Река Жизни

…Да, Бог накажет их, отняв их разум, И проклянёт других, его вселив. И мнится, что итог не так уж важен, И нечего на зеркало пенять… Как просто сказать: «Я хочу остаться в стороне». Четыре слова, короткая фраза. Пролепетать, сжавшись и опустив глаза. И как сложно бывает это сделать в жизни. «Слишком глубоко увязла…» Челси металась по комнатке, между дверью и окном, мимо кровати с облезлыми металлическими спинками, мимо рассохшегося фанерного шкафа, мимо стены с выцветшими обоями. Четыре шага – дверь, разворот. Четыре шага – стол у окна, разворот. И снова, и снова, по замкнутому кругу. В окне виднелись только угол соседнего здания и часть нависшей Плиты. Такие же серые, безрадостные и безнадёжные, как её нынешние дела. За спиной натужно скрипнула дверь, открываясь. С такой дверью никакая дополнительная сигнализация не нужна. Челси затравленно обернулась. Сдавленно пискнула и шарахнулась назад, налетев на край стола. - Вижу, видеть меня ты не рада, - сухо заметила вошедшая, закрывая дверь и прислоняясь к ней спиной. Челси судорожно дернула головой, что могло означать как согласие, так и отрицание, с безмолвным ужасом уставившись на гостью. Эльфи продолжала молча разглядывать беглянку. Её лицо было бесстрастно, но взгляд – холоден и остер, как до поры спрятанный в ножнах меч. - Знаешь, - наконец заговорила лидер «Лавины», – если бы на твоём месте был кто-то другой, я бы просто отправила сюда снайпера. И решила проблему раз и навсегда. - И что не… не отправили? – Челси затрясло. Эльфи дернула плечом: - Потому что ты была с нами почти с самого начала. И потому что не в твоём характере продаваться. Если ты убежала и от нас, и от них, на это должны быть серьёзные причины, - и жестко закончила: – Я хочу их знать! Челси нервно вздохнула, заламывая пальцы. Причины ей нужны! Объяснения! Вот как ей это объяснить, милосердная Богиня, как?! - Я не хотела предавать вас, - начало получилось жалким. – И его обманывать тоже не хочу. Не могу. Я… - как она ни крепилась, как ни сжимала зубы, слезы прорвались, покатившись по щекам. – Я не могу объяснить! Вы же никого не любили, а я его люблю, хоть Руд и Турк! Я хочу просто уйти, не к ним, не с вами… просто остаться в стороне. Не вышло из меня шпиона, - Челси попыталась усмехнуться дрожащими губами, сорвалась на всхлип и замокла. Какое-то время в полутемной комнате было тихо. Челси пыталась справиться с рыданиями, Эльфи смотрела куда-то мимо неё на стену, и о чем думала, гадать было бесполезно. Наконец, беглянка взяла себя в руки и закончила: - Я не прощу себе, если предам вас. Ведь я верю вам, вашим целям, это правильно. Но если я продолжу обманывать Руда… я тоже себе не прощу. Не смогу с этим жить. Вот. Теперь убивайте. «Я уже устала бояться…» - Ручка с бумагой есть? – устало спросила Эльфи. - А?.. – Челси растеряно сморгнула слезы. - Впрочем, вижу, что есть, - Эльфи быстро подошла к столу, целеустремленно глядя на небрежно брошенный у окна блокнот. Челси отступила в сторону, споткнулась о кровать и присела на край. Она ждала чего угодно – подробных расспросов, обвинений, удара мечом без разговоров – но не этого! Девушка широко раскрытыми, непонимающими глазами смотрела, как её предводительница (наверное, правильно теперь будет добавлять «бывшая»?) выдирает лист и быстро пишет, склонившись над столом и время от времени досадливо встряхивая заедающую ручку. Сколько времени прошло, Челси в своем ступоре не заметила. Эльфи аккуратно сложила исписанный лист вдвое, на секунду задумалась, быстро надписала несколько строк поверх. - Держи, - сухо сказала она, протягивая Челси импровизированный конверт. – Этот человек нас хорошо знает и поможет, мы друг другу многим обязаны. Горный Кондор хорошее место, чтобы затеряться, последнее время Фухито слишком категоричен. А Турки, - Эльфи поморщилась. – И есть Турки. Я не думаю, что любовь одного из них тебя защитит, если дело дойдёт до их шефа. Будь осторожна. Челси в прострации, вряд ли осознавая, что делает, взяла конверт. Эльфи, кивнув на прощание, пошла к двери. - Эльфи! – она почти ушла, когда Челси прорвало. – Почему?! Та задержалась, положив руку на дверной косяк, еле слышно вздохнула и тихо, как-то очень по-человечески грустно ответила: - Потому, Челси, что ты ошибаешься… Спросить, в чем конкретно, Челси не успела – дверь скрипнула туда-сюда, и Эльфи навсегда исчезла из её жизни. …Перенос штаб-квартиры подальше от Мидгара был давно назревшей необходимостью. Слишком высокая активность под Плитой не могла не привлечь внимания, раньше их спасала безвестность и отвлекающие манёвры, но Турки слишком усердно ловили ведущие к «Лавине» нити. Осведомители умели ложиться на дно, а после провала шпионской миссии Эльфи ничего под Плитой не держало. Она была этому рада. И Север ей нравился, не смотря на суровую погоду. Правда, база