Song as Old as Rhyme

— Хозяин, я не могу поверить! Эта несчастная девочка действительно предложила вам в качестве платы… это? — немного зардевшись, удивленно воскликнула миссис Поттс, с толикой укора глядя на Адама, который едва пожал плечами, как будто эта сделка была вполне невинной. — И вы посмели на это согласиться? Разве у вас нет чести? — Честь-то как раз у меня есть, — с слегка ехидной усмешкой, которая получилась все же горькой, заверил ее принц, демонстративно махнув руками, тем самым намекая на свою внешность. — И потому, что я выгляжу именно так, с честью мне хотелось бы расстаться, — почему-то покрасневшее лицо его экономки слегка забавляло молодого человека. — После смерти вашей маменьки вы совсем отбились от рук — говорите такие непристойные вещи. Не удивлюсь, если вы проявили себя как дикарь, когда столкнулись с этой несчастной барышней. Это вы заперли ее в комнате? — А что еще мне оставалось делать? Миссис Поттс, как вы не понимаете… Думаете, я хочу остаться таким до самой смерти, которая, без исключений, застанет меня в полном одиночестве? — И что же, вы считаете, хозяин, что она сможет как по взмаху волшебной палочки влюбиться в вас, особенно когда вы себя так ведете? — не унималась пожилая дама, уперев руки в боки, смерив принца строгим взглядом. — Я хотя бы предпринимаю попытки… — отчаянно стукнув кулаком по столу, зарычал Адам, вскакивая со своего места. — Я вообще не думаю, что кто-то может полюбить меня… такого, — ближе к концу голос его стал более тихим, но миссис Поттс все равно услышала сказанное им, тоже загрустив. — Мальчик мой, — мягко начала она, забыв про титулы и формальности, борясь с порывом обнять его, но принц отмахнулся, очередной раз намекая ей на то, что ему не нужна жалость. — Я сам виноват. Разве можно упрекать меня в том, что я хочу попытаться? — прошептал мужчина, оборачиваясь к экономке, но не поднимая на нее глаз. — Конечно нет, хозяин, — с сочувствием произнесла женщина, которая отчасти чувствовала ту боль, что испытывал молодой человек, но никак не могла ему помочь. — Но вам следует проявить больше такта. Сидя здесь, словно затворник, вы совсем растеряли свое обаяние, а это немаловажно, когда дело касается юной девушки. Раньше у вас была… эм… другая внешность, которая более располагала к вам, но тут уж ничего не поделаешь. — А если я не полюблю ее в ответ? Одной ее любви будет недостаточно для снятия проклятья. — Я уверена, что все будет хорошо, — просто ответила миссис Поттс, мило улыбаясь ему. — Однако времени у нас не так много, как хотелось бы. И все же не давите так на бедняжку, для любой девушки это был бы шок — увидеть вас вот так внезапно… Не думаю, что она продолжит испытывать к вам отвращение, если узнает вас получше. Внешность — еще не все… — Спасибо, этот урок я усвоил, — хмыкнул Адам, злобно оскалившись, стоя напротив занавешенного зеркала, в которое он не смотрелся уже очень давно. — Тем не менее, явиться к ней в таком виде — не самая лучшая идея, — покачала головой экономка, окинув его взглядом с ног до головы. — Я, может, и привыкла к вам, хозяин, но вот девушка… Вам стоит привести себя в порядок, расчесаться, переодеться. Если вы действительно хотите попытаться… — Ладно, ладно, я понял, — возведя глаза к небу, буркнул принц, соглашаясь с миссис Поттс. — Отлично, тогда я пойду навещу нашу новую гостью, а к вам отправлю Люмьера, чтобы он немного поколдовал над вами, — с улыбкой сказала пожилая женщина, исчезая за дверью, молясь, чтобы все получилось как надо.

