Река Жизни

...я не боюсь, но ещё рано. Жду, когда объявят мой выход, Чтобы черту пересечь плавно. К вечеру небоскрёб затихал: офис за офисом, этаж за этажом, люди выключали компьютеры, приводили в порядок рабочие места, вставали и уходили. С уходом последнего работника охрана блокировала этаж, ещё пара часов, и свободный доступ останется лишь на смотровые площадки с кафе и панорамными окнами, для тех немногих, кто может позволить себе дорогущий билет. И то – до полуночи. Впрочем, для некоторых что день, что ночь – одна рабочая смена, а доступ есть везде и всегда. Служба обязывает. Вот Вельд и сидел в отвоёванном кабинете, забыв про время, курил третью подряд сигарету (чего обычно себе не позволял), перекладывал из одной стопки в другую распечатки с фото и собранными по ним и по описаниям портретами. Да, перед Томасом можно сделать вид, что не понял вопроса или не посчитал его важным. От себя не отмахнёшься, тем более у него материал для сравнения куда богаче, чем у бывшего костельского детектива. Нет, быть того не может. Он тогда всё проверил и перепроверил от отчаяния, пока не смирился с очевидным. Случайное сходство? Вероятнее всего, Гайя велика, а мать-природа и сестра её генетика шутить любят. Надо искать корни, но выскочила эта Эльфи, как саммон из Материи, и до сих пор толком не удалось узнать о её прошлом. В Каньоне уже покопали (Томас в паре с Ценгом и копал, к слову): о том, откуда пришла, никто ничего не знает, о том, что было после, с чужаками говорят неохотно. Бугенхагена допрашивать? Девчонку эту у хвостатой охраны из-под носа украсть? Так не отдадут, а в первом случае каньонцы ещё одно восстание устроят, президент такого точно не простит. Нет, это на совсем уж безвыходный случай… Вживую бы на неё посмотреть, или хоть в записи. Для опознания и этих портретов хватит, только в душу заглянуть они не позволяют. Но лидер восстания под камеры благоразумно не совалась, на тех, которые что-то засняли, всё смазано. Откуда она взялась? Сколько ей лет? Сероглазая – потомок северян – они в большинстве моложе реального возраста выглядят, а эта ещё худая, невысокая; может быть и двадцать, и тридцать пять. Почему так на Шин-Ра взъелась, до непримиримости? Откуда у неё силы, чтобы не кому-нибудь, а самому Сефироту на равных противостоять? На последний вопрос, впрочем, кое-кто (не будем демонстративно тыкать пальцем в шестидесятые этажи) мог ответить. Если захочет. Ходжо на своих научных разработках сидел, как чокобиха на кладке, и так же клевался при попытке там покопаться. Чем он занимался в Нибельхейме параллельно с «проектом С», до конца не знал даже Вельд, знал лишь, сколько этажей в подгорном полигоне. Даже президент не знал – «наверх» Ходжо докладывал только об успешном и полезном. Эльфи под критерии известных проектов не попадает… можно предположить, что сейчас им «веселую» жизнь устраивает нечто, признанное неудачным, но каким-то чудом выжившее. И устраивай она неприятности исключительно учёным, лично он бы развёл бурную, но бессмысленную деятельность, с удовольствием наблюдая за процессом и результатом. Так нет же, этой безумной не меньше, чем планетарную революцию подавай. Вельд зло улыбнулся и потушил докуренную до затлевшего фильтра сигарету. К Ходжо у него счёты были давние и такие, что на кулак с удовольствием помотал бы учёному не нервы, а кишки. Но нельзя – и одному правительству служат, и не только Ходжо в том давнем деле виноват был, и… лет уже прошло немало, да. Но доводить профессора до состояния: «бери что хочешь, только отвали ко всем ифритам» - шеф Турков будет с наслаждением. А доводить придётся, по-другому подробности закрытых и списанных в архив разработок не получить. Он аккуратно закрыл папку, из которой на него пасмурно-серыми глазами смотрело давно оплаканное и похороненное прошлое, вышедшее в чужом обличье прямо из Лайфстрима. Отодвинул на край стола. Взамен вынул из стопки чистый лист и начал от руки набрасывать план действий. Из тех, которые «перед прочтением сжечь». * * * - Манка надолго не хватит, как только найдёшь, на кого натравить – бросай дрянь и тикай, - напоследок проинструктировал Ширс бойца и отступил по коридору, давая дорогу. Идея выпустить «лабораторные образцы», сымитировав сбой охранки, отличная, спору нет, но монстры на то и монстры, чтобы жрать всех без разбора, ненадолго приманить только «бомбочек» можно. Они-то первым из отвлекающих маневров и будут. А пока гвардия и Турки носятся по этажам, пытаясь