Река Жизни

Здесь каждый сам за себя. Только выживет вряд ли. Дай мне надежду – будь на моей стороне… (с) Кошка Сашка - Но!.. Но-о, Оскар, я тоже знаю Мидгар! Я вообще недавно оттуда! Джесси сверкала карими глазищами из-под каштановой челки, потрясала кулачками и вообще являла собой воплощенное возмущение. - И трущобы?.. Девушка обиженно фыркнула – возразить нечего, Джесси была с Плиты, это знали все. Года два назад её отец, доктор технических наук, переехал в Каньон вместе с семьей. «Что мне там делать, - отвечал он на вопросы и брезгливо передергивал плечами. – Все равно эта оптимизация никому не нужна…». В городе ученых ему место нашлось, как и его жене – учительнице химии – а вот обиженная дочь жаждала подвигов и страшной мести. - Но Оскар!.. – Джесси, не сдаваясь, пошла в новую атаку. – Я же очень полезная! Я в электронике разбираюсь, починить могу, я… я хакер! Я с девяти лет на компе сижу! - Не «на», а «за», - Оскар, не удержавшись, щелкнул перед её носом пальцами. – И не комп, а компьютер… вот что, егоза электронная, у нас есть лидер, - Оскар схватил Джесси за плечо и развернул лицом к Эльфи, которая толковала с владельцем грузовика. Напроситься к нему пассажирами, когда он поедет на ближайшую станцию по делам, проще всего. - С ней и разговаривай. Или с Фухито. Я только порекомендовать могу… - Но не возьметесь, - проворчала Джесси, сердитым движением высвобождая плечо. И все же, когда грузовичок, устрашающе рыча мотором, вывалился из гаража на пологий пандус, пассажиров в его открытом кузове оказалось четверо. Чем-то расстроенный Фухито, старающийся казаться спокойным – к его рюкзаку был приторочен длинный матерчатый сверток, несколько раз перехваченный бечевкой. Опирающийся на борт Оскар, беспечно закинувший руки за голову. Сосредоточенно дергающая челку Эльфи. И Джесси, забившаяся в уголок в обнимку с дорожной сумкой, изрядно помятой, испещренной забавными полудетскими наклейками. Она изо всех сил старалась изображать из себя примерную девочку из приличной семьи, рукой поддерживая сумку, чтобы ту не мотало. Конечно, диски, микросхемы и прочий рабочий инвентарь были заботливо упакованы и переложены одеждой, но мало ли, дороги-то в Космо-Каньоне ухабистые. Ах, каньонская весна! Ослепительно прекрасный миг цветения перед долгим засушливым летом! Пропитанная влагой земля покрывается ярким зеленым ковром, солнце не обжигает, а ласково греет, и пахнет в долине не сухой травой, а цветами. Космо-городок медленно отступал назад, прячась за высокими многоцветными скалами. Дорога неровной лентой вилась впереди, и где-то там бежала электричка, в которую скоро сядут четыре пассажира, самых обычных с виду. А на побережье, в Коста-дель-Сол, цветут магнолии, радуя гостей курортного городка... А в Грассланде, на Восточном Континенте, отцветают дикие, степные желтые тюльпаны… И только в Мидгаре весна осталась в одном календаре. В столице цвести нечему. * * * Шелковые волны размеренно, тихо шелестели, набегая на песок. Лунная дорожка устремлялась к горизонту широкой серебряной полосой, а сама луна яростно сияла в небе, затмевая звезды. Дальше по берегу соперничали с луной огни причалов прибрежного города. Если бы на небе были тучи, наверное, можно было бы разглядеть на них отсвет огней Коста-дель-Сол, но небо было чистым, и знаменитейший курортный город прятался за холмами предгорий и извилистой линией берега. Грузовой порт располагался поблизости, чтобы доставлять все необходимое – но все же на расстоянии, чтобы отдыхающим не мешать. - Как красиво!.. – Эльфи закатала штанины выше колена и босиком зашла в воду. Пошевелила пальцами, зарываясь в подвижный песок прибоя. Там, где лунная дорожка упиралась в горизонт, лежала конечная цель их пути – Восточный Континент и Мидгар. Но сейчас думать о нем не хотелось, хотелось просто стоять в прохладной соленой воде и дышать напоенным влагой