Река Жизни

Сколько нас – тех, чьи решенья верны? Тех, кто шутя вылетает на встречную? Видит цветные, красивые сны, Только когда нам терять больше нечего… (с) Кошка Сашка - Это что за хня?! - Варк!.. – оскорбленный чокобо взъерошил перья и на Ширса посмотрел крайне недружелюбно. - Ты что, чокобо никогда не видел? - Видел! В детстве! На картинках! Но верхом я на нем не поеду! - Поедешь, – отрезала Эльфи. Ширс зыркнул на неё еще недружелюбней, чем чокобо – на него самого. В век колеса и самоходного двигателя, тем более в бесплодной мертвой столице, навыки верховой езды не отработаешь. Прогресс шагал по Гайе исполинскими шагами, но были, были места, где его достижения пасовали перед испытанными, древними средствами. Таким местом оказалась горная граница Грассланда и Кондора. Скалистый хребет, прорезающий каменными башнями облака, отделяющий степи с редкими перелесками от покрытых непроходимыми чащами холмов, от века служил надежной границей между государствами. Сколько бы ни резались между собой степные кланы, сколько бы городов ни пожгли друг у друга крохотные лесные княжества, пока не объединились в сильное государство, на загорных соседей нападали редко. И не потому, что делить нечего было – просто тяжесть похода чаще всего перевешивала выгоды. А торговля оказывалась чем дальше, тем прибыльней… Неприступная граница и теперь, столетия спустя, не спешила поддаваться людям, хоть некоторые полузаброшенные выработки, в которых когда-то добывали руду, и проточили горы насквозь. Может быть, денег и технологий Шин-Ра хватило бы пробить большие сквозные туннели, проведя по ним надежные дороги, но Корпорация предпочитала держать под плотным контролем море. Горы остались на откуп контрабандистам, досконально знающим все пещерные переходы, крутые перевалы и узкие дороги. - Смотри, - Эльфи подошла к Ширсу и сама взялась за упряжь. – На самом деле все очень просто. Рукой держишься вот здесь… ногу в стремя… не эту, другую… Чокобо косил подозрительным глазом, воинственно топорщил хохолок, но манипуляции необученного наездника вытерпел. Грассланд, по утверждению ученых, и был изначальной родиной гигантских желтоперых птиц, которые отсюда по давно исчезнувшим сухопутным перешейкам распространились по всем континентам и даже крупных архипелагам. Грассландские же аборигены первыми додумались, что быстроногих птиц можно не только есть, но и запрягать. Времени с тех пор прошло достаточно, но чокобо до сих пор и в телеги запрягают, и седлают, и скачки на них – любимейшее развлечение, особенно на западе. А уж разноцветных пород сколько вывели… Хи Янь-Фэн, давно сидящий в седле, смотрел на краткий инструктаж и улыбался. Очень по-вутайски – уголками губ, вежливо и многозначительно. Вутайский офицер, подрывник, военнопленный… умудрившись в свое время сбежать, он не стал рваться на родину, а обосновался под Плитой, эдаким тихим диверсантом. И, конечно, знал обо всех, кто как-то борется с Корпорацией. Островитянин так и не признался, почему не просто навел Эльфи на нужных людей, а решил отправиться с ними. Возможно, ему надоела тихая деятельность, и он решил, что пришла пора бороться открыто. Может, внушил доверие Фухито – путь на четверть, но свой, а вражда «равнинных» вутайцев с горными кланами осталась в такой тьме веков, что только по традиционным именам их и можно было различить. Сыграло роль и то, что Эльфи безошибочно произносила его имя, не склеивая в трущобное прозвище «Хинья». - Эй, все готовы? – кондорец, представившийся как Дарко, критически оглядел новенький отряд. Большая часть чокобо уже стояли, нагруженные тюками и «вязанками», в которых опытный глаз различал очертания тщательно упакованного оружия. Дарко был, как говорится, воробьем стреляным, вовсе не склонным доверяться первым встречным, но Янь-Фэна знал давно и его ручательство уважал. Правда, чуть не отказался, увидев, что разношерстным отрядом верховодит какая-то пигалица… решил все же приглядеться, и не прогадал. Малышка оказалась сообразительной, а как её слушались… а вторая девочка, шустрая и улыбчивая, на ходу перебрала барахлившую рацию – и та заработала бесперебойно… нет, ребята хорошие, что на чокобо не ездили – велика ли беда? Научатся. - Готовы, - кивнула Эльфи. Чуть погодя Ширс, приноровившись к шагу птицы и наслушавшись еще указаний – как поводья