не дурак поиздеваться. Всем, значит, какие-то дела, а нам, значит, «сходите поешьте»! И это после того, как мы все тут объелись так, что до завтрашнего утра хватит?       - Ну, или поспите, - тут же отозвался мой невозможный шеф, глядя, с каким недоумением я смотрю то на него, то на пустые тарелки, которые мы сгрудили на поднос, - только, Макс, постарайся уснуть не так мертвецки, а то опять придётся Нумминориха или ещё кого-нибудь дёргать, чтобы тебя разбудить. Ты можешь понадобиться.       — Так насчёт «поспать» ты это серьезно? – я подумал, что лучше переспросить, а то мало ли, вдруг сэр Халли так шутить изволит.       - Совершенно, - без тени улыбки на лице отозвался Джуфин, - отдыхайте пока. Но и ты, - он ткнул в меня пальцем, - и ты, - а теперь в Нумминориха, - запросто можете понадобиться в любой момент. Так что особо не расслабляйтесь.       Мы с Нумминорихом, как по команде, кивнули. Что уж тут непонятного.       - Ладно, а я отправлюсь на Изнанку, посмотрю, что там за змеи, пошли, Мелифаро, - Джуффин легко поднялся из своего кресла, и они со Стражем выдвинулись в сторону лестницы, которая вела в подземелья Тайного Сыска, откуда был самый простой и верный путь на Изнанку Ехо.       А мы с нашим нюхачом, пожав плечами и наскоро распрощавшись, отправились каждый к себе домой. Уж не знаю, как он, а я был готов чётко выполнить распоряжение своего грозного начальника и наконец-таки выспаться. Ну, если удастся, конечно.