Life Time 3

— Ты все еще возишься с ним? Геральд поставил у денника мешок с овсом и начал развязывать его, чтобы засыпать в кормушки лошадей. Кони нетерпеливо ожидали его, высовывая морды в проход между денниками. Зефир даже притопнул передними ногами и коротко заржал, когда конюх подошел к караковому Принцу, минуя пустой денник, напротив Рейвена, в котором раньше обитал Фактор. Алори гладила Рейвена по гладкой скуле, нежно почесывая пальцами его блестящую, гладкую шерсть. Косичка на лбу была переплетена уже в три, маленькие и аккуратные. С утра, как только девушка закончила обход, она первым же делом вывела фриза в леваду. Теперь ей не нужно было скрывать это. Новость о том, что вороной строптивец теперь перешел в заботливые руки молодой девушки, быстро облетела весь корпус. Когда Алори стояла в леваде, наблюдая за красивым аллюром коня, за забором не редко собирались конюхи, чтобы взглянуть на это чудо. Иногда к ним присоединялся и Геральд, но чаще он наоборот, прогонял рабочих, приказывая вернуться к работе. Несмотря на разрешение доктора Харриса, он все еще не верил, что фриз безопасен и, как сам говорил Алори, старался держаться поблизости, чтобы в случае чего прийти на помощь. Однако Рейвен и не думал устраивать неприятности. Даже его задвижка, которую главный конюх так долго прикручивал, осталась нетронутой. Получая почти каждодневные прогулки и общение, жеребец стал спокойнее. В отсутствие девушки он не буянил и не пытался вырваться из денника. Алори слышала, что конюхи перестали жаловаться на выходки со стороны вороного, уже без страха вычищая его денник и проходя мимо, не опасаясь что Рейвен ухватит их зубами. Теперь на его дверце всегда висела красивая плетёная корда и красный нейлоновый недоуздок с мягкими прокладками, не натирающий кожу. — Привет, Геральд, — поздоровалась Алори, ненадолго отвлекаясь от коня. — Прости, я не заметила тебя. У тебя разве не выходной сегодня? — она обняла Рейвена за морду. — Да, вроде того…, — парень перешел к деннику Лидера, который взволновано пофыркивал, желая побыстрее получить свою порцию. — Доктор попросил меня выйти на пару часов. Много конюхов слегло с простудой, работать некому. Я ведь не могу все так оставить, — он с шорохом насыпал ароматные зерна в кормушку бурого коня, который тут же захрустел овсом. — О, а ты ,я смотрю, не собираешься болеть? — Алори отвернулась от Рейвена, который уже пережевывал кусочек яблока. — В такую погоду многие заболевают, а ты даже не чихнул ни разу, — улыбнулась она. Геральд усмехнулся, слегка покраснев и гордо поднял голову. — Ну, я парень крепкий и довольно горячий, поэтому холод мне не страшен, — похвастался своей генетикой Геральд. Парень почесал свой затылок правой рукой и отвернулся от девушки, пытаясь скрыть легкий румянец на щеках. Ему нравилась Алори, он стал это понимать на второй день знакомства. Первое время он ощущал себя странно, ведь иногда целыми ночами думал об этой девушке. Впрочем, как и сейчас. Геральд снова повернулся к Алори лицом и от своих переживаний, громко произнес: — Алори! Давай ты как-нибудь зайдешь ко мне в гости на чай, раз уж мое предложение покататься на лошадях не осуществилось. Может быть потом, когда у тебя будет не так много занятий мы может быть прокатимся, — после этого Геральд отвернулся от девушки, переводя дыхание и краснея из-за мыслей, что витали в голове. Девушка удивленно посмотрела на него, а затем улыбнулась настолько широко, насколько она могла. Геральд снова повернулся к ней, но на его лице теперь отсутствовал тот глупый подростковый румянец, который преследует мужчину до сих пор. Но стоило девушке одарить парня своей самой лучезарной улыбкой на свете, как тот снова раскраснелся пуще прежнего и усиленно начал потеть. Алори кивнула головой в знак согласия. Она давно хотела подружиться с Геральдом еще ближе. Ей часто было неловко, что она не может ответить на предложение своего нового друга из-за занятости. Он медленно подошел к Алори еще ближе и, взяв ее ручку в свою ладонь, поцеловал тыльную сторону ладони девушки. Алори замерла от неожиданности. Геральд был всегда мил с ней, но сегодня переходил все границы. Она была весьма смущена его поступком, но списала все на то, что парень был очень рад услышать ее согласие на дружеское приглашение. Кто знает, возможно родители конюха и правда знают кого-то из ее родного городка. А иметь вдалеке от дома людей с теми же корнями, было бы очень здорово. «Это лучший день в моей жизни,» — промелькнуло в голове парня. Его высохшие губы прикоснулись к нежной коже Алори. Мужчина и не ожидал, что у столь работящей девушки будут столь мягкие и приятные руки. Он улыбался самому себе, но этот момент не должен был сильно затягиваться. Он и сам не понимал, что сподвигло его на такое действие, и почему в этот раз он не смог сдержаться. Геральд быстро отстранился от девушки и в этот момент он заметил фигуру того, кого меньше всего хотел видеть. Каждый раз когда все шло так хорошо, ему постоянно мешали. С сожалением осознав, что на этом разговор с девушкой заканчивается, он отвернулся и серьезно посмотрел на растерянную Алори, уже без тени доброжелательности. Теперь он был раздражён, пытаясь придать голосу спокойный тон. «Нет, я передумал, все-таки худший.» - перед тем как обратится к ней, подумал он. —Я пойду. Накормишь Рейвена сама? Он будет охотнее есть, если это сделаешь ты. — Ч-что?— протянула Алори, немного отойдя от непредсказуемого поступка конюха— Ты уже уходишь? — Да. Я ведь сказал, я ненадолго. Починю ворота во второй конюшне. Честно говоря именно за этим я и пришёл. Просто хотел увидеть тебя. Пожалуйста не забудь, ты мне обещала. До встречи...