Life Time 3

Эмма как завороженная листала книгу, которую показала ей Алори. Девушка пригласила подруг к себе домой, желая поделиться хорошими новостями. Теперь-то им не грозит неуд на тесте. Леона сидела на полу, прислонившись спиной к дивану и, не разделяя энтузиазма друзей, поджав под себя ноги, крутила в руках принесённую пустую тетрадь. Эмма и Алори сидели на диване. Николас ещё не вернулся со службы. Накануне сестра сообщила ему о приходе подруг, и парень решил ненадолго задержаться в корпусе, чтобы не мешать девушкам готовиться к тесту. Вокруг Эммы были разложены листы с записями, которые та успела составить за несколько дней. На столике, рядом с диваном стояли три кружки с чаем, но если Леона, скучая, уже давно осушила свою, то Эмма даже не притронулась к ней, напрочь забыв обо всем, когда книга попала к ней в руки. Алори следила за осторожными движениями Эм, когда она аккуратно переворачивала страницы, словно эта книжонка была не обычным пособием, притом достаточно простым, а сокровищем. Время от времени Лео бросала на подругу недовольный взгляд, но ничего не говоря, вздыхала и снова вертела в руках тетрадку. — Алори! Это просто чудо! Я и не знала что такое можно найти! — Эмма с искорками в глазах посмотрела на Алори. — Где ты раздобыла её?! — Да уж… — хмыкнула Леона, раскрыв тетрадь домиком и положив её на лицо, уже не зная чем себя занять. — Представляешь, она заставила меня вчера весь день провести в библиотеке. Весь день! С полудня и до вечера! Я думала, что умру… — И вы ничего не нашли? — удивилась Элрик. — В большой центральной библиотеке? Быть не может. — Да нашли, много всего нашли… — проворчала Лео. — Кучи, кучи книг. Но Эмме всё не нравилось. Там тема не так раскрыта, здесь написано всё очень заумно, где-то страниц не хватает. Мы перерыли там весь раздел посвящённый праву. — Мы бы провели там намного меньше времени, если бы ты вместо того, чтобы хныкать помогала мне, — прервала ее Эмма, не отрываясь от книги. — Не жалуйся, тебе было полезно побывать там. — Полезно подышать пылью и скучно провести время? — спросила девушка, снимая с лица тетрадь и косясь на подругу. — Эм, когда же ты уже поймешь, что у людей могут быть и другие интересы кроме книг? Хорошо хоть Алори нашла то, что тебя удовлетворит и нам не придётся больше торчать перед стеллажами с толстыми томами. Повезло, Ал… ты нашла её быстро, в отличии от нас. Наверно, стояла в другой секции… — Она не из библиотеки, Лео… — Эмма перевернула титульный лист и провела пальцами по синей печати. — Смотрите. Это не печать Центральной библиотеки. Эта книга из армейского собрания. У них есть своя библиотека, книги из которой не попадают в руки гражданских… Алори… — на этот раз Эмма посмотрела на неё с испугом и поправив очки, почти шепотом произнесла. — Как…как тебе удалось найти её? Лео, услышав испуг в голосе подруги, приподнялась с пола и положила локти на диван, переводя взгляд с одной подруги на другу. Алори, сжав губы, поставила свою чашку обратно на столик. Она не упомянула об истории появления у неё этой книги, считая что это не важно. Девушка не была уверена, что рассказывать всё — хорошая идея. Но чем дольше она молчала, тем ближе пододвигались к ней подруги. А значит, рассказать придётся. Может быть и слова правильные найти получиться? — Мне… мне одолжил её… — начала она. — Ник? — предположила Леона. — Ведь он у тебя в армии служит, так? Чего ж ты раньше его не попросила?! Ты могла спасти меня от этой пытки! Алори хотела было продолжить, но слово взяла Эмма: — Да нет же, Лео. Её брат служит в кинологическом корпусе. Насколько я знаю, там не слишком много внимания уделяют изучению права. Там все весьма поверхностно. А это… — она снова полистала книгу. — Похоже на учебник. И очень хороший. Наверное, для первого курса военной академии… а, вот! Я права! Она отыскала в середине книги штамп. — Так чья книга-то?! — в конец запутала Леона. Алори вздохнула. — Мне одолжил эту книгу один… знакомый, — ненадолго запнулась она, раздумывая как можно бы было обозначить Ричарда. Уж другом он ей точно не являлся. — Он часто приходит в конюшню, к своему жеребцу. Я решила, что эта книга нам очень нужна, поэтому согласилась её взять. — И этот знакомый — военный? — подняла брови Эмма, захлопывая книгу. — Да не просто военный, а из Штаба! — восхитилась Леона, которая проявляла особый интерес к мужчинам, связанным с армией. — Вот это да! Встречаешься с военным, а нам даже не сказала! У Алори даже дыхание остановилось от возмущения. Она ведь всеми силами пыталась донести что не имеет никакой особой связи с армейскими. И тут Леона снова взялась за своё. Эмма хмыкнула и неодобрительно покосилась на Элрик. Девушка помнила, что Эм не тот человек, который восхищается офицерами. Она в принципе, как и Алори, не видела ничего заманчивого в отношениях, и Элрик стало на секунду стыдно перед ней и она поспешила всё прояснить, покуда Леона не замечталась ещё больше. — Лео! Я ни с кем не встречаюсь! Тем более с военными. Я вообще не понимаю, как ты можешь так ими восхищаться. Ты выросла в семье военных, знаю, но это не объясняет то, как ты… — Да ты чего?! — Леона искренне непонимающе взглянула на подругу, словно та сморозила какую-то глупость. — Военные — это ведь элита! Красивые, величественные, гордые, умные. Любая девушка мечтает встречаться с офицером из штаба! — Не любая! — хором возразили Эмма и Алори. — Да ну вас! — махнула рукой Лео, обиженно отворачиваясь от подруг и прижимаясь спиной к дивану. — Ничего вы не понимаете. Просто вы ни разу не видели их. А я много раз, когда приходила к отцу на работу, наблюдала за ними, — Леона мечтательно вздохнула. — Жаль только, что они все жутко занятые и у них не так много времени на знакомства, как хотелось бы. Нескольких хорошеньких лейтенантов и капитанов даже по именам знаю, а