держать, куда наклоняться и как держать тело, чтобы не отбить себе пятую точку, спросил: - Сама-то где так навострилась? Парень пристально смотрел на пыльную грунтовую дорогу, плавно огибающую зеленый холм, за которым уже вырисовывались размытые очертания гор. Жаркий воздух смазывал контуры, заставляя крутые откосы казаться почти нереальными. - В Космо-Каньоне, - Эльфи пожала плечами, дескать, было бы о чем говорить. – И Фухито с Джесси – там же. - А… - А я в Вутае, - Биггс был не то чтобы прекрасным всадником, но в седле держался уверенно. – Есть там места… ни пешком, ни проехать, только так… Янь-Фэн бросил на него быстрый взгляд. Он прекрасно знал свою родину, знал и то, где шли бои… В его взгляде понятная неприязнь странным образом смешивалась с уважением. Эльфи время от времени оборачивалась на свой отряд. Пока еще маленький. Но в Мидгар они пришли вчетвером, а уходили – вдвое больше стало! Неплохо для начала. Вот они, все – сосредоточенный Биггс и Джесси, судорожно вцепившаяся в поводья. Фухито и Ширс, нелюбезно косящиеся один на другого. Загадочный Янь-Фэн, неспешно беседующий с Оскаром. И последний пришедший, подросток из трущоб по имени Ведж. Никто его не звал и тем более не ждал, а вот же… Даже не мальчишка на побегушках, так, случайно приставший к банде пацан, в том самом возрасте, когда крепнущей душе просто необходима опора и идеал, к которому надо стремиться изо всех сил. Ведж и нашел себе такой идеал – Ширса, более того, не отказался от этого идеала и не позабыл, пришел выяснять, что с тем случилось и точно ли его убили. Ширс хотел шугануть «этого прилипалу», но Эльфи не позволила. «Такая верность дорого стоит!» - отрезала девушка. Солнечный свет и вольный степной ветер словно умыли выходцев из-под Плиты, стерев с них наносную грязь. Ведж, восторженно глазеющий по сторонам – мальчишка мальчишкой, и как же заметно стало, что он едва справил пятнадцатилетие. Ширсу было сложнее, слишком он наглотался трущобной отравы, но озлобленность медленно-медленно уходила из его глаз, сменяясь… Эльфи пока не могла понять, чем. Оставалось надеяться, что Ширс все-таки сможет перелинять, выбраться из старой кожи, а дельность и полезность он успел доказать. Девушка отвернулась, сосредотачиваясь на дороге. До Кондора путь неблизкий и непростой… * * * - И вы? Вы теперь тоже уходите? Пол отвлекся от вдумчивого утрамбовывания в рюкзак самых необходимых вещей. Он уже и забыл, сколько этих «необходимых» может постепенно набраться… - Так зовут же, - мужчина ласково потрепал расстроенную Ирико по макушке. – Дело у нас большое, понимаешь? Как его сделаешь, на месте сидя? Ирико всё понимала. И что ей там не место («Пока не место!» - упрямо повторяла девочка про себя) – тоже уточнять не нужно было. Но братик, но Эльфи… когда она их теперь увидит? - А… вы им передадите? – девочка неуверенно протянула Полу цветастый сверток. – Это для Эльфи. А для Хито там, внутри, лежит… - Сама делала? Молодец! - Тетя Нарма помогала, - чуть слышно призналась честная Ирико. Брату футляр для очков она, конечно, и сама сшить могла, но вот пестрая каньонская сумка с кистями, которую можно и через плечо носить, и пристёгивать к поясному ремню – для неопытных детских рук слишком сложная работа. - Обязательно передам. Лично – из рук в руки! - Спасибо… …Ирико медленно брела по извилистой каньонской улочке. Пол видел в окно, как к ней по лестнице поднялась Динни, боднула печальную подружку головой, потерлась боком, ткнулась носом в щеку… Ирико остановилась и крепко обняла кошку за шею, зарывшись в гриву лицом. «Бедняга… - мужчина покачал головой – Долго ж ты брата не увидишь…» * * * - Как видите, все достаточно просто, - вутаец наставительно постучал пальцем по чертежу. – При должном искусстве это легко собирается из подручных материалов. Ведж – начинка. Джесси – детонатор. Вечером должно быть сделано. Янь-Фэн в обучении не вязал узлом хвосты, сразу ставил практические задачи. Повстанческим подрывникам пригодится творческий подход и умение додумывать необходимое на ходу – ну, а наставник за ними приглядит, пока может. - Хинья! – в распахнувшейся двери нарисовался Ширс. – Тебя командир зовет. С улицы пахнуло липовым цветом и медовым лугом. Лесной Кондор млел в ожидании летнего солнцестояния, только людям, как всегда, было некогда. Вутаец пропустил мимо