***
Герои расселись вокруг большого круглого пенька, прикрытого розовой скатертью, и мирно пили чай с плюшками и печенюшками, время от времени прерывая сие благословенное занятие оживленной болтовней. Иногда надо и отдыхать. Это понимала даже Филия. Которая, к слову, умела быть веселой и дружелюбной, когда хотела, но… Гаури решил, что кусок после «но» не так уж и важен, и додумывать его вовсе не обязательно. Вместо этого он просто сунул в рот обломок печенья с крупной шоколадной крошкой. С удовольствием прожевал. Потянулся за чаем — запить. Когда чашка чуть-чуть поднялась над пеньком, воздух над полянкой всколыхнул яростный вопль: — Поставь! Немедленно! Впрочем, дожидаться, пока Гаури чашку поставит, Филия не стала. Отобрала прямо так, в воздухе. — Это моя чашка! Не смейте ее брать. А пить из нее — тем более! Лина наморщилась. — Ты чего так орёшь? — Что такое? Микробов боишься? — усмехнулся Зелгадис. — Страшных и ужасных человеческих микробов… — Может, она просто стесняется? — предположила Амелия, задумчиво глядя на Филию поверх печенюшки. — Ну, знаете… Косвенный поцелуй и все такое. Где-то на заднем плане поперхнулась одна Лина. А Филия задрала нос, нервно обхватив чашку обеими руками. — Вариант с микробами, пожалуй, будет ближе. Нельзя сказать, чтобы люди на нее так уж сильно обиделись, нет… но определенный осадочек остался.***
Зелгадис шел по дороге, искоса поглядывая на Филию. Та — как всегда, благоухая, словно венок невесты (слава богам, теперь этот запах хотя бы не пробирал окружающих до костей!), — тоже шла, сбоку и чуть позади. Зелгадису не было… ладно, почти не было дела до светлых шелковистых волос, бантика розовых губ и глубокой синевы драконьих — черт побери, и не скажешь ведь, если не знать заранее! — глаз. Взгляд его приковывала одна-единственная точка. Ультрамариново-синяя, на лбу, в золотом ободке. Она поблескивала теплой влагой, а не стеклом, и всегда была одного цвета с глазами Филии. Повторяла его, совсем как… …живая. Легенда — почти сказка, — которая так некстати вспомнилась Зелгадису пару дней назад, кажется, обернулась правдой. Драконтиас, волшебный драконий камень. Способный… ох, да на что только он не способен, если верить легенде! Лучше бы Зелгадис не приглядывался так внимательно к истинной форме их провожатой и продолжал верить, что у Филии-девушки это всего лишь бессмысленное украшение. Ну, в крайнем случае маленький личный талисман. Потому что теперь его голову никак не покидали крайне недобрые и невежливые мысли. А уж реализовывать их было бы невежливо вдвойне.***
Филия всегда брала себе отдельную комнату в гостиницах. Пока была возможность. Видимо, это у всех нелюдей такая фишка? Зеллос в свое время делал точно так же… Хотя сравнивать этих двоих вслух, конечно, даже сама Лина не рискнула бы. Но теперь деньги кончались, быстрые подработки что-то все не подворачивались, и Филия, скрепя сердце (и скрипя зубами) согласилась ночевать вместе с Линой и Амелией. Передвинула кровать — одной левой, совершенно не напрягаясь — и положила свой матрас под широко распахнутым окном. Благо, было лето и всё-таки никто в это окно в ту ночь не полез. Зато и флердоранжем комната к утру не пропахла. Лина с Амелией уже начинали сильно сомневаться, что дело тут в эфирном масле. Воду после купания — потому что от благ цивилизации в здравом уме не откажется никто — Филия с какого-то черта очистила заклинанием. Которым никто не пользуется, потому что в сто раз проще вылить и набрать новой. Полотенце у нее обнаружилось свое. Чашка — естественно, всегда была своя. А ещё эта странная манера пользоваться столовыми приборами так, чтобы как можно меньше к ним прикасаться… Пунктик у нее, что ли, на этом? Или просто ей люди противны? С одной стороны, по манере общения и не скажешь. Иногда все даже забывали на часик-другой, что она не обычная светлая жрица вроде Сильфиль. Девчонка как девчонка, хоть и дракон: искренняя, немного фанатичная и излишне ответственная, с обычными девчачьими проблемами… А с другой стороны, все эти ее заскоки. Очень странное, «расширенное» до пары метров понимание личного пространства (исключение — Зеллос, когда с ним поругаться надо) и общая какая-то отстранённость. Чуть ли не надменность. И белые плащик и перчаточки — едва ли не круглосуточно, в любых обстоятельствах. Как… как у Зела! Лина тоже носила плащ и перчатки, верно, но она в отличие от этих двоих хоть снимала их иногда… А ещё Филия наотрез отказывалась мыть посуду на привалах. Так и не заставили ее ни разу. Это было, пожалуй, самое обидное — особенно с учётом ее белоснежных перчаточек.***