кое с кем даже общалась… Ал? — Леона повернула голову к Алори, перестав дуться. — А как зовут владельца книги? Может, я и его знаю? Девушка опустила голову, отводя взгляд. А что если Леона и вправду знает Ричарда? В этом не было ничего плохого, но зная характер подруги, Элрик не хотела бы, чтобы Лео каждый раз при удобном случае напоминала о нём. Тем более в присутствии Эммы или чего еще хуже, Николаса. Она всё ещё не сказала брату и слова насчет лейтенанта, с которым имела неосторожность познакомиться. Конечно, Ник вряд ли стал бы ругать её, ведь Алори все-таки старалась не видеться с Ричардом лишний раз. К тому же, военный уже несколько раз помог ей, и даже спас жизнь. Чем больше Алори думала об этом, тем яснее понимала, что плохой человек не пошел бы на такое. Но всё же, Ник должен был присматривать за сестрой, и, выполняя наказания отца, защищать её от любого воздействия армейских. Кто знает, как он это воспримет. — Я… Я не хочу об этом говорить… — сказала она. — Это не имеет никакого значения. — Да броооось! — протянула Леона. — Мне просто любопытно. — Любопытство еще никого до добра не доводило, — пожурила подругу Эмма. — Вместо того, чтобы думать о парнях, тебе стоило бы о учеба подумать. Твоя мама очень обеспокоена тем, что ты можешь не сдать этот тест. Тогда не видать тебе хорошего диплома. Алори мысленно поблагодарила Эмму. Она никогда не боялась резко затыкать назойливую Леону, и ставит её на место, возвращая к реальной жизни, где на первом месте была учеба. Как никак, но Эм имела авторитет в глазах Леоны, и та, хоть и выглядела эффектнее своей «наставницы» спорила с ней крайне редко. У Алори даже сложилось мнение, что она её побаивается. Вот и в этот раз Леона, вздохнув, осела на пол и больше не возвращалась к этой теме. — Скучные вы… обе… — пробормотала Леона, нахмурившись. — И я была бы вам очень благодарна, если бы вы не рассказывали моему брату, откуда у меня появилась эта книга… — скромно попросила Алори. — Мне не следовало общаться с военным без ведома брата. Если он узнает… не нужно ему это знать… — Без проблем, — ответила Эмма, вчитываясь в выбраный только что параграф, и, наверняка, не расслышав просьбу девушки. Но вот Леона слышала её очень хорошо, и недобро сверкнув зелеными глазами, посмотрела на Алори. — А что ты вообще имеешь против военных? — ворчливо поинтересовалась она. — Почему это тебе запрещают с ними общаться? Я ведь тоже из семьи военных, может тебе и со мной общаться не стоит, а? — Лео! — Эмма резко вскинула голову, распознав в голосе Леоны угрозу. Алори поежилась от уничтожающего взгляда кудрявой девушки. Та продолжала сверлить её гневным взглядом, а пальцы угрожающе барабанили по обложке тетради. У Элрик и в мыслях не было обидеть Леону. Наверное, следовало говорить конкретнее, о каких именно военных идет речь, и чего именно боится её отец, чтобы не попасть сейчас в такую глупую ситуацию. — Нет, Лео, ты что?! — затараторила Алори. — Ты ни в чём не виновата! И я не о тебе говорила! Мой папа не любит военных, он и попросил Ника, чтобы тот следил за тем, чтобы армейские офицеры держались от меня подальше. Понимаешь? Офицеры. Но против тебя мой брат ничего не имеет! Он ведь даже познакомился с вами. Прости меня, если я тебя обидела! Я не хотела! Упомянув в своем объяснении отца, Алори вспомнила вчерашний телефонный разговор. Папа не связывался с ними уже неделю. Ник говорил, что это потому, что перестал так сильно переживать за дочь, ведь поводов для волнения не было. Однако, когда Алори взяла трубку, после недолгого разговора об учебе, отец всё-таки спросил, не вертятся ли рядом с ней военные, и Алори, вздохнув, очередной раз ответила, что тут ему не о чём волноваться. Это была правда. Единственное место, где она могла встретить офицеров — была конюшня, но там кавалеристы редко заглядывали в генеральскую конюшню, а обходы рабочих лошадей всегда проводились в их отсутствие. Конечно, о Ричарде девушка умолчала. К счастью, такой ответ Эда удовлетворил и, не теряя времени, Алори спросила, как дела дома? Эдвард рассказал ей, что Алард собирается в соседний город, чтобы закупить ингредиенты для химических опытов, а мама получила заказ на новую автоброню и пожаловался, что его нога все больше и больше болит во время непогоды. По его словам, в Резинбурге ещё не упало ни одной снежинки. А вот в Централе, всего за один день, всё покрылось снегом. Столько снега Алори ещё никогда не видела. Он был везде: на крышах домов, на заборах, укрывал белой бахромой голые ветки деревьев. В городе словно стало светлее. Наблюдать из окна за падением белых снежинок было куда интереснее, чем созерцать серые, скучные стены домов. А у Николоса появилось больше работы. Он, вместе с Шемроком уже несколько дней пропадали на учениях. Алори не очень хорошо понимала, в чём заключается отработка этих навыков, но Ник рассказывал что-то, о том, что Шемрок в этом году снова выступает кандидатом для выступления на соревнованиях. В связи с этим, парень занимался с ним ещё больше чем обычно, иногда задерживался на несколько часов. Тогда Эд поворчал немного, сказав, что Николас всегда слишком рьяно отдавался своей работе. Алори засмеялась. Уж кому, но не отцу винить Ника в усердии. Должно быть, это было семейное. После Эдвард поинтересовался успехами дочери в учебе. Тут то Алори нечем было огорчить его. Само собой, о неприятностях, как например с поиском материала для подготовки к тесту, она умолчала, но зато рассказала, что все предыдущие проверочные работы сдала на отлично. Элрик несколько помрачнел, когда Алори сказала ему, что Ника нет дома. Был уже поздний вечер и Эду не был рад, что Алори остается дома одна в такое позднее время. Девушка ничего не ответила ему на такое заявление, а лишь бессильно покачала головой, грустно улыбнувшись. Она уже давно не была ребёнком, но