The legend of 12

– Хочешь сказать, что мы идем в сам Ледяной город? – поинтересовался Тао, карабкаясь на выступ, с которого соскользнул несколькими минутами ранее. – Нет, туда нам не нужно, – Лухан протянул руку другу и помог забраться. – Одиннадцатый где-то на нижних уровнях. Думаю, в одном из мертвых поселений. Он напуган и в отчаянии. Поэтому и снег такой. – Ты это определил по цвету волдырей? – хмуро поинтересовался Бэкхен, разглядывая собственные руки, покрытые красными пятнами. Как только маги достигли горы, Чанелю пришлось убрать щит, потому что карабкаться по обледеневшим камням нужно было очень внимательно. Он итак довольно долго сохранял контроль над своей силой, так что теперь немного ослаб. Исин вообще хотел оставить его внизу, чтобы не заставлять тратить еще больше сил, но рыжий сказал, что все в порядке, и он может идти. Так что всем пришлось пониже натянуть капюшоны плащей и двигаться дальше под напором жалящих, словно осы, снежинок. Ледяной город был высечен прямо в скале на самом верху горы, где она была покрыта никогда не таявшим снегом и льдом. Местные жители позаботились о том, чтобы к ним как можно реже наведывались в гости. Об их образе жизни также известно очень мало. Вроде как они делились на небольшие племена и занимали определенные части города. А управляли всеми жителями шаманы, которых каждое племя выбирало самостоятельно. Наверняка у ледяных жителей было довольно много полезных знаний, иначе они не смогли бы сотни лет прожить в этих горах, не связываясь с внешним миром. Но, насколько было известно, еще ни один из послов Императора живым не вернулся. Кто-то говорил, что всех пришельцев убивают, кто-то – что их гипнотизируют и заставляют присоединиться к племенам, оставаясь там навсегда. Вторая теория была не лишена смысла: любому замкнутому обществу иногда нужна новая кровь, чтобы избежать генетических заболеваний и нормально развиваться. На нижних уровнях то тут, то там были разбросаны так называемые мертвые поселения. Это места, где племена жили до того, как решили объединиться и создать Ледяной город. По сути, это были просто заброшенные деревни, в которых теперь единственными хозяевами были ветер и холод. А может быть, и кто-то еще. Лэй хотел поинтересоваться по поводу того, как блондин собирается искать нужное им место, и как долго им еще ползать по этой горе, когда их ушей внезапно достиг нечеловеческий рык, а следом за этим пронзительный вопль. Маги замерли, пытаясь понять, с какой стороны раздались крики. Горы разбивали любые звуки на кусочки и создавали обманчивое эхо, отскакивающее от всех поверхностей и путавшее путников. – Туда, быстро! – Лухан первым рванул по выступу, оскальзываясь и чуть не роняя рюкзак с вещами. Остальные устремились следом, стараясь не отставать и плохо представляя, что же может их там ждать. Рык раздался еще раз, где-то совсем близко, сопровождаемый несколькими глухими ударами. Послышался ужасающий треск и грохот, и сверху от горы откололась ледяная глыба. Она стремительно катилась по склону вниз прямо на замершего от ужаса целителя. За секунду до этого его нога застряла в щели между камнями, отчего тот упал на землю и никак не мог ни подняться, ни высвободиться. – Тао, отматывай, давай! – крикнул Бэкхен, которого Чанель крепко ухватил за плечи и не давал подбежать к трепыхавшемуся Исину. Все равно бы не успел. Повелитель времени выступил вперед, пытаясь сосредоточиться под вопли друзей и рычание неизвестного животного, но ничего не выходило. То ли он слишком замерз, то ли яд из снега так действовал. Зато для Лэя время стало вязким и тягучим, как смола. Он, словно в замедленной съемке, смотрел на катившуюся по склону глыбу заледеневшего камня и где-то в дальнем закоулке мозга совершенно спокойно подумал, что это все. Вот так вот закончится его жизнь, и Мать Природа заберет ее в счет оплаты долга. А задолжал он уже много. Исин вдохнул полной грудью и закрыл глаза, не желая видеть смерть, до которой оставался один шаг. Совсем рядом раздался оглушительный грохот и треск, и все затихло. Целитель отстраненно подумал, что было совсем не больно, и, наверное, он уже в другом мире. А потом услышал восторженный вопль Бэкхена, и распахнул глаза, понимая, что почему-то все еще жив. Прямо перед ним спиной стоял Лухан, а вокруг валялись обломки камня и льда. Блондин опустил руки и обернулся, присаживаясь и помогая высвободить ногу Лэя из камня. – Мы тут вообще-то не тебя спасать собирались, – Верховный встал и протянул Исину руку, помогая подняться на ноги. – Будь внимательнее. Ты нам нужен. Все вереницей устремились следом за Луханом туда, откуда раздавалось яростное рычание, нараставшее, как рокот воды в водопаде. Целитель находился в крайнем замешательстве, потому что у себя в голове все еще сидел на пути у каменной глыбы и не мог сдвинуться. А Тао как-то странно улыбался, не издавая ни звука. Впрочем, этого никто не заметил, потому что повелитель времени шагал последним. Долго находиться в прострации Лэю не пришлось. Взобравшись на каменную площадку, которая уходила вглубь горы, все пятеро остолбенели, потому что прямо перед ними у входа в пещеру в ярости размахивала хвостом огромная белая змея. Ее чешуя блестела так, словно была сделана изо льда, а на спине возле головы бились два маленьких крыла, края которых будто истлели. Змея рычала и набрасывалась на вжавшегося спиной в камни паренька с покрытыми инеем волосами и странными белесыми глазами. Животное билось мордой о скалу, щелкало зубами и пыталось изо всех сил достать до парня, который не переставал слабо шевелить губами. Тао, недолго думая, поднял камень и швырнул в голову змеи. Безобразная морда, покрытая светло-розовыми незаживающими шрамами, повернулась к магам, и ноздри раздулись, анализируя новый запах. А потом змея бросилась в атаку.