Это не её путь!

      На стремительно мрачнеющем, словно кто-то пролил чернила, небе, возле самого горизонта начала восходить красавица-луна. Высокие ветвистые деревья не раз ещё цеплялись за её острые края, словно хотели, чтобы она побыла вместе с ними возле земли подольше. Но совсем скоро белая с золотистыми проблесками долька луны уже принялась освещать непроглядную тьму на самой верхушке небесного трона.       Мягким слабоватым светом мерцали звёздочки, успевшие воссиять на исчерна-фиалковом полотне до появления луны. Посередине блистал нежной голубизной Серебряный Пояс, но каждая звезда светилась по разному. Чья-то душа была легка и мягка, словно пёрышко птицы, но кому то суждено было пройти извилистую и далеко не простую тропу с развилками, прежде чем тоже оказаться звездой в этом потоке.       Целительница Грозового племени была обеспокоена пророчествами, слегка встревожена часто приходящими к ней котами. «Ох уж эти сорванцы, Медовушек и Золотарнушка! Всё не перестают влезать в колючки! Может, стоит попросить воителей убрать все ежевичные плети из лагеря?» — подумала кошка, посмотрев на то, как ярко-золотистая, прямо как мать-и-мачеха, кошечка и пламенно-рыжий котёнок идут в детскую, понурившись. Им было грустно, что день подошёл к концу, а они не успели истратить всю свою энергию.       Уже четыре дня умеющей исцелять кошке не приходило никаких особенных снов от Звёздного племени. Лишь незначительные, обрывистые сновидения, где нет ничего важного. Но мысли о загадочном пророчестве неугомонно терзали душу кошки своими гигантскими когтями, едва не разрывая в клочья. Всё, что бурая врачевательница знала о пророчестве, это лишь его сокрушительная сила, из-за которой племя понесёт потери, при этом увернувшись от куда более серьёзной опасности... Однако даже то, что она поняла, ничего ей не давало!       — Ах, звёзды! Надеюсь, эта ночь Половины Луны принесёт хоть что-то, — вздохнула кошка, а её глаза померкли, подернувшись пеленой печали. Что будет, если она не успеет разгадать послание в срок?

***

      Лапка Грозовой лекарьши коснулась холодного берега Лунного Озера. Водопады, попадающие в этот водоём, привычно загремели в ушках целительницы. Возле неё, любуясь отражением звёзд в священной воде, уже находились целители племени Ветра и Теней. Представитель Сумрачного клана — дымчатый с чёрно-угольным Созидание, сидел возле самой кромки Лунного Озера, удивлённо всматриваясь в рябь от водопадов, почти рассеивавшуюся у берегов. Освещающая не понимала, что он там увидел, но всем телом чувствовала смятение и тревогу, бурлящими волнами исходившую от него. Возле Сумрачного лекаря расположилась его ученица, хрупкая щуплая кошечка с мягкой шёрсткой цвета молока. Светло-салатовые глазки были полны радости, скорее всего, это её первый поход к Лунному Озеру — Освещающая впервые её видела.       — Хэй, Созидание, взял к себе на обучение ученицу? — любезно поинтересовался врачующий племя Ветра, тоже подметив незнакомую белую мордочку. Ветровой целитель был уже немолодым, морщинки проступали на его добродушной ухмыляющейся морде, но он отпирался, когда его спрашивали о взятии на обучение, вечно говоря о нежелании звёзд забирать такого крепкого и полного сил кота.       — Ага! Знакомьтесь, Освещающая и Горьколистный, это Тонкоголосушка, ученица целителя племени Теней, — поджарый кот улыбнулся, оторвавшись от созерцания воды, гордо распушил грудку и обвил свою ученицу объёмистым серым хвостом.       — Озеро выглядит так необычно, — вставила белёсая кошечка, просто не зная, что ей ещё сказать, но она ещё издали подметила что-то странное в глади этих спокойных вод.       Бурая полосатая кошка обвела изумрудным взглядом Лунное Озеро, затем сфокусировалась на отражении и хорошенько вгляделась. На чёрных волнах мерцали светлые огоньки — звёздочки, лёгкие прозрачные облачка едва виднелись, исчезая, а половинчатая луна являлась самым сильным источником света. Это было всё, что отражалось в воде, всё, что Освещающая сотню раз видела, приходя к священному водоёму в прошлые разы. Что Теневые коты там такого увидели?       — Но тут ничего такого нет; луна, звёзды и облака — всё это, как и обычно, сияет на водной глади, — хмыкнула Освещающая, но на всякий случай ещё раз окинула изумрудом глаз Лунное Озеро. — Впрочем, это может быть знак, связанный только с племенем Теней.       — Наверно, — согласился тёмно-серый, а в полумраке ночи выглядевший чёрным, целитель Сумрачного племени. — Слушайте, а где Мглуша и Царапина запропастились?       Не успел Созидание задать свой вопрос, в нос врачевателям разных племён ударил резкий запах рыбы и влаги. Ну конечно, эти несносные целители Речного племени только и делают, что опаздывают, заставляя ждать пунктуальных котов пол ночи!       Силуэты щуплых кошек промелькнули у холма, затем, словно боязливые мышки, они проскользили по истоптанной лапами древних котов тропе и остановились возле давно собравшихся котов из других племён. Пятнистая черепаховая кошка, ровно как и угольно-чёрная ученица поменьше, выглядели тощими и ослабшими, сквозь спутанную во множество колтунов неопрятную шёрстку проглядывали выступающие рёбра, глаза подернулись плотной пеленой бессилия.       Ничего говоря, лишь подав безмолвный знак кончиком хвоста, Речные кошки нагнулись и лизнули ледяную воду, почувствовав на языке приятный вкус звёзд. Освещающая что-то прошипела себе под нос о их вечных опозданиях, но когда взглянула на их подгибающиеся лапы, выпирающие рёбра и тусклость глаз, сочувственно вздохнула. Было интересно, что случилось, почему целители голодают, но целительница Грозового племени понимала, что это не её дело, и знала, что они ни за что не ответят, чтобы не казаться слабыми в глазах других племён.       Холодок испитой воды пробежал по всему телу, а затем всё вокруг потемнело, скрылся под ковром мглы весь видимый мир: Лунное Озеро, мерцающие звёзды, яркий диск месяца, и лекари провалились в сон, преподнесённый им Звёздным племенем.       Лёгкие небеса, дышащие свежестью сезона Юных Листьев, но в тоже время излучающие тепло сезона Зелёных Листьев, сияли нежной голубизной. Ослепляющий поток золотистых лучей пронизывал всю поляну. Сочная зелень тихо шелестела своими листочками, успокаивая и расслабляя. Необычные цветочки пёстрыми огоньками горели среди трав.       На плоском камне возвышался коренастый крепкий кот, могущество и мудрость выражали перекатывающиеся под шкурой мускулы, а в строгом янтарном взоре плескались самоуверенность и решительность. В густой тёмной серо-голубой шерсти запутались, безуспешно пытаясь вырваться, светлые пятиконечные звёздочки, блистающие белизной, а от лап веяло лёгким морозцем.       Кот устремил свой грозный взгляд на обомлевшую целительницу, но янтарь глаз мгновенно потеплел, в нём заплясали искорки радости и даже гордости. Он спрыгнул и направился к распушившейся кошке, улыбнувшись во всю пасть. Та по прежнему брезговала и страшилась — у Освещающей был страх перед незнакомыми звёздными котами. Странно, но этого факта не оспоришь.       — Прекрати вести себя как котёнок, Яркоглазк... а, ну да, Освещающая! — добродушно сказал призрак, лизнув целительницу Грозового племени. Теперь, когда басовитый голос прозвучал, она быстро вспомнила, кто это такой.       — Рокочущий, — прошептала Освещающая, а на её щеках проступили солёные прозрачно-бирюзовые слёзы. В голове у неё пронеслись все дни её ученичества, а так же самый ужасный отрезок её жизни — смерть любимого наставника. На Рокочущего, оскалившись, напал воитель чужого племени, а лекарь, будучи котом, знавшим не так много боевых приёмов, просто не смог оборониться. В панике, тогда ещё ученица — Яркоглазка, она понеслась в лагерь и рассказала всё Вечности Звёзд, и с тех пор лекари тоже тренировались боевым навыкам, особенно самозащите. Освещающая так и не узнала, что случилось с преступником, строжайше нарушившим Воинский Закон, но уверена, что Звёздное племя покарало его.       — Ага, он самый, старик Рокочущий. Но, как ты понимаешь, я сюда не проводить дружескую беседу пришёл!       — Точно! — завопила Освещающая, встряхнув головой, чтобы отбросить глупых призраков прошлого — воспоминания. — Помоги мне с пророчеством! Если ваша, звёзды, забота — помогать обычным котам и оберегать их, то почему нельзя говорить всё напрямую? Почему никто не думает, что я могу и не успеть разгадать в срок! — взвыла от отчаянья кошка и от досады распласталась по земле.       — Большинство слов звучит как оскорбление в мой адрес, ты думаешь, я плохой наставник? — откликнулся тёмно-голубоватый бывший целитель, обводя свою ученицу глазами. — Я-то надеялся, что научил свою дурашку смекалке и сообразительности, а оно вон как! — захохотал пожилой кот, шевеля своими усами в усмешке. — Пойми, не всё зависит от звёзд, и они не всемогущие, поэтому часть трудной ноши возлагается на умных и неоспоримо гениальных котов — целителей.       В порыве злости Освещающая выдрала из земли пучок травы вместе с корнем, и вот уж собралась съязвить, как вдруг поняла, что все слова, произнесённые некогда учившим премудростям трав котом, источали лишь истину, а она попусту бесилась на молчаливые звёзды, слепо полагая, что лишь они могут всё решить, но почему-то не делали этого. Бурая с полосками кошка печально вздохнула и понурилась, боясь встретиться с котом взглядом.       Внезапно опушку залило кипучими волнами чёрной жидкости — это был мрак, в котором увязало всё в округе. Резвые чешуекрылые бабочки, разнопёрые цветастые птички, распевающие трели, яркое многообразие трав и цветов, даже кот, сидевший перед Освещающей — всё утопало, задыхаясь, под бойкими волнами коварной мглы. Прежде чем проснуться у самой кромки Лунного Озера, целительница увидела вспыхнувшие глаза Рокочущего, в которых отражалось пожелание удачи.       Освещающая распахнула глаза. Полумрак ночи уже рассеивался, а лес уже наполняли сероватые лучи приближающегося светлого дня. Звезда за звездою таяли на неутомимо светлеющем небесном своде. Луна медленно исчезала за горизонтом, бросая на землю свои последние посеребренные косые лучи. Сначала кошка Грозового племени подумала, что слишком долго была погружена в этот бесполезный сон, а потом вспомнила ожидание опаздывающих лекарей Речного племени.       — «Да уж, вот так ночка! Я так хотела уломить у Звёздного племени один из прежде не виденных снов о ледяной кошке, помогший бы мне понять пророчество, но встряла в спор со своим наставником!» — гулом эха прогремела мысль, насквозь пропитанная горькой досадой.

***

      Кто-то с усилием пихал, не прекращая, заспавшегося оруженосца. Ученику не было понятно, кто это, но точно кто-то упрямый! Разомкнув слипшиеся веки, рыжий котик, окрасом, да и длинной хвоста похожим на белку, привстал со своего мохового гнёздышка, такого тёплого и уютного, такого приятного на ощупь... Встряхнувшись, чтобы отбить приставшие к шкурке кусочки мха, оруженосец осмотрел наглеца, пихавшего его в бок.       — Как ты посмел будить ме... — в фигуре, нависшей над котиком, он узнал грозного и строгого наставника — Быстросвета, и ученик в страхе оборвался на полуслове. — ...ня... хе-хе... — котик стыдливо прижал ушки. — Куда мы идём?       Сегодня светло-золотистый весь в пятнышках кот был на редкость мягкосердным и добрым, так что тот улыбнулся и сказал:       — Я ни за что не поверю, что ты, Озорничок, забыл о том, что сегодня твоё последнее испытание! — усы могучего воина дёрнулись в смехе.       Конечно! Вчерашние слова Быстросвета эхом пронеслись у пламенно-рыжего Озорничка в голове. В этот наипрекраснейший денёк он вместе со своей светлошёрстной сестричкой Опереньице будет сдавать финальное испытание у их общего наставника. И, если они отлично себя проявят, то уже вечером предводитель Грозового племени Вечность Звёзд гордо вручит им воинские имена. А если удача будет пребывать в хорошем положении духа, то котята, вынашиваемые единственной в племени королевой, родятся, подрастут и достанутся Опереньице и Озорничку в ученики!       