ветром. - Не зря же это курортное побережье, - откликнулся Фухито. Молодой ученый сидел на песке, поглаживая так и не распакованный сверток. Задумался. Пробежался по бечевке чуткими пальцами и решительно потянул туго затянутый узел. - Эльфи! - Да? – девушка выбралась на берег, на маленькие ступни тут же тяжелым слоем налип песок. - Ты говорила, что тебе нужно хорошее оружие. - Найду потом, как деньги появятся, - она пожала плечами, опускаясь рядом. – Пока и этот сгодится… - Зачем же ждать, - как-то отстраненно ответил Фухито. – Если можно сейчас… возьми, он твой. - Хито! – девушка так и ахнула. В свертке из грубой ткани оказался спрятан меч. Простой, чуть изогнутый вутайский меч, похожий на знаменитые катаны, но более прямой. Рукоять, обвитая потертым фиолетовым шнуром (её глаза и в темноте легко различали разные оттенки), ножны в тон, маленькая овальная гарда-цуба... Эльфи смутно помнила, что ей такие попадались в книге по истории холодного оружия – и, как там утверждалось, эти мечи не ковали уже несколько столетий. Сколько же ему лет?! - Хито, это же… - Бери! – юноша не стал дожидаться, пока она решится, и просто положил меч Эльфи на колени. Она почти робко, с благоговением коснулась старой кожи. Сжала ножны левой рукой, правой медленно потянув рукоять. Клинок выскользнул легко, словно долго-долго ждал, когда же о нем вспомнят. Идеальная, ухоженная сталь, светлая полоса закалки вдоль режущей кромки, и метка мастера – три еле заметных мазка, выступающих на ней. О мече заботились, не оставляя на произвол судьбы и милость погоды. Эльфи пристально рассматривала нехитрую гравировку под самой рукоятью – три кружка, расположенные треугольником. Перевернула меч – на другой стороне нашлась еще одна гравировка. Всего-навсего два иероглифа. Нельзя сказать, что Эльфи хорошо знала вутайский, она едва успела нахвататься по верхам, и то больше благодаря другу. Но уж фамилию «Камигава» прочитать могла. - Это же ваш родовой… - догадалась она, пряча выдвинутое лезвие обратно в ножны. Клинок шел с явной неохотой. Фухито пожал плечами: - Вряд ли в нашем роду будут воины. - Но… твой отец? Юноша молча поежился. - Я не даю своего благословения! - У тебя его никто не спрашивает, - Фухито отвечает слишком резко для почтительного сына. – Я давно вырос, отец, и сам решу, что мне делать и… с кем вместе идти. - Это бред и безумие, у вас не получится ничего… - Я запомнил, ты всегда это говоришь. - Фухито! - Да?.. - Имени и наследства лишу! - Как пожелаете, господин Камигава. Меч попался на глаза случайно, когда Фухито зашел в комнату за последними рабочими тетрадями. Когда-то здесь жил дед, после – внук, теперь она останется пустой… Родовое оружие сиротливо стояло в углу на специально для него заказанной подставке. Последним его носил прапрадед… или нет? Впрочем, неважно. В роду Камигава больше не рождаются воины. - Отцу все равно, - равнодушно пояснил он. – А я… в дом больше не вернусь. - Спасибо… Хито, я… - Эльфи прижимала к себе меч обеими руками, не в силах и поверить окончательно, что он теперь принадлежит ей, и расстаться. - Можешь не продолжать, - Фухито искоса взглянул на светящуюся восторгом девушку и задумчиво произнес: - Мои предки говорили, что не воин находит меч, а меч – воина. Наверное, он нашел того, кто ему нужен. * * * - Апчхи!.. - Будь здорова, - Оскар понимающе усмехнулся. – И добро пожаловать в столицу. Эльфи, ожесточенно трущая нос, ответила одним мрачным взглядом. Мидгар встречал их неприветливо – выхлопами автомобилей и нависшими над небоскребами тучами. Даже Джесси после двух лет жизни вдали от Мидгара сникла и не радовалась возвращению на родину. Оскар, сам откуда-то из глубинки Грассланда, никогда столицу не любил, хотя жил в ней почти с детства. Что говорить про тех, кто здесь не бывал никогда! Город казался призрачным миражом только издалека – а вблизи подминал и