там только-только обустраивалась и была неуютной, необжитой, но это поправимо: если она станет постоянной, обустроят её повстанцы быстро. Встречные, завидев мрачную предводительницу, старались тихо и быстро отойти в сторону, чтобы не задеть даже края развевающегося плаща – Эльфи никогда не срывалась на других, она вообще никогда ни на ком не срывалась, но беспокоить её лишний раз никто не хотел. За что она была своим бойцам от души благодарна. В пути Эльфи немного отпустило, но необходимость объясняться с заместителями снова испортила настроение. По счастью, без присмотра лидера разругаться окончательно замы не успели. Но, судя по многообещающе-нехорошей ухмылке Ширса и надменному взгляду Фухито, были к тому близки. При появлении Эльфи оба приняли максимально спокойный вид и независимо друг от друга отвернулись. - Как это понимать? - А он опять?! - …я не… - начали, было, в два голоса, но Эльфи оборвала обоих, стукнув по столу открытой ладонью: - Сколько можно?! - тихо и свирепо выговорила девушка. – Ширс! Фухито! Одно дело делаем! Так сколько я вас буду разнимать?! Хватит цапаться… по любому спорному моменту! Если меня завтра убьют, вы тоже будете выяснять, у кого лоб крепче?! Мужчины притихли, не решаясь вставить слово. Эльфи отличалась способностью спокойно, не повышая голос, достучаться до кого угодно. Довести её до «разбора полетов» в таком тоне надо было очень постараться, но, если довели – лучше молчать. Эльфи, несмотря на то что голос не повышала никогда, вполне могла устроить провинившемуся микро-цунами. Но на последней фразе Ширс не выдержал: - Что ты такое говоришь?! - Я?! Обрисовываю конкретную ситуацию! – разозлилась Эльфи. – Убить могут любого, я тоже не бессмертна. И дело заканчивать придется вам! Как вы это собираетесь делать, если постоянно спорите, и спорите, и спорите… хва-тит! Ширс дернулся что–то сказать, вздохнул, поправил бандану и опустил взгляд, с преувеличенным вниманием разглядывая руки. - Из-за чего сцепились? - Да много из-за чего, - Ширс пожал плечами. – Начали с Челси… - С Челси я разобралась, - Эльфи, не то, чтобы успокоившаяся, но сумевшая взять себя в руки, сняла плащ и опустилась на стул, бросив одежду на соседний. – Можете не беспокоиться. - Да? – Фухито поднял бровь. - …И не хочу об этом разговаривать, - Эльфи оперлась локтями о стол, спрятала в ладонях лицо. Посидела так, потом поняла голову: – Всё, тема Челси закрыта раз и навсегда. Дальше?.. - Он не хочет с тобой в Вутай ехать, - доложил Ширс. – А кто будет в город ходить, я со своей континентальной рожей?! - Ты со своей континентальной рожей будешь охранять Эльфи, а в город пойдёт Янь-Фэн. Я не могу бросить опыты в финальной стадии… - Хито, сейчас не лучшее время думать о чистой науке. - Так я про практику, - учёный поправил очки. – Воронов в таком количестве, как Корпорация солжеров, я готовить не могу. И гвардию лучше останавливать с минимальными потерями, нам люди пока ещё нужны. Пускать в ход нечто непроверенное и без расчёта последствий – идея плохая, не находишь? - Нахожу, - согласилась Эльфи. – Ты хоть какую сводку дай, чем занят, чтобы я знала, на что рассчитывать. - Как только пойму, насколько оно рабочее. - Принято. Значит, Вутай на нас… если мы не сможем зацепиться здесь, старая база должна быть готова принять людей. Всё, мужчины, забыли ссоры – и за работу. Через минуту девушка осталась одна. Она сидела, положив на стол руки и опустив плечи. Здесь и сейчас никто её не видел, можно было позволить себе передышку. Надо было идти, что-то делать, что-то решать, о чем-то думать… Но Эльфи внезапно оставили последние силы. Не хотелось даже шевелиться, дорога через пролив и по горам совершенно её вымотала. «Ну, н-не-эт… - она длинно выдохнула сквозь зубы. – Расслабляться будем после!». А сейчас надо было вставать и идти. Командир не имеет права на слабость… Её комната мало, чем отличалась от остальных жилых помещений базы. Разве что большинство лавинников размещались по несколько человек, ради экономии места, а командиру заботливо выделили личную комнату. Кроме Эльфи, одиночкой жил только Фухито, который неизменно окапывался рядом со своей драгоценной лабораторией. В быту Эльфи была совсем неприхотлива, а здесь едва успели провести отопление и сложить вещи. Даже кровати не было, вместо неё на ящики бросили пару толстых матрацев, расстарались для любимого командира. На столе, сколоченном из досок, соседствовали ноутбук, аккуратная кипа документов и любимая кружка для чая, которая пережила три боя и два переезда. Крюки для одежды и оружия вбиты в стену. Вот и всё… Эльфи сидела на «кровати», набросив на ноги одеяло, и мелкими глотками прихлебывала крепкий, сладкий чай. В последнее время она стала сильно уставать, особенно под вечер. Резко накатывающая слабость, озноб… Девушка старалась не обращать на это