отец всё так же беспокоился за неё. Девушка лишь заверила папу, что всё хорошо, что Ник присматривает за ней, часто встречает с учебы, а она, слушаясь брата, делает всё, что он скажет. Только услышав это, отец семейства окончательно успокоился и перестал сердиться на сына, но все-таки назвал его напоследок «непутевым трудоголиком». — Хммм… — Леона задумалась. — Хочешь сказать, твой отец против парней-военных? — Да, — кивнула Алори, радуясь, что подруга разобралась, в чём тут дело. — А чем они плохи? — спросила Лео, уже без злости. — Что-то я его совсем не понимаю. У тебя вон, брат военный и его это устраивает? — Папа был против того, чтобы Ник связывал свою жизнь с армией, но брат очень упрямый и папе пришлось смериться. Но даже спустя столько времени он не может этого принять и пожалуй терпит только потому, что Ник относится к кинологическому корпусу и не имеет отношения к главному Штабу, — сказала Алори. Эмма, обдумывая её слова, тоже решила вмешаться в разговор: — Я ничуть не осуждаю его взглядов, но у всего должны быть причины. Почему он так агрессивно относится именно к штабскким военным? — Этого я не знаю… — пожав плечами, вздохнула Алори и взяла со стола свою чашку. — Он никогда не говорил нам, в чём причина, но сколько себя помню, постоянно твердил, чтобы мы держались подальше от армии. Может… что-то случилось, что заставило его настолько обозлиться на офицеров, но я и ума не прилажу что… И думаю, что он никогда нам не расскажет. В прихожей хлопнула дверь и девушки почувствовали морозный сквозняк, залетевший след за вновь прибывшим. — Это Ник, — сказала подругам Алори и поднялась на ноги, поставив чашку обратно, так и не успев выпить. — Я сейчас. Она оставила подруг и вышла в коридор. Брат стоял у двери и смахивал с плеч формы снег. — Привет! — поздоровалась Алори. — Привет… Парень снял с головы фуражку и стряхнул снег и с неё тоже. — Снег стеной валит… — пожаловался он. — Завтра придётся откапывать вольер Шемрока… Ник кинул фуражку на столик в прихожей и принялся стягивать с себя сапоги. — Извини… — парень посмотрел на оставшиеся после себя сугробы на коврике. —Надо было на улице отряхнуться. Я всё уберу. — Иди уже, — подтолкнула его в спину Алори. — Не стой на мокром. Чайник тёплый, но тебе сейчас нужно горячего чаю попить. — Ну ладно, ладно… понял… Парень нагнулся к сестре и приглушенным голосом спросил: — Твои подруги еще здесь? — Да, — сказала девушка и в шутку пихнула брата локтем. — Ты же не стесняешься? — Вот еще! — хмыкнул Ник. — Просто не хочу вам мешать. Это очень важная подготовка, если уж вы все вместе собрались… Прости, если помешал. — Иди уже! — ещё раз толкнула брата Алори, начиная сердиться. — Промочишь ноги и снова заболеешь! Ник поздоровался с девушками, проходя мимо гостиной и ушёл на кухню, а Алори вернулась к подругам. Эмма уже забрала у Леоны тетрадь и быстро-быстро записывала в неё что-то, время от времени заглядывая в книгу. Лео же слегка привстала, выгнув шею, пытаясь заглянуть на кухню. — И не мечтай, — Эмма, не взглянув на неё, несильно хлопнула подругу по макушке. — Не время сейчас глазки строить. Леона скривила губу, бросив на Эмму рассерженный взгляд, но, хоть желание было велико, подчинилась и, недовольно ворча, снова уселась на пол, обиженно сложив руки на груди и отвернувшись. Она уже долгое время напрашивалась в гости к Алори, в надежде поближе познакомиться с Николасом, который с первого взгляда ей понравился. Элрик, зная характер брата и то, что брат не проявляет особого внимания к девушкам, отдавая всего себя работе, не хотела, чтобы Леона расстраивалась. И смущенного Ника ей тоже было жалко. Она сама была далека от отношений и не знала как помягче намекнуть Лео о своих соображениях. Ей казалось, что такая импульсивная и упрямая девушка, как Леона, воспримет её слова как вызов и уж тогда точно не отступится от своего. Эмма, словно понимая, что ничего хорошего из желаний подруги не выйдет, резко обрывала её при любых упоминаниях Николаса в разговорах. — Мы, пожалуй, пойдем, Алори, — сказала Эмма, выводя последнюю строчку. — Ещё есть над чем поработать. — А? — Лео непонимающе посмотрела на подругу. — Куда пойдём? Куда опять? — она снова покосилась в сторону кухни. — Вы можете остаться? — спросила Алори. — Сейчас я тоже возьму тетрадь и мы… — Мне нужно составить конспект и план по всем вопросам теста, — ответила Эмма. — Для этого мне нужно остаться один на один с книгой… конечно, если ты разрешишь мне взять её на время. Я понимаю, она не твоя, но обещаю, я верну её в целости. Просто так будет быстрее. Когда я закончу я покажу вам, что получилось и, прочитав конспект, вы запросто подготовитесь к работе. А тебе… — Эмма посмотрела на Леону. — Я шпаргалки сделаю. На всякий случай. Это важно. Твоя мама будет не рада если ты провалишься. Я обещала ей, что право ты сдашь не меньше чем на «хорошо». — А тебе не кажется, что это перебор? — возмутилась Леона. — Ты ведешь себя как репетитор! И с какой стати моя мама вообще в это вмешивается?! — С такой, что она знает — ты сама ничего не сделаешь. Кто-то же должен за тобой следить. — Как в тюрьме… — Лео надула губы и отвернулась. — Давай, поднимайся, — подтолкнула её Эмма. — Алори, так я могу взять книгу? Если нет — мне придётся зайти к тебе завтра, я не хотела бы надоедать. — Конечно возьми, — кивнула Алори. — Только пожалуйста, верни её сразу же, как закончишь. Я очень не хотела бы иметь проблемы с человеком, которому она принадлежит. «Или иметь ещё один повод для упрёков с его стороны», — подумала она про себя. — Не волнуйся, дай мне пару дней и я всё сделаю. И передай большое спасибо нашему спасителю. Такую книгу без связей не найти и она нам правда очень поможет. Ну, Лео, поднимайся, чего расселась? — Да встаю, я встаю! — заворчала Леона, неуклюже поднимаясь на затекшие