сплющивал. Казался живым злобным существом, ископаемым монстром, восставшим из тьмы веков – и этот монстр караулил неосторожных, разинув пасть, готовясь поглотить, переварить, сделать неотъемлемой своей частью. Серый, душный, а зеленые отсветы реакторов ложились на сталь, кирпич и штукатурку призрачной плесенью. - Как здесь жить можно? – Эльфи заметно корежило. Девушка ежилась, брезгливо косясь на сумрачные громады реакторов. - Блага цивилизации и большие деньги, - Фухито в ответ пожал плечами и привычным жестом поправил очки, едва коснувшись пальцами тонкой стальной оправы. – Я прав? Оскар кивнул. Джесси виновато вздохнула и добавила: - А я вовсе не замечала, что тут плохо… Я только потом, когда пожила, поняла… - задумалась и спросила в пространство: - Но Джунон тоже большой! Почему там не так? Второй по величине город на Восточном Континенте, военная база, порт… Именно в Джунон, точнее, в старую его часть, открытую, причалил их корабль. По воздуху было бы гораздо быстрее, но Шин-Ра не торопилась делать авиаперевозки общедоступными, предпочитая закрывать небо от всего транспорта, кроме военного. Джунон был жив, не казался исполинским склепом, как Мидгар. Солнце светило ярко, море шелестело в своем извечном ритме, кусты во дворах, цветы на окошках и клумбах, трава на обочинах и деревья в скверах исправно росли. И статус второго континентального мегаполиса им почему-то не мешал. Правда, по последним сведениям, скоро закончат постройку реактора и там. Под водой. Что тогда будет с известнейшим портом?.. - Пойдем, - Эльфи первой очнулась от задумчивости и решительно подтянула лямку своего рюкзака. – Оскар, где тут… спуск вниз? Автострады взлетали вверх гигантскими дугами, и нигде не было поворота вниз. Разве что технические лестницы, закрытые от праздношатающихся граждан. - На станции электрички, - бывший журналист взмахнул рукой, указывая направление. – Места под Плитой признаны негодными для жизни и регистрации там нет, а электричка – ходит… - он неприятно усмехнулся, не закончив фразу. Усталый человек в железнодорожной форме равнодушно проверил билеты четырех пассажиров, даже не потрудившись вглядеться в лица. Всего лишь еще одни приезжие… * * * - А еще верховики к нам забрели, зырят, балакать пытаются… - Заноза почесал нос. – Стремно как-то. - Засылки? – Ширс оторвался от медитативного щелканья заевшей зажигалкой, скосил глаза на подручного. Прозвище тому не зря дали, чужакам, забредшим на территорию, он точно что был занозой под ногтем, даже вырвешь – долго болеть будет… - Не, сверху таких не посылают, такие придурки только сами ходят… Но слизняк меня схарчи, у них точно шуршит и звякает! «Большие парни» зашевелились, оживившись. Ширс равнодушно пожал плечами, наконец-то победил упрямую зажигалку и раскурил дешевую крепкую сигарету: - Можно пощупать. Вообще-то главарь не самой маленькой и очень успешной банды мог себе позволить курево подороже. Но Ширс пускать пыль в глаза не любил. И тех, кто пускает, не любил тоже, и потому сохранял верность привычкам. Те же сигареты, неизменная камуфляжная бандана, весьма известная в определенных кругах, та же затасканная до дыр, но привычная и удобная одежда… Стиль «окраинный» стал в последнем сезоне весьма популярен, но не всякий модельер с Плиты смог бы так художественно порвать и протереть штаны. И свою стаю Ширс не любил. Впрочем, они платили ему полной взаимностью – да, боялись, да, уважали, слушались беспрекословно… Но любить? Ха, пусть «папики» своих «деточек» любят, во всех известных человечеству позах. А они – суровые парни, знающие, что почем… «Тьфу!» - взгляд у Ширса был темным и опасным. Как всегда. - Атаман! – Заноза, поймавший этот взгляд сквозь вонючий табачный дым, отступил на крохотный шажок. Так, на всякий случай. – Вон они, верховики эти! Прутся, как по своей деревне… - Подойдем? – его приятель, прилежно защищающий