внимания. Наверное, ей стоило бы больше отдыхать, но «лидер повстанцев» и «отдых» - понятия плохо совместимые. Ширс смотрел обеспокоено, Фухито – внимательно и оценивающе, а Эльфи пусть редко, но хотелось в ответ на эти взгляды рыкнуть и заявить, что всё в полном порядке. Она сдерживалась, как сдерживалась всегда. Соратники в её плохом самочувствии не виноваты. И Ширс подобного тем более не заслужил… Словно в ответ на последнюю мысль раздался осторожный стук. - Не заперто, - рассеянно откликнулась Эльфи. Только бы это был Ширс, а не срочно-непредвиденные новости. В этот раз судьба была к ним благосклонна. - Что с тобой? Плохо? – тихо, сочувственно спросил Ширс. - Нормально, - вздохнула Эльфи, дотягиваясь до стола и ставя на него недопитый чай. – Дверь запри… Ширс ответил взглядом: «Так я тебе и поверил». Тихо щелкнула задвижка. Парень присел рядом, стянул свои перчатки и бросил на стол рядом с кружкой. Какое-то время они молчали. Эльфи, закрыв глаза, сидела, привалившись к стене. Ширс держал её руки в своих, тихонько поглаживал, согревая. - Спорить готов, - он первым нарушил молчание. – Фухито про Челси не то подумал. - Не поверишь, - Эльфи качнула ресницами. – В Каньоне я была самой радикальной и нетерпимой, а он всегда взывал к разуму и требовал разобраться. Как всё поменялось… Ширс, я её отпустила. Он молчал, ожидая продолжения. - Отпустила, - спокойно и грустно повторила Эльфи. – Она… она нас сильно подвела, да… но не предавала, - помолчала. – Бедная девочка, угораздило же её влюбиться в Турка. По крайней мере, Челси честно поступила, решив уйти. И кем бы я была, если бы не отпустила? Чем бы я была лучше шинровцев? Ширс?.. - Челси влюбилась? – он выглядел ошарашенным. – И нас при этом не сдала? Ё… тогда все ясно. Я б тоже отпустил. На душе у Эльфи потеплело. В Ширсе она не сомневалась, но его искренность, его поддержка и согласие в последнее время стали необходимы, как воздух. - Не думаю, что когда-нибудь об этом пожалею… - прошептала она, высвободив руку и ласково проведя прохладными пальцами по щеке Ширса. О ком это было сказано, о Челси или о них двоих, Эльфи сама не знала. Наверное, обо всех. - Никогда, - твердо ответил Ширс. Пересадил Эльфи себе на колени, потянул вверх её майку, бережно погладил ладонями обнажённую спину: - Может, ну её к ифритам, конспирацию эту? Устроим подпольную свадьбу, весело будет. - Ну да, и когда Турки до этой новости докопаются, будут тебя убивать с усердием. Или, ещё хуже, живым ловить. Лучше пока так… а потом… настоящую, в Каньоне… щекотно! - А так? – он поцеловал лопатку. - Так хорошо… - Эльфи чувствовала, что краснеет. Кто бы знал, что боец, с двенадцати лет кулаками отбивающий своё право на жизнь, может быть таким осторожным и ласковым? Никто, кроме неё. И никому, кроме него, сама не показала бы то беззащитное и хрупкое, что спрятано за тремя слоями брони, на самом дне души. Холод в груди разжимал когти, кровь бежала быстрее, и так легко было забыть и о войне, и о делах, и о надоевшей то ли болезни, то ли усталости. С Ширсом она чувствовала себя не снарядом, летящим в цель, а просто человеком. Любимой и любящей женщиной. * * * К середине зимы Северный континент окончательно занесло. Конечно, на восточной оконечности, где берег омывало тёплое течение, было зеленее и веселее – и на удивление безлюдно. Северяне от самой тёплой части континента шарахались и даже отрог хребта старались не переходить, а бесшабашные южные переселенцы, пытающиеся освоить пустые территории, в самом лучше случае быстро оттуда возвращались. - Полгода зимы, с ума рехнуться! - Эссай, не бухти, мы уже на базе. На Севере всегда было спокойно, поэтому внутри военной базы Корпорации, конечно, порядок поддерживали, но вот вокруг чистить сугробы откровенно ленились: начальство далеко, а протоколы и дисциплину соблюдать хлопотно и холодно. Так, когда намёты начинали к колючей проволоке под током подбираться, технику выпускали, а до тех пор даже не чесались. Двое солджеров, хоть краем, а заставшие вутайскую, были в откровенном шоке. И это к их прибытию ещё дисциплину подтянули! Что тут обычно-то гвардейские делают? Пиво пьют и в карты на щелбаны режутся? - Я с такими порядками не удивляюсь, что тут монстры расплодились. Фэйра на них нет… - На монстров или на гвардейских? - Да на всех, Себ! Эх, теперь всю службу так и будем тварюшек гонять, что ли? - Что делать, если они всех остальных жрут? Приказали, значит, будем. - Ну да, ну да, только вот второй класс на них не заслужишь. Эссай был с юга Западного континента, Себастьян – уроженец Грассланда, а свела их служба на Севере. На происхождение и регион в спецподразделении никогда не смотрели: с запада ты или с востока, из глухой деревни или мегаполиса, лишь бы тесты на физподготовку и совместимость с Мако сдал. И психологический тест, конечно, прошёл. Чаще