ноги. — Куда ты так спешишь? Тебе конспекты писать, а я чего? — Я провожу тебя до дома. Сейчас поздно и твоя мама волнуется за тебя. — Я сама смогу дойти! — запротестовала Леона. — Пошли я кому говорю! — прикрикнула на неё Эмма посмотрев поверх очков. Она редко повышала голос, но когда делала это, становилась такой грозной, что Алори и сама поежилась. Его уж говорить о Лео, которая, оставив препирания, проскользнула в прихожую и начала надевать свои теплые сапожки. — Иногда с ней нельзя по другому, — сказала Эмма Алори, уже своим обычным голосом. — Но она всё равно сейчас не учится будет, а норовить прошмыгнуть в кухню под невинным предлогом. Не думаю, что твой брат, уставший со службы, хочет такую компанию. Пусть отдыхает, а мы пойдем. — Спасибо, Эм… — поблагодарила её девушка. — Я рада, что ты всё понимаешь. Хочешь, я вас провожу? — Не надо. Если ты пойдешь с нами, Николас обязательно решит пойти с тобой. Я ведь говорила, что не хочу мешать. От дома Леоны до общежитий идти недолго. И вдоль всей дороги фонари. Алори прошла вместе с подругой в прихожую, где Леона уже застегивала пуговицы на своём сером пальто. Эмма сняла с крючка свою черную, теплую куртку, с меховым, белым воротником и вытащила из рукава пару красных вязаных варежек с интересным белым орнаментом ручной вязки, и такую же шапку. — Спасибо за прием, Алори, — поблагодарила её Эмма, когда полностью оделась. — В понедельник я принесу полностью готовый конспект. — А ты успеешь? — спросила Леона, вытаскивая из кармана пальто перчатки. — Сегодня уже суббота. — На самом деле, нет ничего сложного, — констатировала Эм. — Я полистала книгу и уже поняла с чего начать. Все темы в ней изложены достаточно просто, а пишу я быстро. Так что я полностью уверена, что в понедельник вы сможете переписать всё, что нужно для теста. А тебе, Лео писать придётся немного, самое главное будет в шпаргалках. — Хоть что-то хорошее, — проворчала та, наматывая на шею бежевый шарф. Эмма бережно спрятала книгу и тетрадь под куртку и жестом показала Леоне, что пора уходить. — До понедельника, Ал, — попрощалась Леона, открывая дверь. С улицы сразу же потянуло холодом и морозный ветерок заколыхал легкую домашнюю футболку Алори. Эмма кивнула подруге на прощание и посмешила выйти за дверь, чтобы не заставлять её стоять на холоде. Проводив девчонок, Алори зашла на кухню. Ник уже развалился на стуле, упиваясь долгожданным теплом. В его кружке дымился горячий чай, который парень уже успел вскипятить. Китель висел на спинке стула, а с него на пол капала вода. Девушка покачала головой и проходя мимо брата, сняла мокрую форму и подойдя к окну, повесила её на батарею. — Хочешь завтра мокрую надеть? — пожурила она брата. — Забыл… извини… совсем вымотался сегодня… Ник вздохнул и поставил на стол пустую кружку, которую осушил почти что залпом. — Не обожгись… — предостерегла его сестра, садясь за стол напротив от брата. — Трудный день? Ник зажмурился и потер пальцами лоб, словно у него болела голова. — Ульрих сегодня как с цепи сорвался, — пожаловался он. — Не знаю, может кто-то из верхушке ему по шее дал или же у него мало претендентов на соревнования. Как бы то ни было, он сегодня не отставал от меня пока мы с Шемроком не отработали всё, что умеем. И ведь хорошо отработали. И фигуранта, и поиск, и задержание. А ему всё мало. Мне слабо верится, что на соревнование допустят только нас, так что Ульрих, скорее всего, опять налажал на службе. Отчёт сдал не вовремя или еще чего. Все нарушения за ним, а достается за них мне… — А кто еще на соревнование пойдет? — спросила Алори. — Не знаю… я в последнее время не думаю об этом… Вроде как Джим тоже должен идти с Громом. Но я не видел, чтобы он сдавал зачетный показ. Во всяком случаи его нет в графике. Алори встала, и подлила в чашку брата горячей воды. Одной Николасу явно было недостаточно. Ник действительно выглядел вымотанным. — А почему тебя так сильно гоняют? — спросила Алори, когда парень осушил ещё одну кружку. — Ведь вы с Шемроком — профессионалы. Уж кому- кому, а вам точно не нужны лишние тренировки. — Это очень важное событие для корпуса, — ответил он, откинувшись на спинку стула. — Если корпус хорошо себя показывает, Штаб назначает дополнительное финанстрование. Если нет — летят головы. Вышка армии хочет быть уверена, что наши собаки хорошо обучены и могут чуть что выполнить свою работу. После того, как Ульриха как следует оттаскали за холку из-за просроченного срока сдачи отчета — ещё одна провинность и он пойдёт вольеры чистить. Конечно, он не хочет этого. Поэтому сейчас приходиться туго. Поскорее б это всё закончилось… — А когда… — Через две недели. Наверно. Штабские же такие занятые, вечно всё переносят. — В такой холод?! — ужаснулась Алори. — Обычно у нас всë по весне происходит, но я же говорю, Штаб очень любит всё менять… Кстати, раз мы о погоде заговорили… Он поднялся на ноги и подошёл к висящему на батареи кителю. Алори непонимающе следила за тем, как брат что-то ищет в кармане. — Вот, надеюсь подойдут… Ник снова опустился на стул, положив на стол перед девушкой пару теплых перчаток. Девушка взяла их в руки. Они были мягкие, белые махровые. — Те, что ты привезла с собой из Ризенбурга не такие теплые, а эта зима выдалась морозной. Ни к чему тебе мерзнуть. Алори примерила одну. Внутри перчатка тоже оказалась мягкой и тёплой. — Спасибо, Никки! — улыбнулась она. — Они очень тёплые! Теперь я точно не замерзну! — Подходят? — спросил Ник, тоже улыбнувшись, приободрённый реакцией сестры. — Я переживал, что не впору. У тебя ведь такие маленькие ручки. — Нет-нет, что ты! Спасибо! — Не благодари, — Ник взял в руки кружку. — Что я за брат, если не буду заботиться о своей сестрёнке? Только смотри, не забывай их дома и чтобы пока холодно без них на улицу не выходила. Отец мне голову оторвет, если ты