информатора и соглядатая от мстительных кулаков, с хрустом размял пальцы. – Пообщаемся? Ширс посмотрел на то, что здесь принято называть улицей (она отлично просматривалась из «их» подворотни), кивнул. Хлипкий пацан в очках, как и долговязый молодой мужик, опасности для мастеров кулака и ножа не представляли. На идущей рядом с долговязым девице, невесть зачем накинувшей белый свободный плащ, атаман даже взгляда не задержал. - Валяй, - лениво разрешил он. Этим и двоих хватит. …Ох, зря Ширс на девчонку пристальней не посмотрел. И про плащ не подумал – тоже зря! А ведь должен был сообразить, что под такой накидкой куда как удобно прятать оружие, но эта… эта… она казалась такой хлипкой, дунь, и улетит… Теперь девчонка стояла впереди, явно прикрывая собой приятелей, и в её руке был меч, отражающий тусклый свет трущобных фонарей. А у самых ног валялись, скрюченные, двое его парней, и по грязи быстро расплывались недобрые красные пятна. Да как они посмели! Как она смогла?! - Та-ак… - Ширс подобрался для драки, недобро улыбнулся. С девками драться – себя не уважать, но эта девушка куда как непроста, если сумела так быстро уложить двух опытных бандитов. Парни за спиной, он чувствовал, заколебались, а значит, Ширсу идти вперед, очередной раз на деле доказывать, кто тут самый крутой. Вряд ли девчонка сообразила, что, достав оружие, по трущобным понятиям сама себя перевела в разряд законной добычи. Но пусть не облизываются, он с этим чучелом вооруженным сам разберется… Давно уже никто в трущобах не решался оспаривать у них Восьмой Сектор, банда кормилась с податей, которые платили благоразумные дельцы, изредка выбираясь порезвиться на «вражескую» или ничейную территорию, либо наверх, на Плиту. Впрочем, туда не забывающий о Турках и гвардии Ширс редко своих выводил. В общем, драк, достойных главаря, не случалось давно. А тут – ну такой подарочек… Пусть все видят, и не вякают, что молодой волк хватку утратил, разжирев от спокойной жизни! - Ну, гадина, ты мне за это ответишь! - Дайте пройти, - в ответных словах не было и намека на просьбу. Скорее, они звучали как приказ. - А ты что за цаца, чтоб пропускать? – Ширс уже разглядел, что Заноза с приятелем валялись не просто раненными, а мертвыми, уж на трупы он за свою жизнь насмотрелся. Это только добавляло злости. – Это наш сектор, поняла? Что захотим, то и возьмем… - тут Ширс смерил свою противницу весьма выразительным взглядом. – И вы отсюда не уйдете! - Ну и дурак, - презрительно бросил очкастый. - Заткнись, покойник! - Ширс повел в его сторону недобрым взглядом. И атаковал – быстро, без предупреждения, стремительным броском. Девчонка – всех опаснее, с ней в первую очередь разобраться! Дел-то, перехватить вооруженную руку, вывернуть, чтобы кости затрещали, врезать свободным кулаком – не насмерть, просто чтобы полежала тихонько – а с остальными разберутся в две минуты. И поспрашивать после, кого это под Плиту занесло. Парень с острым, хищным взглядом и кривой недоброй улыбкой, по всем повадкам, был главарем. Или просто старшим в этой кучке сброда. А еще он был очень быстр и, наверняка, силен… только Эльфи знала, что она все равно сильнее и быстрее. Когда на них напали, раздумывать оказалось некогда, и она хладнокровно применила ту науку, которую старательно перенимала у каньонских фехтовальщиков. Тут, под Плитой, законы звериные – либо ты, либо тебя, но убить оказалось так просто! Спину продрало то ли движением никогда не прогреваемого солнцем трущобного воздуха, то ли ужасом. Так просто. Так страшно… Перенаправленный удар меча прошелся не по горлу главаря, а по груди, вскользь – вутайское лезвие рассекло ветхую рубашку и кожу под ней, пустив по утратившей цвет ткани кровавые разводы. А Эльфи, легко крутнувшись и отскочив в сторону, от души заехала парню по ребрам рукоятью перехваченного меча. Вряд ли он успел что заметить – вот