Song as Old as Rhyme

— Что за шум? — осведомилась спросонья миссис Поттс, выглядывая из-за дверей своей комнаты, зевая и глядя по сторонам. Ее разбудил Адам, что как ужаленный промчался по лестнице, и даже по спине хозяина, экономка могла понять, что тот в ярости, но на кого он так злится? — Хозяин? Что-то случилось? — забеспокоилась дама, сонливое состояние которой вмиг улетучилось. Принц остановился, развернувшись, чтобы взглянуть на женщину, но не решался рассказать ей, в чем дело, потому как был почти уверен, что она осудит его. Он и сам осуждал себя, успев пожалеть сотню раз, что позволил своему гневу и плотским желаниям взять над собой верх. В конце концов, молодой человек сдался, поведав миссис Поттс вкратце и не в таких ярких деталях, что произошло, в тайне желая, чтобы та посоветовала ему, что делать дальше. Разумеется, что подобный рассказ ошеломил экономку, которая смотрела на него так, будто видела впервые, скорей всего, просто не веря, что Адам мог сотворить такое. Но и он, и она понимали, что время для причитаний еще найдется, а вот шанс загладить вину и вернуть Белль ускользает буквально на глазах. — Я должен догнать ее, должен! — не унимался блондин, размахивая руками, не имея возможности дать выход своему гневу. — Тогда нельзя терять ни минуты, хозяин, — сказала миссис Поттс, выбегая на лестницу, подбирая одной рукой подол своей сорочки, чтобы та не мешала ей спускаться быстрее. — Скорее бегите в конюшню, а когда вернетесь вместе с девушкой, то я тут же приготовлю вам горячую ванну. Боюсь представить, как она замерзнет в тех лесах… Не говоря уже о волках. Господи, хозяин, а что если… — Никаких «если», — грубо отрезал Адам, прекрасно зная, что хотела сказать экономка, но он не позволит этому случиться. — Может, разбудить Люмьера или Когсворта, чтобы они поехали с вами? — Слишком долго, на ее поиски я отправлюсь один, — сухо произнес принц, хватая меч, что висел над камином на стене, выбегая из замка, даже не удосужившись одеться потеплее, уже не слыша возмущений женщины по этому поводу. Сейчас главное успеть вовремя, иначе… Боже, как мог он так облажаться? И это еще мягко сказано… Ему было не так важно, сможет ли Белль простить его, сколько суметь уберечь ее от напасти, что подстерегала в лесу. Он, конечно, виноват в том, что она сбежала, но ей следовало хоть немного подумать о том, что за пределами замка совсем небезопасно. Или она не слышала его историю? Стиснув зубы, молодой человек вскочил на черного жеребца, молясь о том, чтобы все завершилось благополучно, хотя бы для одного из них.