заболеешь. — А мне кажется, что он стал спокойнее— Алори сняла перчатку. — Помнишь, первые дни он звонил каждый день и требовал тебя к телефону чтобы ты отчитался перед ним. Он доверяет тебе. — Хм… — Ники сел ровнее и посмотрел на сестру. — Не во мне дело. Я знаю, что он мне доверяет. Просто он переживает за тебя. Ведь он отпускал тебя в Централ, скрипя зубами. И сколько бы времени ни прошло, он всегда будет волноваться. Как и я. Алори закатила глаза. В этом и её брат и её отец были похожи. — Братик, ну сколько можно! Я ведь не маленькая. Вам не нужно так сильно опекать меня. — Ну… Лично для меня ты маленькая, — усмехнувшись сказал Ник, и, сложив руки на груди, лукаво косясь на сестру. — И мне мало верится, что хоть что-то может изменить мою позицию. А что касается отца, было бы о-о-о-очень странно если бы он вёл себя по другому. Ты ведь его единственная дочь. — Я понимаю… просто иногда он перебарщивает… — пробубнила Алори, отводя взгляд. — Ладно, забудем об этом. Как твоя подготовка? Ты говорила, что Эмма нашла какую-то книгу. У вас все получается? — Д-да… конечно. У нас есть еще несколько дней на подготовку. Она так и не решилась рассказать брату о книге, которую ей дал Ричард. Попади она ему в руки, Ник уж точно сразу бы понял откуда она. И тогда пришлось бы раскрывать все, о чем она умалчивала. — Ну, тогда удачи на тесте. Я даже не сомневаюсь, что ты со всем справишься. И не забудь потом сообщить об этом отцу. Он будет рад твоим успехам. Ник встал на ноги и потянулся. — Чёрт бы побрал Ульриха… Завтра ещё один день тренировок. Надеюсь, что последний. — Может, сегодня ляжешь пораньше? — предложила Алори. — Поужинаешь и иди спать. — Мне не по себе, Лори, что я стал уделять тебе так мало внимания. Я ухожу на службу, а ты дома одна. Мне, правда, стыдно перед тобой… Наверное тебе одиноко, и всё из-за меня, — Ник бессильно опустил руки, погрустнев. — Никки, о чем ты? — Алори вскочила с места и обняла брата. — Какой ты глупый! Мне не в чём тебя винить. Но я обижусь если ты будешь так сильно себя изводить и не отдыхать как следует. И раз ты просишь слушаться тебя, я бы хотела попросить тебя побольше отдыхать. В конце концов, ты должен быть в хорошей форме, чтобы участвовать в соревнованиях. — Ну…пожалуй это я могу тебе обещать, — ответил Ник, обняв её в ответ. ****** — Куда же Ник их положил… Алори один за другим открывала кухонные ящики. Где-то здесь она видела несколько яблок, которые хотела взять в конюшню. На улице уже начинало темнеть. Ник ушёл на службу рано утром, когда девушка ещё спала. Весь день она провела в работе по дому: убралась, приготовила ужин, представляя каким уставшим и голодным вернётся брат, протерла пыль с больших зеленых листьев пальмы, стоящей в горшке в гостиной на полу. Девушка решила не забирать её к себе в комнату. Места в ней было немного, а перед окном стоял стол, так что растению не хватало бы солнечного света. Зато здесь, оно стояло рядом с большим окном и получало столько света, сколько было нужно. Потом она вычистила шерстяной плед, на котором спал Шемрок, помыла его пустые миски на кухне и закончила все конспекты, кроме права. Учиться стало легче. Практические занятия по паразитологии Стефан больше не вёл. Почему он вдруг перестал курировать группу, никто не знал, но Эмма говорила, что ходил слух о том, что заместитель декана сам отказался от второй группы, чего раньше никогда не делал. Леона ликовала, услышав эту новость и только и твердила, что причиной такого решения стала именно Алори. Ведь никто и никогда не смел спорить с преподавателем и уж тем более оспаривать свою оценку. Скорее всего гордый и властный Шварц просто не вынес такого позора. Вместо него практикумы вела молодая студентка Дафна Бранц, только окончившая институт и оставшаяся при нём, чтобы стать преподователем. Её знания были ещё свежи, поэтому никакими конспектами она не пользовалась, а вместо этого, попросив студентов отложить учебники, зарисовывала на большой черной доске аскарид и цепней, попутно рассказывая их анатомию, цикл развития и пути заражения. Такие занятия нравились студентам куда больше. Даже писать приходилось не много, все запоминалось очень легко. Но вот лекции Стефан отдавать никому не хотел и вел их как и прежде строго и издевательски быстро зачитывал материал. ВНБ предстояло сдать только летом, перед получением дипломов, но уже сейчас Алори понемногу начинала готовить билеты. Аделона не просто так упомянула на первой лекции о том, что студенты уже много не помнят. Для Элрик этот предмет был новым, она не изучала его прежде, а потому старалась поскорее ликвидировать все пробелы в знаниях. Лео постояно твердила, что времени до ИА ещё много, но Алори точно знала — его всегда кажется много, но если откладывать на потом — ничего хорошего не произойдёт. Эмма была полностью с ней согласна, а потому, даже Леона из-под палки, разобрала парочку билетов. — Ага, вот вы где! Она не без труда достала закатившиеся в угол кухонного ящика яблоки. Она не работала сегодня, но так как всё дела были сделаны, а брата уже дожидался ужин, решила наведаться в конюшню. Робкий Зефир за то время, что она проводила с ним, перестал быть пугливым и забитым, и девушка верила, что он может измениться еще больше. Ей трудно было представить, как о таком красивом и благородном животном можно забыть. Хозяин Зефа так и не появился ни разу, и Харрис начинал подозревать, что конь никому не нужен, однако оплата содержания всё ещё приходила ежемесячно и гнедой так и оставался на счету армии. В леваду Алори могла выводить его даже без корды или недоуздка. Зефир просто шёл за ней, как жеребенок, игриво покусывая за рукав халата, но если нужно было его придержать, девушка просто вела его, взявшись за прядку волос на гриве. Никто не высказывался против внешнего вида коня, поэтому Алори