всего на нём, последнем, и засыпались, Эссай по самому краю допустимого прошёл. Себастьян вскинул руку. Светящимся глазам солджера северная ночь не помеха, тем более луна взошла и отражённый от снега свет глухую тьму разбавил. И в этом снежном мерцании две тени были слишком живыми, а недоброе предчувствие давило на затылок чужим хищным взглядом. Не монстры. Совсем не монстры. - Ку-ку, парни, а мы за вами. - Это… что? Те, из «Лавины»? – почему-то шёпотом уточнил Эссай. У него тоже озноб опасности гнал мурашки по хребту. - Ага, привет самоубийцам, - хмыкнул его напарник, небрежно прокрутив тяжёлый меч. – Вы хоть соображаете, к кому полезли? - Себ, назад. - Да что они нам сделают? Следующий миг показал – что. Ворон метнулся вперёд, пара стремительных ударов, которые Себастьян еле успел отбить, разворот, перехваченный меч и удар в висок, от которого «третьеклашка» упал, как подкошенный. И вот тут Эссай испугался по-настоящему. Нет, не того, что с его товарищем так легко справились. Нарвавшись в спарринге, не зная, на второй класс, такой же исход можно получить – от небрежности и недооценки чужих возможностей. Того, что вот, мгновение назад «чёрный» шутил и подкалывал, недобро, но по-человечески ухмылялся – а при заходе на цель всё человеческое из него… стёрлось. Ни тени индивидуальности ни в движениях, ни на застывшем лице. Идеальная боевая машина. «Вот это мы попали…» * * * - Это что за?! – президент редко терял над собой контроль, особенно до того, чтобы орать на подчинённых. Без идеального самоконтроля не добраться до таких высот: унаследовав процветающую корпорацию по производству оружия, превратить её в государство, подмявшее всю планету. Но уж если Артур Шинра начинал на кого-то орать, это запоминалось надолго. Даже тем, кто под раздачу не попадал. - Почему у меня на Севере солджеры пропадают?! На Севере!!! На самом беспроблемном и спокойном континенте!!! «Где, тем не менее, реактор заглушить пришлось» - мысленно прокомментировал шеф Турков. Конечно, из-за частых поломок и сложности эксплуатации. Но вызванные на ковёр северяне как-то слишком мало об этом сожалели, да и удивлёнными не выглядели. Будь его воля, Вельд бы этот след ещё потряс, но отмашки не дали: слишком уж убедительным были отчёты техников. - Дезерикус! Ларссон! Я вас спрашиваю! Лазард с Вельдом переглянулись. - Господин президент, пропавшие – третий класс, - Лазард взирал на начальство с идеально преданным видом и идеально вежливой улыбкой. – А Север, осмелюсь напомнить, одна сплошная аномальная зона разной степени опасности. Конечно, настораживает, что типичных следов не осталось… коллега? Вот же зараза блондинистая. Стрелки переводит грамотно. - Пропали, значит, искать будем, - в служебные инструкции Турков улыбочки не входят, Вельд был хмур и сосредоточен. – Людей туда я направил. Как только что-то прояснится, дам знать. Имейте терпение, господин президент, мы спецагенты, а не ясновидящие. Если честно признаться самому себе, то на полевые задания Томас не рассчитывал. Хоть объясняли ему оба, и шеф, и куратор, что Турк – профессионал универсальный, который должен врага и вычислить, и в «поле» выследить, и лично захватить… или уничтожить, смотря по необходимости, сам он искренне считал, что силовиков в департаменте и так хватает. И гвардейских им по первой же просьбе без проблем выделяли. А вот аналитиков, каким был бывший детектив, в таких организациях всегда недобор. До поры до времени ожидания оправдывались. Томас собирал данные, анализировал, опрашивал свидетелей, порой буквально рыл носом землю. Иногда на пару с шефом Вельдом, всё больше проникаясь к нему почтительным уважением. Иногда с Ценгом, который, конечно, происхождения сомнительного, но профессионал высшей пробы. Именно с Ценгом они и вышли на трущобы Второго сектора, но оказалось, что вытянули «пустышку»: база-то была, но не так давно покинутая. Шеф долго жевал сигарету, потом с отвращением сплюнул измочаленный фильтр в пепельницу и перечислил самые вероятные места для дальнейших поисков. И вот на Севере, в одном из них, пропали солджеры. - Север, значит. Хотя я б поставил на Вутай. Или, в крайнем случае, на Кондор. - Все бы ставили на Вутай или Кондор, поэтому их там и нет. Будь хоть намёк на монстров, я бы даже не чесался, - рассуждал Вельд. Утомлённо потёр лицо ладонями. – Пусть бы Лазард своих глазастых гонял. Но у нас прямо-таки классическое похищение, хоть в учебники вставляй. И всё б ничего, будь это хотя бы гвардейские. - Дезертиры? - Сомнительно, не к кому больше уходить… но, кто разберёт, что в головах у наших Мако-обработанных. Если они просто свалили к местным красоткам под бочок, то и ифрит с ними, опять-таки пусть Лазард разбирается. А работать ты будешь, исходя из худшего. Пока в одиночку, но как только, так сразу напарника пошлю. Худшим сейчас