Река Жизни

Только вперед, наплевать, как: Я вижу путь, я знаю цель. Старая, давно покинутая база в горах встретила «Лавину» стылыми ветрами, холодными нежилыми зданиями и мокрым, осевшим весенним снегом. Сюда, наверх, весна добиралась куда дольше, чем на побережье, и даже толковых проталин на полянах заметно не было, деревья спали, птицы молчали, о насекомых и говорить не стоило. Природа, казалось, неодобрительно хмурится, брезгливо отворачиваясь от проигравших сражение. «Только сражение, не войну!» - упрямо твердили повстанцы. Почти не было раненых. Только среди тех, кто стоял в заградительных отрядах, блокируя гвардию и окружая гостиницу, но оттуда успели вытащить даже мертвых, и теперь в стороне от базы появились скромные памятники из неровных глыб с выбитыми именами. А первый отряд, ушедший на «Сестру Рэй», полег почти мгновенно и полностью, и «хоронили» их корпоранты. Девушки, не таясь, утирали слезы, мужчины держали себя в руках, но достаточно было посмотреть на их закаменевшие лица, чтобы понять, каково приходится выжившим бойцам. Столько людей «Лавина» не теряла даже в Вутае! Добравшись до старой базы (а до Джунона они сюда не поместились бы, даже утрамбовавшись) все молча, по кондорскому обычаю не чокаясь за упокой, допили остатки самогона погибшего Тони. После чего бледная, осунувшаяся Эльфи распорядилась лечиться и отдыхать, а после – тренироваться, заново отрабатывая взаимодействие переформированных отрядов и звеньев. Расходились на ночь без шуток и почти без разговоров… На легком морозце дыхание начинало клубиться паром у самых губ, частью оседая на лице, частью уходя вверх – к рваным облакам и редким вечерним звездам. Ночь тихо заползала в лагерь – все, кроме часовых и командиров, спали… или делали вид, что спят. На скрип старой надежной двери Эльфи не обернулась. На шаги тоже. Только когда ей на плечи опустилась подбитая мехом куртка, вздрогнула от неожиданности. - Спасибо, - без выражения сказала она. Ширс за спиной тяжело вздохнул. Сильный и злой до драки мужчина топтался рядом с командиром и выглядел странно потерянным, почти беспомощным – ей плохо, что сказать, что сделать, чтобы хоть чуть-чуть полегче стало? А Эльфи смотрела, не отрываясь, на самый маленький домик, если не сказать, сарайчик. В сарайчике горел свет. Там еще во времена развеселой кондорской партизанщины устроил походную лабораторию Фухито… - Я тоже виновата, - она запрокинула голову к звездам. – Он хороший теоретик, но в большом бою не был, не справился с собой… зря я Фухито это поручила. Моя ошибка. - Вот еще! Не вали все на себя, очкарик наш – взрослый мужик, а не сопливая баба. Должен был… - Перестань. Хито боец, но не военный. И зря я на него вызверилась, я виновата не меньше. - Ага, еще три раза повтори! – Ширс зло махнул рукой. – Все мы хороши. И не начинай, что ты, типа, не лучше, а? – он невольно сбивался на трущобный говор. – Тогда можно было трепаться, проиграли уже. Командир, ну хватит, правда… пойдем, замерзнешь ведь. - Тут не так холодно, - Эльфи неуверенно повела плечами, поправила куртку. – Не намного холоднее, чем в доме. - Та-ак… Мужчина осторожно, но крепко взял её за плечи и настойчиво подтолкнул к двери. Эльфи не сопротивлялась. Холодной ей было, постоянно холодно – наверное, подстегнутый лабораториями иммунитет все-таки не справился с последствиями купания в ледяной мартовской воде. По крайней мере, озноб описывали именно так, но разве есть время болеть? …Ширс все-таки не стал поднимать на ноги половину лагеря, как лидер опасалась. Разбудил только часть женского состава, и они явились, как три добрых сказочных духа, исполняющих желания: заплаканная Челси с двумя запасными одеялами, хмурая Джесси с грелкой и сонная северянка Арлина с каким-то фантастическим горячим напитком, которым «у нас всех лечили – как рукой снимало!». Пошуршали немного и, точно как в сказке, бесшумно растворились в воздухе. Ширс еще немного посидел, проследил, чтобы Эльфи допила самодельное лекарство, добросовестно укрылась и не выкинула грелку. И тоже ушел, как можно тише прикрыв дверь. Эльфи долго смотрела вслед, пока глаза не начали слипаться. * * * На