ликвидировать опасность, диверсанты много что успеют. Фухито с брезгливой миной отвернулся от раздутых тушек монстров, завороженно ползущих следом за манком в руках лавинника, и напомнил: - Паники хватит без нас, надо провести операцию по возможности тихо, чтобы до последнего не догадывались о её истинной цели. Поэтому, напоминаю, что разговаривать с Ходжо буду исключительно я, на понятном ему языке, чтобы он пошёл с нами сам и сотрудничал добровольно… максимально возможное время. Ширс молча закатил глаза. - Да-да, тебя это особенно касается! Бить будешь, когда я отмашку дам, не раньше. - Да понял я, - буркнул второй замком, - что ты будешь с мудаком по-мудацки трепаться. Потерплю. «Наверное» - добавил про себя. Он бы с огромным удовольствием лично повернул профессорскую гениальную башку лицом к затылку, если б в этой башке не хранились сведения о том, что с Эльфи сделали. Ради её спасения и Ходжо потерпеть можно… недолго. - Есть! – Джесси негромко хлопнула в ладони, привлекая внимание. – Камеры мои. Ну и охрана, пф. - Спроси потом командира, кому воздушный поцелуй за доступ послать, - Ширс щёлкнул хакера по носу. – И бди. - Какого?! – ночное дежурство в этот раз выпало Томасу, который как раз решил сделать перерыв и полюбоваться панорамой Мидгара. Иногда и передышки мозгам давать надо, чтоб извилины вовсе узлом не завязались и в таком виде не стухли. Вот когда он щурился на россыпь городских огней и последние отсветы заката поверх реакторов (в июне темнеет поздно), сирена тревоги и завыла. Кофе на себя, Томас, само собой, не пролил – не трепетная барышня-курсантка, бывалый детектив – но мурашки по спине побежали. Сигнализация в Шин-Ра Билдинг просто так не включается. - Шеф, что случилось?! – в зал совещаний он влетел собранным, готовым ко всему, с табельным оружием, патронами и надев боевые перчатки. - Монстры, - сквозь зубы бросил Вельд, не отрываясь от монитора. - В смысле монстры?! Здесь, в небоскрёбе?! – Томас потряс головой. – Откуда они… ох ты ж ё!.. - Вот-вот, оттуда, - подтвердил догадку шеф. – С научного этажа. То ли вырвались, то ли выпустили, потом разберёмся. Ценг, на тебе эвакуация гражданских, перехватывай и координируй. Вутаец, молчаливой тенью застывший за плечом начальства, коротко кивнул и выбежал за дверь. - Томас, на тебе сами монстры. - А солджеры где?! Судя по лицу Вельда, на язык ему просился нецензурный ответ, но шеф только зло выдохнул сквозь зубы. - На миссиях. Кто здесь, те эвакуацию прикрывают. Это научные этажи, Томас, там не всё можно показывать… посторонним, - и, потерев глаза, тоном ниже закончил: - не нужны нам ещё дезертиры, справиться должны сами. - Понял, - кивнул Томас и выдвинулся следом за Ценгом. В голове крутилось: что ж там за твари, которых нельзя показывать ребятам, по тем самым тварям специализирующимся? И что он совсем не хочет знать ответ и тем более видеть своими глазами. Но – придётся, знал, на какую работу шёл. * * * - Ну ты и хитрая ж сволочь, - сообщил Томас бочкообразной туше «бомбы». Монстр валялся на гладком полированном полу, вывалив язык, не гугулькал предупредительно, не скалил зубы и бывшего детектива сожрать не пытался. Если б не это гугульканье, Томаса сейчас могли б доедать: он успел среагировать, услышав характерный звук из-под стола секретаря. Турк ругнулся сквозь зубы, перезарядил пистолет. Стрелять он, конечно, умел, но предпочитал разумного понятного врага, которого можно вырубить прямым в челюсть или опрокинуть хитрой подсечкой, чтоб взять живьём, а снайпером, как Ценг или Алиса, не был. Вчерашние новички, Рафаэль и Элизабет, тоже могли его обставить, что уж там; но, когда на тебя прёт матёрая «бомба», жизнерадостно оскалив клыки, любой результат в стрельбе покажешь. Странно, что никаких других жутей по трём этажам не шлялось. На шестьдесят шестом так вообще тишина и покой, если б не сигнализация, можно было подумать, что ничего не происходит. «Бомбы» от собратьев, пасущихся рядом с фермами в ожидании отбившегося скота или потерявшихся чокобят, мало чем отличались, немногим крупнее и агрессивнее. Солджер бы такую тварь мимоходом, одним ударом уложил и дальше пошёл, но глазастиков не задействовали… а парочка пусть и третьеклашек неплохо сэкономила бы Томасу силы. Невольно вспомнились одни такие, которые отлично выручили, а на следующей миссии сгинули, но Томас отогнал несвоевременные воспоминания. Жаль парней, да судьба у вояк такая. Тем более впереди шестьдесят седьмой этаж, и вот там-то