***

Сильная вьюга заставила слезы на щеках Белль высохнуть окончательно, пока девушка пробиралась сквозь чащу, коря себя за то, что не прихватила хотя бы факел, ведь в лесу было очень темно. Она до сих пор не могла поверить, что все это случилось наяву, и даже скверный характер принца не мог оправдать его в глазах Красавицы, что крепко стиснула поводья окоченевшими от холода пальцами, совсем не разбирая дороги, не зная окончательного места своего назначения. Конечно, она хотела вернуться к Морису, но элементарно не разбирала дороги, опасаясь, что уже успела сбиться с пути. И как бы Белль не куталась в шаль, ей становилось все холоднее с каждой минутой, а между ног неприятно саднило, постоянно напоминая ей о произошедшем. Однако вся ее печаль отошла на второй план, уступив место страху, когда неподалеку шатенка расслышала дикий вой, что принадлежал никому иному, как волку. Ее сердце забилось быстрее, когда девушка заметила пару желтоватых глаз, блестящих в темноте у ближайшего дерева. Вскоре к ним присоединилась еще одна пара…и еще одна. Белль сглотнула, пришпорив лошадь, соображая, как ей действовать дальше, но мысли путались, пока испуг снедал ее. Она вдруг вспомнила Адама, представляя, как тот оказался в подобной ситуации несколько лет назад, отчетливо понимая, что его жизнь висит на волоске. Странно было думать о своем насильнике в такой момент, и Красавица попыталась прогнать эти мысли, что тут же переключились на приближающуюся кончину, которая неминуемо настигнет ее, если девушка ничего не предпримет. Внезапно один из волков решил напасть на нее, до жути напугав не только Белль, но и лошадь, на которой восседала шатенка, из-за чего кобыла заржала, вставая на дыбы, ударив копытом волка по морде. Красавица вскрикнула, осознавая, что не способна удержаться в седле, после чего упала на землю, быстро отряхнувшись от снега и подскочив на ноги, видя, как лошадь скачет прочь, оставляя ее один на один с этими дикими и, судя по всему, голодными животными. Как назло рядом не оказалось даже палки или любого другого подручного средства, чтобы защитить себя, поэтому Белль оставалось только пятиться назад, не сводя испуганных глаз со стаи, что постепенно наступала, окружая девушку, загоняя ее в тупик. Что же за ужасный день сегодня? Неужели именно таким образом оборвется ее жизнь? И когда шатенка, уже готовая принять свою судьбу, зажмурилась, она услышала топот копыт, не веря своим ушам, обращая свой теперь уже полный надежды взгляд туда, откуда доносились звуки, веря, что ее кобыла вернулась к ней, но как оказалось, это была не она. Теперь девушка не верила еще и своим глазам, смотря на то, как Адам скачет прямиком к ней, чуть ли не на ходу спрыгивая с коня, обнажая меч, что висел у него на поясе, быстро обернувшись к Белль. — Отойди подальше и придержи моего коня за вожжи. Прошу, делай, как я говорю, и не перечь. Несмотря на все то, что чувствовала шатенка по отношению к принцу, она не стала пререкаться, выполняя его просьбу, отводя жеребца в сторону, вцепившись в поводья, чтобы он не испугался и не пустился в бега вслед за ее кобылой. Затем Белль аккуратно выглянула из-за седла — как раз в тот момент, когда молодой человек свирепо зарычал, кинувшись на ближайшего волка, занося меч, который вошел прямо в шею зверя, заставив Красавицу закричать и отвернуться. Сейчас ей хотелось только одного — выжить, даже если для этого придется пойти на крайние меры. Без Адама ей не спастись, поэтому она никоим образом не мешала принцу, лишь иногда позволяя себе одним глазком глянуть на поле битвы. Ей стало не по себе, когда на снегу она обнаружила отрубленную волчью голову, поражаясь скорее тому, насколько силен должен быть молодой человек, чтобы нанести такой удар. Хотя, возможно, злость придавала ему сил, что позволяло рубить волков с легкостью, но этого Белль не знала. Вся его рубашка была забрызгана кровью, придавая принцу еще более устрашающий вид. Красавица настолько погрузилась в молитвы, прячась за конем, что вскрикнула, стоило руке Адама тронуть ее за плечо. — Успокойся, все кончено, это я, — осипшим голосом промолвил