Бессмертие

Часть 8       Джуффин сидел на своём привычном месте в дальнем углу и с завидным рвением поглощал что-то ароматное из небольшого чугунка. Подскочившему ко мне официанту я не стал распространяться о своих пожеланиях относительно блюд, а просто указал на еду своего начальника - мол, мне это же принесите.       - Что стряслось-то? - спросил я Джуффина, который оторвался от своего чугунка и внимательно на меня посмотрел.       - Это ты мне вначале скажи, с чего решил поставить защиту от Безмолвной речи против своего начальника?       - Ну-у, - я стушевался. Не рассказывать же ему всё, что случилось? - Да просто… В общем, нам нужно было с Шурфом договорить, - я не врал ни на йоту, так как знал, что Джуффин, будучи человеком весьма проницательным, раскусит моё враньё в одночасье, но и правды тут было маловато. Я пользовался прекрасным журналистским приёмом, который с успехом применялся в моей прошлой жизни на «исторической родине». И этот принцип гласил, что самая изощрённая ложь – это строгая дозировка правды. Вот и сейчас Джуффин не заподозрил лжи в моём ответе. Да, собственно, её и не было.       - Ну, ладно, - ответил он, глядя, как передо мной ставят такой же чугунок, и раздумывая, не заказать ли ему ещё, - но ты ведь мог мне просто сказать, зачем же эти щиты? Макс, неужели ты и правда надеялся от меня спрятаться?       - Да нет, конечно, - я пожал плечами, - просто пытался выиграть пару спокойных минут. Шеф кивнул, подзывая официанта и тыкая пальцем уже в мою еду, сказал:       - И мне ещё принесите.       Я посмотрел на него с удивлением. Уж насколько я не дурак поесть, но я бы, наверное, лопнул от такого изобилия. Вот тут же. А Джуффину – хоть бы что! Вот это я понимаю - могущественный колдун!       - С утра не жрал, - пояснил он свой поступок. Я кивнул - дескать, ага, понятно. И вернулся к прежней теме:       - Так что стряслось-то?       - Змеи, - коротко ответил шеф и многозначительно замолчал.       - Змеи? – тупо переспросил я.       - На Тёмной Стороне, - ответил Джуффин почти разборчиво, прожёвывая здоровенный кусок мяса.       - О, так ты выяснил, что это за твари, - я тут же вспомнил, о чём идёт речь, и одновременно вспомнил и это странное неприятное ощущение внутренней пустоты, которое у меня тогда возникло. И даже некоторый страх пред этими мерзкими вертлявыми созданиями.       - Не совсем, - он задумчиво вертел в руках ложку, - ну, то есть, я точно знаю, откуда это добро взялось и кто его сотворил, но вот кто поместил этих чудных змей на Тёмную Сторону и с какой целью?       Мне было не то чтобы непонятно, а не понятно вообще ничего.       Джуффин вернулся из своих философских раздумий и глянул-таки правде в лицо. В данный момент олицетворением этой правды был я - то есть я, взирающий на него совершенно растерянно и недоумённо.       - Так, понятно, - сжалился шеф и, разумеется, достал трубку и принялся её набивать. Садист.       Но я был уже стреляный воробей, и вместо нетерпеливой заинтересованности нарочито зевнул и потребовал камры, всячески давая понять, что, в общем-то, не очень и хотелось слушать его пояснения.       - Ну, должен же был я тебе хоть как-то отомстить за твоё вероломство с Безмолвной речью, - пояснил Джуффин своё уже совершенно не странное поведение, - ладно, слушай. Итак, про змей. Вообще, это твой дружок Лойсо постарался…       Я вытаращил глаза:       - Лойсо? А он тут каким боком примазан?       - Да вот самым прямым. Помнишь Муримах? – на полном серьёзе спросил шеф.       - Муримах-Муримах, – я задумался. Вот что я должен был вспомнить-то? – Муримах… То, как мы с Гуригом и компанией чесали Чуб Земли? Ты это имеешь в виду?       - Молодец, Макс, какой ты сегодня сообразительный, всегда бы так, - радостно откликнулся Джуффин.       - Если честно, то вот сейчас я, кажется, соображать перестал, - ответил я ему куда менее радостно и скорчил зверскую рожу.       - А ты вспомнил, что там было? – попытался он подтолкнуть меня к воспоминаниям или воспоминания ко мне - поди разбери.       И я честно попытался вспомнить. Ну да, ходили-бродили по лесам, по полям, по болотам… Та-а-ак. Стоп! По болотам! И тут меня осенило.       - Болото Гнева, да? – и я тут же вспомнил это муторное ощущение слепой ярости, которое сопровождало меня тогда. Как будто бы ты враз становишься неким одноклеточным, которое может вместить в себя одну-единственную эмоцию, одно примитивное тупое чувство - неконтролируемого гнева, ни на кого конкретно не направленного, а возникающего просто из ничего и готового сметать всё на своём пути. Когда ты над собой не властен, а над тобой как раз и властвует это до дрожи сильное чувство.       - Правильно, Макс, - ответил шеф, подливая себе и мне камры.       - Слушай, так ведь… Вот да, то чувство, которое я испытал на Тёмной Стороне, было очень схоже с тем, что творилось со мной, когда я проходил это мерзкое болото. В меньшей степени, конечно, в существенно меньшей, но всё-таки. Очень похоже, - я был поражен мгновенным узнаванием однажды испытанного мною чувства. Его ни с чем не перепутаешь. - А змеи тут причём? И Лойсо Пондохва?       - Так змеи эти - как раз и есть Змеи Гнева, ну, то бишь, они сами и есть носители этой заразы, - Джуффин пожал плечами, дескать, выводы очевидные, - а твой добрый приятель и мой славный недруг Лойсо – как раз тот самый человек, который сотворил эдакую пакость.       - Да, кажется, я что-то такое слышал, на Муримахе говорили, что это Лойсо постарался, для воспитания своих магистров. Мол, если кто-то способен выдержать такие волны гнева, не поддасться ему и остаться в своём уме - вот и молодец, - выдал я Джуффину.- Но мы смогли тогда пройти это болото только поодиночке. Я до сих пор помню это гадкое чувство, когда ты просто себе не принадлежишь…       - Ну, так то ты, - протянул мой начальник, - вот уж чем-чем ты никогда не отличался, так это излишней уравновешенностью. Но, думаю, что тот же Великий Магистр нашего Благостного и Единственного Ордена прошёл бы сквозь это болото и глазом бы не моргнул.       - О, да! – непроизвольно вырвалось у меня. И, кажется, в это восклицание я умудрился вложить отнюдь не шуточный сарказм.       Джуффин опешил:       - Что с тобой, Макс? Неужели даже упоминание этого далёкого муримахского болота делает тебя… таким гневным? Шурф вот лечит тебя, можно сказать, не щадя живота своего…       Я ухмыльнулся. Да уж… Не щадя. И не только живота, да и меня, кажется, не щадя тоже. Ладно, что-то мысли мои побежали в не слишком желательном направлении. Я подумал, что пора бы сменить эту скользкую тему, и поэтому весьма своевременно вспомнил, что Шурф-то меня так и не долечил. Я понимал, что, скорее всего, со мной всё в порядке, но всё-таки…       - Слушай, а Шурф-то меня не долечил, кажется.       - Это как? – Джуффин снова начал набивать трубку. - Чтобы Шурф - да кого-то и не долечил? А тем более тебя? Сам-то он, грешным делом, не заболел?       Я смутился и ответил весьма лаконично:       - Да нет, он вроде вполне здоров.       - Ну ладно, - с этими словами мой шеф встал, подошёл ко мне и положил руку мне на затылок, - тихо сиди, не дергайся.       Я чувствовал, как от его руки по телу разливается сковывающий холод и очень хотел, разумеется, «подёргаться», но понимал, что раз Джуффин сказал сидеть тихо, то лучше так и сделать. Через пару минут он снова сел напротив и лукаво спросил:       - Это ты где ж так успел навернуться?       - Да как дурак, в душе упал, поскользнулся на мокром полу, - и глазом не моргнув, сказал я, - так что, моё бренное тело мне ещё послужит?       - Послужит, послужит, - он снова принялся вертеть в руках свою трубку, - почти как новое. Так вот, Макс, давай вернёмся к нашим милым змейкам, так активно хозяйничающим на Тёмной Стороне Ехо.       - Да, точно же! – я, конечно, успел уже о них почти забыть. - Тебе удалось их убрать?       - Да не особенно, - тут Джуффин посерьёзнел, - понимаешь ли, их отдельно убрать невозможно, а если я пытаюсь их выжечь своим Белым Огнём, то выжигаю вместе с самим пространством Изнанки, а это никуда не годится. И такое положение дел этим тварям только на руку.       - Слушай, а что, собственно, они делают? У меня было такое ощущение, что будто бы они… - я всё никак не мог подобрать нужное слово, - словно бы выжигают всё живое, оставляют после себя пустоту, съедают жизнь.       - Так и есть, Макс, так и есть. Ведь гнев – он выжигает всё живое, всю любовь и тепло, сострадание, оставляя после себя пустоту, - сказал мой шеф, - тут, в общем-то, вопрос другой – кто их сюда приволок? Ну, не сами же они сюда пришли или приползли. И зачем? Ведь этот тип явно понимал, что я рано или поздно это обнаружу - и ведь не убоялся. Это или очень могущественный колдун, которых можно по пальцам пересчитать - ну хорошо, пусть не одной руки, но всё-таки. Да и не станут эти господа такой вот дурью маяться, хотя… Кто знает, что придёт в голову тому же Мабе или Махи Аинти. Да что это я? Им-то как раз в голову и не придёт, но есть и другие. Ну, или это совсем безумец, причём достаточно могущественный, у которого есть какая-то пока непонятная нам цель, но, похоже, цель совершенно сумасшедшая.       - Погоди, - не унимался я, - ну, на Тёмной Стороне что они творят – это понятно, мы когда с Шурфом там были, такие в голову мысли лезли, что ужас просто, но… Но ведь тех, кто может попасть на Изнанку, не так уж много в Мире.       - Твоя правда, - подтвердил Джуффин, - в Мире эти милые почти прозрачные змейки не вызывают такого гнева у людей, иначе мы бы уже в нём захлебнулись, но, как ты справедливо заметил, лишают жизненного пространства, Искры, разрушают саму ткань жизни. Я думаю, что причина этих нелепых смертей, когда люди якобы беспричинно теряли Искру, как раз связана с этими тварями.       - Да-а-а, - протянул я, выуживая из Щели между мирами пачку сигарет и закуривая.       - Возвращаемся к пункту номер один, Макс, - чётко и спокойно произнёс шеф, - кому это нужно. И – зачем? Есть соображения?       Я тут же помотал головой. Ну, какие уж тут соображения…       - А ты, Макс, не спеши. Просто подумай, - Джуффин наконец закурил, выдувая дым аккуратными знаками вопроса.       Я искренне попытался напрячь все свои извилины, но так же искренне не понимал, кому и зачем это могло понадобиться. Может, кто-то хотел насолить конкретно Джуффину? Но это надо быть или беспрецедентно могущественным магом, или, как правильно сказал мой шеф, просто безумцем. Или что? Неужели второй Лойсо Пондохва выискался с непомерным стремлением уничтожить этот прекрасный Мир? Так ясное дело, шеф этого не допустит. Да и силы, мягко говоря, не равны. Что ещё? Что мы там говорили на совещании-то?       - Абилат? – вопросительно изрёк я. - Джуффин, неужели кто-то и впрямь пытается таким образом… Сместить? Или отомстить? Даже не знаю, как сказать… В общем, цель действий этого пока неизвестного типа – наш Королевский Знахарь?       - Всё может быть, - шеф задумчиво уставился в окно, - но в общем и целом ты где-то прав, уж слишком это заумная и запутанная комбинация, но совсем её исключать тоже нельзя. Ничего, наш вездесущий Кофа скоро будет всё знать про цех знахарей - может быть, у кого-то и правда развилась не в меру сильная неприязнь к Абилату Парасу. Всё-таки, действительно, Королевский Знахарь - не менкал споткнулся! Так что ты всё же подумай об этом на досуге. Голова у тебя светлая. Ну, местами…       Услышав последнюю фразу, я нарочито осклабился, на что мой шеф даже внимания не обратил.       - Да, и доставь уже Сафея к Франку. Сколько он может торчать у меня дома? – и Джуффин грозно на меня посмотрел.       - Кого? - озадачился я. - Это кто вообще?       - Ма-а-акс, - протянул немилосердный шеф и начал объяснять мне чуть ли не по слогам, - это маль-чик. Способный мальчик, наш юный гений, перемещающийся между Мирами с поразившей тебя и меня лёгкостью. И мы с тобой договорились о том, что пока этот не в меру прыткий юноша отбудет к Франку на попечение и воспитание. И зовут его Сафей Сибинум. До меня медленно начал доходить смысл его слов. Точно же! И как я мог забыть! А ведь прошло всего-то… Ну да, всего-то пара дней. Просто за эти дни столько произошло событий, что мне казалось, будто история с этим выдающимся путешественником между Мирами случилась, как минимум, лет сто назад.       Па-а-ачтеннейший Начальник наконец-таки увидел медленно озаряющее моё лицо прозрение и сказал:       - Ну вот, можешь, когда хочешь. Молодец. Так что забирай это юное недоразумение из моего дома, пока я не лишился дворецкого, а то он своими вопросами и досужей болтовнёй Кимпу с ума сведёт. Ну, и отправляйся в Шамхум да и сдай парня Франку с рук на руки. И давай, не затягивай с этим делом - такие дворецкие, как Кимпа, на дороге не валяются. А я пока потолкую со своей давней подругой Сотофой. Не оставлять же это безобразие на Тёмной Стороне в таком виде.       С этими словами шеф встал, расплатился, помахал мне рукой, попутно раскланялся с восхитительной мадам Жижиндой, да и вышел, как все нормальные люди, в дверь.       А я остался. Заказал себе пару воздушных пирожных, которые так любим мы с Курушем, и, пользуясь тем, что сижу за дальним столом и никто меня не видит, выудил себе из Щели между Мирами чашку ароматного капучино.       И задумался. Странные разрозненные куски одной, пока непонятной картины никак не хотели собираться воедино. Смерти эти нелепые, просто потеря Искры, да и люди все были жизнерадостные и хорошие, врагов не имели, звёзд с неба не хватали, просто жили себе и в ус не дули… С чего бы их кому-то убивать? Абилат тут везде маячит, вроде бы ненавязчиво и объяснимо, но всё-таки. И при чём тут тогда Шурфов Магистр, Оливус, кажется? Змеи эти дурацкие… Вот Джуффин тоже озадачил - подумай! Тоже мне, нашёл великого мыслителя. За мудрыми размышлениями - это вот к Шурфу, он у нас великий думальщик.       Шурф… Что-то захлестнуло меня изнутри. Что-то странное, непонятное, больное и нежное. Его руки, его запах, его дыхание на моей шее… И его это ледяное спокойствие. А-а-а, ладно, ерунда это всё. Перемелется.       Я встал, сделал ещё глоток бодрящего напитка, быстренько испепелил чашку. К Франку отправиться? Да запросто! Тем более, можно устроить и так, чтобы побыть у Франка пару дней, а в Ехо вернуться через полчаса. Так и сделаю, пожалуй. Мой город вылечит меня. Мой Шамхум. Я с нежностью подумал об этом удивительном месте и понял, что безумно соскучился по нему, словно по живому человеку. Да он таким для меня и был. Живым и близким. Недолго думая, я сделал шаг и оказался на пороге дома Джуффина. Охранный амулет оповестил Кимпу о том, что я пришёл. Старик был мне неподдельно рад. Да, в общем-то, я ему тоже. Я вспомнил, как он учил меня управлять амобилером. Кажется, это было так давно, что постепенно становилось легендой.       - Здравствуйте, Кимпа, - вежливо кивнул я, - я пришёл забрать… Как там зовут-то этого мальчишку?       - Сафей Сибинум, - подсказал мне дворецкий, обладающий совершенно безупречной памятью.       - Да, так вот, я за ним. Ваше стоическое терпение достойно награды, Кимпа, - попытался я сделать витиеватый комплимент, - но сегодня это испытание закончится.       - Может быть, сэр Макс желает камры? – он улыбался с таким явным облегчением, что мне даже стало любопытно, чем же мог ему надоесть всего за пару дней этот мальчишка.       - Нет, спасибо, - ответил я, - только что из трактира. Так где этот парень? Как вы говорите? Сафей?       - В гостиной, - бесстрастно ответил Кимпа.       - Ну и отлично. Я тогда сразу с вами и попрощаюсь, - сказал я ему, - потому что уйдём мы с этим юношей не через дверь.       - Я был вам очень рад, сэр Макс, - Кимпа слегка поклонился, - и, поверьте, безмерно благодарен.       На том мы и распрощались.       Добравшись до гостиной, я понял, что имел в виду Джуффин и отчего его дворецкий обрадовался моему появлению, как долгожданному спасению.       Наше юное дарование играло с Хуфом, местным домашним питомцем. Ну, как играло… В пасти у собаки была намертво зажата какая-то книга, которую Сафей пытался отобрать. При этом Хуф рычал, мальчишка визжал, и они вдвоём носились по гостиной, то тут, то там спотыкаясь о разбросанные вещи. Да-а-а-а…       - Привет, - сказал я, но, кажется, меня вообще никто не заметил.       - Эй! – гаркнул я, и тут же оба сели на пол – и Хуф, и Сафей. «Макс пришёл», - донеслись до меня простые мысли пёсика.       И он кинулся ко мне. Я подхватил его на руки и сразу же был облизан. Мы с ним всегда были рады друг другу. Когда наш с Хуфом неизменный ритуал приветствия был завершён, я обратился к парнишке:       - Меня зовут Макс, впрочем, я надеюсь, ты это помнишь. Сейчас мы с тобой отправимся к… дяде Франку, у которого ты проведёшь время до своего совершеннолетия. Но… - я многозначительно глянул на мальчишку, - сначала ты наведёшь тут порядок.       Нечего Кимпе горбатиться почём зря, этот парень кавардак устроил - пусть сам и приводит всё в прежний вид.       Я думал, сейчас мне придётся его или уговаривать, или стращать - ан нет, этот Сафей Сибинум оказался на редкость смышлёным молодым человеком и смекнул, что мне лучше не перечить.       Я ещё немного повозился с Хуфом, пока юноша трудился не покладая рук над водворением вещей на свои места.       Наконец гостиная снова стала напоминать жилое помещение.       - Вот и молодец, - похвалил я, - ну что, готов?       - А там как будет? Хорошо? – спросил он.       - Там, - я мечтательно закрыл глаза, - там сказочно, вот увидишь. «Пока, Хуф, я зайду тебя проведать как-нибудь. Обещаю, что принесу печенье. Самое вкусное на свете». «Макс уходит. Придёт с печеньем», - меня всегда радовало, как этот славный пёс умеет вычленять главное из сказанного.       - Давай руку, - сказал я Сафею. И мы с ним шагнули в Хумгат.       А ещё через секунду - или вечность - Шамхум притянул нас к себе. И вот мы оказались в вечернем саду, а навстречу нам выбежали щенки тумана, ластились, принюхивались ко мне и к новому человеку. Сафей смотрел на них во все глаза, тут же подхватил на руки двоих, и они тыкались мокрым носом ему в шею и в подбородок. Я улыбался, глядя на эту картину - самый настоящий мальчишка. Когда-то и я был таким.       - Ну как? – с улыбкой спросил я его. - Хорошо?       Он закивал, продолжая возиться с живностью, угнездившейся у него на руках.       - Ну, пошли, познакомлю тебя с… С дядей Франком - ну а как ещё-то? Сэр Франк? Надо будет осведомиться у него на этот счёт.       Подойдя к дому, я увидел сидящую на дереве Тришу, которая деловито что-то собирала с веток и складывала в корзину. Кажется, это были груши.       - Ма-а-акс! – наконец-то она нас заметила. - Ой, Макс! Настоящий всамделишный Макс!       - Ты только с ветки не свались, - сказал я, до невозможности растроганный такой вот неподдельной, лучистой радостью от моего скромного появления.       - Я не буду валиться, - отозвалась она, поудобнее устраиваясь на раскидистом дереве, - а ты ещё и с гостем!       - Ой, какой же я болван, так обрадовался, тебя увидев, что забыл вас познакомить, - я хлопнул себя ладонью по лбу. - Это Сафей. И подтолкнул его немного вперёд.       - Он поживёт у вас какое-то время. По хозяйству заодно поможет, - кивнул я на паренька.       - Ой, как здорово, - сказала Триша и уставилась на Сафея с неподдельным любопытством, а тот во все глаза смотрел на неё, - а меня зовут Триша, я кошка Франка. Ой, так что же мы тут в саду-то, - спохватилась она, - пойдём в дом, там же Франк! И она ловко спрыгнула с дерева.       - Фра-а-а-анк, - закричала Триша, Фра-а-а-анк! А у нас… А у нас тут…       - А у нас тут Макс, - закончил за неё Франк, протягивая мне руку, - и нечего так кричать. Рад тебе. А это у нас, надо полагать…       - А это у нас Сафей, - в тон ему ответил я. - Тот самый юный вундеркинд, перемещающийся между Мирами с лёгкостью бродячего кота.       Парень образцово прикрыл глаза и отчеканил:       - Рад назвать своё имя, Сафей Сибинум, вижу вас, как наяву! Франк улыбнулся краешком губ:       - Я тоже вижу тебя, как наяву, Сафей. А я Франк.       - И всё? – мальчишка удивлённо поднял брови. – Просто Франк?       - Можно, конечно, и как-нибудь сложно попробовать для разнообразия, но вообще-то просто Франк вполне себе сгодится, - он улыбался нам так радушно, что мне казалось, будто я купаюсь в солнечных лучах, - давайте-ка, проходите, у нас сегодня яблочный пирог с лунным изюмом, да, Триша?       - Ой, - всплеснула руками Триша, - пирог же, пи-рог!       И побежала на кухню.       - Да вы проходите, проходите, пока моя кошка возится с пирогом, расскажешь мне всё. Я сейчас кофе вариться поставлю.       - «Огненный Рай»? – с надеждой спросил я.       - А ты к нам на сколько? - ответил Франк вопросом на вопрос.       Я задумался:       - На пару дней точно. Я же смогу в Ехо потом вернуться так, словно ушёл оттуда полчаса назад, верно?       - Макс, ты сможешь абсолютно всё, - уверил меня Франк, - поэтому я «Огненный Рай» оставлю на завтра, хорошо? А сегодня будет обычный кофе.       - Ну уж, обычный, - хмыкнул я, - у тебя что ни кофе – то шедевр.       - Тогда будет шедевр, - откликнулся Франк, - ты давай, рассказывай.       И я рассказал всё по порядку. Откуда взялось наше юное дарование, как жалко упускать его из виду (а точнее, из цепких лап хитрющего кеттарийца), рассказал, как идут дела в Ехо.       Мы с Франком, смеясь, перемыли кости всем нашим знакомым, как заправские сплетники. За разговорами яблочный пирог с лунным изюмом, оказавшийся изумительно нежным и безупречно вкусным, был съеден, волшебный франков кофе выпит. Я видел, что Сафей, уютно устроившийся в плетеном кресле на веранде, почти спит, завернувшись в клетчатый плед, да и сам потихоньку начинал клевать носом.       Синие вечерние сумерки над Шамхумом сгустились в чернильную ночь, и воздух стал хрустко-прозрачным, почти осязаемым.       - Франк, - негромко позвал я, - а флигель…       - Да, Макс, как всегда, - отозвался он, - ты же знаешь, у нас всегда комнат ровно столько, сколько нужно, плюс одна про запас. Места всем хватит. В твоей комнате свежие простыни, горит огонь в камине и зажжён торшер возле кресла, как ты любишь. А комната этого мальчика наполнена тёплыми снами, и в ней куча напольных подушек и пледов - так, как привык и любит он.       Я улыбнулся своему другу, кивая. Всё правильно, Франк, всё правильно. Это же Шамхум. Тут всё так, как и должно быть. Для меня, создателя этого мира.       Я растолкал уже совершенно уснувшего Сафея, и мы дошли до флигеля. Его комната была именно такой, какой её и описал Франк - типичной комнатой подростка, который где упал, там и уснул. Я уложил сонного парнишку на мягкий пол, укрыл пледом и отправился к себе.       На пороге я задержался и подумал, что пока ещё не хочу ложиться: мне захотелось выйти в сад, покурить, почувствовать теплоту этой ночи, вдохнуть свежий запах моего города, насытиться его теплом и любовью. Почувствовать, как он окружает меня собой, как кутает в свои объятия.       