зеркало в приемной господин Бентон Рош посмотрел с легким огорчением. Нельзя сказать, что отражение было негодным – вполне приятной внешности мужчина средних лет. Но вот волосы на макушке заметно поредели, а обилие вкусной еды и сидячая работа на фигуре ведущего менеджера отдела внутрикорпоративных связей сказались не лучшим образом. Да и с самого начала, что греха таить… внешность ему от матушки-природы досталась приятная, но не яркая и не слишком запоминающаяся. Бентон и в молодости не составил бы конкуренции тому, кто ждал его за надежными дверьми, в личном кабинете на привилегированных этажах центрального мидгарского небоскреба. Руфус Шинра был из тех, кого называют «баловнями судьбы». Единственный наследник огромной власти и неисчислимого состояния, он и выглядел, как любимый сын Богини. Подтянутый и гибкий, с почти идеальными, классическими чертами лица, он смотрел на мир ясными голубями очами, светлыми и холодными, как северное небо. Еще десять лет, не больше, и шелуха слетит, а за внешностью лощеного хлыща обнаружится такая акула с гибким умом и стальной хваткой, что папа Артур позавидует. Если Руфус не пришибет его раньше… или наоборот. Бентон Рош сделал ставку не на стареющего отца, а на набирающегося ума сына. Ведущий менеджер отдела внутрикорпоративных связей – не самая высокая должность в Шин-Ра, конечно. Но и не настолько низкая, чтобы вице-президент не заметил и не оценил пользы. Руфус приближал к себе людей крайне осторожно, с оглядкой, все-таки Турки не дремлют. Самый малочисленный Департамент был сейчас и самым опасным. - Вас примут, - размышления об опасности Турков прервал ровный, вышколено-приятный голос секретарши. Строгой и элегантной женщины в годах, Руфус берег свою репутацию. – Прошу. - Благодарю, мэм. На уважительное обращение, принятое на Западном Континенте, секретарша ответила профессионально-любезной улыбкой, в которой совершенно не участвовали глаза. - Не беспокойтесь, - вице-президент снисходительно усмехнулся. – На меня работаете не только вы. Сейчас можно говорить безопасно, но этой возможностью злоупотреблять не следует, - поморщился, поправил волосы. – Только для серьезного дела. Бентон изобразил полное внимание и почтение. Руфус дернул уголком губ, не считая нужным прятать превосходство: - Я знаю, что вы пришли в Корпорацию вместе с земляком, и сначала были… скажем так, товарищами. - Да, господин вице-президент, - с готовностью подтвердил Рош. – Пол Фредикссон, потомок эмигрантов с севера. - Уволен за связи с «Лавиной». - Нет-нет, господин вице-президент, что вы… просто он не созрел для нашей корпоративной культуры, - Бентон многозначительно улыбнулся. – И ушел сам. Может быть, потом покатился по наклонной, но я уже… - Да, да, вы не интересовались его судьбой, - Руфус небрежно взмахнул рукой, обрывая объяснения. – Интересовался я. Ваш Фредикссон ушел в «Лавину». И, поскольку вы были приятелями, я хочу, чтобы вы его нашли. - Господин вице-президент… - вот тут Бентону стало страшно. «Лавину», после всех их выступлений, Турки искали очень ревностно. – Это было так давно, я вовсе не уверен, что Пол вспомнит меня и захочет общаться. - И, тем не менее, я хочу, чтобы вы его отыскали, - Руфус остался безмятежным и холодным. – Общение с «Лавиной» - не ваша забота. Ваша задача – найти её для меня. Отчитываться перед командирской тройкой в полном составе Полу было несколько неуютно. Очень бледная и очень спокойная Эльфи – глядя на неё, он с трудом узнавал молчаливую, болезненную девочку из Космо-Каньона. Вырос ребенок… И Фухито вырос. Спокойная вежливая улыбка ученого приобрела отчетливо людоедский оттенок – Пол очень не хотел бы, чтобы с такой улыбочкой говорили о нем самом. Но президенту сочувствовать не тянуло. Ширс, пожалуй, оставался самым простым, понятным и привычным, что не могло не радовать. - Не нравится мне это, командир, - честно выложил он наблюдения. – Эта гнида прилизанная, Бентон, обо мне не вспоминал, с тех пор как я уволился оттуда… а тут не успел справки навести – сам явился, да такой ласковый, ма… простите. - Прощаю, - Эльфи серьезно кивнула. – Значит, сам на тебя вышел? Командиры