блондин, закашлявшись, пряча меч обратно в ножны. Конечно, эти слова вряд ли успокоят Белль, но он не знал, что еще сказать. — Нам нужно вернуться обратно, — принц кое-как взобрался на вороного жеребца, все еще стараясь отдышаться после сражения, ощущая, как сильно его одежда пропиталась кровью. Он поморщился, так как при резком движении в боку, ближе к лопаткам, начало болеть. Но с этим он разберется потом. — Идем, — молодой человек подал ей руку, в надежде, что Красавица не испугается его, но подумав секунду, добавил: — Я обещаю, что не трону тебя, клянусь. И еще… Как только ты пожелаешь, ты сможешь вернуться домой. Ты больше не пленница. Но пожалуйста, сделай это при дневном свете, чтобы мне не пришлось снова спасать тебя. — Это твоя вина, что я вообще оказалась здесь, — упрекнула шатенка, недоверчиво поглядывая на принца, понимая, что слегка лукавит — ее же никто не заставлял вот так сломя голову кидаться прочь. И все же… — Я знаю, — угрюмо произнес тот, прикрыв глаза, продолжая протягивать ей руку. — Ты же не хочешь замерзнуть здесь? Прошу, не упрямься, вернемся в замок. Тебе нужно отогреться, иначе ты никогда уже не вернешься домой. Кажется, что этот аргумент убедил Белль, и она, ненароком остановив свой взгляд на искалеченном мизинце, все-таки приняла помощь молодого человека, хватаясь за его пальцы, когда он потянул ее на себя, помогая усесться позади него. — Держись за меня, я не хочу, чтобы ты свалилась в снег, — предупредил Адам, вполоборота смотря на шатенку. — Угу, — пробурчала та, но сделала, как было сказано, аккуратно сомкнув свои руки вокруг торса блондина, поборов желание прижаться щекой к его широкой спине, чувствуя, что усталость начала наваливаться на нее. Конь тронулся с места, в спешке преодолевая то расстояние, что отделяло их от замка. Какое-то время они ехали молча, пока Красавица не заговорила первой, что удивило принца. — Ты не говорил, что умеешь управляться с мечом. — А ты не спрашивала, — ответил Адам. — Естественно, — съязвила девушка, — даже если бы спросила, то едва ли услышала бы от тебя хоть что-то. — Мне жаль, — вдруг вставил он, почти что ощутив, как напряглась позади него шатенка. — Жаль, что я так поступил… Я не смею рассчитывать на твое прощение, но знай, что если бы я мог повернуть время вспять, то никогда бы не сделал того, что сделал… Наверное, я действительно слишком долго был взаперти, забыв, что значит… милосердие. И даже если ты найдешь в себе силы простить меня, сам я себя вряд ли когда-либо прощу, — принц вздохнул, зашипев, когда Белль коснулась его спины с правой стороны. Красавица хотела было что-то ответить, как внезапно отпрянула от Адама, шокировано глядя на отпечатавшееся алое пятно на своем платье, а затем и на рубашку молодого человека, на которой это пятно продолжало расплываться. — Адам, ты ранен? — хоть это и прозвучало, как вопрос, ответ ей был уже не нужен, так как тот оказался очевиден. — Разве? — неуверенно вымолвил блондин, у которого уже некоторое время слегка кружилась голова. — Я не заметил, чтобы… — Как ты мог не заметить? — негодовала Белль, совсем позабыв про то, что должна ненавидеть его и злиться, но уж точно не беспокоиться о его здравии. — Все… нормально, — слова почему-то дались ему с трудом, и принц подметил, что пальцы, сжимающие поводья, начали ослабевать. — Ты уверен? — допытывалась девушка, разглядывая рану, но не предпринимая попыток заглянуть под рубашку. Не услышав ответа, шатенка подняла голову, воскликнув, когда увидела, как молодой человек уткнулся лицом в загривок коня, совершенно перестав держаться в седле, а руки его безвольно свисли по бокам, из-за чего он вскоре потерял равновесие, рухнув вниз, и даже Белль не смогла удержать его. Красавице пришлось натянуть вожжи, чтобы заставить жеребца остановиться, пока сама она спрыгнула на землю, упав на колени у тела Адама, пытаясь повернуть его на спину. Глаза его на несколько мгновений приоткрылись. — Прости, — это было последним, что принц прошептал, а потом он окончательно потерял сознание, орошая кровью снежный покров под собою, уже не слыша, что именно кричит ему девушка.

