Колыбельная о монстрах

В крохотный городок Спрингстин, что спрятался почти на границе Небраски с Айовой, почти не заезжали туристы. Кэтрин догадалась об этом, свернув с шоссе на одну из дорог, где, судя по карте, можно было найти заправку. Бензин в её видавшем виды тёмно-синем «Форде» заканчивался, а ближайший относительно цивилизованный город маячил только в Айове. — Потерпи чуток, малыш, — Кэтрин похлопала «Форд» по рулю, припарковываясь у старой заправки. — Сейчас заправимся и до Айовы как-нибудь дотянем. Через пару дней должна была состояться свадьба её кузины. Кэтрин ехать туда вовсе не хотелось, но мама и слышать не хотела никаких возражений. Даже отсутствие рядом крупных городов и аэропорта не остановило её. — Поедешь на машине, — отрезала мама. — Джина — твоя единственная сестра, пусть и двоюродная! Солнце стремительно катилось к горизонту. Кэтрин, ругая Джину на чём свет стоит, толкнула дверь в магазинчик при заправке. За прилавком стоял пожилой мужчина в изрядно засаленной кепке с изображением республиканского красно-звёздного слона. Кэтрин поджала губы. Чертовы республиканцы, спасу от них нет… Тем не менее, она улыбнулась. — Я у вас на шесть литров заправилась, сколько с меня? Картой можно? Мужчина потянулся за газетным листом, лежавшим на прилавке, и накорябал сумму. Добавил: «только наличные». — Он немой у нас просто, — послышался женский голос. — А терминалы здесь сроду не работали. Кэтрин обернулась. Позади стояла женщина средних лет, её сероватые волосы были стянуты в конский хвост на затылке. Выглядела она не опрятнее, чем мужчина за прилавком. Или чем всё в этом богом забытом местечке. Кэтрин и сама выросла в маленьком городке, продолжала жить в нём, так и не переехав в мегаполис, однако здесь было… иначе. Будто пропахшим пылью и нафталином. И чем-то ещё. Чем-то неприятным, щекочущим ноздри. Кэтрин поежилась. Ей захотелось уехать немедленно. Она протянула требуемую сумму наличными. Хорошо, что носила всегда с собой некоторую сумму. Старик кивнул, спрятал их в кассовый аппарат. Возвращаясь к машине, Кэтрин чувствовала затылком, что её провожают взглядом. Смотрят внимательно и не отрываясь, так, что вдоль позвоночника волной скользнули мурашки. В этих замшелых городках все такие странные… Кэтрин уже открывала дверцу автомобиля, когда кто-то дотронулся до её плеча. Она вздрогнула, обернулась. Кулак прилетел ей прямо в лицо. В голове зазвенело, и Кэтрин отключилась. …Она едва разлепила глаза. Руки онемели, холодный осенний воздух забирался под тонкую ткань рубашки. Голова гудела. Болели вывернутые плечи. Ныли уголки губ, в которые впивался то ли платок, то ли какая-то тряпка. «Что за черт?» — изо рта вместо слов вырвалось только сдавленное «ммммм...». Кэтрин дернулась, но руки были связаны добротно. Столб. Она, черт возьми, привязана к какому-то столбу! Из темноты постепенно проступали фигуры — человек десять или пятнадцать. Они стояли неподвижно, в отдалении от неё, и, казалось, чего-то ждали. Кэтрин замычала. Рванулась ещё раз, но веревки были крепкими, а у неё всё ещё плыла и кружилась голова. Казалось, что её не только ударили, но ещё и чем-то накачали, отчего разум туманился, а во рту застывал горьковатый привкус. Фигуры зашевелились. Отступили назад, ещё дальше, почти теряясь во мраке. Разглядеть их не получалось. Кэтрин закричала, пытаясь привлечь внимание, заставить её развязать, ведь нельзя же просто так связывать человека, нельзя, это какой-то сюр, почти каменный век… Они же цивилизованные люди! И заметила туман у её ног. Туман слегка светился, покрывая болотистую землю. Кэтрин моргнула. Туман обвился вокруг её голых лодыжек, лизнул покрытую мурашками кожу. Боль пронзила ногу Кэтрин. Её вопль заглушила ткань, забитая ей в рот. … — Надо же, подчистую сожрал, — женщина с конским хвостом окинула взглядом окровавленные обрывки веревок, валяющиеся на земле. Дерево впитало кровь, и на поверхности столба в свете карманного фонарика темнели бурые пятна. — Костей не оставил даже. — Ну, хоть не кого-то из нас, — согласился с ней высокий мужчина, похожий на лесоруба. — А то пришлось бы отдавать ему старого Стива, а его жалко. Кто будет на заправке тогда работать, ты, что ли? Женщина задумчиво кивнула. — Ты прав. Ладно, значит, до следующей осени ещё поживём. А то, глядишь, ещё кто-нибудь подходящий заедет…