переглянулись. Фухито многозначительно улыбнулся, Ширс довольно осклабился, Эльфи подергала челку. Точно так же, как когда-то в дождливый зимний день, в Космо-Городке. Как давно это было, неужели – пару-тройку лет назад? А Полу казалось, что в прошлом тысячелетии. - Угу. Нам точно надо с ним дело иметь? - Надо. Но недолго, - людоедская улыбка Фухито стала шире. – Бентон Рош – всего лишь первое звено. Мелкая рыбка, которая приведет к более крупной… - …И паршивой, - буркнул прямолинейный Ширс. - Которая нам понравится еще меньше, - Эльфи отвернулась, вздохнула. – И с которой нам все равно придется иметь дело. Мы должны знать, что происходит внутри Корпорации. Полагаться на внешнее наблюдение мы больше не можем. - А на сковородку рыбку потом отправим, – на Ширса напало кровожадное настроение. - Лично поспособствую! – воодушевился Пол. - Совершенно точно, шеф, - Ценг покаянно склонил голову. – Это прежние люди, а не иные, взявшие имя прежней организации. - А кто-то говорил, что без Норта они растеряются и затихнут. Не напомнишь, кто это был? – Вельд не любил, но прекрасно умел обращаться с подчиненными, как с нашкодившими щенками. То есть тыкать носом в учиненное безобразие. Вутаец согнулся сильнее. - Я встречал в Каньоне нынешнюю главу повстанцев. Тогда она была ребенком, довольно странным. Сирота, удочеренная профессором Бугенхагеном, происхождение не известно. Крайне замкнута. Увидеть в ней будущего лидера я не смог. Он выпрямился, перебрал распечатки оперативной съемки, выбрал самое четкое изображение, положил рядом словесный портрет, составленный подлатанным Адрианом: - Фухито Камигава. Про него я знаю больше: ученик того же профессора Бугенхагена, юноша с блестящими научными способностями, интересовался «Учением о жизни Планеты». От прежней «Лавины» держался в стороне. Близко знаком с ним я не был. - С соотечественником – и не сошелся? - Я судил по его отцу. Иясэ Камигава – человек недостойный. - Значит, использовать его для давления нельзя. - Бесполезно, - согласился Ценг. – Есть ещё, правда, сводная сестра, младше Фухито на одиннадцать лет. Надо лишь суметь отсечь её от пары разумных кошек, с которыми она очень дружна. Иначе они уведут девочку в скальные лабиринты, выудить их оттуда будет крайне сложно. Вельд побарабанил пальцами по краю стола, размышляя. Решительно покачал головой: - Этот чокобо не стоит столь тщательной общипки. Знаю я этих разумных котов, и в каньонских лабиринтах бывал… прибережем сестру на самый крайний случай. Ценг ещё раз поклонился. Он знал, что сложность доставки Ирико Ярто в Мидгар не является истинной причиной отказа от многообещающего плана. Истинную причину лучший ученик шефа тоже знал. Но признаться в этом не согласился бы и под угрозой расстрела. * * * В открытом море, без ориентиров, не зная созвездий – легко вообразить, что корабль стоит на месте. Горизонт ничуть не меняется, только легко покачивается вверх-вниз, и даже след за кормой все тот же. Корабль идет точно на запад, по утрам солнце золотит корму, вечером нос нацелен точно в раскаленный закат. И так день за днем, день за днем… Погода стояла тихая и солнечная, шторма мореплавателей не тревожили. Для парусных судов затянувшиеся штили могли обернуться гибелью, но кто сейчас ходит под парусами? Железные корабли всех форм и размеров – от титанических крейсеров до шустрых прогулочных яхт – резали водную гладь в любых направлениях. - Опять за курево взялся? - А я разве бросал? – Биггс щелкнул зажигалкой, сделал большие глаза. – Я человек маленький, слабовольный… не то, что некоторые. Ширс хмыкнул. Технику безопасности на кораблике блюли сурово – Эльфи очень придирчиво отбирала тех, кто повезет её людей в Коста-дель-Сол. Благо теперь они могли позволить себе выбирать… Для курения на палубе было отведено строго ограниченное пространство. Ширс тут торчал, потому что вид открывался хороший. Биггс пришел… может, тоже на море полюбоваться. А может, поговорить. Лучшему звеньевому, инструктору по стрельбе, да просто тому, вместе с кем начинали, позволялось с глазу на глаз забывать о субординации. Как когда-то, в кондорских лесах, когда их было немногим больше