***

— Кто там? — взволнованно спросила Белль, вскакивая с кровати, на которой она пролежала всю ночь и все утро, заливаясь слезами, когда до нее окончательно дошло то, в каком ужасном положении она оказалась. Ее отец в неизвестном состоянии, и она даже не знает, доехал ли Филипп благополучно, а если и да, то поможет ли папеньке снадобье. Не стоит забывать еще и о том, что она буквально продала себя, как блудница, причем незнакомцу с довольно отталкивающими внешними данными. Нет, Белль никогда бы не стала насмехаться над ним или обходить стороной, просто он застал ее врасплох, хотя, по идее, это была ее вина. Только вот одно дело, когда ты просто видишь такого мужчину на улице или в книжной лавке, а другое — видеть его рядом в качестве любовника. Как и любая девушка, Красавица мечтала о счастье, но она не была уверена, что данный выбор приведет ее к этой мечте. Да и вообще морально она еще была не готова отдаться ни одному мужчине, что уж говорить о таком, как Адам. Однако кто тянул ее за язык? Она сама пришла сюда, сама пала так низко, и теперь ей самой придется это все расхлебывать. Пусть Белль и считалась оптимистичной натурой, но при текущем стечении обстоятельств, ей трудно было найти какие-то положительные стороны во всей этой ситуации. — Это миссис Поттс, я экономка, — раздалось из-за той стороны двери, и Красавица облегченно вздохнула, потому что не была настроена на встречу с Адамом так быстро. — Я могу войти, если вы позволите? — Да, конечно, — мигом выпалила шатенка, отряхивая смятое платье и откидывая растрепанные волосы назад, понимая, что они выглядят сейчас не лучше ее платья. Только вот заплаканные красные глаза никуда не деть, но девушке почему-то казалось, что эта женщина сможет понять и войти в ее положение. Наконец, ключ провернулся в замке, после чего дверь открылась, и миссис Поттс вошла в ее покои, улыбаясь, приветствуя Белль: — Добрый день, дорогая. Ах, я так рада увидеть новое лицо, мы тут нечасто принимаем гостей, однако я хочу верить, что присутствие здесь не отяготит тебя, и что ты найдешь его приятным, — лишь закончив предложение, экономка поняла, как глупо оно прозвучало. Но Красавица улыбнулась ей в ответ, приседая в реверансе, хоть и сделала это довольно неуклюже. — Благодарю вас за такое теплое приветствие, мадам. Не скажу, что мечтала оказаться здесь, но мне приятно, что в этом замке есть такие добрые люди, как вы. Так как я никого тут не знаю, то чувствую себя неловко, и… — Пустяки, дитя, — помахала рукой женщина, а затем положила ее на плечо Белль, пытаясь успокоить. — Я с удовольствием покажу тебе замок, если пожелаешь, и тебе не стоит ничего бояться. Наш хозяин, он… он не такой грозный, каким кажется. Я прошу за него прощения, если он каким-то образом испугал тебя или нахамил сдуру. — Нет, это, скорее, я должна извиняться, ведь я насильно вынудила его сделать то, чего он не желал. «Какая милая девочка!» — подумала про себя миссис Поттс. «Зная свою участь, она все равно винит во всем себя, так грустно…». — А кроме вас здесь еще кто-то живет? — вдруг спросила шатенка, постепенно расслабляясь, ощущая, что они с этой женщиной смогут найти общий язык. — Да, есть еще Люмьер — метрдотель, а также Когсворт — он дворецкий. — И вы умудряетесь держать этот замок в таком порядке втроем? Удивительно! — захлопала ресницами девушка, предполагая, что тут находится, по крайней мере, дюжина слуг. Миссис Поттс засмеялась, но потом улыбка ее померкла, когда она промолвила как можно тише: — После того, что стало с хозяином, большая часть слуг просто убежала, а те некоторые, что остались, были уже совсем в возрасте, а потому вскоре скончались. Как вы понимаете, новоприбывшие тут тоже надолго не задерживались. — Это очень грустно, но что же случилось… с Адамом? — осторожно поинтересовалась Белль, которая как-то не подумала о том, откуда на лице молодого человека все эти увечья. — Если вы позволите прогуляться со мной по окрестностям, то я расскажу вам историю нашего принца, — ответила экономка, поправляя фартук. — Принца? — глаза Красавицы округлились, потому что до этого она тоже не додумалась, хотя кому еще мог принадлежать такой большой замок? Видимо, вчера ей было просто не до этого всего, однако сегодня, стоило ей прийти в себя, как девушке стала интересна история Адама — как-никак стоит узнать что-то о человеке, к которому ты записалась в рабство. — Да, дорогая. Пойдемте, я вам все покажу и расскажу, — протянув ей руку, нежно улыбнулась миссис Поттс. Шатенка кивнула, принимая приглашение, последовав за женщиной, радуясь тому, что ей наконец-то представится возможность выбраться из этой душной комнаты.