была «Лавина». Томас согласно кивнул. В напарники он, будь его воля, своего куратора Руда бы выбрал, но шеф идеально сработанную «двойку» разбивать не станет. Значит, кто-то другой. - Шеф, можно вопрос не по делу? Вельд поднял брови, но не возразил. У Томаса все вопросы не по делу в итоге были очень даже по делу. - Понимаю, в нашем департаменте такие вопросы не задают. Но – у вас нигде никакой родни нет? Имею в виду, из тех, кого в принципе имеет смысл таковой считать? Брови шефа полезли ещё выше. Вот уж действительно, не по делу и то, о чём Турка не спрашивают. Какая там родня, если даже в личных делах и отчётах агентов чаще называют по любимому оружию, а не по именам. - Нет, - сухо ответил он. – Живых нет. - Спасибо, шеф. И простите за вопрос. Надо было проверить. Вертолёт наклонился на бок и начал снижаться над одной из немногочисленных северных баз. Это действительно был самый спокойный континент, в основном за счёт немногочисленности населения. Томас вздохнул и убрал в папку то, что рассматривал, вспоминая разговор с шефом. Снимок Вельда из личного дела. Фотопортрет Эльфи, собранный из описаний Адриана и съёмок с уцелевших камер «Сестры Рэй». И очередной раз задался вопросом, неужели только он видит сходство? Ну ладно молодёжь вроде Элизабет, она из офицерской школы, там другому учили, но старые-то оперативники? Или он правда ищет монстра не в тех сундуках, и это всего лишь схожесть фенотипа? Потомков северян по континентам разбросано немало, внешность у них своеобразная… а про прошлое и происхождение лидера «Лавины» даже шеф не смог ничего толкового раскопать. Заброшенные выработки оказались какими-то подозрительно не заброшенными на вид. Томас полюбовался на очевидно обитаемые бараки, перекрывающие главный вход в гору. Прикинул расстояние до боковых выходов – или входов, как считать – в лабиринт старых забоев. И, тихо поругиваясь сквозь зубы, поскользил в их сторону. Жители ближайших деревень на вопросы об этих выработках делали большие круглые глаза и говорили, что никому они не сдались, кроме романтичной молодёжи в поисках пропущенных драгоценных камней. И добавляли – которых потом спасателям и проводникам из горных лабиринтов вытаскивать. А тут такой охранный периметр! Незаметно проползти крайне трудно, а внаглую подходить и тыкать в нос корпоративным удостоверением… что-то без поддержки гвардии, а лучше солджерского отряда, не тянет. Боковой выход оказался закрыт всего лишь укреплённым люком, под ним нашлось что-то вроде вентиляционного хода. Томас заглянул внутрь. Темно, но воздухом тянет… жилым. Он постучал по нижней губе, кивнул сам себе и полез за телефоном – докладывать. Ценгу, раз шеф загружен. Связь трещала и плевалась помехами, Томас постарался уложиться короче. - Пока не уверен точно, но, кажется, нашёл я новую базу «Лавины», - закончил он доклад. – Иду на разведку, скажи шефу, чтобы помощь высылал. - Понял, всех, кто в районе, отправим к тебе, - прорвалось сквозь шипение. - Нашли?.. – гневно рыкнул президент. Обычно он до этажа штаб-квартиры Турков не снисходил, но в этот раз решил заявиться. Великолепно не вовремя, когда миссия в разгаре, и начал, разумеется, лезть под руку профессионалам. - Вероятно, - Вельд постарался ответить спокойно и обтекаемо. - Тогда надо начинать штурм! Немедленно! - Господин президент, - как Вельд ненавидел разжёвывать дилетантам очевидное! С далёкой юности. Особенно когда этот дилетант твой непосредственный начальник. – Во-первых, мы не уверены, точно ли это «Лавина». Во-вторых, начинать войсковую операцию без минимальной разведки – получить лишние потери, Хайдеггер подтвердит, - дурак-то он дурак, но не совсем, основы вряд ли забыть успел, пузо наедая. – Мой агент уже там, двое на подходе, мы можем получиться максимум информации при минимуме затрат. - Тогда пусть поторопится, - Артур развернулся и удалился, величественно, как дирижабль. * * * Фухито в принципе не любил, когда ему лезут под руку во время исследований и опытов, а после переезда на Север вообще стал каким-то нервным и двери в лабораторию держал на замке. Соратники к этому относились снисходительно: мало ли какая у кого причудь – но иногда причудь первого зама доставляла заметные неудобства. Вот как сейчас, когда командира нет, второго зама нет, а вопрос срочный. А до первого ещё достучись. - Нарушитель? – Фухито поправил пальцем очки. - Вроде бы да, посторонних не заметили, но люк открыт, а звери или монстры… - выпалила Джесси и осеклась, остановленная досадливым жестом. - Я понял, - учёный прищурился. – Мы разберёмся. - Так мне по тревоге… - По тревоге – повышенное внимание, и хватит. Мы, - он подчеркнул это слово, - разберёмся. И так нехорошо улыбнулся, что Джесси судорожно кивнула и бросилась к своему посту связиста. Думая, что права приятельница: с некоторых пор рядом с