тридцати человек… - Ну, бросил, - проворчал второй заместитель. – Подвиг, блин, тоже мне… И замолчал. Бросил, потому что Эльфи это не нравилось, но кому какое дело до причины. - Подвиг, - серьезно согласился стрелок. Курил он мало, сигареты три в день, как сам говорил: «Не баловства ради, а успокоения для». – Ширс, на кой Туркам эти парни сдались? Ладно поискать кого-то, вроде тебя, но чтоб общим порядком… - Зачем, зачем… - зам командира поправил выгоревшую бандану, прищурился на низкое солнце. – За опытами, мать их. Про солджеров знаешь? А они только верхушка. Биггс поперхнулся дымом. Прокашлялся. - Не понял, - сипло уточнил бывший гвардеец. – Солджеры, это ж… это… - он начертил окурком невнятную фигуру в воздухе. – Супер-элита с жестким отбором по всему! Ё… Ширс, я ж с ними раньше в Вутае бок о бок, и ни разу… Ширс невольно позавидовал элитным глазастикам корпоративной армии. Вот Биггс, казалось бы, давно на другой стороне – а все поверить не может, что эти ребята в чем-то гадком замешаны. «Нет, господа хорошие, тут не пропаганда поработала, пусть Фухито не заливает. Тут я Эльфи скорее поверю, что не в Шин-Ра им место, ну никак не в…» - Биггс, я в курсе, если что. Эти пацаны, которые с жестким отбором и моралью выше Шин-Ра Билдинг, они, думаешь, знают? Думаешь, им кто-то скажет? Они ж охренеют и свалят на…фиг из Корпорации парадным строем. Из тех, которых там, - Ширс мотнул головой куда-то по ходу корабля, - загребут, выживет хорошо, если каждый пятый. И то, - он выразительно повертел пальцем у виска, - с оговорками. И показывать народу их точняк не будут. «При самом оптимистическом прогнозе» - вспомнился Ширсу флегматичный комментарий Фухито. Ученый давал пояснения так спокойно, что мороз по коже продирал. Биггс потряс головой, подумал и закурил вторую сигарету. Затянулся и вместе с дымом зло выдохнул: - Яс-сненько. Тогда понятно, почему именно тех будут брать. Мужики крепкие, закононепослушные, все равно в тюрягу загребут… - Если раньше не пристукнут, - Ширс повел плечами. Сам такой был, что там. Хотелось думать, что он в такой ситуации выжил бы, может, и без «оговорок». Но на практике проверять не тянуло. И лучше смерть в сколь угодно грязной подворотне, чем стерильно-чистый лабораторный стол! - Все равно не верится, - Биггс выкинул второй окурок за борт. - Эльфи верит. - Ну-у, ещё б командир не верила, когда сама… оттуда. Ширс с досадой хмыкнул: - Похоже, я тут один, кто сам не додумался. - Фью! Ты тут один, который на неё смотрит, как на святую. Мы командира любим и уважаем, но… - Биггс посмотрел в глаза тихо звереющему Ширсу и безмятежно закончил: - Ты впереди «Лавины» всей. Ширс, ты правда думал, мы тут слепые и не видим ничего? Второй зам резко отвернулся, пробурчав нечто нелестное о больно умных окружающих. И замолчал намертво. - Ну, как? – Фухито был самой воплощенной скромностью. - Неплохо, - Эльфи одобрительно кивнула взмокшим парням. Кайну и Данька воодушевленно переглянулись. Похвала от самой Эльфи! Да не где-то там заработанная, а в совместной тренировке на мечах! Командир вздохнула и продолжила: - Они хотя бы успевают мои удары отбивать, - мечники заметно скисли, а Эльфи безжалостно закончила: - Не обижайтесь, ребята, но против второклашек у вас шансов нет. С третьим возможны варианты. - Да мы не… - Кайну стушевался, пожал плечами. - …Не обижаемся, - закончил кондорец. – Мы всё понимаем. И будем дальше учиться, - Данька гордо одернул черную форменную куртку. – Чтобы, как это… не посрамить честь нового отряда! - Не забудьте вечером кровь сдать, - недовольным тоном напомнил ученый. То ли оценка командира его расстроила, то ли дурашливость Даниеля раздражала. Парни наперебой заверили, что ничего не забудут и вообще будут паиньками. И тихо исчезли. Действительно тихо – большая, не отремонтированная комната новой базы на их мягкие шаги эхом не откликнулась. Ребята из нового отряда пребывали в полном восторге от обретенных навыков и способностей, пуская их в ход, когда надо и не надо. Фухито терпеливо дождался, пока они отойдут подальше. Эльфи его не торопила. - Я сделал все, что мог, - ученый развел руками. – Точнее, все, что