ушей исковерканное имя (в трущобах и не к такому привыкнешь, да…), кивнул ученикам и невозмутимо удалился. Джесси потянула носом – так хотелось на улицу! – подмигнула озадаченному Веджу и зарылась в коробку с деталями. Если они успеют все сделать, может, им с Биггсом удастся вечерком размять ноги… Ведж в ответ тоже моргнул и широко ухмыльнулся. Да, Джесси и Биггс – это вам не подплиточники! «Да с такими ребятами мы Шин-Ра одними пинками вынесем!» - парень от старательности даже язык высунул, реактивы смешивая. С Джесси они за время обучения успели сдружиться, а где Джесси – там и Биггс. А с ним так интересно… заодно и автомат в руках держать научит. Столица Кондора тем, кто мог сравнить, отчетливо напоминала Космо-Городок. Только в Каньоне люди жили именно что на обрывистой скале, лепя дома, как ласточки – гнезда, едва не на отвесных стенах. Обрывистая горушка, когда-то давшая приют первым поселенцам, была куда как больше. Но все же, все же – улицы-лестницы, чем ближе к вершине, тем более крутые, извилистые улицы, дома – одни над другими… Только венчала гору не обсерватория, а мощный форт, над которым распахнула крылья птица, подарившая государству имя. Столица Кондора считалась в свое время одним из красивейших городов, но в последние годы усохла и потускнела. И причина для этого была более чем веская. - И здесь реактор построили, твари! - Если дело пойдет так и дальше, - Эльфи задумчиво возила в каше ложкой, – его тихо отключат. Люди недовольны, правительство тоже не радо… - Но это же значит… - То и значит. Космо-Каньон бойкотируют, в Вутае развязали войну… но на лесные отряды и контрабандистов местный глава уже сейчас глаза закрывает, - девушка подергала челку. – Помнишь, о чем я говорила? Рано или поздно Кондор полыхнет, но, если они будут воевать на своей территории, их сомнут, как Вутай. Говорили тихо, а сдержанный гомон столовой, по совместительству небольшого бара, отлично прятал разговор от чужих ушей. - Хочешь оседлать волну? – Фухито прищурился. - Хочу. В столицу приехали втроем, прихватив с собой Оскара. Остальных – и добравшихся из Каньона, и новеньких – оставили на Ширса. Тот клятвенно обещал, что к возвращению командира если не сколотит приличный отряд, то хотя бы научит самообороне и поведению в условиях городского боя. - Я согласен…и я почти уверен, что лесные отряды неофициально поддерживаются, - вполголоса пробормотал ученый. – Но мы пока слишком незначительны, чтобы на нас обратили внимание… О, смотри! Отошедший за пивом Оскар назад не торопился. Приземлился за другим столиком и о чем-то беседовал с молодым русоголовым парнишкой. Эльфи припомнила – ребята сидели тут небольшой компанией, но потом большинство ушли, а этот остался… и чем он Оскара заинтересовал? Что он услышал, проходя мимо? Парнишка тем временем поднял глаза, пробежал взглядом по столовой и наткнулся на внимательно его разглядывающую Эльфи. Глаза у него были ясные, ярко-зеленые, да и лицо хорошее, открытое. Кондорец повернулся к Оскару, что-то спросил. Тот согласно кивнул, встал, хлопнул на прощание собеседника по плечу и пошел к своим. А зеленоглазый остался сидеть, задумчиво глядя вслед бывшему журналисту. - В древних армиях такой способ вербовки тоже применялся, - поприветствовал Оскара догадавшийся о содержании разговора ученый. – Только более грубый… хм. - Мы же не древняя армия… - Если все получится, - Эльфи вспомнила, что у неё, вообще-то, еда остывает, и зачерпнула кашу. Та и холодная оказалась неплоха, – то к нам многие пойдут. И мы будем вынуждены принимать если не всех, то почти всех, люди нужны. Она замолчала, но мужчины поняли недосказанное – сейчас, когда формируется ядро будущей повстанческой армии, случайным людям в нем места нет. …А имя у парнишки было для кондорца самое обычное – Даниель. «Данька, просто Данька! – отмахивался он – А то я себя сорокалетним дядькой чувствую». Оскар, которому примерно столько и было, хмыкнул – но промолчал. * * * «Эти контрабандисты совсем охамели. И лесные отряды… неймется же кому-то в партизан Западной Войны поиграть!» Господин Вельд Ларссон, которого, впрочем, мало кто называл по фамилии (чаще по имени, полушепотом и с оглядкой), раздраженно потер старые шрамы на щеке. Конечно, подобная шушера – дело армейских. Вот пусть у главы их департамента, Хайдеггера, голова и болела