***
Я лежал в привычной для меня позе, ожидая сна. Тело не двигалось, да и мне не хотелось шевелиться. Я уставился в привычный потолок, наблюдая, как он сереет под наступлением сумерек. В комнате было прохладно, впервые за весь день я ощущал облегчение. Наверное, магия Венди приносила результаты. Первые звезды выступили на небосводе, а я по-прежнему не спал. Звуки сверчков и кваканье лягушек доносились из открытого окна. Честно говоря, мое состояние не совсем располагало к размышлениям, так что при первой же возможности я с радостью отказался от этой затеи, наслаждаясь звуками природы. Точно не помню, в какой момент глаза захлопнулись. Я растворялся в звуках, казалось, был ими, а потом наступила темнота… Первые трели птиц доносились сквозь открытое окно. Кончиками оттопыренных волосков (я замерз ночью) ощущалось присутствие кого-то еще. Что-то увесистое опустилось на кровать. Мои глаза резко распахнулись, и я увидел Люси, сидевшую в ногах. В комнате царила прохлада и спокойствие, а солнечные лучи еще не достигали стен. В Магнолию пришло утро. — Как ты себя чувствуешь? — Она растерянно осматривала меня с ног до головы. Ее волосы растрепались, под глазами появились синяки. — Гораздо лучше, — я попробовал пошевелить рукой и с удовольствием обнаружил, что боль отступила. Я запросто улыбнулся, обнажив острые клыки (Люси обожала эту улыбку). — Скажи, это ведь ты приходила вчера, пока я спал? — Поправляйся, — она увиливала от ответа. Я заметил, что над глазом появился шрам, а правая бровь была иссечена посередине. Я скользнул ниже: ее правое предплечье, включая кисть, перемотано до локтя, а выше следы от укусов. — Извини, мне пора. — Ее лицо помрачнело. Холодными пальцами Люси провела по прохладной простыне и встала. — Постой! Ты куда? — Руэки… Он не приходит в сознание уже второй день. — Прости. — Только если он проснется. — Резко ответила Люси. — Не надо было лезть к нему, не разобравшись. Это мой брат! — Что?! Я… я думал, вы парочка. — Я пытался подбирать слова. — Это мой братик и я люблю его всем сердцем! Не понимаю, — она тяжело вздохнула, — вот смотрю на тебя и пытаюсь понять, за что ты так поступаешь? Ты со всеми невинными так? Придурок. — Дверь захлопнулась, оставляя меня в давящей тишине. Она больше не приходила. Целый день я просто лежал, всматриваясь в потрескавшийся потолок. Глупые дурацкие мысли мешали спокойно отдыхать. Люси изменилась. Мне хотелось узнать историю появления этих укусов на ее плече. Неужто он позволил химерам коснуться ее нежной кожи? Меня распирала злость. Пытаясь понять, зачем она защищает Руэки, все больше заходил в тупик. Я бы ни за что не позволил какой-то твари причинить ей боль и страдания, даже ценой своей жизни. Прошлая она и теперешний я прекрасно это знали. А вот знала ли это теперешняя Люси? Ближе к вечеру моя постель превратилась в мягкий скользящий шелк. Друзья не приходили, наверное, Полюшка запретила после вчерашнего инцидента. Периодически меня подташнивало, уверен, из-за вонючих настоек, которыми меня поили. Завтрака я не увидел, а вот на обед получил похлебку с плавающей там зеленью. Было неплохо, но мало (вчера я не хотел есть вообще, видимо, аппетит возвращается)… — Нацу-сама, как себя чувствуете? — Венди заботливо меняла бинты. — Уже лучше, — она переживала, и мне пришлось ее приободрить, показав небольшой фокус. Кончики пальцев зажглись маленькими танцующими огоньками, а затем, сорвавшись с пальцев, устремились к ней, точно ночные сверчки. — Не бойся, это особый вид пламени. Оно холодное (совсем как Люси). Утро следующего дня выдалось однообразным. На этот раз меня покормили завтраком, а затем Венди снова поменяла бинты. Ее волшебное заклинание чудодейственным образом практически исцелило мою кожу и уже завтра меня обещали выписать (Свобода, ура! Наконец-то я избавлюсь от этого ужасного больничного запаха). Ближе к обеду меня навестила Эрза. Я пересказал ей наш разговор, надеясь, что подруга поймет меня и даст ценный совет. Внимательно выслушав, ни разу не перебив, Скарлет скрестила руки на груди и выдала невероятное умозаключение. — Это была провокация. — Глаза полезли на лоб. Эрза восседала на стуле: прямая осанка, властные движения, под стать мудрой королеве. — Ты покалечился, он покалечился, но твои раны заживут быстро, а он будет еще долго приходить в себя. Элементарно. — Она кивнула головой, как бы подтверждая свои слова. — Она сказала, что это ее брат. — Мы не можем знать наверняка. Возможно, он питает к ней иные, любовные чувства. — Констатировала Скарлет. — Сейчас он жертва, а ты — тот самый негодяй, нападающий на