заплетала Зефиру не только гриву, но и хвост, и не просто заплетала, а закрепляла косички разноцветными резиночками. Зефир реагировал на это так же, как и Рейвен: с удовольствием мотал головой, потряхивая гривой, но всегда замирал, когда Алори перебирала пальцами его жёсткие волосы. Уже стоя в прихожей и застегивая молнию, Алори запихнула в карман яблоки и, не забыв о своих новых перчатках, вышла за дверь. Когда она захлопнула её, с карниза на её голову посыпался снег. Девушка быстро смахнула его рукой, заперла дверь на ключ и спустилась на узкую, протоптанную в снегу, тропинку. Клумба почти полностью исчезла в сугробе, а на скамейки под окном снег был испещрен множеством следов маленьких лапок. Алори сразу поняла, что эти следы оставил рыжий бродяга, но не помнила, что бы видела его недавно. В перчатках рукам было тепло и приятно. По тротуарам, отчищенным от снега, она дошла до главной улицы и свернула по направлению к пригороду, где дорогу и подумали бы чистить. Её здесь заменяла неглубокая колея, по которой можно было идти не проваливаясь в сугробы. Девушке не показалось, что на улице холодно. Несколько дней назад мороз и правда кусался, но сейчас был мягким и терпимым. На проводах, нахохлившись, сидели воробьи. Попадающиеся по дороге маленькие магазинчики уже закрывались. В такую погоду мало кто будет идти за покупками в пригород. Когда до корпуса оставалось уже немного, на снегу девушка увидела глубокие следы лошадиных копыт. Перед воротами солдат, одетый в тёплый, зимний китель, разгребал снег широкой лопатой, громко шаркая ею по промерзлой земле, но он сразу же прекратил свою работу, едва завидев Алори, и радушно отворил ворота. На территории снег был сгребен в кучи перед забором, такие высокие, что они едва не доставали до самой верхушки бетонных плит. Даже отсюда можно было почувствовать приятный запах сена и овса. Внимание девушки тут же привлек вороной конь в дальнем, большом загоне. Рейвен гордо рысил по кругу, его грива развивалась от каждого шага тяжелых, но быстрых ног. Фриз фыркал, покачивая головой и взбрыкивал, лягая воздух задними копытами. Алори уже было сделала шаг в его направлении, но одумалась. Геральд Рейвена ни за что бы не вывел, а значит… ну да. Ричард стоял к ней спиной, облокотившись о деревянные перекладины загона. «Что-то он очень часто стал приходить сюда…» — подумала Алори, осторожно обходя загон так, чтобы военный её не увидел. К её счастью Ричард и головы не повернул и девушка поспешила прошмыгнуть в открытые ворота конюшни. Пройдя через них она оглянулась. Странно…обычно они закрыты хотя бы на половину. В первом деннике Атлет от скуки качал зубами закрытую на защелку дверцу, но тут же поднял голову, когда увидел Алори. — Привет, Атлет, — поздоровалась с ним Алори, и проходя мимо, провела ладонью по его носу. Алори вздохнула от неожиданности и остановилась. Денник Зефира был открыт. — Зефир?… Она медленно подошла к стойлу гнедого жеребца и заглянула внутрь. Денник был вычищен, вся солома убрана, а кормушки пусты, словно коня никогда здесь и не было. На деревянной перекладине, рядом с кормушкой лежали, небрежно сваленные в горку, разноцветные резиночки, которыми Алори заплетала гриву коня. Девушка взяла одну в руки, и распутав вытащила длинный толстый черный конский волос. Алори взволнованно бегала глазами по чистому полу, пустым кормушкам, резинкам. Конь пропал. Сглотнув неприятный нервный ком в горле, Алори собралась с мыслями. Может, Зефира просто переселили в другой денник? Она выбежала в проход и метнулась к бывшему деннику старого Фактора. Но нет, в нем до сих пор стояли, свалены в углу, лопаты и грабли. На шум, потревоженные кони начали выглядывать в проходы. Все они были на месте: Герцег и Хантер мирно перефыркивались, повернув друг к другу морды, Атлет как и не отошёл от дверцы, Белый, похоже тоже волновался, раздраженно переминаясь с ноги на ногу и принюхивался, понимая, что его сосед куда-то исчез, Минлаль заспанно похлопал глазами, и удостоверившись что ничего интересного не происходит, отвернулся к стене и оперся на неё боком, возвращаясь ко сну, Принц вытянул шею, Алори находилась рядом с его денником и конь надеялся получить лакомство. И только бурый Вандал ходил по кругу, то и дело гремя под копытами железной кормушкой, которую снова опрокинул. Три денника пустовали: Рейвен, Фактор и Зефир. Но если первые по объяснимым причинам, то гнедой конь словно сколь землю провалился. Алори уже решилась сбегать к Ерсу. Может он увёл Зефира чтобы подковать? Обернувшись она столкнулась с Геральдом, бесшумно подошедшего к ней. Девушка, растерянная и расстроенная, в упор не заметила конюха и ударилась в его грудь. — Ей, Алори, ты чего? — спросил он поймав её руками. Хоть девушка и вылетела на него со всей силы, парень даже не покачнулся. Она подняла на него глаза. Геральд взволнованно смотрел на неё. Он никак не ожидал, что Алори не заметит его присутствия и только-только собирался поздороваться, когда она неожиданно обернулась. — Геральд… где Зефир?! — сдавленным голосом спросила она, даже забыв поздороваться. — Его денник пуст! Куда он делся? Конюх погрустнел и вздохнув, прижал к себе Алори. Та оторопела от происходящего, но не могла позволить Геральду молчать. — Геральд… прекрати… — она попыталась освободиться, уперевшись руками в его грудь. — Скажи мне, где Зефир? Конюх нехотя отпустил её и отвёл глаза, будто бы это он был виноват в его исчезновении. — Я знаю, как ты привязалась к этому коню, — подавлено чуть слышно сказал парень. — Зефира увели сегодня утром. Алори показалось что земля уходит у неё из-под ног. — Как увели… куда? — спросила она со слезами на глазах. — Хозяин. Зефир стал ему не нужен и платить каждый месяц за его содержание он не собирался. Поэтому продал нашего Зефа. Его забрали сразу же как доктор подписал