начнётся самое «веселье». Может, потому солджеров и не вызвали: эти ребята склонны своевольничать там, где считают, что задета их честь и профессиональная гордость. Послушались бы они рядового Турка или плюнули на приказ агента чужого департамента, рванув выше? Там, где припрятано то, что им видеть не полагается. Томас – не Вельд и не Ценг, которым бы побоялись поперёк идти, могли и не послушать. Особенно, если не третий класс, а второй, те вообще наглые и знают, что их «первые» в обиду не дадут. А тут монстры! Посреди Мидгара! В корпоративной штаб-квартире… - Ладно, приступим, - вслух подбодрил себя Томас, поправляя перчатки. Смысл рассуждать про солджеров, когда их всё одно тут нет? На шестьдесят седьмом его встретил труп. Мёртвый гвардеец из внутренней охраны лежал поперёк коридора, и то, как он лежал, Томасу категорически не понравилось. Турк опытным взглядом окинул место преступления и сразу понял: не монстр. Даже сытая тварь, убив, просто так дальше не помчится: порвёт, потопчется, швырнёт о стену, в конце концов. А тут всё так аккуратно, так… профессионально. Томас первым делом проверил, нет ли врагов и чего-то подозрительного в ближайшем коридоре, но было тихо. Мертвенно тихо. Тогда он подошёл к мертвецу ближе, затаив дыхание и прислушиваясь – надо точно понять, что убило охранника, пока оно первым не вышло поздороваться. «Летальные повреждения, нанесённые длинноклинковым холодным оружием…» - Томас тряхнул головой, отбрасывая навязшие в зубах протокольные фразы. Он не в полиции Коста-дель-Сол, он на научных этажах Шин-Ра Билдинг, и его дело того, кто тут мечом орудует, найти и обезвредить. Ох не зря припомнилась Турку северная миссия и те, кто мечом машет на равных с солджерами. Очень уж похоже. И тревогу постовой поднять не успел, и рана – одна и смертельная, для мечника слишком уж аккуратная. Но что им тут надо?! Президента в небоскрёбе нет, вице-президента нет, взрывчатку найдут и обезвредят прежде, чем диверсанты из небоскрёба уберутся. Не монстров же они с научного этажа воровать собрались?! Томасу за шиворот как будто снега сыпанули. Нет, не монстров. Из всей корпоративной верхушки на рабочем месте только глава Научного департамента, который большую часть времени и ночует-то в корпоративных апартаментах, на том же шестьдесят седьмом этаже. Но он и в них не ушёл, в лаборатории засиделся, а на ничтожные мелочи вроде тревожной сирены Ходжо вряд ли внимание обратит. - П…ц на марше, - невольно шепнул Томас вслух, распрямился и медленно, но без задержек двинулся вперёд. Да если «Лавина» Ходжо шлёпнет, весь их департамент под расстрел пойдёт! Только вперёд бежать бездумно нельзя, на Ворона нарвёшься. Но Ворона он почти нарвался, чёрная безмолвная тень перегораживала выход в технический зал: с незадействованным оборудованием, с контейнерами, обляпанными маркировкой по всем поверхностям, с пустыми клетками. К счастью, планом этажа Томаса снабдили, так что он сумел найти место, откуда было худо-бедно видно зал и происходящее в нём. Посреди пустого пространства вытянулся дохлый монстр, классифицировать которого Томас с ходу не мог, но лап было четыре, а башка одна. И судя по всему, тварюшку система безопасности сумела остановить: человеческих тел вокруг не валялось. Дохлого монстра деловито осматривал Ходжо лично, что-то невнятно похмыкивая под нос, руки профессора до локтей закрывали плотные резиновые перчатки. А со спины к увлечённому профессору подходили двое, и при виде их у Томаса коротко обстриженные волосы встали дыбом. Турк понял, что ничего не успеет. То есть снять этих двоих выстрелами из засады он сможет, наверняка, но Ворон слишком быстр, слишком близко и дело доделает, а потом и самого Томаса убьёт. С другой стороны, уменьшить на две трети повстанческое руководство – того стоит… президенту бы это кто объяснил. Вот только вели лавинники себя подозрительно неагрессивно. Лично Томас за то время, пока они на Ходжо таращились, пять раз бы цель ликвидировал. Так неужели?.. - Эй, ты… профессор, - Ширс окликнул учёного вроде бы негромко, но голос в пустом помещении разнёсся далеко. Фухито скорчил непередаваемую рожу и жестами показал соратнику: «Заткнись!» - причём судя по экспрессии, к «заткнись» подразумевалось матерое дополнение. - Занят, - сварливо ответил Ходжо, даже не повернувшись. – Что б ни хотели сообщить, сообщите позже, - он неприятно рассмеялся, выпрямился и отряхнул руки прежде, чем перчатки снять. – Не знаю, кто их выпустил, но новые