и будь осторожна, хорошо? — О чем ты? — Сама поймёшь... Не попрощавшись, он развернулся и пошёл в сторону выхода. Проследив за ним Алори поняла, что он имел ввиду. Навстречу конюху шёл Ричард. Девушка и не думала увидеть его в ближайшее время. Теперь, когда Рейвен находился на каждодневном попечительстве девушки, офицеру не нужно было так часто посещать конюшню, поэтому Алори не удивилась его недельному отсутствию. Возможно, он вернулся чтобы проверить, справляется ли она со своей работой. Ричард слишком сильно любил своего коня и Харрис предупреждал ее об этом. Правда, Алори ничуть не испугалась такого заявления. Она ухаживала за фризом внимательно и добросовестно, не из-за страха получить выговор, а по собственному желанию. Ее ничуть не тяготило это. Наоборот, с каждым днём она все больше и больше узнавала вороного жеребца и он сам становился более покорным и покладистым когда она была рядом. Ричард и Геральд поравнялись. Алори показалось что Геральд сжал кулаки и ускорил шаг, когда это произошло. Ричард же, быстро шагая вперёд и не взглянул в сторону конюха. Он, как и всегда, был в темно-синей форме и черных кожаных сапогах. Только дойдя до ворот конюшни Геральд обернулся и смерил офицера презренным взглядом, выходя наружу. — Привет, - поздоровалась Алори с Ричардом, но он молча подошёл к деннику Рейвена и протянув руку, погладил коня по морде. Сегодня фриз находился в хорошем расположении духа, что заметила и сама девушка, поэтому он не стал фыркать и топать копытами, когда парень дотронулся до него. Не получив ответа на своё приветствие, Алори подавила обиду. Она просто хотела выглядеть дружелюбной, не ожидая ответных чувств с его стороны, но уж поздороваться он точно мог. Больше она не боялась его, привыкнув и к холодному голосу и к суровому, вечно осуждающему взгляду, просто научившись не принимать его слова и действия близко к сердцу. Девушка вспоминала, все ли она сделала для Рейвена сегодня, чтобы у военного не было ни малейшего повода пристать к ней с обвинениями. Алори просто стояла и наблюдала, как Ричард гладит вороного по скуле, не приближаясь ближе. — Ты выводила его сегодня? — спросил он, не отвлекаясь от фриза, который вытянул шею и пытался схватить хозяина за воротник формы. — Да, — ответила девушка, сделав пару шагов к деннику, ведь говорить издалека было плохим тоном. — Утром. Я выводила его в большую леваду, он побегал там около часа. И я теперь беру его амуницию и... — Да-да, я понял, — перебил ее парень, мельком взглянув на висящий на дверце денника недоуздок. — И ты не успела ещё его покормить? Алори удивлённо моргнула. Она хотела рассказать ему все, что сделала. Только так можно было не волноваться, что он набросится на неё с обвинениями. Но похоже не только конь был спокойным сегодня. Нет, Ричард оставался таким же строгим, с той же самой морщинкой между нахмуренных бровей и серьёзным взглядом, да и голос был таким же, как и всегда. Но почему-то он не спешил кричать на неё. "Может заболел?" - подумала Алори. —Я...я ещё не успела...— растерялась она, чувствуя, что теперь повод для претензий есть. Ричард точно не обрадуется узнав, что его конь не был накормлен. — Его должен был накормить Геральд, но он ушёл оставив это на меня... — Тот ещё лентяй, — фыркнул Ричард, снимая с дверцы недоуздок и корду. - Никогда ничего нормально сделать не может. Но за Рейвеном следишь ты. Кто дал тебе право перекладывать свою работу на других?— спросил он, недовольно покосившись на неё, но через секунду отвёл взгляд. — Впрочем, ваша забывчивость сегодня на руку,— он протянул к ней руку. — Ключи! — приказал он— Они ведь у тебя? Я прав? — Ах...да...вот, держи, — она достала из кармана халата маленький медный ключик и не дотрагиваясь пальцами до его кожи, положила ему в руку. Парень сжал ладонь в кулак и перебросив через плечо недоуздок с кордой, пошёл в сторону комнаты, в которой хранилась амуниция. — Я ещё планировала прогулять его вечером, — крикнула ему вдогонку Алори. — Я бы сама все положила на место. "Он ведь сам разрешил мне ухаживать за Рейвеном, так почему же даже недоуздок не доверяет?" - подумала она. — Значит вечером возьмёшь их оттуда, где им положено хранится, - ответил Ричард не останавливаясь и даже не поворачивая головы.— И расплети наконец ему гриву. Сколько раз говорить?! Алори дождалась когда он скроется за углом денника Атлета и вздохнув вошла к Рейвену. Чёрный исполин тут же опустил голову и раздувая ноздри стал осторожно губами тянуть девушку за карман, надеясь получить ещё один кусочек своего любимого лакомства. — Прости, не сейчас, — Алори мягко оттолкнула его нос и начала расплетать косички на его гриве. — Мне сильно достанется, если я ослушаюсь твоего хозяина. И тогда мне запретят с тобой общаться. Ты же не хочешь этого? Она осторожно распускала пальцами каждый завиток на его гриве, скользя ладонью по жёстким волосам жеребца. Когда работа была закончена она отступила от него. Конь встряхнул гривой. Она снова стала длинной и волнистой. Оставалось расплести чёлку. Девушка сделала это одной рукой, погладив его по лбу. Рейвен принял это спокойно, хотя Алори хорошо помнила как он отреагировал на тот же жест Ричарда, когда он хотел убрать его косички. — Ты чистила его сегодня? Девушка вздрогнула и выдохнула. К его голосу она привыкла, а вот к неожиданному появлению - нет. — Да. —Как давно? — Меньше получаса назад, — Алори развернулась на глухой удар. Это Ричард скинул на стоящий рядом с пустым денником Фактора тюк с соломой, красивое, блестящее, кожаное седло. Оно блестело и переливалось в свете ламп и выглядело не таким потертым как седла, которые использовали кавалеристы для лошадей в соседних конюшнях. Рядом он положил скрученный в рулон вальтрап а уздечку, такую же чёрную, как и седло, сжимал в руке. — Выходи и не мешайся— приказал он