Атмосфера вокруг вечернего костра была волшебная. Почти как в детстве. На острых палочках жарились до хрустящей корочки хлебушек, купленный в соседней деревне, несколько сочных сосисок и крупные куски овощей. Ждала своего звездного часа — то есть горячей золы — аппетитная картошечка. А о чайнике, в который залили холодной воды уже по третьему кругу, можно и не говорить. Филия догрызла очередной кусок хлеба. Посмотрела задумчиво на огонь. Достала из кармана плаща свой печально известный платочек, сложила вчетверо и забросила в середину пламени. Затем сняла перчатки, скомкала и кинула туда же, а потом привычно спрятала руки под плащом. Костер удивлённо поколебался, но принял неожиданные подарки. Облизнул огненными языками, обнял… И только потом, вслед за костром, удивились люди. Ну, и Зелгадис. — Филия, ты это чего?! Филия пожала плечами. А белые пятна в центре костра и не думали темнеть. Гореть, очевидно, тоже. — Асбест. Вместо стирки. — А почему бы просто не постирать? — Можно и постирать, — вяло согласилась Филия. — Но так будет безопаснее. Неужто она настолько микробов и грязи боится? А ведь вроде бы могучий драконище из легендарной расы, боевая жрица и булавомахательница. Такую же фиг чем отравишь, заразишь или убьешь, даже если очень стараться… ну, и если ты не Зеллос. Или Вальгаав. Или ещё кто-то из монстров высшего эшелона. Что-то еще назойливо крутилось в голове — забытое, невнятное, не в тему. Лина так и не поняла, что, хотя и честно попыталась вспомнить. В итоге она просто непонимающе покачала головой. — Интересные у вас, однако, традиции…***
— Лина? — Зел? Чего тебе? — Слушай… — Ммм? — и ти-ши-на. — Ну слушаю я, слушаю! Чего сказать-то хотел? — Лин… Ты знаешь легенду о драконьем камне? — Какую именно? — спросила волшебница, плюхаясь рядом на бревно. — Ты сейчас про лавовый мрамор, карбункул или янтарь? Хрусталь-кровавик? Или про те артефакты из детских сказок, которые драконы стерегли? Да брось! Из них половина выдумана, а вторую приукрасили раз в… триста. — Я не об этом. — А о чем тогда? — Драконий камень. Dracontias. Слышала когда-нибудь? Линины глаза округлились и, казалось, увеличились до размеров блюдечек. Совсем как в книжках пишут. — Уй… ух, ё! Ты об этом? Ты серьезно сейчас?! — А ты как думаешь? — недовольно зыркнул Зелгадис из-под металлической челки. — А ведь и правда. Очень даже может быть… — с хищным огоньком в глазах пробормотала Лина. А потом опомнилась и мгновенно скисла. — Вот только добывать его нам явно не с руки. Да и — кто знает, может, про свойства этих камней легенда тоже нагло врёт? Спросим у Филии… — Шутишь? — А, да, точно. Ей же невыгодно нам рассказывать, — рассмеялась Лина. Ковырнула носком сапога кустик чахлой травы. — В любом случае, я надеюсь, что ты не станешь экспериментировать. — Ты меня за кого принимаешь? — дернулся Зелгадис. — За Резо? Или маньяка какого-то?! — Ну, а вдруг… — неопределенно протянула Лина. — Слушай, к слову о Филии. У тебя случайно нет никаких идей на тему «почему она такая странная»? — Странная? Она ведь даже не человек. — Но близко. Уж поверь мне, сколько я этих нелюдей на своем веку повидала! Тот же Мильгазия — он так себя не вел. Но, с другой стороны, мы с ним не так много времени вместе проводили… — Едва знакомы, если точнее. — Ну да. Г-р-р-р… — волшебница, недовольная тем, что вопрос никак не проясняется, спрыгнула с бревна обратно на землю, развернулась к химере лицом и принялась деловито отряхивать плащ. — Слушай, Лин, а в чем вообще проблема? — спросил Зелгадис, тоже поднимаясь. — Да ни в чем. Просто странно. И у меня ощущение такое… Словно у нее есть причина так себя вести, и я ее даже знаю. Вот крутится она в голове, совсем рядом где-то — а вспомнить не могу. И это так бесит! — Ну, тут я тебе не помощник. Если что и знаю о драконах, то о диких, а не разумных… — Да и я вот тоже.***