только Эльфи неподвижно стояла напротив, затем мгновенный проблеск полированной стали, обжигающая боль и сокрушительный удар… перехваченный в движении противник равновесие не удержал, но упал хорошо, правильно, успел сгруппироваться, ничего себе не поломав и не отшибив. Дернулся было встать и обнаружил прямо перед носом остро заточенный кончик лезвия. Эльфи легко могла пригвоздить его, не успевшего вскочить, к земле. Но не стала. А не успевших подраться бандитов как ветром сдуло. Каких только Ширс о себе слов не выслушал, особенно поначалу… но тормозом его никто не называл. Тугодумам не подняться высоко в трущобной иерархии. Но теперь ему понадобилось какое-то время, чтобы осознать… понять… почувствовать, что произошло. Душа отчаянно противилась пониманию, выталкивая его из себя, казалось, вот сейчас сморгни – и ты снова стоишь в той же подворотне, и окажется, что все случившееся просто примерещилось. Свет, стекающий по застывшему едва не у глаз лезвию, не давал ни сморгнуть, ни отвернуться. Колючая звезда мерцала на самом его кончике, и Ширс, как завороженный, не сводил с неё глаз. Ждал, когда же эта звезда сорвется вниз, обрезая его жизнь. Дикое, звериное, поднимающееся из потемок сознания, толкало его на борьбу, любую, самую глупую. Жить! Как угодно, каким угодно способом, но жить! Но разум, успевший хладнокровно все оценить, нашептывал, что с этой силой не Ширсу тягаться. «А ну его… - мысль пришла какая-то усталая, безнадежная. – Жил крысой, так хоть помру человеком». Эльфи проводила взглядом убегающих бандитов. Живого, валяющегося у её ног главаря она не боялась. Пусть попробует что-нибудь выкинуть… Он не выкинул ничего. Когда Эльфи обернулась к побежденному, парень оторвал взгляд от маячившего перед носом лезвия и бесстрашно посмотрел ей в глаза. И улыбнулся… Не той, нехорошей улыбкой, а совсем по-другому – лихо, бесстрашно, едва не с облегчением. - Ну, чего? Бей давай! - Очень надо, - Эльфи отвела руку. Убивать не хотелось. До неё только сейчас стало доходить, что она… сама… Одно дело – рассуждать о неизбежных жертвах и готовиться сложить голову ради цели, а другое – когда убивать приходится здесь и сейчас. Даже трущобных отморозков, которые сами в крови с ног до головы. Только бы никто не заметил, как ее трясет… - Как тебя зовут? Парень недоверчиво посмотрел из-под челки. Медленно сел, едва заметно кривясь. - Ширс. Он тяжело дышал, рубашка и щека были изгвазданы в грязи, ткань на груди быстро пропитывалась кровью, бандана съехала на ухо. Неопасная рана, но все-таки лучше перевязать. И ребра посмотреть, не треснули ли. Больше всего крепкий жилистый бандит напоминал поджарого степного волка, дикого и настороженного, вот-вот зарычит. Но в глазах появилась какая-то угрюмая гордость. Он вполне понимал, что Эльфи могла сделать с ним все, что захочет. И собирался встретить смерть с, насколько возможно, высоко поднятой головой. Нетипичное поведение для трущобного жителя, если верить рассказам знающих людей. А впрочем, мало ли кого могло сюда занести? Рассказы рассказами, но сама Эльфи едва высунула нос за пределы Каньона! Ширс не пытался снова напасть или убежать, просто сидел, зажимал ладонью порез на груди, и смотрел. А глаза у него оказались карие, с прозеленью, теперь, когда он не щурился, их цвет стало возможно разглядеть. - Тебе так нравится этим заниматься? – Эльфи не удержалась, полюбопытничала. В глазах парня опять зажглась недобрая искорка: - А чем еще, как не этим? Если Турки всю семью порешили?! – Ширс кашлянул, поморщился от боли и сплюнул в сторону. – Сдаваться идти? «Турки… Шин-Ра… опять Шин-Ра!» Эльфи спиной ощущала взгляды товарищей. Недоуменный – Оскара, раздосадованный – Фухито, но после этих слов развернуться и уйти стало просто невозможно. Её семью тоже… Эльфи по-прежнему не помнила ничего из своей прежней жизни, ни одного связного кусочка, ни