открывая дверь и отступая на шаг, давая девушке выйти наружу. Алори послушно проскользнула мимо него. Ричард захлопнул дверцу и прежде чем накинуть уздечку на морду коня, провёл рукой по его холке, спине и крупу, проверяя нет ли на них соринок и грязи. Похоже девушка не наврала. Шерсть коня была чистой. Тогда Ричард затянул ремни на уздечке, проверяя, хорошо ли она сидит, и потянув коня за собой, вывел в проход. Алори сразу заметила, что жеребец прижал уши и как-то неохотно перебирает ногами. Это было странно. Фриз был всегда взбудоражен когда она собиралась вывести его в леваду. Не бежал, конечно, но шёл резво, пытаясь не перегонять своего проводника и при каждом шаге качал головой, выражая своё удовольствие и нетерпение. Может, уже прогулявшись с утра, он не испытывал большого желания покидать денник? — Ты собираешься скакать на нем? — спросила Алори. — А что, не видно? — вопросом на вопрос ответил Ричард. Он взял с тюка вальтрап, развернул его и ,пару раз отряхнув от сухих травинок, накинул на спину Рейвена. — А куда ты поедешь? — спросила она ещё раз, от любопытства забыв о том, что офицер не любит когда ему задают много вопросов. Он холодно взглянул на неё и обратил свой взор на вальтрап, расправляя его ладонью. — В поля. Сегодня не так холодно. Не хочу упускать возможность. Я не скакал на нем уже больше месяца. Теперь у меня немного больше свободного времени. Почему ты спрашиваешь? — А можно...можно я тоже поеду? — спросила она, хоть от страха и неудобства начала краснеть. Офицер поднял одну бровь. Он все ещё держал в руке повод и перевёл свой взгляд на Рейвена, который, прижав уши, жевал зубами трензель. — На другой лошади, — объяснила она, поняв, что смутило парня. — Вот ещё...— фыркнул Ричард. — Я еду отдохнуть, а не экскурсии тебе устраивать. Можешь скакать, мне дела нет. Но не со мной. —Но я не знаю дороги... — опустила голову Алори.— Я бы держалась подальше от тебя, просто направляя лошадь за тобой... — Нет!— строго ответил Мустанг, метнув на девушку раздражённый взгляд. Он взял с тюка седло и набросил его на спину коня. Девушка увидела, как фриз напрягся и дёрнул ушами. Ему явно что-то не нравилось... — Погоди...я...—привлекла она внимание парня. — Кажется, Рейвен беспокоится. — Ему не нравится когда надевают седло, — ответил Ричард, затягивая подпругу. Как только он это сделал фриз напрягся ещё больше и едва парень потянул его за повод, упёрся передними копытами и стал вырываться, делая попытки встать в свечку. Офицер удержал сопротивляющегося коня, не давая ему подняться на задние копыта. — Черт возьми... - рассердился он.— Каждый раз одно и то же. — Теперь он не пойдёт?— спросила Алори. —Пойдет, но сначала побрыкается. —А если я покажу тебе почему он себя так ведёт - ты разрешишь мне поехать с тобой?— решила зайти другой стороны она и, убрав руки за спину, выжидающе посмотрела на офицера. — Что?— Ричард недоверчиво посмотрел на неё. — Что ты можешь знать? Он давно себя так ведёт. Когда я выведу его за пределы конюшни он успокоится. — Но я могу сделать так, чтобы он СЕЙЧАС вёл себя покорно, — спорила девушка— Ну так что, согласен? — Что ж, показывай, — Ричард усмехнувшись и не веря в успех девушки, передал ей повод. Она взяла его и подойдя к Рейвену, замершему на месте с широко расставленными передними ногами, закинула на шею фриза. Потом положила руку на ремешок подпруги, проведя ею вниз, под брюхо коня и отодвинула рукой стремя, чтобы не мешало. Убедившись в своей теории она улыбнулась и позвала Ричарда. Парень скептически смотрел на девушку сверху вниз, оперевшись рукой о бок Рейвена. — Я заметила небольшую натертость на его брюхе когда чистила его, — объяснила Алори, смотря прямо в холодные карие глаза офицера. — А подпруга как раз ложится на это место. Ты затянул ее слишком туго и Рейвену больно, поэтому он и вырывается. — С чего ты взяла, что брыкается он из-за этого? — спросил Ричард, прищурившись, словно подозревая девушку во лжи. — Это легко проверить... Алори расстегнула и снова застегнула ремень, слегка ослабив его. Потом выпрямилась, взяла с шеи коня повод и передала его Ричарду. —Вот, попробуй. Ричард не сразу принял повод из ее руки. Ему не верилось, что какая-то девчонка, знающая коня всего месяц, вдруг смогла узнать о нем больше, чем он сам за долгие годы. Возможно ли такое? — Ну же, — поторопила его она, вскинув повод в руке. — Попробуй, я уверена, что теперь он будет покорнее. Выдохнув, сдавшись на милость ее упорству он грубо выхватил повод и потянул на себя, ожидая почувствовать сопротивление, готовый снова заставить коня стоять на всех четырёх ногах, но фриз вдруг спокойно зашагал за ним, не проявляя никакого неудовольствия. — Вот видишь!— обрадовалась Алори, побежав за ними. — Так что, можно мне с тобой? —Нет. —Но я же... —Я тебе ничего не обещал. К тому же, на ком ты собираешься скакать? Этих лошадей под седлом нельзя использовать. Хочешь неприятностей? По-моему, ты только этим и живёшь. — Не правда!— возмутилась девушка. — Я могу взять Зефира. К нему уже давно никто не приходит и доктор Харрис разрешил мне скакать на нем. —Да?— Ричард остановился и оглянулся через плечо. — Как давно ты была в седле? Рейвен идеально выезжен. Дорога к полю идёт через лес. Что если ты не удержишься в седле? Мне не нужны проблемы. Повторяю, я еду отдохнуть, а не тебя развлекать. — Но я не буду тебе мешать!— пообещала Алори. — Я просто хочу узнать дорогу, чтобы потом выезжать самой. —Почему бы тебе не попросить кого-нибудь другого?