Легенды гласят, что во лбу разумных драконов находится драгоценный камень, называемый dracontias. Этому камню приписываются поразительные разнообразные свойства. Говорят, что если dracontias опускали в воду, вода вскипала, и ее пили как противоядие и лекарство от болезней, причем больной человек полностью выздоравливал. Кроме того, это средство снимало тяжелейшие проклятия. Некоторые легенды гласят, что человек, заполучивший dracontias, обретал все силы дракона и мог по желанию принимать драконий облик. Однако, чтобы камень сохранил свои свойства, его надо вынуть до того, как дракон умрет. Долго жить без камня дракон не может.***
Рассвет только занимался. Наверху, за переплетением листьев и веток, едва светилось усталое серое небо. Очевидно, даже солнцу было лениво вставать в такую рань. А вот Зелгадис проснулся. «Сильный» в понимании его дедушки подразумевало не только тело, на треть состоящее из камня и стали, эффективность в бою и магические способности, но и длительность сна в среднем часа четыре в сутки. Иногда это было полезно. А иногда — чертовски противно. Как сейчас, например. Сна ни в одном глазу, валяться смысла нет. Времени полно. Делать нечего. А не спит, кроме самого Зела, только одна. С таким же странным режимом. Филия сидит под старым деревом и в сумраке, практически вслепую, снова и снова переплетает фигуры «кошачьей колыбельки» — только пальчики мелькают. Филия — последняя, с кем Зелгадису сейчас хотелось бы остаться наедине. Время, которое ему придется провести с ней наедине, не сократила даже утренняя прогулка до кустов. Гаури, который обычно тоже вставал на рассвете, сегодня этого делать явно не собирался. Лина ворочалась — но она всегда во сне ворочалась… Сопела под одеялом взъерошенная от сна принцесса. Будить кого-то было совестно, хотя и очень хотелось. А Филия, ничегошеньки не подозревая, только улыбнулась солнечной улыбкой. Почти как у Амелии. — Доброе утро, господин Зелгадис! Умеете? — протянула она к нему пальцы, переплетённые верёвочкой. — А то для одного игрока фигур не так-то много… — Нет, не умею. — Хотите, научу? — Нет, — буркнул Зелгадис. Но потом почему-то добавил для вежливости: — спасибо. — Ах… Жаль. Какое-то время они сидели в тишине. Филия возилась со своей веревочкой: как заклинания, баюкала меж ладоней едва заметные в сумерках нитяные узоры, ромбы и солнышки. И казалось, что это не верёвочка, а ее пальцы сейчас завяжутся узлами или сплетутся в паутинку… А потом Зелгадис — как он и опасался — не выдержал. — Филия? Можно у тебя спросить кое-что? — Да, разумеется, — весело ответила она. — В чем дело? — Ну… Ты ведь дракон, — неуверенно начал химера, рассматривая свои ногти. Халцедон. Тонкие пластинки, совсем прозрачные, разве что с парочкой белых полосок. — То есть драконша? Драконка? — нет, его явно понесло куда-то не туда. — Драко… несса? Девушка покачала головой. — Дракайна. Правильно — дракайна. — Спасибо, я запомню, — кивнул Зелгадис. И, внимательно глядя на Филию, легко прикоснулся ко лбу. — Скажи, а эти камни — они правда связаны с вашей магией? Руки в белых перчатках опустились на колени, верёвочка обвисла на них усталыми петлями. Филия нахмурилась, но кивнула. — Да. Правда, обычно они скрыты кожей… но иногда — нет. Как у меня. — То, что о них говорят в легендах — правда? — продолжил Зелгадис. Филии явно не нравилась тема разговора. — Не знаю. Я не знаю ваших легенд. — Говорят… Говорят, эти камни снимают любые проклятия. Это прозвучало так жалко и несчастно, с такой глупой, беспомощной и совершенно неоправданной надеждой, что Зелгадису захотелось сквозь землю провалиться. И он, в принципе, мог бы. Но знал, что это делу не поможет. А Филия смотрела на него с состраданием, и от этого было ещё больнее. — Я… я скажу тебе вот что. Камень не способен на то, чего не мог бы сделать сам дракон. Черт. У нее не было никакого права делать такое виноватое лицо. Зелгадис и без того себя сейчас чувствовал хуже некуда.***