данные не лишние, нет, совсем не лишние. - Я рад, что результат вас удовлетворял, - Фухито вежливо, но как-то нехорошо улыбнулся профессорскому затылку. – Потому что выпустили их мы. Томас вжался в ребристую поверхность навесного моста. Дело принимало скверный оборот, но, всё же, куда менее скверный, чем если б главу департамента на его глазах убили. Если он прав, появится пространство для манёвра. Ходжо наконец-то развернулся и посмотрел на тех, кто заявился к нему среди ночи. Какое-то время они с Фухито молча друг друга изучали, лица Ходжо Томас не видел, но тон у него, когда заговорил, был спокойным и слегка язвительным. Впрочем, профессор со всеми, считай, так вот свысока общался. - Что ж, могу поблагодарить вас лично. Полевое испытание прошло весьма своевременно. Да просто светский приём или научная конференция, какие все вежливые и воспитанные! Если не вспоминать, что дальше по коридору мертвец лежит, а на три этажа вниз всё тушками «бомбочек» усеяно. Нет, верно говорят, что Ходжо на своих исследованиях свихнулся, нормальный уже тревогу бы поднимал! Фухито чуть склонил голову, поправил пальцем очки (характерный жест, запомнить) и продолжил развешивать на уши Ходжо вутайскую лапшу: - Профессор, у нас есть данные о воинах, по ряду параметров превосходящих солджеров, думаю, вам будет интересно. Ох ты ж зараза, знает, чем подцепить! Да Ходжо сейчас бегом помчится выяснять, на всё наплевав – кто и как его обогнал, причём по самому любимому и основному проекту. И Ходжо не подвёл. - Превосходящих?! – так и взвился он. – Где?.. Где эти данные?! И эти люди, я должен видеть! Изучить! - Прошу, - Фухито сделал изящный жест в сторону второго выхода из зала. – Я охотно покажу вам все интересующие данные. Пройдёмте в более удобное для обсуждения место. Ширс на двоих учёных смотрел так, словно решить не мог, кому первому бить морду: своему или чужому. - Надо же, чужаки, - недовольно буркнул профессор, но за коллегой с той стороны баррикад пошёл без возражений. - А насчёт наглядной демонстрации, - Фухито небрежно помахал рукой Ворону: - Разберись тут с Турком… поласковей. Твою ж… богиню! Заметили! * * * Снайперская стрельба? На адреналине и рукопашник может показать в ней класс, вот только проблема, что Ворону четыре прямых попадания, как бахамуту плевок на хвост. Томас сосредоточенно крался за какими-то ящиками, прижимаясь к стене и не обращая внимания на холодный пот, и лихорадочно думал, сопоставляя свои воспоминания, доклады Бэт и то, что видел сейчас. Раньше на регенерацию Воронам надо было время. Ни он сам, опытный, ни Элизабет, отличница, не оставили бы без внимания подозрительно бодрый труп, на труп не похожий. И он в лаборатории, и она в поезде оставляли мёртвое тело. А сейчас? Встал практически сразу, без задержки, и попёр на Турка, как танк. Пришлось начать игру в прятки. - Занятно, - помещение было большое, Ворон крался тихо, и Томас мог различить, о чём говорили у противоположного выхода. – Некий особый метод регенерации, верно? – и противный смешок. Ходжо понимал, что демонстрация демонстрацией, но вот так запросто секреты производства ему на ходу не выложат. - Верно. Часть ваших разработок адаптировал под наши задачи и совместил со своими. Впечатляет, верно? Он всё равно встанет, сколько ни стреляй… - Хммм. Какие интересные изменения… - О, поверьте, это ещё не предел… Голоса всё глуше, окончание фразы не разобрать: его медленно, но верно отжимают от дальней двери. Регенерация… сколько ни стреляй… как там Легенда Алисе говорил? «С оторванной головой…» - Томас метнулся за какую-то сложносочинённую конструкцию, под ногой что-то неудачно брякнуло, Ворон повернулся на звук с хищной грацией идеальной боевой машины и бесшумно поплыл навстречу. Да как ему эту голову открутить, вручную, что ли?! Или… так, тут не только склад, тут и для утилизации отходов блок есть. Там должно что-то подходящее найтись. Успеть бы добраться. Томасу повезло дважды: он действительно был рядом с блоком утилизации, с учётом пересеченного «рельефа» нижнего зала успевал туда добежать раньше, чем враг доберётся до него. Вторая удача была в том, что утилизация отходов производилась поздно вечером, и эвакуировавшиеся по сигналу тревоги лаборанты оставили в рабочем состоянии и измельчители, и прессы, и даже печь для сжигания. Измельчитель особенно пригодился. Лопасти у блока для крупных отходов острые, а захочешь жить – увернёшься там, где превосходящий противник не сумеет. Особенно если