— раздраженно спросил Ричард. — Будь добра, найди другого козла отпущения. Хватит лезть ко мне. Тебе все равно не разрешат оседлать коня и выехать с территории корпуса. Не забывай, что ты на работе. И не имеешь права ее покидать, — привёл он свой главный аргумент, надеясь отделаться от девушки. Они остановились как раз рядом с денником Зефира. Молодой гнедой конь внимательно наблюдал за ними. Он так и не получил свою часть овса, но теперь был занят созерцанием происходящего перед ним. Алори опустила голову. "Наконец-то", — облегченно подумал Ричард и снова потянул Рейвена. — "Хоть раз от тебя отделаюсь" Он уже пересёк ворота когда девушка окликнула его. — Подожди!— крикнула она, не желая сдаваться. — Если мне разрешат взять Зефира, я смогу поехать с тобой? Пожалуйста, я обещаю что не помешаю тебе. Ричард закатил глаза. Только было он решил что их разговору пришёл конец, так она снова и снова навязывает ему своё общество. Он не любил долго общаеться с кем бы то ни было, ценил уединение и покой. Заброшенная сторона пруда и поле за городом были его любимыми местами. Но только в одном из них можно было побывать с Рейвеном. К его великому сожалению, чёрный великан не смог бы пробиться через тернистую тропинку на берегу пруда. Поэтому Ричард брал коня с собой в поля, сразу же, как выпадала возможность, что бывало очень редко. Он шёл сюда надеясь что не встретит снова эту девчонку, но все больше и больше убеждался, что это невозможно. Она словно жила здесь. Он посмотрел на неё и в очередной раз убедился, что она не отступит. Столько упорства и уверенности было в ее взгляде. —Ты не оставишь меня в покое, да?— бросил он. Девушка помотала головой. Ричард вдохнул. —Хорошо. Даю тебе десять минут. Не успеешь за это время оседлать коня - я уезжаю один. Алори побежала было в сторону кабинета Харриса, чтобы сообщить ему о своей просьбе, но резко остановилась и недоверчиво взглянула на офицера. —А ты меня не обманешь?— проговорила она. - Или предложил это чтобы незаметно улизнуть. Парень нахмурился. —Если бы я собирался это сделать - то сделал бы!— рыкнул он.— Сказал жду, значит жду! Время пошло! ***** Ричард привязал Рейвена за повод к забору маленькой левады, которая стояла почти напротив ворот генеральской конюшни, и прислонившись спиной к деревянным перекладинам, посмотрел наверх. После дождливых и холодных недель, сегодняшний день радовал солнечной погодой. Несмотря на прохладный ветер, находится снаружи было приятно, а на тусклом, серо-голубом небе не было ни тучи, которая предвещала бы новый ливень. Песок под ногами ещё хранил в себе влагу, отчего следы оставленные на нем были глубокими. Парень взглянул на деревянные стены конюшни. Кое-где красная краска на стенах начинала залупливаться. Возможно, после дождей. Насколько Ричард помнил, конюшня не была такой старой. Когда-то, года два назад, Рейвен жил в самом обычном деннике, вместе с остальными лошадьми, но это строение нравилось Ричарду куда больше. Издалека доносилось ржание кавалерийских лошадей, со стороны конюшни, а может и дальше, большой левады. Фриз, заскучав, начал раскапывать копытом песок, рядом со столбом забора. Похоже, девушка была права. Конь вёл себя спокойно. Раньше же, он переставал взбрыкивать только когда Ричард садился в седло. Он и не замечал раньше, что жеребец испытывает неудобства именно из-за подпруги, списывая все на упрямство. Знай он об этом - никогда бы не стал поступать так с другом. — Прости, я не знал, — парень похлопал коня по чёрному боку. Рейвен поднял голову навострив уши, посмотрел на хозяина, не переставая жевать трензель. Он был великолепно выезжен и всегда, раз в год, участвовал в параде, везя на своей спине Ричарда или же Роя, но свободолюбивый характер не давал ему смириться с уздой. Недоуздок он терпел более охотно. Возможно, он привык бы быстрее к этой неудобной железке во рту, если бы чаще ходил под седлом. Ричард подозревал об этом, но ничего не мог сделать. Страшно подумать, что стало бы с любым из тех смельчаков, которые осмелились бы оседлать Рейвена. Поморщившись, Ричард вспомнил своё первое падение. Фриза тогда только начинали обучать, чему он активно сопротивлялся. Но вскоре им удалось найти общий язык. Задумавшись, он не сразу услышал цокот копыт, а когда поднял голову, то увидел гнедого коня с белой звёздочкой на лбу. Ноги коня были чёрные, как хвост и грива, заплетенная в те же самые косички, которые Ричард попросил распустить у Рейвена. Девушка, уже без белого, медицинского халата, вела его под уздечку, кожаную, коричневого цвета, простенькую, но явно новую, прошитую прочными светлыми нитями. Вальтрап на коне был чёрный, а седло темно-коричневое. Зефир не был похож на Рейвена: суховатый, поджарый, с длинными стройными ногами, без щёток на них, весь собранный и низкий. Вряд ли у него в роду были тяжеловозы. Когда Алори подвела Зефира ближе к фризу, разница между ними стала ещё более очевидной. На фоне крепкого, мускулистого Рейвена, гнедой как-то терялся. —Семь минут! — гордо сообщила она и азартно прибавила. — Думал, я не успею? — Да...— сжав зубы от досады, ответил Ричард, отвязывая Рейвена от забора. — Очень на это надеялся... — Ну так что? Ты возьмёшь меня? — Нет выбора... обещал — значит придётся. — Ура!