малейшего проблеска, но просто так в лабораторию не попадают. Сложно представить, чтобы живые родители смирились… так что, скорее всего, они давно у Богини под крылом, в Реке Жизни. В детстве Эльфи даже молилась потихоньку о тех, кого не помнила, прося для них у повелительницы Потока спокойных снов, быстрого перерождения и чтобы души не оказались топливом для реакторов. В Мидгаре о высших силах давно позабыли… впрочем, как утверждали древние книги, Богине живая память милее пустых слов, а Ширс явно помнил. И ненавидел. Эльфи ему едва ли не позавидовала, ему-то было что вспоминать. Может быть, та самая Богиня, о которой девушка мимолетно вспомнила, и толкнула её в спину – во всяком случае, того, что Эльфи сказала в следующий миг, она сама от себя не ожидала: - Тогда, может быть, ты захочешь присоединиться к нам? Сзади послышался придушенный всхлип и удивленный выдох, Ширс просто вытаращил глаза: - К кому – к вам?! - Мы – анти-шинровская организация, «Лавина». Мы собираемся свергнуть Корпорацию, и такие ребята, как ты, нам бы пригодились, - она ободряюще улыбнулась, посерьезнела и добавила: - Тебя свои же бросили, и мне кажется, что ты не захочешь к ним возвращаться. Парень нахохлился, не торопясь отвечать согласием. Посылать девушку в далекое и трудное путешествие он тоже не собирался, колеблясь. - Меня, кстати, Эльфи зовут. Ну?.. – она протянула руку, вынуждая положить конец сомнениям и ответить хоть что-то. Откуда бы ей знать, что Ширс смотрел на протянутую ему руку в черной кожаной перчатке, а в голове крутилось, что пальцы Эльфи у него на запястье, вопрос, сойдутся ли. А ребра после удара при каждом вдохе болью отзывались. И стоит ли говорить, что он этого удара разглядеть не смог! Но глаза у неё не светились – обычные светлые глаза, чтобы цвет в вечных сумерках издалека разглядеть, солджерское зрение нужно. И все же, этот взгляд был как та звезда на лезвии, но решал сейчас сам Ширс. И он мог увернуться. Отказаться, уйти в сторону, вернувшись в привычную жизнь. Не каждый раз случайные девчонки бьют главу банды, но как-то вывернуться, выкарабкаться из выгребной ямы все-таки можно. Или – шагнуть навстречу стальному блеску, начисто обрубив прежнюю жизнь. Бывает, что судьба дышит в затылок, и человек ясно различает это дыхание, а такого испугается любой, кто не утратил разума. Умереть, пожалуй, было проще. - Ну, пошли, - Ширс оторвал от раны ладонь и взялся за протянутую руку. Пальцы Эльфи под перчаткой были совсем тоненькими, но сжались на его ладони стальной хваткой. – Корпорантам морды бить – дело хорошее! Очкарик за спиной Эльфи закрыл лицо ладонью и в отчаянии помотал головой. * * * - …Да, да, для Джессики Грей, до востребования! Джесси едва не приплясывала на месте, пока пожилая худая тетка с недовольно сжатыми губами копалась в железном ящике. Тетка эта была неизменной принадлежностью их почтового отделения. Сколько подросшая Джесси ни бегала на почту, два раза из трех попадала на её дежурство. На два года уехала из Мидгара, вернулась проверить – и увидела за прочным стеклом всю ту же почтальоншу. Словно не было никакого Каньона, и, стоит подняться в высотку через дорогу – дверь откроет вернувшаяся из школы мама, вытрет руки любимым дырявым полотенцем, которое лень выкидывать, и позовет ужинать. Да. Квартира давно продана, а полотенце при переезде все-таки выкинули. А Биггс, которого она клятвенно обещала дождаться с войны, так ни разу и не написал на новый адрес… неужели письмо потерялось где-то в Вутае, между боями, не дошло по полевой почте? Неужели он так и писал сюда – без ответа? Когда Джесси забирала толстенную пачку писем, руки у неё ощутимо тряслись. …Если бы Биггса сейчас спросили, что он чувствует, тот бы пожал плечами и промолчал. На душе было тяжело и пусто. Бессмыслица. Хотелось напиться до помутнения в глазах, чтобы этот дурацкий мир помахал ручкой и