***

— Вот так, думаю, что теперь вы смотритесь опрятнее, — заключил Люмьер, явно довольный своей работой. Адам, который уже и не помнил, когда последний раз смотрел на свое отражение, взглянул одним глазком на зеркало, отмечая, что хоть его исцарапанное лицо и нельзя было исправить, но волосы теперь блестели и чуть ли не искрились в лучах солнца, аккуратно спадая вниз к плечам. Мужчина все же не решился разрешить метрдотелю заплести их в хвост, потому как предпочитал, когда пряди хоть немного скрывали уродливые шрамы. Он также отказался и от любой пудры, не собираясь раскрашивать себя как куклу. Больше нет… От принца остался лишь титул, не более. Живя в этом огромном замке в качестве отшельника, он разучился, каково это — проявлять хорошие манеры и, тем более, следовать какой-то моде. По правде говоря, ему нравился темный плащ, который удобно скрывал его от этого мира, но носить его после того, как девушка уже успела разглядеть лицо Адама, казалось бессмысленным. Потому Люмьер настоял на том, чтобы молодой человек облачился в легкую свободную белую рубашку и темно-синие штаны с черными сапогами. — Отлично, — причмокнув губами, восхитился слуга, словно совсем не замечал недостатков во внешности хозяина. — Вы довольны, господин? — Еще бы, — пробурчал принц, пройдясь по комнате, привыкая к новой одежде. Прошло много времени с тех пор, как он носил нечто подобное. — Вы действительно думаете, что она та самая? — не сдержал любопытства Люмьер, чуть ли не хлопая в ладоши от предвкушения. — Я ни в чем не уверен, но… она могла бы быть. Какой выбор у меня есть? — пробормотал Адам, вновь накидывая кусок портьеры на зеркало, чтобы ненароком не встретиться с ним взглядом. — Вот это правильно, господин, не стоит унывать и сдаваться! — подбодрил его всегда радостный метрдотель, сложив руки на груди. — Но нужно еще поработать над вашими манерами, простите мне мои слова, господин. С тех пор как… вы уже давно не были в компании женщин, мой принц, и учитывая ваш вспыльчивый характер, я полагаю, что юная мисс может сбежать еще до того, как вы откроете рот. — Не бойся, Люмьер, миссис Поттс уже успела прочитать мне нотации сегодня утром, — усмехнулся Адам, хотя отчетливо понимал, что его слуги желают для него лучшего. — Спасибо за помощь, — добавил молодой человек нерешительно, выдавливая из себя улыбку, смягчившись. — Ох, господин, это мой долг. Надеюсь, что у вас все получится! — Я тоже, мой друг, я тоже, — вздохнул Адам, всматриваясь в противоположную башню, что была видна из окна, внутри которой находилась прекрасная роза, как раз в этот момент потерявшая еще один лепесток.

***

— Несмотря на некоторую мрачность, должна признать, что это место может выглядеть красиво, — заметила Белль, на этот раз уже при дневном свете рассматривая фасад замка, очаровываясь им. — Не знаю, смогла бы я здесь жить, но виды тут самые распрекрасные, — улыбнулась она, и миссис Поттс, шедшая рядом, вторила ей улыбкой, но по другой причине, которую она решила оставить при себе. — Я так давно служу принцу, что совсем разучилась видеть этот замок в другом свете, но мне тут все равно нравится. — Вы обещали мне рассказать о том, что с ним случилось, — напомнила шатенка, с нескрываемым интересом смотря на экономку. Не зря ведь Белль любила читать книги — в них она тоже выискивала самые невероятные истории, но никогда не гадала, что станет свидетельницей или участницей одной из них. — Ах, да, — кивнула женщина, думая, с чего бы ей начать. — Как вы, наверное, поняли, я знала принца еще с младенчества. Он, можно сказать, пришел в этот мир у меня на глазах. Его мать никогда не отличалась крепким здоровьем, и не раз теряла дитя, но вот бог смилостивился и над ней, и над ее мужем, даровав им наследника — прекрасного принца Адама. Ребенок, в отличие от маменьки, рос очень крепким и смышленым мальчишкой, почти никогда не хворал и всегда готов был набедокурить, — усмехнулась миссис Поттс, прикрыв рот ладонью, вспоминая то время. — Я не буду утомлять вас всеми подробностями, но скажу, что мать его не дожила всего лишь пару дней до того, как принцу должно было исполниться десять лет. Она очень долго болела, но ушла быстро и, я надеюсь, безболезненно — во сне. Конечно, все это подкосило мальчика, которому жутко не хватало матери в таком возрасте. Отец его, наш добрый король, тоже изменился, решив сосредоточить все свое внимание на сыне после смерти супруги, потому баловал его, как только мог, позволяя принцу делать все, что тому заблагорассудится. Естественно, что Адаму это не пошло на пользу — он становился все более испорченным и тщеславным, не говоря уже о том, что подданные постоянно твердили, насколько красив был наш юный принц, чем тот и пользовался. Король же, в свою очередь, никак не мог забыть любимую жену, топя свое горе в вине, что и погубило его. Однажды он уехал на охоту в нетрезвом состоянии, и как бы мы, слуги, не старались его вразумить, хозяин не желал нас слушать. Когда после его исчезновения прошли сутки, мы заволновались, не случилось ли чего. Стоит ли говорить, что спустя еще сутки его тело было найдено в чаще леса — точнее то, что от него осталось, — печально добавила женщина, опустив голову. — Господи! — воскликнула Белль, искренне сочувствуя экономке. — Вот так юный принц и остался сиротой. Конечно, я прикипела к нему, как к собственному сыну, но перевоспитать мальчика оказалось весьма трудной задачей. Иногда создавалось впечатление, что он использует свое положение и горе как манипуляцию, требуя выполнять его приказы беспрекословно. Мне больно было смотреть, какое несчастье постигло эту милейшую семью, но на этом беды не заканчивались. Как-то раз к нам в замок пожаловал незнакомый мужчина довольно необычной наружности. Думаю, что не ошибусь, если скажу, что выглядел он ничуть не лучше того, как хозяин сейчас. Мы все же впустили его в дом, собираясь уведомить принца о внезапном госте, но тот сам уже направился к Адаму, не внемлив нашим просьбам подождать. Подойдя к нему, незнакомец протянул принцу руку, желая пожать ее, совсем не смущаясь своего внешнего вида. Я говорю не только о шрамах, но и тех лохмотьях, что он носил — простите, но другого слова я подобрать не могу. Секунду Адам смотрел на него как на умалишенного, а затем громко расхохотался, насмехаясь над наивностью гостья и тем фактом, что тот вот так просто решил поздороваться с самим принцем. На удивление, незнакомец не расстроился, даже наоборот — на его губах появилось некое подобие улыбки, что я отчетливо запомнила. Еще тогда она мне не понравилась, хоть я и не одобряла того, как повел себя юный господин. Мы все молча стояли и смотрели за этой сценой, не решаясь вставить ни слова. В отличие от мужчины, мы знали свое место. Но тут он внезапно все же схватил принца за руку, притягивая ближе, чтобы его лицо оказалось на уровне с лицом незваного гостя, и мне удалось услышать только что-то о том, как обманчива бывает наружность. Я насторожилась, но никто из нас не двинулся с места, как вдруг до меня донесся крик принца, а после этого зал озарила вспышка яркого света. Когда я открыла глаза, то чуть не упала на пол, отмечая, что принца нигде не было. Он словно испарился, и тогда уж мы бросились на его поиски, попутно отходя от шока. Миссис Поттс перевела дух, а Белль аккуратно положила руку ей на плечо, внимательно слушая рассказ женщины, поражаясь ее истории, но стараясь держать себя в руках. — Мы искали его по всему замку, но так и не нашли. Тогда мы догадались пойти за ним в лес, боясь, что если он там, то его может постигнуть участь его отца. Наши опасения почти подтвердились… Юный Адам лежал на снегу, который, смею заметить, до этого никогда не выпадал в наших краях, а сейчас шел, не переставая. Однако мы уже ничему не удивлялись. Меня попросили не приближаться, но любопытство и забота о господине взяли надо мной верх, и я едва не лишилась чувств, когда увидела, в каком он был состоянии… Миссис Поттс опять запнулась, собираясь с силами. Было видно, что рассказ дается ей нелегко, и она старается сдержать слезы, вспоминая те ужасные события, за что Белль была ей признательна, не переставая поглаживать пожилую женщину по спине. — Вокруг было так много крови, казалось, что она текла рекой, хотя на самом деле… на его теле просто было очень много царапин, даже ран, которые, без сомнения, оставили голодные волки, что водятся в этих лесах. Слава богу, он еще дышал, когда мы обнаружили его, он находился без сознания. Вся его одежда, волосы, снег — все пропиталось кровью, отчего мне стало дурно. Как сейчас помню… Я могу предположить, что тем самым колдун желал проучить Адама за его надменность, однако, как по мне, наказание он выбрал жестокое. Перенеся юного господина в лес, он, возможно, и не хотел его убивать, но зато оставил на съедение волкам, которые прельстились лакомым кусочком, а наш принц, замерзая и не имея под рукой никакого оружия, кроме камня, который он схватил при первой же возможности, пытался хоть как-то спасти себя от гибели. Но каковы были его шансы против стаи волков? Ни он, ни мы не знаем точно, почему те не съели его заживо, хотя