все документы… Мне очень жаль, Алори. Правда жаль. — Но ведь… — на глаза Алри навернулись слезы. Она любила это коня. Из всех обитателей конюшни он был самым робким и застенчивым. Девушка видела как он менялся, становился смелее, как он то ли нашёл в ней своего друга. Перед глазами пронеслись воспоминания той осенней прогулки, как он уверенно шагал, повинуясь каждому движению повода в её руках, как летел стрелой вслед за Рейвеном. А теперь она уже никогда не сможет заплести ему гриву. Ни один из здешних коней не принадлежали ей. Но как только Геральд сказал, что про Зефира забыли, девушка надеялась, что сможет скрасить одиночество брошенного жеребца. Вспоминая всё это, Алори не смогла сдержать слез. Она спрятала глаза перчатками и те начали намокать от горячих слез. — Ну-ну, Алори, не плачь, — Геральд снова обнял ее, крепче чем в первый раз. — Мы бы никак не могли бы помешать. Зефир никогда не был нашим. Ш-ш-ш-ш, успокойся, пожалуйста, — уговаривал он, поглаживая её по волосам. — Здесь же ещё много лошадей. Ты им всем очень нравишься и каждый из них будет счастлив если ты будешь уделять им больше времени. — Но они не Зефир… — всхлипнула Алори. Ей было так грустно, что она даже не могла и не хотела сопротивляться утешениям Геральда. Она почти не слушала его. Какая разница сколько здесь лошадей. Зефир не был похож на остальных. — Прости, если бы я только знал что такое случиться… Я ведь тоже уже решил, что Зеф поселится тут навсегда. Но уже ничего нельзя поделать… Не плачь… Его грубая рука продолжала мерно гладить её волосы. Уткнувшись в грудь Геральда, Алори пыталась задавить всхлипы. Сделать это было трудно. Разве можно просто взять и забыть? Где же теперь Зефир? Как с ним будут обращаться? Он же такой скромный и добрый конь. А если с ним будут плохо обходиться?… От этих мыслей стало только хуже. Она не знала, сколько прошло времени, сколько она стояла в объятиях Геральда. Постепенно девушка смогла успокоиться, продолжая лишь судорожно вздрагивать и старалась дышать ровнее. От парня пахло сеном, наверное, он перетаскивал его в денники перед тем как подойти к ней. Алори сглотнула тихо и тяжело выдыхая. Как хорошо, что он оказался рядом именно сейчас, когда ей нужна поддержка. — Всё? Успокоилась? — спросил он отстранив её от себя чтобы посмотреть на неё. Алори всхлипнула, убирая руки от глаз. — Ну вот… — Геральд провёл ладонью по её лицу, смахивая слезы. — А ну-ка, идём. Тебе надо умыться. Он взял её за руку и подвёл к большой деревянной бочке рядом с денником Атлета. Алори сняла мокрые от слез перчатки и убрала их в карман. Туда где лежали яблоки, ставшие теперь ненужными. Вода была ледяной, но холод лишь помог девушке прийти в себя. — Вот, держи… — Геральд протянул ей клетчатый носовой платок. — С-спасибо… — Ты как? — осторожно спросил он, когда Алори вернула ему платок. — Я…Я в порядке, — на выдохе сказала она, снова надевая на руки перчатки и, повернувшись к нему, грустно улыбнулась. — Спасибо, Геральд… — Нашла за что благодарить, — парень убрал платок обратно в карман. — Я, наверное пойду… не думала, что так всё произойдёт… — Тебя проводить? — предложил Геральд, участливо положив руку ей на плечо. — Нет, всё хорошо, ты мне очень помог, мне нужно просто принять это… Геральд понимающе кивнул и убрал руку. Атлет, услышав голоса рядом с собой, любопытно высунул голову в проход и изогнув шею, уставился на молодых людей. Алори было неудобно, что Геральд увидел её такой. Но парень так близко принял её беду, что девушка не могла не признать, что он очень переживает за неё. Но не смотря на это, ей не хотелось обременять конюха своим горем. — Ты уверена? — спросил Геральд. — Я не хочу оставлять тебя в таком состоянии… — и уже тише продолжил. — Но и силой удерживать не хочу… — Со мной все будет в порядке… Наверное, я помешала твоей работе… — Да что ты! Я просто сено разносил, только и всего… Ты придёшь завтра? У тебя смена, но я подумал, что тебе надо отдохнуть и если хочешь я могу сказать доктору, что тебя не будет пару дней. — Я приду, завтра уже всё точно будет как обычно, я постараюсь не думать об этом. До завтра, Геральд. — До завтра… Алори… — проводил её взглядом Геральд и оставшись один в конюшне с досадой пнул тюк с сеном. — Чёрт… наверное я что-то не так сказал… А ведь пытался её успокоить…

***

Выйдя из конюшни, Алори прислонилась спиной к стене и бессильно выдохнула, закрыв глаза. Геральд был таким милым и так старался ей помочь. Она чувствовала, что он старается. Но тут никто не мог успокоить её. Только время могло помочь, нет, не забыть, а не вспоминать, о Зефире. Холодный ветер трепал её волосы. Из конюшни доносились приглушённое чирканья вил и ржание лошадей. Девушка открыла глаза. Почему-то казалось, что ничего уже не будет как прежде. Что теперь всё будет по-другому. Но в одном Геральд был прав, ничего уже не изменить. Есть ли смысл изводить себя понапрасну? Может, если бы она хотя бы знала, где теперь Зефир, ей бы стало легче? «Надо будет завтра спросить у мистера Харриса… Он должен знать…» — подумала она. Громкое ржание со стороны левады отвлёк её от раздумий. Алори поискала глазами жеребца. «Он ещё не ушёл?» Рейвен уже бегал не рысью, а галопом, высоко поднимая ноги. На его щетках уже намерзли снежные корки. Ричард тоже ни на шаг не изменил свое местоположение. «Теперь у меня только Рейвен и остался… нет!» — Алори помотала головой. — «Нельзя так думать! Он не мой. Как бы я его не любила. И никогда моим не станет». Вороной жеребец, пронесясь по кругу, вдруг встал на дыбы и тряхнул своей волнистой гривой. Посреди заснеженого пустыря он был великолепен. Сильный и величественный. Фриз опустился на все четыре копыта, взбрыкнул и снова понесся по кругу. Алорри не видела причины, по которой ей стоит приближаться к леваде. Но после того, что произошло, приласкать