свалил в хмельной туман, но парень свирепо отгонял даже мысль о таком средстве. Еще не хватало! Раз напьешься, другой, а там одна дорога – под Плиту… на свалке какой-нибудь помирать. «А хрен вам!» - Биггс захлопнул дверцу старенького, дребезжащего холодильника, и нога за ногу поплелся к плите. Хоть сосисок сварить, пока деньги на них есть, скоро вообще придется на одни макароны переходить. Злость, смешанная с тоской, подкатила к горлу тугим комком. Ну и за что, спрашивается, они в Вутае столько лет воевали? За что там – до сих пор! – парни погибают?! Несут в отсталую страну свет и блага цивилизации? Ага, а они вутайцам так нужны, ну просто слов нет. Защищаются от нападения? После нескольких лет на фронте Биггс сильно сомневался, что Вутай мог угрожать континентам. А тот случай, после которого президент дал отмашку – нападайте… Может, он был всего лишь трагической случайностью? Или трагической не случайностью? - Бред, бред, - бормотал парень себе под нос. – Ну не могут же… Обида и горький военный опыт на два голоса нашептывали – могут… Три года в Вутае, то замерзая на продуваемых морскими ветрами склонах гор, то по колено в грязи долин и равнин, то среди душных, влажных лесов, полных ядовитых гадов и насекомых. Нежеланных гостей страна встречала до того неприветливо, что порой матерились даже немыслимо выносливые солджеры. Большинство гвардейцев ни о чем не задумывались, мечтая об одном – дожить до завтрашнего дня да когда-нибудь вернуться домой. Бои и краткие передышки, треп об оставленных родичах и подругах и смачное обсуждение недостатков начальства (что реже – его же, начальства, достоинств). Когда тут по сторонам смотреть да о приказах рассуждать? Выжить бы. Биггс, один из немногих, оказался способен смотреть дальше своего носа. Может, поэтому не в меру рассудительного парня так и не продвинули в звании? А после ранения быстренько списали в запас, назначив крохотную пенсию? Командование его никогда не любило. Разве что однажды, к зависти товарищей, Анжил Хьюли на похвалу расщедрился мимоходом. Но этот солджер первого класса – случай особый, легенда почище Сефирота. Не такой яркий командир, как пресловутый Серебряный Демон, зато служить под его началом считалось за счастье, Хьюли очень бережно относился к людям и зря на смерть никого не посылал. Даже гвардейцев, давно забывших, что когда-то это название означало армейскую элиту. Теперь-то лучшими из лучших считали солджеров, рядовые же… что они? Боевые единицы под маской. А счастье в виде достойного командира Биггсу улыбалось недолго – перевели… потом ранение, списание, а после долгого морского путешествия – пустая квартира и Мидгар. Такой чужой после войны, что кажется ненастоящим. И вселенское одиночество. Грустные мысли над остывающими сосисками прервал длинный звонок в дверь. * * * - А Кондор вам за каким… э… зачем сдался? – Ширс потрогал перевязку и осторожно, оберегая ребра, натянул рубашку. Воздух в недорогом номере был сырым и затхлым, но открывать окна Эльфи не торопилась, предпочитая терпеть. Тот, что за окном, можно было назвать «свежим» разве в издевку. Если бы гостиница стояла ну хоть на пару кварталов ближе к краю Плиты, да при этом не у реактора… - Затем, что нам нужны люди и деньги, - пояснила она. Самым спокойным и жестким тоном, на который была способна. Хочешь, чтобы тебе подчинялись беспрекословно – забудь о том, что кто-то может не подчиниться. – В Кондоре можно найти и то, и другое. Ширс задумчиво почесал переносицу – когда-то давно ему нос сломали, так и осталась на память горбинка да привычка проверять, все ли в порядке. Он не стал спрашивать, почему Эльфи не повела свой крохотный отряд сразу по месту назначения, а свернула в мидгарские трущобы. Догадаться ему, местному, оказалось нетрудно: - А, засылков их ищете… ага, они про шинровские дела много знают. Только к этим заразам так просто не