Влажные запахи сада кружили мне голову. Я сел на деревянные качели, достал сигареты, закурил, легко отталкиваясь ногами от земли и чуть-чуть покачиваясь. Качели… Они появились после того, как Шурф очень захотел, чтобы они тут были. Он так любит качели. И, кажется, сам немного этого стесняется. Я улыбнулся - да, так и есть, ему порой чуть-чуть неловко, что такой здоровенный двухметровый дядька - и качается на качелях. Рядом были ещё одни, на них обычно сидел я.       Я вспомнил тот вечер у Франка, когда мы засиделись тут допоздна, просто болтая и потихоньку раскачиваясь. Я помнил то лёгкое ощущение полновесной радости от того, что Шурф здесь, со мной. Это было настолько незыблемо правильно, настолько естественно, словно иначе и быть не могло.       Он тогда так лучисто мне улыбался, он ведь тоже был счастлив тут. Тут, в Шамхуме, на этих вот качелях. Со мной. И сейчас я смотрел на пустующее соседнее место, и сердца мои сжимались. Я скучал по нему. Скучал. Уже не может быть так, как было когда-то. Больше не может. Какой же я дурак! Ну скажите на милость, как такое могло случиться? Ну зачем я к нему полез, а? Ведь мне большего и не нужно - просто чтобы он сидел тут рядом со мной. На этих проклятущих качелях. Просто был здесь.       Шурф… Я закрыл глаза. Его пальцы на моих губах, его лёгкие быстрые прикосновения, от которых по всему телу, словно рябь по воде, прокатывалась сладкая дрожь. Шурф. Да уж… Макс, ну хоть себе-то не ври. «Я хочу, чтобы Шурф сидел рядом на качелях», - передразнил я сам себя. А закрывая глаза, ты представляешь совсем иное. Будь честен с собой, дорогуша. Ты ведь хочешь его. Его всего, а не только сидящим в саду на качелях, на расстоянии вытянутой руки. Ты хочешь его губ, его рук, его тела, его пьянящего запаха. До сладкого стона, до запретной дрожи…       Перестань уже делать вид, что ничего не происходит. Совсем недавно ты был в его руках, и тебе казалось, что ничего прекраснее этого нет на свете, ты кончил от прикосновения этих длинных красивых пальцев, едва они успели дотронуться до тебя. Макс-Макс… Как долго ты можешь закрывать глаза на очевидное?       Шурф… Я прикоснулся рукой к губам, будто бы мне хотелось потрогать эти звуки. Звуки его имени. Шурф… Где ты сейчас? Наверное, спишь. Спишь и даже помыслить не можешь о том, что я так скучаю по тебе.       Я не мог знать, что где-то там, далеко, в другом Мире, в самом сердце Ехо, в кабинете Великого Магистра уставший человек поднял голову от самопишущих табличек и в задумчивости уставился в окно, где загорались в небе первые звезды.       Неожиданно для себя самого этот человек, в котором мало кто узнал бы сейчас невозмутимого сэра Лонли-Локли, почувствовал себя одиноким и потерянным. Он столько лет был рядом с тем, кого полюбил когда-то давно - и за все эти годы ни разу не позволил себе не то что прикосновения – даже лишнего взгляда. А теперь вся выдержка пошла к черту. Что случилось? Почему сейчас? Он снова и снова задавался одним и тем же вопросом. Ведь именно Макс сделал шаг навстречу. Да, конечно, он и так знал это всегда - когда они производили обмен Ульвиара, Шурф почувствовал и понял, что его друг вовсе не чужд однополой любви, но… Почему сейчас? И почему именно он? Его просто выворачивало наизнанку, ему отчаянно был нужен Макс – губы, руки, он весь... Но нельзя, нельзя! Желание сводило Шурфа с ума, выжигало изнутри и было тем невыносимее, что приходилось изображать из себя каменную статую – никогда еще самоконтроль не давался ему так тяжело.       Почти не отдавая себе отчета, он провел кончиками длинных пальцев по губам, вспоминая их поцелуи.       - Решение за тобой, Макс, - еле слышно пробормотал Магистр. – Решение за тобой.