Фухито… стрёмно. Но Арлина может помахать ручкой и уйти обратно к Ширсу, а Джесси, с её программированием и связью, от первого зама деться некуда. Скорее бы командир вернулась, рядом с ней он прежний… - Тиерс. - Да? – Ворон вышел из тени, бесшумно и плавно. Вопросительно взглянул на учёного: что дальше-то делать. Этот парень был самым флегматичным и спокойным из всего отряда, предпочитая тихо сидеть в углу со своими мыслями, не зубоскаля по любому поводу, как Кайну, и тем более, не общаясь близко со всеми, как Даниель. Идеальный кандидат для обкатывания полноценной технологии контроля. - Планета приближается к гибели. Зрачки Тиерса сначала расширились, полностью закрыв радужку, потом резко сжались в точку. Спокойное внимание на лице сменилось кукольной неподвижностью. - Что ж… будет справедливо, если мы заполним отобранное жизнями тех, кто Шин-Ра служит, - Фухито криво улыбнулся. – Найди нарушителя и уничтожь. - Понял. Сделаю, - голос тоже изменился, стал тихий и шелестящий. Дверь мягко закрылась. Фухито тяжело опёрся руками о стол. - Должно же это закончится когда-нибудь, - пробормотал он себе под нос. – Я сделаю. Я всё сделаю… лишь бы закончилось. Только вот Эльфи это «всё» показывать нельзя. Не поймёт. Она сильная, его друг, их лидер. Она через многое может переступить. Но не через память о Нибельхейме, нет. Значит, он и эту тяжесть должен принять на себя. …Пару раз Томас думал, что всё, драка неизбежна, засекли. Выйти из подземного лабиринта, пусть изрядно усечённого и огороженного, чтобы свои же не плутали – дело приближенное к безнадёжному. Но каждый раз лавинники на что-то отвлекались и бежали в другое место. Бывший детектив переводил дух и крался по коридорам дальше. Странно, такая большая база, но… почти необитаемая, что ли? Видны явные недоделки. То ли разбирают, то ли, наоборот, достраивают. В любом случае штурмовать придётся, а значит, нужен точный план. Соваться в подозрительный отнорок не хотелось, но очень уж многозначительная дверь была в конце. Бронированная и на электронном замке. Что ж, замки вскрывать он ещё в родном Коста-дель-Сол умел, профессиональная обязанность как-никак. А понять, что «Лавина» на своей же базе так тщательно прячет, необходимо. - Да твою ж налево… - пробормотал он, попав внутрь. За дверьми был классический такой тамбур для дезинфекции, а за ним – ещё более классическая лаборатория. С тремя Мако-колбами у стены, явно утащенными с какого-то склада, Томас профессиональным взглядом даже инвентарную маркировку увидел. А в колбах… м-да… не к красоткам под бочок завалились пропавшие «третьеклашки». «Парни явно под седативными препаратами, если не под наркотой, - прикинул Турк. – иначе бы всё здесь разнесли и удрали, меня не дожидаясь». А теперь придётся искать, где эта дрянь отключается и спасать солджеров самому. Но… любопытно, очень любопытно. Томас бы понял, если бы нашёл пропавших мёртвыми, в формалине или на столе для вскрытия: поймать, изучить, разобрать на запчасти и применить понятное на своих. А тут… на них опыты ставят, что ли?.. Но кто и зачем?! Первым очухался тёмно-русый, Себастьян. Поморгал с ошалевшим видом, опознал новое лицо и выдал: - Ну офигеть, пришёл Турк и спас. Позорище! - Со всеми бывает, - спокойно улыбнулся Томас. Остался в своём уме, и то ладно. – Что с вами произошло? Чернявый Эссай сидел, держась за голову, и шипел сквозь зубы. На фото в личном деле он был кудрявым, но от жидкого Мако волосы склеились и распрямились, облепив голову. Наконец, он выдал что-то внятное: - Помню, нас на местную базу послали. Мы приехали… высадились. А дальше?.. - А дальше припёрлись эти двое в чёрном и всё, - Себастьян развёл руками. – Мы тут. - Хотите сказать, с вами вот это, - Томас кивнул на отключенные капсулы, - сделали всего двое? - Точно. На второй класс тянут вполне, - подтвердил Себ. – А мы как-то не ждали, ну, сами дураки. - Что они от вас хотели? - А мы откуда знаем? – буркнул Эссай, вставая. – Но… этих, черноформенных, тоже туда, - он постучал по стеклу, - загоняли. Зачем? Для запуска процесса одного раза хватает, я теорию хорошо помню. - Понятно, что ничего непонятно, - подытожил Томас. – Пусть учёные разбираются, а нам надо делать ноги. Парни, вы как? - Терпимо, - ответил за обоих Себастьян. - Отлично, уйти красиво сможете? - Внимание отвлечь? – понимающе ухмыльнулся солджер. - Именно, я тут разведданные собираю, дело надо закончить. Если вся местная «Лавина» будет гоняться за вами… ну вы поняли, да? Парни поняли и идею поддержали, очень уж хотелось реабилитироваться. Томас, когда солджеры уходили, услышал краем уха, как Эссай шепнул товарищу: «Слушай, Себ, а давай их связистку сопрём в отместку, а?». Себастьян только глаза закатил и по лбу себя хлопнул: «Вот кто о чём, а этот о девчонках! И когда заметил же…». Томас ухмыльнулся, покачал головой: наверное, симпатичная связистка в «Лавине» - и повернулся к рабочему столу. Наверняка там найдётся что-то интересное, даже с учётом, что это явно не основное рабочее место, слишком чистое и прибранное. Не успел. Медленно распахнулась вторая дверь, которую Турк сразу не заметил, так тщательно она была подделана под панель стены. И он своими глазами увидел одного из тех «чёрных», про кого говорили солджеры и кого с подавленной дрожью вспоминала Элизабет. В кино бы в этот момент изменилось освещение и зазвучала зловещая музыка. Или каких-нибудь звуков добавили, чтоб у зрителя мурашки по спине побежали. Томас на себе прочувствовал, в чём разница между искусственно наведённым киноделами страхом и настоящей, глубинной жутью, поднимающейся откуда-то из тьмы подсознания, где живут древние страхи и детские сказки. Мужчина на пороге выглядел вполне обыкновенно, не считая мерцающих зеленью глаз, но к такому в центральном офисе давно привыкли и отмечали мимоходом, как знаки различия на гвардейской форме. Не красавец, но и далеко не урод, без каких-то ярко выраженных особых примет, в толпе мимо пройдёшь и не запомнишь. Если бы не пустота в светящихся глазах. И полное отсутствие выражения на лице, просто маска, маскирующая… ничто? «Чёрный» пока что стоял и смотрел, а человеку хотелось заорать от ужаса и бежать без оглядки от чего-то, до дрожи похожего на мифическую нежить. Второй класс. Уровень второго класса. Значит, стрелять бесполезно, врукопашную идти – самоубийство, а вот дотянуться до гранаты и Материей заполировать… можно попытаться. Конечно, после взрыва в лаборатории о тайной операции можно забыть и прорываться только с боем. Томас всё равно пытался не нарываться, пока возможно, и очень удивился, нос к носу столкнувшись с… коллегой. Таким же встрёпанным и запыхавшимся. - Роа?! – опознал он. Парень был заметно младше самого Томаса, но в Турки попал раньше, шеф его просто выдернул за шиворот из учинённого бардака и ультимативно поставил перед фактом. Талантливый хулиган опешил, но брыкаться не стал. «Любимым» оружием у Роа был шокер, волосы вечно стояли дыбом, и весь отдел (за исключением шефа, Ценга и Руда) прикалывался, не братья ли они с Рено – хоть Роа был не ядрёно-рыжим, а, скорее, каштановым в медный отблеск. Вопрос, кто от этих шуточек бесился больше, Рено или Роа, до сих пор стоял открытым. - Салют башковитым, - Роа ухмыльнулся во все тридцать два зуба. – Ты что за нах устроил?! Я всю дорогу внимание на себя отвлекал, а теперь что? - Теперь делам ноги, и быстро, - проинструктировал Томас. – Я на «чёрного» нарвался. - Понял, - Роа посерьёзнел, подобрался, быстро взглянул вперёд-назад по коридору. – Туда, срежем дорогу. Да, кстати. Эти «чёрные» у них Воронами называются. - Птички, бл… Томас передёрнулся, вспомнив то… существо в лаборатории. Турка до такой степени даже Сефирот не пугал, когда его пришлось после атаки на Джунон допрашивать. Ну, солджер, ну, «первоклашка», ну, глаза странные, ну злой и уставший. Но при всём этом злился совершенно по-человечески и на Томаса смотрел с таким знакомым выражением: «как вы все меня достали» - что больше пугал доведённый до аналогичного состояния шеф. Этот, хоть и Серебряный демон, вежливый и с понятием дисциплины знаком, только смотреть и будет, даже вслух не пошлёт. Не кукла на верёвочках, которую кто-то невидимый направляет. Снаружи было темно и снежно. Метель уже не вихрилась, снег летел по косой сплошным потоком. Турки кое-как прорвались через заносы и лёд до относительно проезжей, то есть укатанной до начала метели дороги. - Оторвались? – выдохнул Роа, стуча зубами. – Н-нен-навижу сн-нег! - Ну, как тебе сказать, коллега, - медленно ответил Томас, проверяя Материю. – Смотря от кого… От чёрных скал отделились ещё более тёмные силуэты. - Опять эти?! – простонал Роа. - Я тебе больше скажу: опять этот, - Томас медленно пятился в ту сторону, где, если не подвела ориентировка на местности, должна быть их база, и тащил за собой Роа. Сейчас он очень жалел, что отослал солжеров на отвлекающий манёвр, но кто ж знал, что в «Лавине» такое водится. – Ифритова задница, он пять раз должен был сдохнуть, там Мако-капсула рванула! - Удивительно, правда? Четвёртая тень оказалась вовсе не Вороном, а их создателем. Фухито стоял чуть в стороне, безуспешно пытаясь загородиться шарфом от секущего снега. В темноте и метели выражение лица не разглядеть, но за спокойствием и лёгкой издевкой в голосе чувствовалась подавленная злость. - Вам такое слово, как «регенерация», знакомо? – глумливо продолжил учёный. – Так вот, это она и есть, доведённая до совершенства. Можете хоть сотню раз убить, Ворон всё равно встанет. - Зашибись, - одними губами шепнул Роа. - Впрочем, идеал с первой попытки никогда не получается… о каких-то Турках позаботиться не смог, прощай, моя неудача. Турки при виде