подберешься. - Мы это знаем, но найти агентов Кондора нужно. И старые связи «Лавины» заодно, - недовольно добавил Фухито. Молодому ученому говорить с бандитом было неприятно. Это он сейчас такой тихий и слушает внимательно, а до этого готов был их всех убить. Будь Эльфи обычной девушкой, им бы из того переулка не уйти! «Ну, как она этого не поймет?!» - Поэтому ты нам и нужен. Ты не можешь не знать, что здесь творится, и к кому следует идти, а к кому нет. Если, конечно, согласен нам помочь… - фразу Эльфи закончила несколько суховато. Ширс в ответ невнятно не то хрюкнул, не то фыркнул: - А куда я теперь денусь, с подводной-то лодки? Сходим... есть тут один… который меня знает. Эльфи вскинула руку, призывая к молчанию. Прислушалась и слегка подняла брови. - Кто-то идет? – Фухито, прекрасно знающий, на что Эльфи способна, первым догадался о причинах такой настороженности. - Джесси… второго не знаю. Мужчины лишь теперь различили вроде бы чьи-то шаги, потом хлопнула дверь, и в коридоре прозвучал вопрос Оскара, на который торопливо ответила Джесси… и в дверь забарабанили. Ширс посмотрел на свою новую предводительницу странным взглядом, близким к суеверному страху. - Заходи, Джесси. Тонкие стены пропускали даже спокойно сказанные слова, и дверь тут же распахнулась. Воодушевленная и запыхавшаяся девушка цепко держала за рукав высокого хмурого парня с коротко обрезанными темно-каштановыми волосами. Причем выправка и повадки у него были ну совсем не мирного гражданина, а, скорее, бывалого вояки. - Вот, - едва не заикаясь от волнения, выпалила юная компьютерщица. – Это Биггс, я его привела. - Вижу, - спокойно отозвалась Эльфи. Биггс тем временем быстро оценил обстановку, окинув взглядом всех – хмурого, настороженного Ширса на кровати, недовольного Фухито, бережно упаковывающего аптечку, и остановился на Эльфи, в упор его разглядывающей. Безошибочное солдатское чутье подсказывало, что именно она здесь выносит окончательное решение. Вот только как её приветствовать – непонятно. - З-здрасьте, - наконец выпалил он. И с трудом сдержал руку, готовую вскинуться в привычном приветствии старшего по званию. - И давно из гвардии ушел? – в ответ поинтересовалась Эльфи. Природная сдержанность очень помогла ей, сначала – не выдать страх ошибки, потом – скрыть облегчение, когда Биггс помрачнел и буркнул: - Недавно. По ранению списали, сволочи. - По логике, теперь нам надо привести по девушке, - весело заявил Оскар, закрывая дверь. – Фухито, у тебя никого на примете нет? - Нет. Я уже… привел, - все так же недовольно отозвался ученый, едва заметным кивком указав на Эльфи. * * * - Но ты понимаешь, что тебе придется драться с такими же, как ты? - Понимаю! Еще б не понять! – Биггс волновался, глотая окончания слов. Больше всего он боялся, что не сумеет объяснить… донести… и эта строгая девушка с холодными серыми глазами решит, что он не нужен. Биггсу очень не хотелось быть ненужным, а тем более – показаться дубиной, только и способной к войне. Своя правда и своя цель, которую разговор с Джесси позволил увидеть очень ясно, не давали ему покоя. – Только, вы… ты… поймите тоже… Мы для них не значим ничегошеньки. Ну, если командир хороший попадется, повезло, а если нет… - он отчаянно помотал головой. – Мы все в масках, в нас людей-то кто видит… И главное – зачем?! Ну кому оно надо, а? Президенту – карман набить? Знаешь, сколько таких, как я, там осталось? Если это не прекратить – их все равно убьют. Ну не в Вутае, в Кондоре, или еще где… Надо же это остановить, наконец… - Надо, - Эльфи очень серьезно кивнула, и глаза у неё – показалось или нет? – дружелюбно потеплели. - Вот. А если вы говорить будете… вы же будете? - Конечно. Люди должны знать, за что мы сражаемся. - Ну, может, до них и дойдет… - Может быть, - тихо согласилась Эльфи. Поднялась и протянула руку: - Теперь ты в «Лавине», Биггс. У нас нет масок.