сдается мне, что этот колдун отогнал диких зверей, решив, что с Адама достаточно уроков на сегодня. Принц выжил, но увидев впервые свое отражение в зеркале, он тут же разбил его, закричав так громко, что некоторые слуги кинулись прочь, как я уже упоминала. Не все смогли смириться с тем, что произошло, поэтому были рады как можно скорее убраться отсюда. В конце концов, остались только мы трое — уж больно хозяин много значит для нас. Ему было нелегко смириться с новой внешностью… Не думаю, что он вообще когда-нибудь смирится с этим. Сначала он потерял родителей, а потом стал изгоем. Я не защищаю его, но я могу оправдать его поведение — ему не хватало твердой руки. — Вы любите его, — спокойно вставила Белль, слегка улыбнувшись. Преданность и забота со стороны экономки тронула ее. — Да, вы правы, дитя мое. Когда Адам стал таким, ему не было и восемнадцати лет. С тех пор прошло уже почти четыре года, и хозяин так и не осмелился покинуть пределы замка, выходя из него лишь по ночам, не желая быть замеченным, хотя в наши края никто и не осмеливается нагрянуть. Но дело не только в шрамах и уродстве, как выражается принц, а еще и в том, что… ох, — миссис Поттс всхлипнула, пряча лицо в ладонях, делая паузу. — В чем же? — спросила Красавица, не догадываясь, о чем таком хотела поведать ей женщина. — Перед тем, как потерять сознание, Адам услышал то условие, что поставил ему колдун, и гласило оно, что если до того момента, как принцу исполнится двадцать один год, он не найдет ту, которая полюбит его взаимной любовью, то так и останется таким до самой смерти, и … — Довольно, миссис Поттс, — вдруг раздался голос позади, и сердце Белль екнуло, когда она увидела принца, что стоял неподалеку, прислонившись плечом к стене, а глаза его сузились, остановившись на экономке. — Хватит на сегодня душещипательных историй. — Простите меня, хозяин, — вытирая слезинку, извинилась женщина, виновато глядя на него. — Надеюсь, что история тебе хотя бы понравилась, — фыркнул Адам, обращаясь к шатенке, что разглядывала его без зазрения совести, уже не испытывая того страха, что и в первый раз, особенно после рассказанного миссис Поттс. — Понравилась, — смело ответила Красавица, вздернув гордо носик, не собираясь показывать слабость. — И не стоит так вот подкрадываться сзади, — упрекнула его девушка, что вызвало неподдельное удивление, отобразившееся на лице принца. — Прошу прощения, — наигранно поклонившись, усмехнулся Адам, про себя отмечая, что девчонка точно была не промах — совсем не та трясущаяся мышка, что предстала перед ним вчера. — Благодарю, — учтиво склонив голову, отчеканила Белль, поворачиваясь к экономке. — Спасибо вам за то, что провели со мной время. Это было очень увлекательно. — Я надеюсь, — снова вмешался молодой человек, впервые за долгое время позабыв о своей внешности, внимательно смотря на девушку. — Если его высочество позволит, я бы хотела, чтобы вы показали мне кухню — я ужасно голодна. — Хозяин? — миссис Поттс вопросительно посмотрела на Адама, дожидаясь его ответа. — Я не против, — пожав плечами, согласился тот, всем своим видом демонстрируя безразличие. — Вот и славно, — усмехнулась Белль. — А чуть позже я все-таки напишу письмо отцу. Пойдемте, — взяв под руку женщину, Красавица хотела было поскорее удалиться, но принц придержал экономку, давая шатенке знак идти дальше. — Сейчас, дорогая, — вежливо улыбнулась миссис Поттс, оборачиваясь к господину. — Как я понимаю, вы не выболтали ей всех секретов? — прошептал он. — Нет, хозяин, я, к сожалению или к счастью, я не успела поведать ей главного… — Отлично. И не поведаете, вы меня поняли? — строго прошипел мужчина, не терпя возражений. — Конечно, хозяин, если вы так хотите, я ничего не скажу. — Хорошо, а теперь вы можете идти, — отпустив женщину, Адам наблюдал, как она вместе с новоиспеченной гостьей скрывается за углом, ведя ее в столовую. Он облегченно выдохнул, запустив пальцы в волосы, прикрывая веки. И пусть ему не понравилось то, что миссис Поттс тут же поделилась его историей с Белль, но с другой стороны ему не пришлось делать это самому, а тогда было бы не избежать ненужных вопросов. Он подоспел вовремя — еще бы чуть-чуть и экономка выдала бы ей самую главную тайну, о которой молодому человеку было неприятно даже задумываться. Да, экономка не соврала на счет того, что если принца постигнет неудача, то ходить ему с таким лицом до самой смерти, но она умолчала о том, что ходить ему останется недолго — как только часы пробьют полночь в его двадцать первый день рождения, он покинет этот мир… навсегда.