чего-то, похожего на пистолет с глушителем, подсознательно ожидали выстрела. Но нет, из оружие вырвался короткий, быстро погасший зелёный луч. И… пустоглазый Ворон упал на снег. Мгновенно и безвольно. Марионетке верёвочки обрезали… А два его собрата стояли молча, не шевелясь. «Не потому, что согласны с судьбой третьего – внезапно осознал Томас, - им просто не отдали приказа: ни делать что-то, ни замечать. Они создателя от нас охраняют, всё прочее по боку». - Да ты сдурел?! – крикнул Роа через снег. – Это ж того… твой же! - А чем это отличается от ваших действий? – проорал учёный в ответ. – Вы сами людей убиваете, чтобы Лайфстрим пополнить! И на топливо переработать! Ну, а я просто вернул Гайе её создание! - Псих, - плюнул молодой Турк. - Но хорошо охраняемый. В бою на открытой местности без преимущества неожиданности против двух таких противников шансов у спецагентов, считай, не было. Подготовка, конечно, у них выше, чем у армейских, но и противники уровня «второклашек». Пока их спасало лишь то, что отмашку не дали. Но сейчас даст, и… …не успел. В десятке метров вспыхнули фары, и то, что трое противников принимали за гул усилившейся метели, оказалось мотором вездехода, на котором к месту действия кто-то аккуратно подкрадывался. Машина взревела, буквально прыгая вверх по склону, водитель эффектно развернулся – так, что задетый бампером Фухито кубарем улетел в сугроб. - Парни, бегом!!! Два раза приглашать не пришлось. Томас впрыгнул внутрь, чуть не за шиворот затаскивая следом Роа, упал на сиденье. И позволил себе посмотреть на водителя, только когда от противника их отделил склон горы и крутой поворот. Фигуристая девица в тёмном свитере под горло задорно подмигнула: - Салют, коллеги. - В смысле коллеги? - Я в Турках с завтрашнего дня, - ухмыльнулась она. – Николь. - Приятно познакомиться, Томас. А это Роа. - Ага, я в курсе, - Николь, лихо управляясь с вездеходом одной рукой, достала телефон и отзвонилась: - Ценг, привет, парней я забрала. Ага, порядок полный, на базе подробности доложим. Чао, красавчик. Премиальные не забудь. - Подробности будут ох…ые, - скрючившийся Роа распрямился, заехал Томасу в бок, чтобы тот подвинулся. – А вот мне интересно… та чумовая красотка, которая у них за главную, вообще в курсе, что её подручный творит? - В смысле? Метель била в стекло, и как Николь в этой круговерти ориентировалась, для Томаса было загадкой. Впрочем, ехали они по дороге и в кювет не улетали: девушка знала, что делала. - В смысле я Турк, а не гвардейский тупень, - вызверился Роа. – Материалы к делу читал. Так эти, из «Лавины», по Научному департаменту в своей пропаганде проезжаются круче, чем по армии. А у самих… такое. - Может, она своего научника к Ходжо ревнует? – хмыкнула Николь, не отрываясь от дороги. – Будь у меня под боком такой лапушка, - она хищно цыкнула, - уж я б своего не упустила. - А, так у нас Ценг в опасности? – Роа заржал, как будто у них за спиной была успешная миссия. Хотя, они выжили. Можно засчитать за успех. - Спокуха, инструкции читала, Ценг может спать спокойно. Томас тяжело вздохнул – эти двое говорили на одном языке, третий собеседник им был, очевидно, не нужен. Зато можно спокойно подумать. Роа, конечно, нахал и хамло, но прав: против Научного департамента «Лавина» вела пропаганду и дискредитацию умело и последовательно, на уровне борьбы с Мако-реакторами. И вдруг опыты над людьми, да такие, что не к ночи будь помянутый Ходжо от зависти удавится. Так знает ли их лидер или нет? Обычное двуличие власть имущих или безоговорочное доверие к ненадёжному соратнику? И на том, и на другом можно красиво сыграть, главное, не ошибиться в сути. * * * - И что?! – Даниель сжал кулаки. – Турки Тиерса убили?! - Какой-то материей, - поразительно равнодушно подтвердил Тюнс. – Зелёным полыхнуло и всё. - А вы в это время где были?! – кондорец едва сдерживался, чтобы не орать в голос. - Фухито из сугроба вытаскивали, - хмыкнул Кайну. – Они быстро смылись, а мне, знаешь, как-то наш первый зам важнее. Этих и потом достать можно. - Он, конечно, важнее, - Даня поник и несколько раз глубоко вдохнул, успокаиваясь. – Но вы, епт, такие спокойные… - А смысл истерить? – Кайну перестал кривиться в улыбочке. – Выпьем, помянем, и дальше драться надо. Все мы не идеал. Даниель кивнул, нахохлился, сунув руки в карманы комбинезона, и побрёл – прочь от разгромленной лаборатории, к коридорам, где были комнаты рядовых бойцов и командиров звеньев. Может, Кайну и прав. Надо сосредоточиться на борьбе, а оплакивать погибших потом. Но так спокойно реагировать на смерть товарища? Пусть Тиерс был нелюдимым букой и держался в стороне, он они вместе прошли Джунон, бой в реакторе, мидгарскую партизанщину, их вместе от Мако при «доработке» ломало. И просто… забыть? Пойти дальше? Да что с ними, другими Воронами, случилось-то?..