у противника «вижу цель – не вижу препятствий», а лезвие он за опасность не считает… зря, очень зря. Томас повёл диким взглядом вокруг: конечно, повреждения сильные, но башку Ворону, увы, не оторвало, а вручную её откручивать… Турк схватил пока ещё мёртвое тело за ноги, поволок к печи. Закинул внутрь. Захлопнул дверь. Внутри загудело. Всё, с гарантией не встанет. Печи тут такие, что органику пережигают в мелкий пепел, костей не останется. Но выглядел Томас сейчас, конечно, ходячим стереотипом и иллюстрацией к самым мрачным байкам об отделе: взлохмаченный, заляпанный кровью, тяжело дышащий, ещё и пиджак порвал, потому что снимать было некогда. И отдыхать тоже некогда. Пока он тут с Вороном в салочки играл, Ходжо увели. - Шестьдесят девятый? Как любопытно… почему не первый? - Потому что вертолёты, - сквозь зубы процедил Ширс. – Нахрена через всю охрану ломиться, когда улететь можно. Конечно, его настоятельно просили молчать, но раз Фухито до технических разъяснений не снизошёл и вообще вид имеет «ушёл в себя, вернусь не скоро», забалтывать профессора придётся ему. - Смело, - противненько улыбнулся похищаемый. – Но получится ли? - Ща. Пять минут и всё увидите. Раз на него снисходительно смотрят, как на безмозглого громилу, значит, будет для Ходжо именно безмозглый громила, по заявкам зрителей. Когда враг считает тебя непроходимым тупицей, это очень выгодно. Помнится, в прежней трущобной жизни на рожи тех, кто запоздало понял, что Ширса развести не удалось, смотреть было приятно. Этого тоже сюрприз ждёт. Мысли хоть немного утешали, потому что на душе было тошно и кисло, и вообще заигрывать с шинровским уродом было противно. Но Эльфи, пусть морщась, план первого зама утвердила, приходилось терпеть. - Так значит, диск похитили именно вы. Фухито вынырнул на поверхность (а Ширс выдохнул, не хватало, случись что, двоих за шиворот тащить), встрепенулся и подключился к забалтыванию: - Да, и данные на нём были… весьма интересными. - То есть защиту сломали. - Разумеется, - он мило улыбнулся. – Как иначе я смог бы их адаптировать? - И в здание так технично проникли… - Да что там сложного-то, - Ширс бурчал под нос, почти неслышно. - Это было нетрудно, у вас недопустимо пренебрежительно относятся к безопасности… Надо думать, теперь включат на полную, не чихнут без наблюдения. - …А с учётом секретности ваших исследований, нам стоило всего лишь выпустить монстров, и на ликвидацию последствий отправлены исключительно Турки. - И вы заодно демонстрируете мне возможности ваших улучшенных бойцов. Умно, умно, - теперь Ходжо смотрел на коллегу с большим интересом. Родственную душу углядел. И хотя им надо было добиться именно этого: интереса и чувства безопасности, и чтобы сам шёл, но Ширсу стало окончательно погано. Просто… даже у трущобных банд, тех, кто более-менее успешен и человеческий облик окончательно не терял, были какие-то понятия и принципы. И те, кто через них переступал, становились либо отверженными и теми, ниже кого падать некуда, либо теми, кого втихаря закапывали на городских свалках. Или даже не закапывали. Иметь с такими дело – несмываемый позор. Ходжо, весь такой чистенький, приличный и высокопоставленный, для Ширса был в той же цене, и прикопал бы он его в мусоре только с расчётом, чтоб нашли не сразу, в идеале вовсе не нашли. А приходилось… вот, вежливо разговаривать. Ничего, до вертолётной площадки рукой подать. …Томас отдышался, взглянул вверх на лестницу. Догонялки с Вороном ему дорого обошлись, стимулятор тоже в перспективе здоровья не прибавит, но сейчас важнее боеспособность. А здоровье… медики в Корпорации хорошие. Если он сейчас Ходжо вытащит, потом на его лечение ни сил, ни средств не пожалеют. * * * - Ходжо?! Да это же… это конец компании, - Артур Шинра вытер вспотевший лоб. – Если обнародуют… исследования… Вельд только понадеялся, что на том курорте, куда семейство Шинра на короткий отдых отбыло, с медициной полный порядок. Если президента удар хватит, вот точно Корпорации конец, Руфус не вытянет. Вице-президент, лёгок на помине, подошёл к экрану. Лицо он держать умел, но сейчас выглядел заметно растерянным и встревоженным. - Что по… ситуации? – спросил он, пока отец пытался отдышаться. - Разбираемся, - нейтрально ответил Вельд. - Верните его! Ходжо, это же… Ходжо! - Да, если ему интересный проект или… объект подкинуть, он обо всём забудет. И все секреты разболтает, - Руфус кашлянул. – В порядке обмена опытом. У этой «Лавины» свой учёный