мог сделать, не применяя Мако. Достать его мы могли и раньше, но сама понимаешь… - Понимаю, - Эльфи прислонилась к стене. Она неожиданно быстро устала, всего лишь погоняв по будущему тренировочному залу двух учеников. – Мако слишком опасно. - Вот-вот, - уныло согласился Фухито. Помолчал и оживился: - Но я связался с… - он выразительно подвигал бровями, - …и узнал, что из Нибельхейма собираются вывозить некую информацию, касающуюся солджеров. Секретность, замкнутая сеть, и так далее… Поэтому запишут на диск, который повезет курьер. - Который ты хочешь перехватить. При упоминании Нибельхейма Эльфи заметно побледнела. Это место до сих пор вызывало у девушки ужас, только она давно выросла и могла с ним совладать. - Хочу. Если я буду знать, что именно делает Ходжо – смогу обойтись без ненужных жертв. Эльфи хотела сказать, что ей все равно не нравится эта затея. Что они, перекраивая людей под нужды войны, сами становятся не лучше Корпорации. Что это будит слишком тяжелую память… и промолчала. Ради ребят, увлеченно выбирающих название для отряда – чтобы и звучно, и достойно, и с должной скромностью. У них, с улучшенной реакцией и силой, шансов выжить в мясорубке больше, чем у других. Ради Фухито, который перестал ходить замкнутой букой, оживился, наконец-то начал походить на себя самого. Ради всех своих людей, потому что Джунон подтвердил давние опасения – одной Эльфи не хватит, чтобы противостоять всем солджерам. - Нельзя победить зло, оставшись незапятнанными, - Фухито сам понял, что получилось несколько пафосно, смущенно пожал плечами. – Или мы это сделаем, или не выживем. - Да. Конечно, да. Так кто и куда повезет этот диск?.. * * * - Хорошо сработала, Бэт! – Рено одобрительно поднял растопыренную ладонь. – «Кандидатов» притащила, - он невольно хрюкнул, сдерживая смех, - даже больше, чем мы думали, йоксель. Правда, не так много, как я – но имеешь все шансы догнать! Элизабет, очень серьезная молодая блондинка, кивнула в ответ: - Да, в один прекрасный день я вас догоню. Рено довольно заржал. Неизменный напарник рыжего безобразника опустил темные очки и посмотрел на Рено осуждающе. Внешность Руда была такой же обманчивой, как и у Рено – но если один выглядел беззаботным раздолбаем и хохмачом, то второй казался тупым громилой. Высокий, плечистый, предпочитающий свои кулаки любому оружию, смуглый и абсолютно лысый. И очень, очень молчаливый – Элизабет припомнила, как всем отделом неделю считали, сколько слов Руд произнесет. Цифру она не помнила, но что меньше сотни было – точно. - Эй, Руд, прекрати так сурово осуждать! Думаешь, эти…. – он брезгливо ткнул пальцем за спину, - достойны чего-то лучшего? – взгляды напарника рыжий давно научился считывать безошибочно. Не любил Рено за что-то призовых бойцов. Элизабет никогда не спрашивала, за что, среди Турков было не принято интересоваться прошлым коллег-агентов. В её собственной биографии никаких тайн и роковых ошибок не водилось (пока?), в отдел она пришла самым законным путем, из офицерской школы. Шеф лично отобрал, заметив единственную девушку на курсе. - Ладно, Бэт, в ожидании этого… хы… прекрасного дня пойду-ка я отдохну. В каютах так уютно, не будите без повода, договорились, йоксель? - Не беспокойся, не разбудим, - буркнул Руд. Это была длинная фраза. Видимо, сегодня у него было уникально разговорчивое настроение. Как только позёвывающий Рено скрылся, Руд посмотрел на напарницу и спросил: - Как всё прошло? Девушка подумала, что начинающим даже в Турках позволительно задавать глупые вопросы, а на открытой палубе никто чужой не услышит ответов, и осторожно произнесла: - Не думала, что придется забирать людей в солджеры силой. Я всегда думала, что туда приходят добровольно. - Иногда приходится. Ничего не можем поделать. - Но ведь… в солджеры не берут просто так? Даже добровольцев отсеивают, а простые армейские не попадают туда при повышении, так? - Особый ранг, - согласился Руд. – Из этих… мало кто ими станет. - Я не знала, - девушка поневоле подстроилась под его речь. - Секрет компании. Теперь знаешь. От этих слов стало зябко даже в плотной форменной одежде, которую Элизабет, прилетев