бы. Но господин главнокомандующий, неоднократно получавший высочайшие президентские пинки за затянувшуюся войну с Вутаем, все силы бросал туда, от мелких уколов кондорцев отмахиваясь. А глава непокорной провинции сокрушенно разводил руками и уверял, что собственная кондорская армия слишком малочисленна, чтобы поймать «этих мерзавцев» в предгорьях и лесах. Слов нет, в кондорских горах не то что десяток летучих отрядов, гнездовье бахамутов спрятать можно – и реликтовые летучие твари размером с хороший самолет не очень часто будут людям на глаза попадаться - но Вельд готов был головой поручиться, что кондорец врет. И не краснеет! Глава Турков раздраженно отпихнул отчет, откинулся на спинку кресла. Ох, дождутся они из Кондора неприятностей! Ох, дождутся… но ведь эта самовлюбленная жирная скотина в мундире только поржет и в грубой форме посоветует Вельду не лезть в дела армии, а заниматься своими. Ну, да, только кому потом за Хайдеггером разгребать? Туркам, конечно! Тьфу, погань, тварям Призыва – и то тошно… Уроженцы северного Континента, помимо прочего, известны своей семейно-клановой спаянностью, кратко выражаемой словами: «Своих не бросают!». Семьи у Вельда не было… да и от далеких предков-северян одна фамилия осталась – волосы темные, глаза карие, разве что в чертах лица что-то эдакое углядеть можно, при желании. Зато у Вельда был его отдел, давно семью заменивший. Подставлять своих оперативников под удар, неоправданно рискуя, глава Турков очень не любил. * * * Крона столетней липы из-за цветов казалась не зеленой, а желтой. Одуряющий запах кружил голову, приманивая пчел набрать нектар – в точности, как прошлым летом, когда липу впервые увидели лавинники. - Данька! - А? – сидящий на корточках парень поднял голову. Руки и подбородок он успел вымазать в ягодном соке – собирал землянику для девушек в маленькое ведерко с отломанной ручкой, ни на что другое не годное. Ну и себя в процессе не забывал, понятное дело. Фухито не зря ехидничал насчет того, что Эльфи под Плитой то и дело подбирает «бездомных котят» - год спустя в «Лавине», кроме командира и Джессики, оказались еще две девушки. Очаровательная Челси с роскошными черными волосами до талии и не менее роскошной фигурой в Мидгар прибыла из провинции и с большими надеждами. Столица к таким девушкам редко милостива – и Челси вместо телевизионных экранов и подиумов едва не угодила в печально известную «Золотую Пчелку». Которая официально именовалась сауной и массажным салоном, а на деле была банальнейшим, хотя и весьма популярным, борделем. Челси на вытащивших её лавинников тогда едва не молилась и очень просила забрать из Мидгара подальше. На прозрачные намеки, что «Лавина» - далеко не мирная организация, утершая слезы девушка заявила, что лучше будет повстанкой, чем подстилкой. Ну, а тринадцатилетней Тами просто некуда было идти – кроме подавшегося в сопротивление старшего брата у неё никого не было. Эльфи на подколки тихо отвечала, что Фухито сам был не лучше – тоже ведь «котенка» подобрал. Ученый после этих слов пристыженно замолкал. - Дань, командира не видел? – Ширс казался встревоженным и хмурым. - С Фухито что-то обсуждали, - Данька мотнул головой в сторону. - Опять этот мозгоед измышляет, - раздосадованно бросил Ширс на ходу. Кондорец чуть слышно хмыкнул и вернулся к прерванному занятию. Это двое, которые все тверже занимали место вторых людей в «Лавине», друг друга отчаянно не любили. Языкатый Фухито не упускал случая воткнуть в шкуру бывшего бандита побольше ядовитых шпилек. Ширс был прямее и грубее, хотя… Данька задумался – год назад вместо относительно приличного «мозгоеда» Ширс бы употребил слово с другим, непристойным окончанием. А сейчас?.. «А он вообще когда в последний раз матерился?» - Даниель поскреб пятно ягодного сока на лице, хмыкнул и протянул руку за очередной земляничкой. * * * «Осенние звезды» качались на тонких, прочных стебельках где-то на уровне человеческой груди. Странные поздние цветы всех оттенков желтого – от почти белого через ярко-золотистый до коричневатого – росли только в горных кондорских лесах. Осень меняла плащ на серых скалах – летняя зелень уступала желтизне. Сохла трава, опадали листья, да еще цветы эти… Данька рассказывал Тами сказки про Древних, которые так огорчались уходящему лету, что из слез их девушек эти