— обрадовалась девушка. Ричард положил руки на спину Рейвена, вскочил в седло, и не дожидаясь свою спутницу, взял поводья в руки, направляя коня шагом в сторону ворот. Но Алори, верхом на Зефире вскоре нагнала его и, как обещала, держалась от Ричарда подальше, на расстоянии двух-трёх метров, внимательно следя, чтобы гнедой конь не прибавлял шаг и не сокращал эту дистанцию. Краем глаза, офицер заметил ее манёвр и про себя возблагодарил судьбу хотя бы за это. Они не спеша шагали по территории корпуса, обходя конюшни и левады. Конюхи, встречающиеся им на пути, своевременно уступали дорогу, расходясь по сторонам и провожая взглядом. Ричард не обращал на них никакого внимания, но Алори представила себе, что скажет Геральд, когда друзья расскажут ему, с кем она выезжала на прогулку. Он ведь первый предлагал ей прокатиться верхом. Ворота им открыл дежурный солдат и едва они перешли границу части, Ричард молча повернул Рейвена влево, в противоположное направление от дороги ведущей в город. По ней девушка никогда не ходила, потому как не знала, что находится там. Тропинка, по которой шагали лошади была еле заметна в пожухлой и поникшей желтой траве, и тянулась вдоль забора корпуса. Раньше он не казался Алори таким длинным. Из-за него все ещё доносились приглушённые голоса людей и лошадиное ржание. Девушка сдерживалась себя от любых вопросов, ведь судя по реакции парня, он был не восторге от ее общества, навязанного и лишнего, но ничего не могла с собой поделать, когда выдался шанс прокатиться верхом. Как бы сильно она не раздражала его, Алори была рада, что офицер не отказал ей в ее просьбе. Хоть и очень старался. Погода сегодня и правда была подходящая для прогулки, кто знает, когда подвернется ещё такая возможность прокатится верхом? Именно это Алори и решила сказать Геральду в своё оправдание. Конюх наверняка будет не рад когда узнает об этом. Покачиваясь в такт шагам Зефира, девушка вспоминала, когда она последний раз сидела в седле? Похоже это было ещё дома. Но к счастью она не утратила свои навыки. Со спутником позже повезло. Зефир послушно шагал под седлом, потряхивая гривой и повинуясь любым движениям повода в руках Алори. Привыкнув к девушке, которая ухаживала за ним так же хорошо, как и за Рейвеном, молодой жеребец был спокоен и совсем не нервничал. Сложно было узнать в нем запуганного коня, шарахавшегося в своём деннике от чужих. Девушка не знала, насколько хорошо он выезжен, но во всяком случаи сейчас он показывал себя с самой лучшей стороны. Доверившись коню, Алори похлопала его по холке и немного приспустила повод, давая голове коня больше свободы. Похоже он не собирался следовать по своему маршруту. Когда забор кончился, Рейвен прибавил шаг и Алори поспешила поторопить Зефира. — Куда мы едем? — все таки решилась спросить Алори. — В поле, — не оборачиваясь сказал Ричард. — Забыла уже? — Но я не вижу здесь поля... — Можно объехать по лугам, тем что за корпусом, но самая прямая дорога- через лес. Если ты будешь больше смотреть и держать язык за зубами, мне не придётся тебе все растолковывать. Алори немного отклонилась в сторону, схватившись за переднюю луку седла, чтобы не упасть, и рассмотреть, что находится впереди. Они направлялись к тёмной полосе леса. Он прочерчивал длинный пояс по всему лугу. Теперь понятно, почему через него до полей добраться было бы быстрее. — Можешь езжать через луг, — предложил парень. — Буду очень признателен если ты примешь мое предложение. Та дорога может быть и длинее, но куда проще. Как раз для тебя. — Я не знаю дороги, — обиженно напомнила Алори. — К тому же, ты обещал проводить меня. Ей показалась, что она слышала, как парень тихо чертыхнулся. Какую-то часть пути они проделали молча. Трава становилась выше, но оставалась такой же поникшей и сухой. Девушка начала думать, что именно здесь, когда луг цветёт и зеленеет, траву косят на сено для лошадей. Но сейчас здесь было пусто, только два всадника посреди пустоши, по которой гулял ветер. Не предупреждая Алори, Ричард пустил Рейвена рысью. Чёрный конь широко выбрасывая ноги, делал огромные шаги. Зефиру пришлось постараться чтобы не сильно отставать от него, Алори плохо знала местность и предусмотрительно не позволяла коню развивать большую скорость. Возможно, где-то здесь в траве могла быть яма и провалившись в неё ногой, лошадь запросто могла бы сломать ее. Насколько это возможно, она следила за Рейвеном, стараясь сделать так, чтобы гнедой конь рысил за ним следом. Только когда они подъехали к самому лесу, парень придержал коня, возвращая его в шаг, но сделал это так резко, что Алори едва успела остановить Зефира, который чуть не налетел грудью на круп фриза. Ричард даже не обернулся, но наверняка заметил, что произошло за его спиной. Испугавшись неожиданного манёвра, Зефир пугливо попятился назад, вскидывая голову и фыркая. Алори старалась успокоить его. Всю дорогу он держался смело, и она хотела подхватить его за это. Осторожно поглаживая жеребца, она постепенно успокоила его. Зефир копнул копытом траву под ногами и потряс гривой, навострив уши и поворачивая голову, прислушиваясь к звукам. Алори тоже прислушалась. Это был скрип деревьев, чьи ветки беспощадно раскачивал ветер, гуляющий где-то наверху. Должно быть, Зефир очень не часто покидал конюшню. —Трусливый у тебя конь, — сказал Ричард, обернувшись через плечо, смотря на тревожно шевелившего ушами жеребца— Не могла найти кого-нибудь посмелее? Эта кляча- позор для армии. —Он ещё молодой!— Алори нахмурилась. Она не терпела когда кто-то относился к лошадям так предвзято. Конечно, ему легко было судить. Ведь Рейвен был совершенным, невозмутимым и обладал боевым характером. Это безусловно украшало его, но вовсе не значило что другие были хуже. Зефир и правда старался, и Алори верила в него. Она без страха взглянула в глаза офицера. — Идём дальше и ты сам увидишь на что он способен, — проворчала она, намотав на кулак повод. — И не смей обзывать его клячей. Мустанг усмехнулся и развернулся, направляя Рейвена вперёд. В его голове тут же зародился план как избавиться от этой надоедливой девчонки. Как же он сразу об этом не догадался? — Как скажешь, — парень пожал плечами, входя по тропинке под полог леса— Но помни, я обещал тебе что покажу дорогу, только если не отстанешь от меня. — Не волнуйся, не отстану, — отозвалась Алори, выезжая в лес следом за ним. Не смотря на то, что листья с деревьев облетели и стоял пусть и не солнечный, но и не пасмурный день, под сводами леса было