Но вот последовал ещё один толчок в бок со стороны наставника, и Озорничок понял, что слишком замечтался, улетев высоко в облачное царство мечт и грёз. Сморгнув с себя излишнюю мечтательность, котик перевёл дух и вылетел из палатки, оказавшись облитым медно-багряными лучами светлеющего мира, и его и без того ослепительная огненная шёрстка вспыхнула неистовой яркостью.       К нему кинулась его сестра, поджидавшая пшеничного цвета наставника. В её глазах цвета увядшей зелени промелькнула гордость, присущая матерям, словно ученица гордилась тем, что является родственником с Озорничком. Тот улыбнулся, заметив это, и с любовью лизнул светло-серую кошечку в щёчку. На миг Быстросвет даже растрогался близости оруженосцев, ведь у него самого родственников, к сожалению, в племени не было. Зато у него будет шанс заиметь своих родственников, заведя с кем-то из воительниц котят.       Под лапами шуршала приятная на ощупь травка. Всё тело было наполнено неиссякаемой энергией и горячим азартом охоты. Впереди, не замечая ничего, кроме своего вкусного орешка, сидела белка, такая же рыжая, как и котик, приготовившийся поймать её. Всё ближе, прикладывая максимум усилий, чтобы остаться незамеченным, охотник подползал к преследуемой цели. Вся пасть наполнилась слюнками от предвкушения славного улова, а лапы напружинились, стараясь не отталкиваться в прыжке раньше времени.       Длиннющий прыжок! Но неудачный. Шлёпнувшись возле самого носа белки, Озорничка охватила досада, но азарт, кипуче бурливший в венах, не угас, и оруженосец со всех лап ринулся за паникующей белкой прямиком на дерево. В конце концов, Грозовые коты лучше всех умели карабкаться по неукротимой вышине крепких стволов.       Бедный красноватый зверёк в страхе запрыгнул на тонкую ветку, а догоняющий его кот, позабыв о всех мерах предосторожности и безопасности, помчался за ним. Некрепкий сук, не выдержав такого веса, обломился и упал на поросшую мягкой травкой землю, но белка уже была зажата в пасти, а чудесное умение котов приземлятся на четыре лапы подарило Озорничку мягкую посадку.       — Ну всё, мышеголовый рискующий ком шерсти, с тебя хватит, — вышел из своего укрытия Быстросвет, смерив пойманную своим учеником белку одобрительным взглядом. — Ты достоин воинского имени.       — Как всё? — опечалился рыжий кот, но тут же воспрянул духом, услышав вторую реплику. «Конечно я достоин воинского имени, и уже не один раз доказывал это!» — гордо подумал Озорничок. — А как сестра?       — Она давно уже справилась. Такую жирную сороку словила! — улыбнулся воитель, а в его разуме всплыло совсем недавнее воспоминание. Серебристая ученица сжимала в пасти чёрную с белыми боками птицу, размером почти что с саму кошечку. — Но в следующий раз ты не геройствуй, кидаясь за дичью, не замечая ничего вокруг, а то получишь по ушкам, и даже не от меня! Уяснил?       — Конечно! Просто я хотел показать себя с лучшей стороны на испытании... — отмазался Озорничок, небрежно махнув своим «беличьим» хвостом.       — Тогда пошли в лагерь, отнесёшь пойманное и заодно наконец позавтракаешь, — Быстросвет, сказав это, выпрямил плечи и направился в сторону оврага, где и проживали, ютясь, Грозовые коты. Из-за своего крупного коренастого телосложения воин периодически задевал плечами кусты, растущие рядом с тропкой, заставляя их качаться, словно те в трепете склонялись перед величественным котом. «Ты ничего и не уяснил, иначе на кой тебе дали такое имя?» — отметил про себя Быстросвет, всмотревшись в горящие энтузиазмом глаза Озорничка.       Коты скрылись в пологе шелестящих папоротников. Птицы, боявшиеся их, вышли из гнёздышек и принялись во весь голос пересвистываться, затевая причудливую игру разных нот. Лес опять наполнился красивой мелодией, но теперь она была иной. Близилось что-то невообразимое, что-то, о чём не знает никто, кроме самих звёзд. Что-то, ради устранения которого нужно будет пожертвовать многим, но спасти ещё большее.