в Косту, в спешке не сменила. Секреты Корпорации… сколько их ещё предстоит узнать? Впрочем, она не жалела о выборе. Лучше в Турках при Вельде, чем в гвардии при Хайдеггере. Жаркую послеполуденную тишину нарушил зазвонивший телефон. Руд снял трубку: - Да, Ценг, - пауза. – Да, понял. Справимся, - спрятал телефон в карман, оценивающе посмотрела на встревоженную девушку и буднично сообщил: - «Лавина», Бэт. Работаем. Ширс деловито указал на довольно крупный, но невзрачный, неприметный на фоне других корабль, скромно притулившийся в дальнем конце пирса: - Ребята, задача первая: попасть на борт. Вторая: освободить пленников и втолковать им, чтоб драпали подальше. В Мидгар они попасть не должны. И третье: вернуться живыми. Турков беру на себя. Все всё поняли? - Да, командир! – почти в один голос. - Вперед! …Элизабет давно сбросила пиджак, оставшись в белой легкой рубашке (которая быстро перестала быть белой). Пот все равно заливал глаза, рукоять пистолета скользила в руках. Последнего повстанца – то ли раненного, то ли мертвого, Турк не могла сейчас гарантировать – утащили его товарищи. Снайперскую стрельбу организовать не получалось, попробуй, прицелься, когда на тебя саму обрушился шквал свинца. Обстрел стих. Бэт затаилась – может, это ловушка? А может, и нет, и сейчас враги ринутся на прорыв, пожертвовав несколькими жизнями – лишь бы добежать. Надо рискнуть, проверить. Она едва начала подниматься, как заметила боковым зрением лишнюю тень. Попыталась развернуться – и не успела. Ширс дал отмашку своим и покосился под ноги. Драться с девками – себя не уважать. А вот просто вырубить, чтобы не стреляла… - …Если вы, парни, хотите остаться людьми – ноги в руки и бегом отсюда, - рявкнул лавинник, открывая последнюю клетку. - Если… что? – спросил кто-то из пленников. - Если не хотите, чтобы вам жабры пришили, - пояснил Ширс. – Вас тут в Мако окунуть собираются, вы в курсе? А что от этого с людьми бывает? – он довольно оглядел вытянувшиеся физиономии и махнул рукой: - Выход там. И все – на дно. А кто сильнее всех обиделся, тот может идти с нами, с «Лавиной». Слитный топот ног. Сражаться с Корпорацией насмерть не хотелось даже тем, кто участвовал в боях без правил. Ширс только сплюнул – он всегда знал, что чемпионы городского дна на деле далеко не храбрецы и уж точно не солдаты. Зам командира посмотрел на своих бойцов, спокойно и организованно отступающих. Вот это люди. Узкие коридоры трюма, крутые лестницы – уже пустые, пленников отсюда как метлой вымело, своих тоже. Не может быть, чтобы тут оказался всего один Турк – эта блондиночка! Видели и других… Искаженное эхо донесло голоса из поперечного темного коридора. Ширс довольно выскалился и нырнул туда, подбираясь ближе. - Твое дело – кандидаты, - закончил разговор крепко сбитый лысый мужик. Его голова в рассеянном свете блестела, как отполированный волнами прибрежный валун. – Этого я сам поймаю. - Слушаюсь, - побитая блондиночка, пригнувшись, убежала в сторону лестницы. «Туда и дорога» - подумал Ширс, провожая её взглядом. Уж не подпустить к себе стрелка ребята смогут, а вот этот шкафчик опаснее. Лавинник, недобро ухмыляясь, выскользнул из темноты за спиной Турка - А ты нахал, кудрявенький! – сообщил он мгновенно обернувшемуся противнику. – Против меня? В одиночку полез? А у нас нахалов учат! Турк насупился и промолчал. Смерил Ширса взглядом. Нехотя процедил: - Я о тебе слышал. От Рено. - От рыжика? – со смешком уточнил повстанец. – Ну да, ну да! Помню такого. Он что, таки ж дополз до папочки? - Заткнись… - тон лысого стал отчетливо угрожающим. - Отомстить хочешь за дружка? - Я сказал – заткнись! «Руд» - вспомнил повстанец – «Руд его звать. Самый сильный, вроде». - Лысый Турк, рыжий Турк… - в пространство прокомментировал Ширс. – Один хрен, летаете одинаково. Он глубоко вдохнул, выдохнул и не пошел – потек навстречу врагу, на ходу разминая мышцы. - Руд!! Потолок перед глазами расплывался. Руд пытался проморгаться – на фоне туманных пятен возникло ещё одно, ярко-рыжее. На выступающей из тумана физиономии Рено застыло неимоверное облегчение: - Живой, йоксель! Что за грохот вы тут развели?.. С