мрачно. Голые ветки, высившиеся над их головами, переплетались между собой, бросая на землю скрюченные тени. Алори боязливо оглядывалась по сторонам. Эта была ещё одна причина по которой осень она не любила. Летом, да и весной тоже, оказаться в таком месте было бы чудесно, но когда приходила осень, она словно уносила с собой жизни всего вокруг. Вот и сейчас деревья стояли словно мертвые, безжизненно раскачивая ветками и скрипя так, будто стонали от боли как мертвецы. Девушка пригнулась ближе к спине Зефира. Конь двигался вперёд, все ещё шевеля ушами на малейшие звуки. Теперь топот копыт заглушала опавшая листва, мягкая, уже начавшая перегнивать, щедро сдобренная дождём. Запахи прелых листьев и сырой земли заполняли все вокруг. Когда девушка оглянулась назад, посмотреть что происходит за спиной, и как далеко они ушли, Ричард пришпорил коня и поскакал галопом, прочь от нее в лесную чащу. Фриз нёсся во весь дух, развевая свою чёрную гриву. Парень пригнулся, чтобы встречающиеся на его пути низкие ветки не хлестнули по лицу. Останавливать коня он и не думал. Только так можно было отделаться от неё, нагло привязавшейся к нему. Он злился на себя, что не подумал об этом раньше. Ведь девчонка дороги не знает, и уж точно не догонит его, скачущего на бесстрашном коне. С неопытным и пугливым жеребцом у неё было мало шансов даже просто выследить его. Мысль о том, что девушка может потеряться, была сразу отвергнута. Офицер думал об этом, пока они брели по лесу. Далеко отъехать всадники не успели, а значит, логично было предположить, что помощница доктора просто повернёт обратно. Он с самого начала предупреждал ее об отставании, и она отстала. Своего слова он не нарушал, но смог отделаться от неё. Рейвен глубоко дыша, не на секунду не сбавляя скорость, летел вперёд, насколько позволяла ему его масса. Мустанг хорошо знал дорогу. Чем дальше конь нёс его, тем реже становился подлесок. Можно было перевести коня в рысь, ведь своего парень добился, но Ричард решил гнать до самого конца, на всякий случай, ломая под ногами кусты, с хрустом проносясь по валежнику, ломая его могучими копытами. Впереди, прямо на их пути, лейтенант, даже в полумраке разглядел ствол поваленного дерева, с изъеденной жуками корой. Даже если бы он захотел остановится, смысла бы уже не было. Военный хорошо знал своего коня, а потому лишь крепче сжал поводья в руках. Рейвен перепрыгнул препятствие высоким прыжком подобрав под себя передние ноги и вытянув в прыжке задние. С громким стуком копыт он приземлился на другой стороне от ствола и побежал дальше. Ричард не помнил, чтобы на дороге к полю раньше было это дерево. Должно быть оно упало в одно из тех ураганных ночей с штормовыми ветрами. Только когда впереди показался просвет, Ричард позволил запыхавшемуся фризу перейти на рысь. Бока жеребца тяжело вздымались, ноздри раздувались в попытке вдохнуть больше воздуха. После рыси, он пошёл шагом, неторопливо переставляя ноги. В его щетках и хвосте запутались обломки веточек и лесная труха. Ричард сам провёл по волосам рукой, вздохнув с облегчением. Они остановились на холме перед полями, желтеющими до самого горизонта. Они выглядели бы вполне обычными и ничем не примечательными если бы не дуб. Одинокий, невысокий, но с большими толстыми ветками, он стоял посреди поля, отреченный и гордый. Парню, привыкшего видеть его крону зеленой, было непривычно взирать на его голые ветки. Отвлекшись от вида, он похлопал Рейвена, стоящего низко опустив голову, но шее. Конь все ещё тяжело дышал и переминался с ноги на ногу. — Ты молодец! — похвалил его парень. — Резво бежал. Отдохни немного. Теперь весь день только наш. Конь потряс гривой, фыркнул и ущипнул зубами клочок желтой травы, но есть не стал. Мешал трензель. Ричард начал доставать из гривы коня сухие листья, полностью удовлетворённый свои поступком. По другому было никак. Эта девушка ни за что не послушалась бы его. Слишком упрямая. Но и он не пошёл у неё на поводу. Теперь, когда она убедилась в том, что за Рейвеном не угонится, вряд ли она станет напрашивается на такие поездки. Парень потянулся, потирая затёкший затылок ладонью, и уже собирался не спеша спустится с холма, когда услышал сзади громкий топот. Он обернулся с удивлением всматриваясь в мрак подлеска. " Нет... быть не может!" Топот становился все громче и громче. Из тени показался тонконогий гнедой конь. Если Рейвен скакал со скоростью ветра, то Зефир летел быстрее чем молния. Фриз бы ни за что не обогнал такого скакуна. Пусть он и не был так мускулист как вороной, но он был легким и резвым. Алори остановила жеребца когда он поравнялся с Рейвеном. Резко остановившись, Зефир немного припал на задние ноги, выпрямился и потряс гривой фыркая и раздувая ноздри после быстрого бега. Ричард сразу заметил что гнедой ничуть не устал,чего не скажешь о фризе, который все ещё тяжело дышал, но уже поднял голову и поглядывал в сторону Зефира. Офицер удивлено посмотрел на девушку, которая откинула назад свои волосы и улыбалась, похоже она совсем не поняла, что ее хотели бросить и избавится от ее общества. —Ух ты, здорово!— восхитилась девушка, посмотрев на парня и продолжая улыбаться.