***

— Как он? Он поправится? — вопрошала Белль, обращаясь к миссис Поттс, не сумев скрыть тревогу в своем голосе. На самом деле девушка была поражена тем, как искусно эта пожилая дама обращалась с иголкой и ниткой, а также и представить не могла, что она настолько хорошо разбирается в медицине. Наверное, дело было в том, что в этот замок редко кто-то приезжал, а значит и доктора им ждать не придется, потому экономка выполняла данную функцию, хоть зрение ее постепенно начало ухудшаться со временем, что весьма мешало ее работе. — Я очень на это надеюсь, дитя мое, — грустно ответила дама, накрывая господина одеялом, закончив обрабатывать его рану. — Пока что надежда — это все, что нам остается. Женщина повернулась к шатенке, выдавливая из себя слабую улыбку. — Я хочу поблагодарить тебя за то, что несмотря ни на что, ты вернула его обратно к нам. Я в курсе того, что он натворил, и поверь мне, в здравом уме хозяин никогда бы так не поступил, я уверена. Но я прошу у тебя прощения за него. Вспыльчивость, что досталась ему от отца, не приносит принцу пользы. Он так долго был один, окруженный лишь тремя слугами, что… сорвался. Я ни в коем образе не оправдываю его, но хочу верить, что ты не будешь держать на него зла… долго, — она мягко взяла руки девушки в свои, погладив их. — Я понимаю, миссис Поттс, — ответила Белль, отчего-то полностью доверяя экономке, которая еще ни разу не лгала ей. — Я пока не знаю, смогу ли простить его, но уже точно не злюсь так, как прежде. Он ведь спас меня, и это, пусть и немного, оправдывает его в моих глазах. Сейчас, как вы сами подметили, главное, чтобы он выкарабкался. Видимо, ему настолько вскружило голову происходящее, что он даже не заметил раны, пока это состояние не "выветрилось"… Признаюсь честно, я чуть не померла, когда пыталась взгромоздить его на коня, потому как весит он немало, — усмехнулась Красавица. — Но и оставить его там… на холоде, чтобы отправиться за помощью, я не могла… Он бы умер быстрее, чем я вернулась. — Именно за это я и благодарна тебе, моя милая, — миссис Поттс обняла шатенку, и та поспешила сделать то же самое. — Я не могла иначе. Как-никак он живой человек. И его судьбе не позавидуешь, — мрачно добавила девушка, окинув принца печальным взглядом. — Думаю, что ему и без моей ненависти придется несладко. Помолчав немного, Красавица продолжила: — Знаете, перед тем, как лишиться чувств, Адам сказал, что я больше не пленница. — Думаю, что он полностью осознал то, что натворил, и хочет как-то загладить вину. Насколько я знаю из условий вашего договора, ты вольна покинуть эти земли, как только принц отпустит тебя. И если он сказал, что это время пришло, то ты можешь делать то, что вздумается, дитя мое, — ласково промолвила экономка, наливая ей чашку горячего чая, от которого приятно пахло мятой. — Наверное… — заторможенно протянула Белль, задумавшись, автоматически принимая из рук женщины чашку и говоря ей спасибо. — Я никогда не гадала, что увижу, как господин возвращается в тот лес, — вдруг заметила дама, усаживаясь на стул напротив кровати Адама. — Почему? — Ну, ты же помнишь, как сильно он пострадал в прошлый раз… Если говорить откровенно, то принц очень боится волков с тех пор. При одном упоминании весь сжимается, это сразу видно. Тем не менее, он чувствовал ответственность за твою жизнь и, мне кажется, именно поэтому он так отчаянно бросился тебя спасать. Немного опрометчиво, но в то же время его мать всегда твердила сыну, что в первую очередь он — сильный мужчина, рыцарь, если на то пошло, а уже потом — принц. Не зря же он учился держать в руках меч. Что ни говори, но я знаю, что юный господин всегда заступится за нас при первой же возможности. Мне