тобой-то что? - …Ничего. - Оно заметно, что ничего – в луже крови, в бессознанке! Взгляд Рено стал жестким и холодным. Таким первейшего хохмача Департамента видели немногие, а увидев, предпочитали не вспоминать. - Рено…. «Лавина» здесь, всех освободили … - Понятно, - встрепанная шевелюра исчезла из поля зрения. – Опять взялись за старое. Сейчас я их… - Я догоню… - Догоняй, догоняй. Лечилку выпьешь? Пострадавший кивнул, морщась от острой боли. Зелья на основе Мако нормальные люди пили только в случае крайней нужды. Да, действовали они быстро и безотказно, но и риск заработать последствия был немаленьким. - Держи, - в ладонь Руда лег прохладный флакончик. – И, йоксель, кто тебя отделал? Руд промолчал. В голове звенела последняя фраза, услышанная от повстанца: «Эльфи будет довольна результатами!». - Ух, и упрямец же ты. Ну, я пошел. Двое из бывших пленников остановились. Один – настоящий великан с накачанными мышцами, задумчиво оглянулся на корабль. Второй, менее впечатляющий, недовольно спросил: - Эй? Ты что не бежишь? - Не могу… - великан задумчиво прищурился. – Есть у меня тут незаконченное дело. - Как знаешь, Азул. Товарищ по несчастью скривился и прибавил шагу. Но направился он не туда, куда побежало большинство, а чуть в сторону – туда, где последний раз мелькнула коричневая форма освободителей. «Вот это, надо думать, и есть – быть оперативником…» Голова кружилась, отчетливо подташнивало. Похоже, заканчивалось действие стимуляторов, но до транспортного корабля и аптечки оставалось пройти буквально пару шагов. Вон, уже Рено с Рудом в поле зрения маячат. Стыдно, что большая часть «кандидатов» разбежались, видно, сегодня не самый удачный день для отдела. - Эт-та что ещё за рожа, йоксель? – вытаращился рыжий куда-то за плечо Элизабет. - Я утром привел. - Я сам пришел! – рявкнул Азул. Девушка поморщилась. Слишком громко. А мускулистый великан не унимался: - Чувак сказал, тут в Мако купают, ха! Так я согласен! Стать сильнее… я стану сильнее! А кто не хочет – тот не мужик. - Ну, добро пожаловать, йоксель… - Рено проследил, как Азул целеустремленно утопал в трюм, переглянулся в Рудом. – Бэт, солнышко, а иди-ка ты за ним следом. - А как же «Лавина»? – девушка все равно пыталась настоять на своем. - Ага, с сотрясением мозга только за ними и бегать. - Я могу «лечилку» выпить… Больше она ничего сказать не успела. Рено скорчил покаянную рожицу, Руд протянул руку, и для Бэт наступила темнота. Старшие Турки переглянулись ещё раз, и Руд осторожно перенес отключившуюся девушку на борт. Нажать нужную точку на шее и отправить Элизабет в сон им показалось проще и быстрее, чем препираться. Вреда такое усыпление принесет меньше, чем «лечилка», а заодно научит, что у Турков приказы старших не обсуждаются. - А теперь поищем, где тут бегает наш дорогой «друг»… - Рено нехорошо ухмыльнулся и похлопал выключенным шокером по руке. – И побеседуем с ним более предметно. Небольшой зеленый шарик, вставленный в специальное гнездо на рукояти оружия, холодно блеснул. * * * Коста-дель-Сол стал самым знаменитым курортом благодаря теплому прозрачному морю, мягкому климату и песку. Знаменитые пляжи тянулись в обе стороны от города на многие-многие сотни километров, как драгоценная золотая кайма. Океан с королевской щедростью украшал её пёстрыми обломками раковин и кружевом пены, утрамбовывал, перетряхивал. Песок можно было с полным правом называть «золотым», ведь именно с пляжей кормились все курортные поселения, не только Коста-дель-Сол. Многим, многим было жаль заканчивающихся отпусков. А вот Дерек отпускником не был, и знаменитые пляжи покидал без сожалений и колебаний. Почти без, если быть честным до конца. - Эй, «кандидат», - окликнул его быстроглазый жилистый парень. – Тебя Ширс зовет. Дерек по привычке оценил возможного противника (быстрый, подготовленный, опасный) и проворчал: - Вы что тут, все начальство по именам зовете? - Да нет, - парень озадаченно поскреб слипшиеся от пота волосы. – Вообще-то он зам командира, но как-то к нему прицепилось – Ширс да Ширс, вот второго просто по имени не назовешь… ладно, пошли, потом поболтаем. Кораблик был поменьше, чем корпоративная