— Давай ещё раз! Но теперь ты догоняешь! Ричард было открыл рот, чтобы что-то сказать, хоть слова путались у него в голове, но девушка, протянула руку и дотронулась до шеи фриза. От ее прикосновения конь повернул голову и, изогнув шею, приблизился к ее руке, напрашиваясь на ласку, после того как его заставили скакать во все дух, проламываясь сквозь лесную чащу. Офицеру следовало бы оттянуть Рейвена за поводья, но он все ещё не мог отойти от шока. Военный был уверен,что оставшись одна,девушка не рискнёт последовать за ним, сквозь весь этот бурелом. И уж чего он точно не ждал, так это того, что худощавый, сухоногий конь, выглядевший рядом с Рейвеном как пони, проскочит через чащу, не испугается и не встанет на дыбы. Ведь он и упавшее дерево преодолел, а это значит что к выезду он был подготовлен ничуть не хуже фриза. Девушка погладила вороного по морде, легонько коснувшись его носа. —Он очень устал, —сказала она, вороша чёлку коня, и перевела взгляд на офицера, строго посмотрев на него. — Не стоило гнать его галопом так долго. Фризам лучше даётся рысь, с их то массой это вполне очевидно. И ты слишком редко используешь его под седлом. С непривычки...не следует так больше делать. Она запнулась, припоминая что не имеет никакого права высказывать военному своё мнение. Ричард к слову, вовсе не возмутился ее словам. Шок прошёл, и он отвернулся от неё вздохнув. Что бы парень ни делал, как бы не старался - избавится от этой девушки оказалось труднее чем он думал. Выхода не было. Придётся совершать верховую прогулку вместе с ней. Единственное что оставалось в его силах- сделать эту поездку короче. —Прости...— извинилась Алори, решив что парень отвёл взгляд только потому, что воспринял ее слова как упрёк. — Это твой конь и тебе решать как с ним поступать. Просто я волнуюсь за него. Жаль что я не видела его на галопе. Он прекрасен когда рысит в леваде, но быстрый аллюр, должно быть, просто великолепен! —Нет, ты права. Не стоило мне так поступать, — ответил парень, все ещё не поворачиваясь к ней. Настроения ввязываться в ссору не было. Как бы ему ни хотелось это признавать - в этот раз помощница ветеринара победила его. Ричард не привык проигрывать и уступать, и не важно на службе или дома. Осознание безысходности ситуации заставило его стать молчаливее и спокойнее. Алори удивленно моргнула. Впервые этот высокомерный офицер не просто пропустил ее слова, не придав им значения, а согласился с ней. Фриз все ещё настойчиво упирался носом в руку девушки. Зефир стоял изогнув шею на бок и покусывал себя зубами за плечо. Должно быть какая-то колючка оцарапала его в лесу. Алори полностью отпустив поводья, не мешала гнедому свободно поворачивать голову. Повисло неловкое молчание. Ветер ворошил гривы и хвосты лошадей, раскачивал сухую желтую траву у них под ногами. Девушка понимала,что армеец ни за что не начнёт говорить первым. Несколько раз она бросала на него косой взгляд, стараясь спрятаться за опущенными волосами. Парень словно не замечал ее, думая о своём, вглядываясь в бескрайнее поле. Холм, на котором они остановились возвышался над ним, словно гора, и с этой горы открывался замечательный вид. Первое, что заметила девушка, это большой старый дуб. Даже с такого большого расстояния она была уверена что это именно он. Дерево было похоже на островок среди этого желтого моря сухой травы. Дальше, далеко впереди, раскидывался лес, чёрный и безмолвный. Осмотревшись, Алори увидела, что лес окружает все поле. Вот почему до него трудно добраться. Должно быть мало кто знает о нем. В любом случаи не каждый решится блуждать в чаще только для того, чтобы добраться сюда. Тропинка по которой они вошли в лес, в лесу и прервалась. Один только Ричард знал сюда дорогу. Девушке вдруг показалось, что это место многое для него значит. Что если он именно поэтому не хотел брать ее с собой? — А...— начала она,— это и есть то поле? — Да... Ричард потянул поводья на себя, разворачивая Рейвена и первым спустился с холма. Алори поспешила направить Зефира за ним. Как и в начале пути, она старалась держатся от Ричарда подальше и только когда парень на коне отошел на достаточную дистанцию, зашагала за вороным конем. Трава внизу оказалось высокой. Она почти доставала до живота Зефира, но была ломкой и ломалась под копытами лошадей, словно солома. Луг, который Алори видела по пути сюда, был куда более обработан и траву на нем, как она поняла, скашивали время от времени. Но до поля людские руки похоже не доходили. Девушка не увидела и намека на тропинку. Лошади сами пробивали себе дорогу, с шелестом проходя вперед. Небо становилось серым и хмурым, а ветер, гнавший волны по морю сухих трав, набирал силу. Он налетал на поле со всех сторон, гнул травинки, заставлял их трепетать, потом отступал, чтобы подобраться с другой стороны. Алори подняла голову, чтобы посмотреть на тучи, придерживая слегка натянутый повод одной рукой, а другой задернула свою куртку, чтобы не замерзнуть. Возможно, они не успеют пройти по полю столько, сколько было запланировано. Погода портила все планы и девушка загрустила, от осознания того, что скоро снова придется возвращаться в конюшни. Она мерно покачивалась в такт шагающему Зефиру и молча следовала за Ричардом. Парень ни сказал больше ни слова, продолжая двигаться вперед, через заросли высокой травы. Время от времени она поднимала голову, но ничего не менялось: парень даже головы не поворачивал. "На что я рассчитывала? Он и не собирался брать меня с собой, тогда чему удивляться? Я здесь только для того, чтобы узнать дорогу. Да и Зефиру было полезно поскакать вне конюшни. Может быть, теперь, когда я знаю как добраться до поля, он позволит мне брать сюда и Рейвена тоже?..." - девушка покачала головой, не соглашаясь сама с собой и, прикрыв глаза еще ниже, опустила голову, - "Кого я обманываю? Он никогда не позволит мне этого. Даже спрашивать не стоит." — Где ты научилась так скакать? Алори резко вскинула голову. Нет, он все еще не обернулся. Прибавив шаг, девушка поравнялась с офицером, но ее рост и высота Зефира никак не могли сравнится с высотой Рейвена и ростом Ричарда. Она не знала, стоит ли рассматривать его вопрос как возможность держатся ближе, но ведь они не смогут разговаривать если она будет плестись в конце. Когда гнедой пошел с фризом бок о бок, парень и словом не обмолвился. Может быть ему было все равно, или же он дожидался ответа на вопрос. — Я с детства катаюсь, — начала рассказывать девушка, стараясь не смотреть на него и по возможности прятать взгляд, боясь сказать что-то глупое. — У друзей моих родителей была, то есть, есть ферма и... — Откуда ты?