жаль, что ты узнала его с не самой приятной стороны. Надеюсь, что ты уже лучше себя чувствуешь? — спросила экономка. — Эм, да, уже все нормально, — смущенно сказала Белль, уткнувшись носом в чашку. То, что поведала миссис Поттс, заставило ее вновь задуматься. — И что ты намерена делать? — с неприкрытым любопытством поинтересовалась женщина, делая маленький глоток чая, который всегда успокаивал ее. На самом деле она не хотела, чтобы эта чудесная девушка уезжала так быстро, осознавая, что это может быть последним шансом для ее хозяина. Но насильно удерживать ее здесь никто не собирался. — Сказать по правде, я не в состоянии дать вам ответ сейчас. Все, что я могу сказать, это… Я останусь здесь, пока Адам не выздоровеет, а потом уже с чистой душой распрощаюсь с этим местом. Простите, не хотела, чтобы это прозвучало так резко, — замялась Красавица. — Нет, все в порядке, — кивнула миссис Поттс, убирая и свою и чужую пустые чашки на поднос, вставая. — Что ж, полагаю, пока мы просто должны дать ему отдохнуть. — Да, вы правы. Видя, что девушка не спешит уходить, экономка нежно улыбнулась, удаляясь из комнаты, давая им время побыть наедине. Стоило шатенке подойти ближе к принцу, как тот, словно по волшебству, открыл глаза, расфокусированным взглядом смотря на нее, часто моргая. — Белль? Я сплю? Что… — Тише. Ты был серьезно ранен, когда бился с волками. Могу предположить, что один из них вцепился в тебя зубами, но ты не сразу это осознал. Мне пришлось чуть ли не силком тащить тебя сюда, пока ты пребывал без сознания. Но хорошо то, что хорошо кончается. — Спасибо, — прошептал молодой человек, сглатывая. — Тебе нужно попить, — заключила Белль, видя, как пересохли губы блондина, подавая ему стакан с водой. Тот выпил ее залпом, прикрывая глаза и укладываясь обратно на подушку. — Я не предполагал, что увижу тебя еще раз… Мне казалось, что я дал тебе волю самой решать, куда идти. — Я и уйду, но позже… когда ты встанешь на ноги, — заметила Красавица, убирая стакан обратно на тумбу. Она сама не ведала, почему не в состоянии была бросить его. Скорей всего, дело было в воспитании и ее натуре. По крайней мере, в это хотелось верить самой Белль. — Спасибо, — еще раз повторил он, с трудом приподняв веки, чтобы снова насладиться ее милым ликом. — Ну, ты спас меня… — пробурчала девушка, отчего-то слегка смущенная. — А ты — меня, как я понимаю. Мы квиты. Хотя я не смогу искупить всего, что натворил… — Не думай об этом сейчас, иначе никогда не поправишься. Миссис Поттс хорошенько тебя заштопала, потому даже не смей вставать и бродить по комнате, пока меня не будет. — Теперь ты командуешь? — уголок его губ пополз вверх, когда молодой человек усмехнулся. В душе он был тронут тем, что она решила остаться рядом, пусть и ненадолго. Она хотя бы не сердилась на него, как прежде, что уже радовало. — Да, представьте себе, ваше высочество, — саркастически отметила шатенка, подходя к двери. — Ты сам сказал, что я больше не рабыня… — Ты никогда ею не была, — поспешил вставить принц, закашлявшись, на что Белль покачала головой, но перечить не стала. — Мне понадобится время, чтобы осмыслить все то, что случилось, но я хочу, чтобы ты знал, что… я не смогу держать на тебя обиду вечно, — она замолчала, обдумывая дальнейшие слова, нерешительно схватившись за дверную ручку. — И еще… я рада, что ты не погиб… Мне бы этого не хотелось… Не давая Адаму ответить (что он вряд ли бы сделал, так как находился в легком недоумении), Белль приоткрыла дверь, юркнув в щель, кинув напоследок, чтобы принц отдыхал и не делал глупостей. Блондин не сдержал улыбки, и, не взирая на все то, что произошло, он впервые за долгое время почувствовал себя счастливым.