невинных. — Люси сказала точно также! Вот Эрза дает! — У него на удивление нежная кожа, я не видела ни одного пореза или шрама. У тех, кто вступает в драки, так не бывает. — Этого я и боялся. Похоже, что моя любимая защищает его, подставляя себя под удар. А он здорово разыграл партию. Мы оба обездвижены, но все внимание достается ему. Такое чувство, будто он знал меня до нашей встречи. Что ж, проигранная битва не означает проигранную войну. Посидев со мной несколько часов, Эрза отбыла в гильдию. Рутина продолжилась. Венди проверила мое состояние, перебинтовала руки. Полюшка заставила выпить противное лекарство, а затем, когда дремота насыпала сонный порошок на ресницы, в комнате появилась она. Половицы скрипели под ее мягкими шагами. Я слышал, как Люси цокает, стоило деревянной доске отозваться противным звучанием. Не выдержав, я распахнул глаза и хотел извиниться еще раз за драку (на самом деле мне доставляло удовольствие осознавать, что его сломанные кости моих рук дело, хотя это не правильно, знаю), но Люси перебила меня, не дав начать. — Руэки проснулся. Еще утром… Я хотела сообщить, но ты был занят. — Здорово, а меня завтра выпишут! — Прощебетал я. — Извини, что так грубо обошлась с тобой. Братик объяснил мне кое-что, так что извини, вот. — Она склонила свою голову. — Все хорошо, правда, это я должен извиняться. — Люси расцвела лучезарной улыбкой, расправила плечи и поправила волосы. — Ладно, я пойду, он ждет меня. А ты спи. — Она ускользнула от меня, как стрекоза, стоило протянуть свои пальцы.***
— В пригороде Магнолии видели странных существ. — Тревожно рассказывала Леви, собрав вокруг себя толпу, включая мастера Макарова, Эрзу и Грея. — Очевидцы утверждали, что эти твари что-то искали, вынюхивали след. — Возможно, нам стоит вмешаться? — Эрза посмотрела на Макарова, ожидая его ответа. — Подождем. Пока это всего лишь слухи. Гажил! Ты знаешь, что делать. — Гы-гы, понял. Очевидно, что речь шла о этих самых химерах, с коими мы столкнулись несколько дней назад. Выйдя от Полюшки и вдохнув свежего воздуха (наконец-то!), первым делом вернулся в гильдию. Домой идти не хотелось, так что я решил обрадовать всех тем, что живой и невредимый. — Айя! Нацу-у-у! Ты вернулся! — Синий комок шерсти с разгону кинулся меня обнимать. — Хе-хе, я тоже скучал! — Приветствия закончились, едва начавшись, ибо на повестке стояли важные вопросы, требующие срочного решения. Эти твари представляли потенциальную опасность для жителей Магнолии и для жизни Люси. — Хотару знает гораздо больше, чем мы, надо расспросить ее о книге. — Макаров, вы серьезно? Я уже хотел было открыть рот и высказать протест, но краем глаза заметил троицу, сидящую за этим же столом. Ясно, похоже, мастер избрал стратегию. — Она спит, — отозвалась одна из девушек. — Три дня почти без сна просидела у Руэки, помогала вашему лекарю, так что она отправила ее домой. И правильно, — потянула паузу, — ничего сидеть целыми днями у него, дала бы отдохнуть человеку. — Возмущенно проговорила незнакомка. Она вскочила на ноги и принялась высказывать свою точку зрения. Распущенные белые длинные кудри забавно подпрыгивали, стоило хозяйке шевельнуться. Стандартная (как я понял) униформа сменилась белым топом, открывавшим часть живота и белыми капри. Она выглядела, как бледный лист бумаги, только слегка загорелая кожа придавала некой живости образу. — Началось… — тихо проговорила ее подруга, отрицательно помахав головой. — Марико*, сколько можно выслушивать одно и то же. Прекрати. — Что хочу, то и говорю. Всё, что я говорю — правда. — Она залилась искренним смехом. — Да, да, да, дитя истины, все верно, — иронично подметила подруга. Она заметила, что я рассматриваю Марико и одернула ее за руку. — Сядь, мы не дома. — Строго проговорила она. Пока мои товарищи общались с этими чудаковатыми людьми, я решил, что пришло время поговорить с Люси. Я кивнул Хэппи, кажется, он понял суть моей затеи, и мы вместе вышли из гильдии. Женское общежитие находилось недалеко. Пройдясь минут десять по свежему воздуху (я все еще не могу нарадоваться), я без труда отыскал комнату Люси. Внутрь меня бы не пустили, так что пришлось по старинке пролазить через окно. Ностальгия прошибла насквозь, я вспомнил себя бесшабашным семнадцатилетним подростком (можно подумать, что в двадцать два я стал взрослее). Хэппи подхватил меня и взлетел на третий этаж. Мы заглянули в открытое окно — в комнате пусто. Осторожно, не создавая лишнего шума, мы проникли внутрь и затаились: я, спрятавшись под одеялом, а напарник — под кроватью. — Хэппи, ты чувствуешь странный запах? — Не-а, — донеслось