— оборвал ее Ричард, не дослушав. — А?...— потеряв нить разговора Алори смутилась такому неожиданному вопросу— Я? Я из Ризенбурга. Это далеко от Централа и... — Я знаю где это. Алори замолчала. Наверное, не стоило отвечать. Последняя его реплика выглядела как окончание разговора. Она задумалась, не сказала ли она чего лишнего, чем могла разозлить офицера, но в голову ничего толкового не приходило. Ведь разозлить его можно было чем угодно, даже незначительной фразой. — В твоем городе разводят овец, а не лошадей, — сказал Ричард. — Как тебе удалось научится выездке? Девушка повернулась к нему. Он явно хотел узнать ответ на этот вопрос, поэтому и продолжал спрашивать, не смотря на то что не горел желанием поддерживать беседу. Это было понятно по его голосу: грубоватому и безразличному, словно его раздражала сама мысль необходимости разговаривать с девушкой. Но Алори все больше привыкала к надменности и высокомерной гордости военного. Пусть она и знала его не долго, но поняла, что другим ему не стать и разговаривает парень так не только с ней, но и с другими тоже. Поэтому, как и прежде, пропустив мимо его холодность и обреченность, она ответила: — У друзей моих родителей есть ферма, — продолжила она с того места, где Ричард бестактно прервал ее, — они разводят овец, но у них есть несколько лошадей. Эти люди и научили меня держатся в седле. Я была совсем маленькой когда они начали меня учить... — Деревенские лошади значит...— хмыкнул парень. — Да, а что не так?— нахмурилась Алори и посмотрела на своего спутника. Наездник бросил на нее быстрый холодный взгляд, словно недовольный ее реакцией и снова отвернулся. — Ничего. Просто не плохая выездка для того кто никогда не занимался верховой ездой профессионально. — Ты это на себя намекаешь? — Может быть. Хотя это вполне ожидаемо. Ты же учишься сейчас в ветеринарном? Алори резко вдохнула. От этого вопроса ее бросило в жар. Она никогда не говорила ему от этом. — Откуда ты знаешь?— спросила девушка, дрожащим голосом. — Прочитал название одной из твоих книг когда вывел тебя с переулка. Легко было узнать где ты учишься. — Ты, я смотрю, очень наблюдательный...— тихо проворчала Алори. Ей совсем не хотелось вспоминать происшествие в переулке. Прошло уже достаточно времени, ссадины на руках давно зажили, но в памяти еще всплывали образы, которые она пыталась забыть: злая ухмылка маньяка, беспомощность и тщетные попытки вырваться на свободу. Она потрясла головой, пытаясь выбросить из головы воспоминания. — Профессия обязывает. Снова молчание. Разговор не клеился, и говорить особо было не о чем. Алори собиралась спросить его о том, как он нашел это поле, почему приходил сюда с Рейвеном? Но после того, как он, случайно, напомнил о Брошенном переулке, настроение пропало окончательно. Конечно, она не могла винить его в этом. Офицеру было невдомек, что она все еще не может отойти от того случая. Ему и не должно быть дело до этого. Дуб, к которому они приблизились, вблизи оказался еще больше, чем представляла девушка. Он рос на небольшой возвышенности,словно его корни, уперевшись в землю изнутри, поднимали его вверх. Несколько корней, гладких и ветвистых, выпирали наружу, недалеко от ствола. Темно-коричневая кора была испещренная множеством бороздок. Дерево не было высоким. Его ветки раскидывались во все стороны, словно дуб хотел обнять ими все небо. Трава вокруг него была короче и проезжая мимо, Алори увидела у корней валяющиеся здесь и там, темные, начинающие слеживаться, желуди. Она подняла голову и заметила, что Ричард, проходящий к дубу ближе чем она, мимолетно коснулся рукой его коры. Теперь ее мысли о том, что это место для парня имеет какое-то особое значение, подтвердилось. Но спросить прямо, или просто намекнуть, она не могла, не хватало духа, поэтому она просто опустила голову, чтобы Ричард не заметил, что она увидела его жест. Когда дуб остался позади, парень остановил коня и посмотрел на небо, словно только сейчас обратил внимание на клубящиеся над ними серо-черные тучи и сильные порывы ветра. Девушка и сама почувствовала, что становится холоднее. Легкая куртка не спасала от ветра. Возможно, она прихватила бы из дома что-то потеплее, собираясь на работу, но Алори и представить себе не могла, что ее день закончится верховой ездой. И как бы странно это не звучало, девушка не хотела, чтобы она заканчивалась. Появилось еще больше вопросов, которые она так хотела задать Ричарду, но не могла. Может быть, спустя какое-то время она решится спросить? Ведь сам он задавал ей сегодня вопросы. Наверное, и она могла спросить его о чем-то. Но что-то подсказывало ей, что ничего кроме резкости и насмешки, она не услышит. — Дождь начинается. — сказал Ричард и развернул Рейвена. — Пора возвращаться. — Уже?— поникла Алори, поворачивая Зефира, когда Ричард проехал мимо, направляясь к холму. — Разве нельзя переждать? Парень снова остановил коня и оглянулся. Девушке показалось, что он и сам не рад тому, что прогулка заканчивается. В его глазах была еле заметная грусть, но от этого холодность и сдвинутые, нахмурившиеся брови никуда не делись. Он кивнул на дуб. — Летом под ним еще можно спрятаться в непогоду, но сейчас, если промедлим, мы просто промокнем. Надо спешить. Не отставай, если не хочешь заблудиться. Он пришпорил Рейвена и рысью поскакал через поле. Алори ничего не оставалось кроме как следовать за ним. На скаку, она обернулась, бросив последний взгляд на дуб, хранящий так много секретов.