цветы вырастали. Девочка слушала, открыв рот. Биггс, учивший настырную малявку стрелять из винтовки, сначала скептически хмыкал, но после сам же эти истории Джесси пересказывал. За полтора года «Лавина» из горстки энтузиастов превратилась в сильный боевой отряд. Больше сотни человек – и Эльфи не могла в одиночку тянуть командование. Фухито окончательно забрал себе сбор и обработку информации, почти перестав советоваться с Оскаром. Временами несчастный первый заместитель засыпал прямо сидя за столом – молодой ученый не собирался забрасывать начатые еще в Каньоне исследования Реки Жизни и Материи, на которые времени уходило не меньше, чем на повстанческую деятельность. На Ширса свалились вопросы обеспечения и подготовки к боевым действиям, не считая подбора людей для руководства малыми группами. За столом он, конечно, не засыпал, но синева под глазами появилась, не думая исчезать. - Пока еще нам удается делать вид, что нападения на корпоративные отряды охранения – деятельность разных людей, - все чаще говорила Эльфи. – Но скоро за нас возьмутся по-настоящему. Слишком мы их разозлили. - А что ты предлагаешь? Уходить? - Да. Пора заняться настоящим делом… Посланец от правительства Кондора, которое «Лавину» все-таки заметило и помаленьку спонсировало, намекал на то же. Бесконечно злить Корпорацию мелкими укусами и опасно, и нужного результата не приносит, для большого отряда и дела большие нужны. И даже место для этих больших дел было. Вутай все еще сопротивлялся. - Командир?.. - Да, Ширс, - Эльфи сидела на камне, поджав одну ногу, и теребила в руках сорванные цветы. - Мы готовы. Можем хоть завтра с места сниматься. Сначала Эльфи многие, особенно – опытные кондорцы, пытались называть по имени. Потом как-то разом прекратили. Командир, и все тут. Лидер… Ширс не раз слышал, как его бойцы в разговорах с людьми из других отрядов с гордостью добавляли: «Наша!». Подразумевая, что у тех, других, такой нет. Девушка, казавшаяся совсем тихой, почти безэмоциональной и не слишком харизматичной, незаметно, но уверенно забирала власть над людьми. - Это очень хорошо, - Эльфи оторвалась от цветов и подняла, наконец, голову. – Янь-Фэн уже связался со своими. - А, это пусть умник наш общается… Тихий, выразительный вздох. - Извини, - буркнул в ответ Ширс, досадуя, что не сдержался. - Ширс, сколько раз я говорила – мы должны быть способны заменить друг друга, если… - …если кого-то из нас убьют, я помню, - мужчина опустился рядом с камнем, прямо в высыхающую, тускло шелестящую траву. Если Ширс и не любил что-то больше, чем коллегу по командованию, так это подобные разговоры. Сам он теперь намеревался умереть не раньше, чем отомстит, Фухито казался настолько не от мира сего, что стерегущая в будущем опасность казалась к нему не относящейся, а Эльфи – Эльфи просто не могла погибнуть. Не могла! Как же – без неё?.. - Хорошо бы ты не только помнил, - она расправила на коленях… венок! Недоплетенный, незамкнутый, но венок же! Из заполонивших поляну «осенних звезд». Маленькая корона из живого золота. Ширс невольно поднял руку, коснувшись банданы – не той, старой, но из такой же камуфляжной ткани. Что поделаешь, привык, да и удобно, когда волосы в лицо не лезут. А ведь ему и в голову не приходило, что Эльфи совсем юная. Она всегда была такой уверенной. Такой спокойной и сдержанной, сосредоточенной, такой… дельной? Люди забывали о возрасте лидера «Лавины», едва обменявшись с ней парой фраз, что уж говорить о тех, кем она командовала, делая одно дело! О ней, конечно, пытались заботиться, но очень почтительно. А ей, может, хотелось плести венки, собирать ягоду и просто жить, не воевать… Здесь, на залитой солнцем полянке, сидела не предводительница готовящегося восстания, не лидер, которому Ширс пытался подражать, а молоденькая и не самая счастливая девушка, которую он полтора года не мог разглядеть под самым носом. - А я не знал, что ты умеешь… - Ширс неуверенно кивнул на цветы. - Что?.. – Эльфи посмотрела на дело своих рук едва не с изумлением, потом улыбнулась уголками губ: - Да, оказывается, умею… - Не учили, что ли? - Может, учили, я не помню, - посмотрела в его удивленные глаза и пояснила: - Я вообще ничего не помню про свое детство. Я даже не знаю, сколько мне на самом деле лет. - А… ты говорила… - он замялся. – Ну, что у тебя тоже всю