есть, верно? Значит, сумеют разговорить. Артур сдавленно рыкнул. Когда его драгоценного гения убить пытались, он был всего лишь в ярости, теперь, когда его пытались похитить и использовать – а зачем ещё так трудиться? – к ярости добавилась паника. - Сефирота вызывайте! Немедленно! Где этот герой прохлаждается, когда срочно нужен?! Надо разобраться быстро и тихо! Руфус сделал сложное лицо. Вельд едва удержался, чтобы не повторить точь-в-точь эту гримасу. Но он и так был вынужден наглеть, ради спасения отдела, теперь даже в критической ситуации следовало быть вежливым и корректным. Так что пусть Руфус высказывается. - Отец, - не подвёл вице-президент, - тебе не кажется, что Сефирот и «разобраться тихо» - две несовместимые категории? Будет быстро, без сомнений, но очень шумно. Это Мидгар. Мы рискуем привлечь ненужное внимание… - …А вот пусть Вельд и донесёт, чтобы не привлёк! – рявкнул Артур. – Всё! Приступили! Чтобы утром от этого… всего… и следа не было! * * * Гвардеец на несколько мгновений заколебался, не стреляя – опасался главу Научного департамента задеть – что его и подвело. Ширс не раздумывал, укладывая гвардейца носом в пол. Повезёт, так выживет. Не повезёт, так много кому на этой войне не везёт. Путь к вертолёту был свободен. Они успели погрузиться, и даже оторваться от площадки, когда Фухито обернулся и неприятно рассмеялся. Ширс взглянул в ту же сторону, ругнулся сквозь зубы и с размаху закрыл дверь. Турк… доковылял-таки до площадки. Значит, оставленный в прикрытии Энди их не догонит, не смотря на всю воронскую непомерную крутизну. Второй замком только надеялся, что внимание отвлекли надёжно и все остальные, включая Джесси, утекут тем же путём, которым пришли. - Улетаем! – рявкнул он пилоту. Оставшийся далеко внизу Турк бессильно пальнул вслед и зло ударил кулаком по бедру. Ширс ухмыльнулся и показал средний палец, прекрасно понимая, что снизу его жест не виден, но как удержаться-то. …К счастью, идентификационная карта позволяла разблокировать лифт, который застопорили по сигналу тревоги, и пешком через весь небоскрёб бежать не пришлось. Конечно, вниз не вверх, но роскоши тратить времени у Томаса не было, даже без подгонялок от шефа. Сам не без мозгов. У главного входа на низких оборотах порыкивал малый армейский грузовик, достаточно быстрый и бронированный для погони. Перегнувшийся через пассажирское сиденье Ценг махнул рукой: - Забирайся. Судя по тому, что своей прилизанной аккуратности вутаец не растерял, эвакуация прошла без проблем. Но Томас всё равно поинтересовался, запрыгивая внутрь и на ходу захлопывая дверь. - Всё закончили? - Почти. Рено доделывает, - Ценг сосредоточенно рулил. – У нас другое задание. - Кто-то в курсе? – немного выдохнувший Томас начал прикидывать масштаб последствий. - Учёные, - Ценг едва заметно дёрнул уголком губ. – В панике из-за похищения начальства. - Само собой, - Томас потрогал бок, повёл плечами: «лечилка» действует, пока можно не беспокоиться о боеспособности. – Ещё и «Лавина» в небоскрёбе. Не захочешь, а запаникуешь. - Главное, чтобы они больше, чем есть, не навредили. Вижу вертолёт. Томас согласно угукнул. Угнанный вертолёт шёл низко и над трассой: если подобьют, сажать на ровное полотно, чтобы успеть эвакуироваться. Значит, есть немалый шанс догнать – и посадить. Беседовали двое учёных вроде бы на общегайи, но настолько углубились в дебри специфической терминологии, что Ширсу вуйтайское щебетание было понятней, не зря столько времени бок о бок воевали. Тут один «М-резонанс», через слово поминаемый, что стоит. И всё-таки то, что он успевал из этого высокоучёного трындежа выхватить и понять, Ширсу категорически не нравилось. - …такова наша ситуация, - скромно подытожил Фухито с видом примерного пай-мальчика. Аж подзатыльник отвесить захотелось, чтобы на себя похож стал. - Весьма, весьма перспективный образец, зря когда-то отказался. - Чего?! – вот тут Ширс всё понял и не выдержал. – Какой она вам, нах, образец?! Эльфи человек! Фухито слегка перекосился, вернул не без труда прежнее мило-вежливое выражение лица и ненавязчиво встал между Ширсом и Ходжо. - Прошу прощения за манеры… - Мне безразлично, - Ходжо небрежно отмахнулся от извинений. – Главное, чтобы работе с образцами никто не мешал и под руку с причитаниями не лез. - Сссука, - зашипел Ширс, медленно вставая, - так и знал… - Ширс!.. У нас погоня на хвосте. Будь добр, займись своим делом. Погоня? Турки никак не отвяжутся? Хорошо, просто отлично, там можно не