Рейвена очень хотелось. Ведь он еще здесь. Однако, ей было непонятно, как на такое отреагирует Ричард. Суровый военный, казалось ревновал её к своему коню. Если так то её желание просто погладить фриза заставит его разозлиться. Девушка вздохнула, оталкиваясь спиной от стены. «Хуже уже не будет… Мне всё равно нужно поблагодарить его за книгу» Снег громко хрустел под ногами, когда она подошла к дверце левады. Рейвен как раз заходил на очередной круг, но увидев Алори, резко остановился и замер, навострив уши и во все глаза глядя на девушку. Ричард стоял тут же, недалеко от двери, но в отличии от жеребца и вида не подал что заметил девушку, но Алори была уверена, что он слышал её шаги. — Привет… — поздоровалась Алори с Ричардом. — Привет, —ответил он всё так же смотря вдаль. — Можно? — Заходи. Алори со скрипом отворила дверь и как только зашла внутрь, Рейвен, вытянув шею, зашагал к ней. Фриз фыркнул итолкнул носом её руки, прикасаясь к ним мягким губами, выпрашивая лакомство. Девушка улыбнулась и погладила его по скуле, краем глаза наблюдая за реакцией Ричарда. Но тот не обращал на неё внимания. На его черных волосах лежали нерастаевшие снежинки, такие же как на гриве Рейвена. Фриз настойчивее толкнул девушку головой. Алори молча запустила руку в карман и угостила Рейвена яблоком. Этого-то он и ждал. Захрустев спелым фруктом, жеребец довольно жевал угощение. Алори несмело перевела взгляд на военного, всё еще держа руку на шее коня. Сегодня он был каким-то слишком тихим. Словно, задумался о чем-то. Его челка подрагивала на ветру, как и китель, но парень даже не замечал холода. Но на его руках все-таки были перчатки, чёрные, тоже припороженные снегом. — Спасибо… — тихо сказала Алори, отводя взгляд. — Ты о чем? — спросил Ричард, наконец поворачивая к ней голову. — За книгу. Она очень помогла. Я верну её сразу после теста, обещаю. — Можешь не торопиться, — парень отвернулся от неё и тряхнул головой смахивая снег. — Мне она не нужна, а сестра уже давно сдала этот предмет. Ричард причмокнул языком, привлекая внимания Рейвена. Конь поднял голову и оглянулся на хозяина. — Завтра мне будет некогда тебя выводить, так что не стой. Пошёл! — прикрикнул на него военный. Рейвен фыркнул и зарысил вдоль забора. — Ого… Не знала что он тебя так понимает, — удивлась Алори. — Он упрямится, но на самом деле очень умный. Если в настроении, делает все как надо… Что-то ты не выглядишь счастливой, не смотря на то, что за книгу благодаришь. Алори резко повернулась к нему. Она и не заметила, что парень уже не смотрел вдаль, а сверлил её своим пронзительным взглядом. Правда, выражение его лица совсем не поменялось, он был всё так же холоден. Она даже виду не подавала о своем настроении, но офицер снова понял всё без слов. Хочешь не хочешь, а приходится верить, что у Цербера хороший нюх. — Ну, молчать будешь? — Тебе-то что? — спросила Алори. — Хм… — усмехнулся Ричард. — А ты с характером… Я и так всё знаю, можешь не говорить. У Алори даже дыхание перехватило от такого нахального поведения военного. — Да что ты можешь знать?! — Хочешь сказать, не из-за гнедого раскисла? — спросил он. — Того, на котором ты на прогулку выезжала. Девушка поникла. Неужели он даже такие мелочи замечает? Рейвен пронесся мимо неё, оглянувшись на бегу, заржал и побежал дальше. Ричард отошел от забора и остановился около дверцы, вытащил из кармана часы и взглянул на время. — Я просто скучаю по нему, вот и всё, — оправдалась Алори. Ричард покосился на неё и, захлопнув крышку, часов убрал их. — Это глупо не находишь? — спросил он. Алори непонимающе посмотрела на него. Конечно, он не отличался чуткостью, но вот так издеваться над ней когда она потеряла друга было через чур. Она уже собиралась высказать ему в лицо всё, что о нём думает, но когда повернулась к нему, в его глазах не увидела ни надменности, ни издевки. Ричард говорил серьёзно, но не жёстко, как обычно. — А ты не понимаешь? — спросил он, оценив её вопросительный взгляд. — Он не был моим… Мне не нужно было привязыватся к нему… — сказала она, пораженная его тоном. Парень покачал головой. — Это и так понятно, ты не видишь главного. Ты ведь заботилась о нём и изменила его. Этот конь куда бы не попал будет радовать своего хозяина. Ты сделала для него все что могла. Поэтому, сейчас, вместо того, чтобы жалеть себя, подумай лучше о нём. У тебя хорошо получается ладить с лошадьми. Даже моего смогла приручить, как бы мне не хотелось это признавать. Ричард остановил Рейвена, когда тот приблизился к нему и прицепил к недоуздку корду. — Почему ты говоришь мне всё это? — ещё больше запутавшись, спросила Алори. Всё это, все его слова, не были похожи на того Ричарда, которого она привыкла видеть. Что-то было не так. Она еще в прошлый раз заметила, но спросить так и не отважилась. И вряд ли отважится сейчас. Рейвен устало дышал, выдыхая тёплый воздух из широких ноздрей. Парень провёл рукой по его гриве, отряхивая от снега. Девушке даже показалось, что он понимает её, и что говорил не совсем о привязаности к лошадям. — Почему? — парень повернулся к ней, наматывая свободный конец корды на руку. — Потому что это правда, — он развернул коня и открыл ворота, но пройдя через них не закрыл леваду, бросив через плечо небрежное: — Не стой на морозе, замерзнешь. В сумраках зимнего вечера в даль уходили конь и офицер. А Алори смотрела им вслед. Только сейчас она заметила что он не был злым. Он был непонятым и одиноким. Так похожий на своего коня, которого все боялись и обходили стороной. Но Чёрный Дьявол не был таким на деле. Может быть и Ричард не был? На сердце стало как-то странно. Может сказались пережитые волнения. А может это было что-то другое. В любом случае, она ещё никогда не чувствовала подобного. И почему-то, совсем не к стати она подумала: «Теперь ничего не будет как раньше»