семью… - Конечно, ведь в лабораториях Шин-Ра просто так подопытными не становятся, - она невольно вздрогнула. – Я сумела из них выбраться, но память потеряла. Я даже сами лаборатории помню плохо. - Это, наверное… ну, и вспоминать-то не стоит… - спрашивать, почему Эльфи молчит о своем прошлом, Ширс даже не стал. А кому было бы приятно о таком рассказывать! - Ты прав… - она связала концы венка гибкими стеблями и без лишних слов нахлобучила готовый венок Ширсу на голову. Прямо поверх банданы. – Не всегда получается, к сожалению. Идем, у нас еще дел до отъезда немало. А может, она и не хотела, чтобы видели такой… без брони. Но Ширс – видел и, двигаясь следом сквозь цветочные заросли, понимал, что забыть не сможет. Никогда. * * * - Эй, ребята, собираемся!.. – Джесси влетела в бывшую «учебку» ураганчиком, в вихре холодного воздуха, солнечном сиянии и шорохе листьев. Разворошенный лагерь день ото дня пустел, они уходили последние. Биггс вызвался приглядывать до последнего, Джесси осталась с ним, а Ведж – с ними обоими. Их уже дразнили «неразлучной тройкой» и ехидно спрашивали, а не усыновят ли Биггс с Джесси после свадьбы своего младшего приятеля. Ведж краснел, Джесси отшучивалась, Биггс мрачновато ворчал, что до свадьбы дожить надо. А вот учитель подрывника и электронщицы уехал первым. Янь-Фэн «Хинья» тихо светился – он возвращался на родину, возвращался с подмогой, сполна искупив позор плена. - Пора, - нехотя согласился Биггс. Вот ему-то в Вутай совсем не хотелось. Биггс давно понял, что такое Шин-Ра, давно решил, что «это дело» надо прекратить, вполне осознал себя врагом для бывших сослуживцев… но это было внутренним делом, их делом! Он иррационально ощущал себя предателем, собираясь воевать на стороне Вутая, а такое – кому понравится? Но вот сделать дело, не пройдя закалку настоящей войной, не получится. К тому же естественных союзников бросать не годится. - Выше нос, моя радость, - Джесси наклонилась к парню и звонко чмокнула его в нос. – И это пройдет, ага? И вообще, вряд ли оно надолго… - Вряд ли, - Биггс подхватил свой рюкзак за лямки. – Ты не дергайся, переживу. - И мы им всем покажем! * * * В Вутае пахло влажной летней листвой. Вечнозеленые деревья шелестели под порывами ветра, которым дышал океан, качали листьями то ли очень низкие кусты, то ли непомерно разросшаяся трава. На континентах такую траву выращивали в горшках, тщательно оберегая, тут же она росла сама по себе, у крыльца. Ночь здесь наступала необыкновенно быстро. Потайная гавань, в которую их привел Янь-Фэн, пряталась в центральной части острова, в тропиках. И сумерек тут не знали – солнце ныряло за линию горизонта быстро, как будто в наползающей с востока ночи прятались жуткие чудовища, готовые его покусать. …Уставший главнокомандующий едва сдерживался, чтобы не потереть слипающиеся глаза. Ему бы быть ближе к передовой, но в таком деле без его слова не обойтись – а как можно решать, даже не взглянув на тех, кто невесть с чего решил повоевать за проигрывающую страну? Последние годы были совсем уж невеселые, даже те, кто поначалу пытался поддержать Вутай из своих интересов, были либо придавлены Шин-Ра, либо решили, что игра свеч не стоит. И вот, надо же, нашлись энтузиасты. - Поймите меня правильно, господин Канген, я не за Вутай воюю, хотя и рада вас поддержать. Мои враги – Шин-Ра, и, если даже вы проиграете… - девушка подняла сумрачный взгляд. – «Лавина» не отступится. «Если», надо же. Какая деликатность… вутаец с трудом остановил руку, так и тянущуюся к глазам. Взгляд у сидящей напротив девушки был внимательным, острым и цепким, а вот лицо – совершенно невозмутимым. Таскэ Канген (он специально представился по-континентальному, зная, что им привычнее ставить имя вперед фамилии) знал, что там, на большой земле, это мало бы кому понравилось. В Вутае такое поведение, напротив, внушало симпатию, очень уж похоже на манеру общения самих островитян. В Вутае считали, что серьезным делам приличествует строгость и сдержанность. - Я рад, что мы не одиноки в своей борьбе, - он приподнял ароматно дымящуюся чашку и осторожно пригубил обжигающий чай. Девушка без фамилии (скрывает? не знает? или не помнит?) вутайцу понравилась. И не ему первому – господин Канген не оставил без внимания меч, который не закажешь ни у одного мастера. Знать бы, чье на нем клеймо и