плести словесные кружева, а прямо и честно бить наглые шинровские морды. Всё лучше, чем молчать и смотреть, как Фухито запросто общается с этим уродом, играя так натурально, что кажется, будто вовсе не играет. Томас медленно снял руки с головы и приподнялся. Погоня… десант из подозрительно низко и медленно летящего вертолёта… Ценг, тормозящий и боком разворачивающий машину… взрыв. С этой стороны «Лавину» не догнать, одна надежда, что Вельд по тревогетревогл всех, и с той стороны найдётся, кому подхватить эстафету. Тот же Роа охотно потягается с врагом в скорости и манёвренности, в одиночку Ходжо не отобьёт, так хоть проследит, куда увезут. А у них с Ценгом начинается свой «веселье». - Ну и упёртая ж ты зараза, - Ширс сплюнул на горячий от близкого огня асфальт. – Влетел бы в яму, подох бы быстро. - Слушай, ты… - неласково протянул Томас, поднимаясь и поправляя перчатки. Патронов не осталось, всё на шестидесятых этажах расстрелял, но этот нахал тоже без огнестрела. – Думаешь, сложу лапки и без боя сдамся? - Ну и не сдавайся, - противник ухмыльнулся, - хоть злость сорву. Турк повстанцу невольно посочувствовал. Ходжо умел достать собеседника до печёнок в рекордное время. Что, впрочем, никак не отменяло необходимости вернуть его в родные лаборатории. …А противник Томасу достался серьёзный. Не будь он по долгу прежней службы знаком с приёмами свирепых уличных драк, лежал бы со сломанной шеей. Противники кружили по пятачку между ограждениями, затухающим костром и опрокинутым грузовиком, пытаясь подловить один другого – до тех пор, пока над ними не застрекотал вертолёт. Оба шарахнулись в стороны, пытаясь сообразить, к кому помощь пришла и не пора ли драпать не оглядываясь. - Не ожидал, не ожидал, - Ходжо лениво, одним глазом поглядывал вниз, собеседник его интересовал куда больше, чем красочная драка двух рукопашников. – Какая любопытная, растянутая во времени динамика изменений… ваш лидер крайне любопытный образец для исследований. Будет интересно изучить. - Я знал, что вы не откажетесь, - стёкла очков бликовали, выражение глаз Фухито было не разглядеть, даже если б захотелось. - Лаборатории есть? – тон старого учёного стал деловитым. – Достойное меня оборудование? Мне не подойдёт старьё позапрошлого поколения. - Не сомневайтесь, всё будет. Вы будете приятно удивлены, моя лаборатория вашей ничуть не уступит. У нас… хорошее финансирование. - Хм, не уступит, значит… что ж, проверю. А это что? Фухито выглянул наружу и душераздирающе не то вздохнул, не то застонал. - Это, профессор, проблемы… Ширс эти «проблемы» разглядел намного раньше и, не раздумывая, сиганул через горящую яму, скрывшись за завесой дрожащего от жара воздуха. Томас, который к «проблемам» стоял спиной и растерялся, с чего бы отнюдь не проигрывающий враг так шустро «сделал ноги», не успел ни повернуться, ни пригнуться. К счастью, энергетическая волна, со свистом рассёкшая воздух, прошлась высоко над его головой и только наэлектризованные волосы дыбом встали. Турк обернулся, посмотреть, кто так лихо с Материей играется… и всё понял. Посторонился, пропуская следом за повстанцем смазанную чёрно-серебряную тень. Ну всё, добегался этот их Ширс, от Сефирота никому не уйти. По ту сторону остывающей ямы на шоссе с раздирающим уши визгом и грохотом сел повреждённый вертолёт. - Аккуратно, - до Томаса дошёл прихрамывающий Ценг. – Даже не всё полотно менять придётся, «Лавина» больше наследила. - Ага, - ошеломлённо согласился он. – Внезапненько… пошли Ходжо подбирать? - Да, надеюсь, он в порядке, - Ценг по краю обошёл ямину. Навстречу им нога за ногу шел учёный, безуспешно пытаясь отряхнуть подкопчённый халат. - Благодарю за беспокойство, - язвительно процедил он. – Без сомнений, я в полном порядке. Вы в состоянии организовать мне комфортное возращение, надеюсь? Ценг, отвернувшись, выразительно закатил глаза – даже его выдержки на ходжевские привычки не хватало. Томас согласно выдохнул через оттопыренную губу - Конечно, профессор, - кротко согласился вутаец, поворачиваясь к отбитому заложнику с безупречно вежливым видом. – Сейчас всё будет. Томас, проследи тут… …Отступить удалось всем – и вовремя заметившему опасность Ширсу, и пилоту с его отличной реакцией, и Фухито, который замешкался, но пилот буквально на себе учёного вытащил из опасного места. Они даже успели добежать до спуска с основного шоссе к жилым кварталам Второго Сектора, когда за их спинами возникла тень с недобро светящимися глазами. И было бы