откуда-то снизу. — Вот хохма сейчас будет! — Котенок злобно посмеялся. Из ванной слышались звуки стекающей воды и милое мычание Люси. Если верить настенным часам, висевшим над письменным столом, прошло полчаса, (по ощущениям скорее час), когда дверь отворилась, и пар из ванной комнаты разлился по полу, убегая в открытое окно. — Ах! Благодать. Давненько я так не купалась, — ее рука все так же была обмотана бинтами. Странно. Она шмыгнула прямиком под одеяло, неспешно потянулась и развернулась к стене. Не заметила? Сердце вытанцовывало чечетку, ускоряя ритм. Хэппи сидел под кроватью, предвкушая истошные девичьи вопли. Хартфилия открыла глаза. — М? Какого? — Прошептала Люси. — Что?! — Ее визг, наверное, услышали в Крокусе. — Сюрпри-и-из! — Я глуповато улыбнулся, только теперь понимая, насколько идиотской была затея. — А ну вон из моей кровати! — Она вышвырнула меня на пол. Я не сопротивлялся. Люси вскочила на ноги, а затем почему-то присела рядом с виноватым видом. Странная Люси. — Эм… тебе не больно? — Понял! Она беспокоилась за мои ожоги, которые, кстати, исчезли к вечеру третьего дня пребывания меня в больнице. — Ну, если совсем чуть-чуть, — решил подыграть. В коридоре послышались неспешные шаги, соседняя дверь громко захлопнулась. Стало не по себе. Какой-то тревожный аромат витал в воздухе, напоминая трясину и гниль, заставляя встать дыбом каждую волосинку моего тела. Я грешил на лекарства, которые до сих пор не выветрились из одежды, но с каждой секундой запах становился ярче. Люси замерла, наблюдая за моим сморщенным лицом. — Что-то не так? — Прошу, не сопротивляйся! Хэппи! Быстрее! — Я вскинул ее на плечо и выпрыгнул в окно. Люси визжала на всю улицу, пыталась вырваться из моих объятий, а я наслаждался ее близостью в такой опасный момент. — Нацу-у-у! Подождите! Как только ее лопатки коснулись земли, раздался взрыв. Камни, оконные стекла посыпались проливным дождем. Я навис над нею, прикрывая своим телом от обломков. (Буду надеяться, что магия Венди еще действует) Шестое чувство не подвело. Из окна показалась когтистая лапа, а следом раздался истошный вопль. Крылатая химера (помесь птицы и человека) спрыгнула на землю. — Хотару, беги! — Из дыры в стене показалась израненная Марико. Она согнулась пополам, держась за бок, истекала кровью. — Йомэй*! Бегите, уводите ее отсюда! — Люси вскочила на ноги, оттолкнув меня. — Смена! — Уже привычное сияние разнеслось по округе, и девушка обнажила свой меч. — Рев огненного дракона! — Все равно общежитие требует ремонта, можно было разгуляться и показать моей возлюбленной, что только я защищу ее. Тварь презрительно окинула меня взглядом (вот же сука). — Давай-давай, я не боюсь! — Наконец-то пришло время размять свои руки и ноги. — Нацу! — Крикнула Люси, — осторожно, чем сильнее атака, тем сильнее ответ! — Не бойся, я сам как-нибудь разберусь. — Хэппи поднял меня в воздух. — Понеслась! Не хотелось бы рассказывать всей битвы, она закончилась, когда бесстрашная Люси (а по-другому и не скажешь) отрубила ей башку. Марико требовалась срочная медицинская помощь. Йомэй, так называли девушку с луком, осталась с подругой у Полюшки (у Руэки появилась компания), а молчаливый парень одиноко сидел поодаль, наблюдая за всеми со стороны. Интересно, взрыв его рук дела? Люси негде было ночевать, так что я радушно пригласил ее в мой (наш) дом. Уже темнело, на горизонте виднелась последняя светло-голубая лента, опоясывающая место встречи земли и небес. Мы неспешно прогуливались по Магнолии. Мне следовало многое ей сказать, о многом расспросить, но время было не подходящее. — Сначала Руэки, затем Марико, нам нельзя находиться тут, мы притягиваем их к себе, — констатировала она. Меч позвякивал, покоясь на талии, цокот каблуков затих. — Простите, что мы свалились вам на голову со своими проблемами. — Она остановилась и заглянула мне в глаза. Ее очи были наполнены сожаления и болью за вред, причиненный друзьям. — После смерти их тела возвращаются в книгу… конечно, они не помнят своих убийц, но некоторые обладают улучшенным геномом и способны искать нас. Они возвращаются. — Люси вздрогнула, — за последние два года, это третий случай. — Ее рука невольно потянулась к шрамам-укусам на правом плече. — Это они тебя так? — Пальцы потянулись к ее холодной замершей коже. — Теплые, — они кивнула. — Мы поможем вам, слышишь? — Во мне не было сил терпеть этот бардак. — Доверься мне! Обещаешь? — Я трусил ее за плечи. — Угу, — она обернулась. — Что это за место? — Невероятно! Мы стояли напротив окон ее старой квартиры. — Не знаю почему, но такое чувство, будто я была тут.