какая гравировка – можно хотя бы предположить, кто подарил, но не попросишь же показать! При первой встрече – крайняя невоспитанность. Она тем временем тоже отпила чая и задумчиво уставилась в чашку. В открытое окно влетела ночная бабочка, покружилась у светильника, но так и не добралась до огня. Стукнулась о стекло, пошебуршала лапками и упала вниз, запутавшись в складках белого летнего плаща гостьи. Эльфи скосила глаза и улыбнулась уголками губ, когда лохматая ночница перепорхнула на локоть. * * * Крупные дождевые капли щелкали по мокрым листьям, скатывались с них, плюхаясь на размокшую землю. Узкий, вытянутый с юга на север остров мог похвастаться не одним климатическим поясом – если в центральном Вутае с его тропическими лесами такая погода обычна для зимы, то в северной оконечности, где зимой даже снег мог выпасть, мокрой и дождливой была весна. И эта весна чем дальше, тем больше казалась последней военной. Вутай, годами держащийся на одном упрямстве, выдыхался, обессиленный. Император уже понимал, что капитуляцию подписать придется, но пока – пока жалкие остатки островной армии упрямо огрызались, засев кто в укрепленных фортах, кто в лесных убежищах. А дождь лупил по полузапущенным полям, по диким лугам, по лесным деревьям – не разбирая, где свободная территория, а где подконтрольная Корпорации. Вутайцы, армейские, повстанцы с континентов – все торопились забраться под крышу, надеясь на подаренную погодой передышку – одни от командиров, другие – от врагов. - …каких-то анти-солджерских монстров вывели, - вполголоса делился гвардеец-сержант с сослуживцем. Оба не знали, то ли злорадствовать над новостью, то ли опасаться. Вся молодежь в армии на элиту молилась. Те, кто постарше, нанюхавшиеся военного смрада, тех же солджеров весьма не любили. А совсем уж бывалые относились со сдержанным одобрением, понимая, что, если бы не молодые парни со светящимися глазами, не видать бы Шин-Ра победы. Эти двое, ютящиеся под навесом, постепенно дорастали до третьей, самой мудрой, категории. - В форте Таблин, я слышал, - согласился второй. – Анжилу, говорят, задание на зачистку дали. - Ага, этот может… Первый Класс, тех самых, выше которых только звезды, чаще называли не по званиям и не по фамилиям, а по именам. Это было нетрудно – их было всего-то трое. Правда, ходили слухи, что одного второклашку вот-вот повысят, но кто до поры таким слухам верит? - Видел я тварей, лапищи – во! Роста – ох…! Клыки с ладонь! И глаза горят… - И слюна капает, ядовитая, - вполголоса закончили из темноты. Гвардейцы вздрогнули, вытягиваясь в струнку. - Вольно, - добавил тот же голос. Из-за завесы дождя отчетливо светились два зеленых огонька с черными вертикальными трещинками зрачков. Неясное движение – и на свет явился высокий человек в промокшем насквозь черном кожаном плаще. Длиннющие серебристые волосы, по обыкновению распущенные, набрякли водой и посерели. Сефирота, Серебряного Демона, Ледяного Генерала, лучшего из солджеров, узнавали по одному только голосу. Узнавали бы и по шагам – вот только он, первый среди равных, ходил абсолютно бесшумно. - Д-д-да, сэр!.. Ходячая легенда ничего не ответил, развернулся и ушел обратно в темноту. Повод для мрачности у него был веский... * * * - Группа вернулась! Ширс, не дослушав, отодвинул с дороги бойца и высунулся наружу, не накинув даже плащ-палатки. Тут солджеры в окрестностях мелькали, а ну как отряд на них нарвется? А там – Эльфи! Второй заместитель который день места себе не находил, и вот – вернулись… …Привычно уже пересчитал, отмечая – потерь нет, но есть несколько легкораненых, которых товарищи ведут в «больничку», специально отведенный для медсестры домик. Из всей «Лавины» только медики и командир такой роскошью наслаждались, остальные ютились по десятку человек, давно отвыкнув жаловаться на плохие условия. Не маленькие – все понимали, куда идут… А Эльфи, на ходу закончив раздавать указания, прошлепала по лужам к себе. И то, как она прошла, очень Ширсу не понравилось. Слишком напряженно-прямой была спина, слишком сухим – голос, да и лицо еле заметно кривилось, словно командир из последних сил что-то сдерживала в себе. Но остальные – спокойны, даже оживленны… что там случилось, в промозглом весеннем лесу?.. Эльфи от стука в дверь вздрогнула. Надо же так погрузиться в себя, чтобы не услышать