это последним, что видели в жизни повстанцы, если бы на пути этой тени не встала другая. - Опять ты? – как-то устало вздохнул Сефирот. Спокойный, тускловатый тон замученного жизнью человека совершенно не вязался с зловещей славой и пугающим видом. - Не опять, а снова, - Эльфи криво усмехнулась, всем видом показывая, что добровольно отсюда не уйдёт. Солджер понимающе кивнул и еле заметно подался назад. Вроде полшага, а нависшая над повстанцами смертоносная жуть рассеялась. Первый, лучший и легендарный явно был не в настроении драться. - В следующий раз, - в сердцах бросил солджер, - будьте добры, добивайте его сразу! Развернулся и ушёл обратно на шоссе, оставив за спиной потрясённое молчание. - Эт-та что сейчас такое было? – пилот стянул визор и вытер с висков холодный пот. - Лубоффф, - глумливо протянул Ширс, нарочито коверкая слово. – Пылкая, …ять. - Спасибо, - вздохнула Эльфи, опуская меч. – Учтём на будущее… - она обернулась к соратникам, нахмурилась и холодно спросила: - Мне стоит говорить про «я же предупреждала», или вы о своей авантюре сами всё поняли? Вопрос больше относился к Фухито, но Ширс тоже виновато поднял плечи. Он-то был с командиром согласен и «авантюру» с самого начала не одобрял. - Поняли, - учёный покаянно опустил голову. И тихо, себе под нос, добавил: – Но кое-что полезное я у него выспросить успел. …Томас стоял на ночном ветру, с одного бока тянуло прохладой (лето – летом, а пустыня – пустыней), с другого жаром от недавнего взрыва, и злился. Ходжо Ценг в небоскрёб утащил, разбитую дорогу до утра огородили, а он стоял дурак-дураком и ждал возвращения неожиданной подмоги. А солджер брёл, не спеша, по обочине и никуда не торопился. - Ушли, - равнодушно бросил он в ответ на вопросительный взгляд Турка. – Всё, мои дела здесь закончены. Томас кивнул: Ходжо на место вернули, шума и больших разрушений не было, а вздумай «первоклашка» гоняться за «Лавиной» по жилому сектору, взломанным асфальтом дело бы не ограничилось. - Возвращаемся? – уточнил он. - Возвращайся, - Сефирот пожал плечами. – А у меня дела. - Какие ещё дела… - проворчал Томас. Ему хотелось спать и – нет, не есть, жрать. Может быть, даже выпить. Но сначала надо перед шефом отчитаться, Ценг всего не видел. Сефирот в упор взглянул своими ненормальными кошачьими глазами и процедил: - Свидание. С девушкой, - и сиганул вниз прямо через ограждение. Первый класс и не такие выходки мог себе позволить. - Ну не хочешь и не говори… - огрызнулся Томас ему вслед. – Не очень-то хотелось знать. Вдали нарастал шум мотора – по шоссе ехал мотоцикл. Водитель с шиком развернулся прямо у аварийных знаков и весело помахал Томасу рукой – тот вздохнул и пошёл Роа навстречу. Коллега улыбнулся во все тридцать два и протянул уставшему Томасу толстенный бутерброд. - Садись сзади и лопай, - беззлобно поддел он. – Обещаю, гнать не буду. * * * - Это что за самодеятельность?! – разорялся спонсор, доведённый до белого каления. – Мы о таком разве договаривалась?! Ширс набычился, Фухито тихонько вздохнул, отводя взгляд, Эльфи смотрела (и слушала) с бесконечной терпеливой усталостью. - Я думал, вы в прошлый раз свои ошибки учли! - Мы учли, - огрызнулся Ширс. В конце концов, они такую операцию провернули и всего одного бойца потеряли. Потеря есть потеря, но… война штука жестокая и циничная. - Да если бы я вас не предупредил!.. - Я предполагала нечто подобное, - ровно ответила Эльфи. – Поэтому страховала отступление. Если уж вам так нужен виноватый, то спрашивайте с меня, как с лидера. Её собеседник отчётливо поскрипел зубами и с видимым усилием взял эмоции под контроль. - В будущем воздержитесь от таких… опрометчивых действий. - Да, сэ-эр, - вежливое обращение Западного континента Эльфи не особенно хорошо удалось, сквозь вежливую сдержанность прорвались нотки глумливости. Их собеседник если и заметил, то предпочёл внимание на этом не заострять. - К делу, - сухо произнёс он, садясь и выкладывая на стол папку. – Мне удалось выяснить, где следует искать последнюю выжившую Сетра. Ширс тихо, длинно свистнул. Сетра, Древние, вымерший народ, давно ставший доброй и грустной сказкой. И живой представитель? - Она нужна президенту, чтобы получить доступ к Земле Обетованной. Это не в ваших интересах и не в моих. Эльфи сжала губы в нитку и коротко кивнула. Пускать старика Шинра в живое сердце Гайи она не собиралась и в этом со своим… спонсором была полностью согласна. Что ж, оставалось найти Древнюю и уговорить её сотрудничать.