плавучая тюрьма. Дерек думал, что его поведут в каюты верхней палубы, но провожатый нырнул ниже, в душноватое нутро. По витающим здесь запахам легко угадывалось, что в конце коридора обосновался местный медпункт. Из-за дальней двери доносились приглушенные голоса, мужской и женский. - Что, стремно на юге обморожение лечить? - Не смешно, Ширс. Знаешь, сколько это заживать будет? Эта магическая мерзость так бьет, что… - У этих Турков что, - шепотом осведомился освобожденный, - Материя при себе была? - Ага, - мрачно кивнул повстанец, - а то б Ширс им обоим навалял… - и вежливо постучался в дверь. Дерек призадумался. В криминальной части Косты он варился довольно давно, и глухим провинциалом уже не был, что такое Материя, знал. Сгусток концентрированного Потока, кристаллизовавшееся Мако, позволяющий делать многие вещи. В просторечии это называлось магией, хотя ученые ругались и с пеной у рта объясняли, что на самом деле всё это – лишь малоизученный физический процесс. Но какое дело простым, как сапог, воякам до научных высей? Если врага можно сжечь, заморозить или скормить неведомой тварюшке с помощью умещающегося в ладони шарика – магия и есть. А этот их зам силен, если без колдовской защиты отбился от противника с «льдышкой»… а если вспомнить, что там их было двое… - Заходите! – в дверь выглянула молодая женщина в белой косынке и медицинском халате. - Биггс, подожди за дверью, - одновременно скомандовал Ширс. – Проводишь потом. Дерек зашел, огляделся. Так и есть, медпункт. Девушка закончила латать начальство и уже собирала инструменты. Сняла халат и косынку, повесила на крючок у двери. - Аккуратнее тут, - сердито попросила она, выходя. Под медицинской одеждой обнаружилась толстая золотистая коса – Дерек аж языком прицокнул вслед. - Ты потише, - хмуро предупредил его Ширс. – А то наши за врача башку оторвут, на подвиги не глядя. - Да я ничего, - миролюбиво откликнулся Дерек. – Просто на Мирну похожа. Была у нас в Кореле по соседству девчонка с такой же косой. И всё при ней, - он мечтательно обрисовал руками контур соблазнительной женской фигуры. – Жаль, Баррет из-под носа увел, зараза такая. А то, может, я б оттуда и не уехал. - А, - Ширс понимающе ухмыльнулся. – Корел, значит. Шахтер? Как звать-то? - Ну… он самый. Дерек я. У нас там … полный, работы нет, уезжают, кто может, и я поехал. Думал, устроюсь, а тут та же задница. Так что, ты это, прав, я там был самый обиженный. - И драться намерен? - А что? Дисциплину понимаю, без неё в шахте никуда. Драться могу. Чему надо, научусь. - Отлично. Теперь, самый обиженный, дуй к Биггсу, он тебя и разместит, и проинструктирует. У него как раз в звене недобор. - Понял, - Дерек подумал, вспомнил, что слышал про армию и добавил: - Разрешите выполнять? - Смотри-ка, правда – дисциплина! – Ширс хохотнул, сморщился и не так весело закончил: - Разрешаю, иди. Текст сообщения, дешифрованный с помощью Джессиной кодировки, скромно лежал на столе. Фухито смотрел на него скептически, откинувшись на спинку стула. Эльфи безотчетным движением накручивала челку на палец. - Турки не будут афишировать эту неудачу, - в тоне Фухито мелькнула тень недовольства. – Они любое дело попытались бы замять, но здесь изначально предполагалась «тихая» акция. - Замнут, - равнодушно согласилась Эльфи. – Так ли это важно, Хито? Эти люди не попадут к Ходжо. Цель достигнута. Ученый приглушенно хмыкнул. Улыбнулся, извиняясь: - Эльфи, я понимаю, насколько это важно, тем более для тебя. Но необходимо, чтобы о «Лавине» говорили все, причем не в том тоне, который задает Шин-Ра. - Разве над этим Оскар и Джесси не работают? - И они, и другие… Эльфи, что-то случилось? - Нет, - нехотя выдавила она. – Просто не выспалась. Пройдет само. Она действительно не выспалась, и действительно чувствовала себя странно разбитой, но причина плохого настроения была вовсе не в том. Ширс бодро заверял, что с ним все в порядке. Слишком уж бодро. Странно, что он вообще об этом упомянул! Значит ли это, что он не в порядке, и в стычке с Турками второго зама задело? Эльфи переживала за каждого из своих людей, но почему-то за Ширса душа болела втрое сильнее.