за дождем шагов… Непростительная для повстанческого лидера невнимательность. - Входите, - что бы там ни было, как бы ни хотелось ей побыть одной, а нельзя. Вдруг что-то важное? Она и запиралась-то редко. На пороге оказался Ширс. Нет, с важным и срочным так не ходят. Не с погнутой кастрюлей наперевес, исходящей паром – вот почему стук был таким странным, не иначе, ногой колотил. И не с решительно-мрачным выражением на лице. И тем более не с полотенцем подмышкой, сохранности ради завернутым в шелестящий пакет. - Это что?.. – с некоторой оторопью осведомилась Эльфи. - Кипяток, - объявил Ширс. – Чтобы не простудиться. Эльфи понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить. Конечно, Ирэн, чтобы Ирико не простудилась, очередной раз промокнув, как раз парила ей ноги в горячей воде… с горчичниками. И чаем с каким-то хитрым вареньем поила. Интересно, варенье Ширс тоже нашел? - Не нужно, - отказалась она. – Я не болею. - А, по-моему, ты уже заболела. Вопросительный взгляд. - Тебе плохо, - совсем тихо пояснил мужчина. Эльфи сжала губы. Разглядел же… Она могла ждать такой внимательности от Фухито – но тот неделями сидел, обложившись какими-то расчетами и старыми газетами, остервенело грыз разлохматившийся карандаш и пока не знал о их возвращении. Или от Бугенхагена, или от Ирико – которых тут, к счастью, не было. Но Ширс? Эльфи всегда знала, что не ошиблась в нем. Но приятно, Богиня свидетель, что до такой степени! - А что тогда?.. – он поставил горячую кастрюлю на стол, нерешительно помял в руках полотенце, не зная, куда пристроить. - Эльфи? Это правда? – дверь распахнулась от резкого толчка, но говорить Фухито начал едва ли не раньше, чем взялся за ручку. Вот его-то шаги она расслышала прекрасно. - Что – правда? - А ты не знаешь? – ученый схватился за голову. – Они солджера встретили! …Ох, вовремя Ширс от ноши избавился. Не то, как пить дать, уронил бы. - Какого солджера?! - Второго класса, - неестественно ровно пояснила Эльфи. Какое-то время тишину разбавляло только тяжелый стук капель по тростниковой крыше. Ширс прислонился к стене – ему не пришлось объяснять, сам все видел. А если бы так не торопился, то и услышал бы. Они встретили солджера – но погибших нет, а Эльфи сама не своя… Значит, они оттуда ушли, а второклашка – нет. Фухито не сводил с командира горящего восторгом взгляда. Эльфи достала меч и принялась машинально оттирать без того безупречно вычищенный клинок. Второй Класс – это не зеленые мальчишки из Третьего, едва прошедшие Мако-обработку, и не бесперспективно-отстающие, просто не способные подняться. Второй Класс – цвет корпоративной элиты, и многие из них с интересом поглядывают еще выше, туда, где созвездием сияют имена-легенды Первого Класса. Ударная сила солджеров. Более чем серьезные противники. - Он меня убивать не хотел, - Эльфи сгорбилась, застыла, положив руку на клинок. – Увидел, что женщина. И не захотел. А я должна была прикрыть отряд. - Так… прикрыла же, - Ширс неопределенно пожал плечами. – Он бы там всех положил. - Да, - бесцветным голосом согласилась она. – Всех. С гвардией они эти годы резались тихо и свирепо. До сих пор никто, даже если успевал разглядеть женщину-командира, не попытался отвести в сторону ствол. А может, просто не успевали. Но Мако – штука коварная, загадочная, для того, чтобы пережить прививку, мало физической силы, слишком тесно оно связано с Рекой Жизни. Вот и выходило так, что оказывались среди солджеров самые честные, самые прямые и благородные. Такие, которых Эльфи не отказалась бы видеть на своей стороне. А приходилось… - А вот это проблема, - Фухито нахмурился и привычно поправил очки. - А? – Ширс встряхнулся. Эльфи чуть повернула голову. - Солджеры, - ученый казался не на шутку встревоженным. – Эльфи у нас одна. А их – много! - Предлагаешь попросить у императора его монстров? – нервно поинтересовалась Эльфи. – Не выйдет. Во-первых, нам их кормить нечем, во-вторых, перевозить, а в-третьих, в форте Таблин последние три сидят. И, в-четвертых, мне эта гадость не по душе. - Спасибо, обойдемся, - Фухито тоже поежился, вспомнив тупых свирепых тварей. – Но подумать есть над чем…. Через две недели форт Таблин был захвачен, а «прирученные» монстры уничтожены. Еще через несколько дней император подписал капитуляцию. Затянувшаяся на годы война была окончена.