— Фи-ли-я! Ну пойдемте же, госпожа Филия! — просяще сложила ладошки Амелия. — Почему вы не хотите искупаться с нами? Даже если вы не умеете плавать, ничего. Все равно будет весело, я обещаю! — Пойдем, Филия. Серьезно, не упирайся. Вода в реке теплая, как парное молочко, м-м-м, а вечер все равно свободен! Когда ещё нам выпадет шанс так расслабиться? Поболтать о девичьем? Не подрывай командный дух! — Лина попыталась потянуть Филию за локоть, нашарив его через ткань плаща. Филия дернула рукой, вырываясь, и недовольно зыркнула на Лину. — Не пойду. Я же сказала. — И будешь сидеть тут одна, как немытый поросёнок? — рассмеялась Лина. — Сейчас позову Зела и Гаури, чтобы они тебя к речке притащили и прямо в одежде бросили. Вместе они, думаю, справятся. Не такие уж и страшные у нас, людей, микробы! — Ну правда, госпожа Филия, не будьте такой злюкой! Мы ведь просто хотим хорошо провести время! — А то, что я насквозь ядовита, вас совсем не смущает?! — Что? — растерянно моргнула Лина. — Что? А вы что, не знали? — Филия неверяще развела руками. А потом медленно подняла их и схватилась за голову. — Серьезно?! На пару секунд над полянкой повисла тишина. — Ну так вот, к вашему сведению… Драконы ядовиты. Для растений, для животных, людей, зверолюдов, эльфов… И слюна наша ядовита, и пот, и слезы, и что угодно еще. Там, где пролилась драконья кровь, лет пятьсот потом ничего не растет! Вблизи от логова — если жить в истинной форме — за неделю все живое гибнет или разбегается! А вы думаете, почему мой народ живёт сплошь в пустынях или на голых скалах?! Девочки только молча ошарашенно хлопали глазами. — Конечно, человеческая форма намного меньше яда выделяет, он не слишком летучий, да и то, что мы не стоим подолгу на одном месте, а путешествуем, помогает, — чуть спокойнее продолжила Филия, — но это совсем не значит, что я безопасна для окружающих! Яд все равно есть. Никуда от меня он не денется. Он действует и при вдыхании больших доз, и при попадании на кожу, и в воде хорошо растворим… Филия приложила пальцы ко лбу и драматично вздохнула. — Конечно, я делаю всё, чтобы уменьшить риск — но, о великий Цефеид, в чем смысл, если вы то купаться меня зовёте, то снова пытаетесь пить из моей чашки?..s3ep5
Монстр и дракон промелькнули рядом, дернулись зигзагом погони туда, сюда — и вскоре совсем потерялись в облаках на лилово-желтом закатном небе. — По-моему, их ссоры опаснее, чем какая-то угроза миру, — отметила Лина, глядя в небеса. Гаури улыбнулся, заложив руки за голову. — Ну, они всего лишь люди… — Какие же они люди?!***
Казалось бы, с прайдом мантикор команда уже давно разобралась. Звери (естественно, кроме одержимого демоном вожака, которого под конец схватки зарубил Гаури) были надёжно зафиксированы: одни заклинанием Филии, вроде того, что использовал в храме драконий старейшина, а другие магическими путами или плотным воздушным пузырем. Более того, зверушек уже успели собрать и вытащить из ущелья. Осталось доставить в деревню и забрать обещанную за них плату. Но Филии все ещё было не видать. Лина уже потихоньку начинала волноваться. Как оказалось, зря: Зеллос материализовался буквально через минуту. Одной рукой он держал посох, а второй — Филию поперек спины. Филия же (видимо, для равновесия и с очень большого перепуга) крепко обхватила его руками и хвостом. Руками за шею, хвостом за талию. И ещё ножку этак элегантно вытянула. Лина не была уверена, что хочет знать, где этих двоих носило. Едва осознав, что земля близко и можно уже слезать, Филия отскочила от монстра как укушенная. И стало видно, что у нее ранена рука. Красные потёки на белом плаще, перчатка пропитана кровью. С пальцев капает. Прямо на резко поникшую ромашку. — Ты! — пискнула дрожащим голосом Филия. То ли перепуганно, то ли… смущённо. — Ты что творишь?! К-какого черта?! — И никакой благодарности за очередное спасение? — разочарованно протянул монстр, кивая на ее руку. Это Филию что, мантикора так? Да, точно, на нее же вожак тогда бросился… Впрочем, Филия героизмом Зеллоса впечатляться не спешила. — Очередное спасение? — нервно взмахнула она руками. — Да ты просто подкрался ко мне, схватил и вытащил куда-то посреди боя! Опять! Я, вообще-то, в тот момент прекрасно со всем справлялась! Монстр — который в этом бою вообще изначально не участвовал — лукаво улыбнулся и приоткрыл один глаз. — Ну… Возможно. Агр-рх. Это уже не издевательство, а флирт какой-то. Что, между прочим, бесит даже сильнее. Филию, кажется, тоже. — Кстати, а где вы были столько времени? — невинно поинтересовалась Амелия. Филия, и без того бледная из-за кровопотери, казалось, побледнела теперь ещё сильнее. — Времени? И, не дождавшись от «спасителя» ответа, оскалилась и засветила по довольной монстрячьей лыбе звонкую пощечину. Здоровой рукой, конечно. Но эта перчатка тоже оказалась запачкана кровью. По крайней мере, достаточно, чтобы оставить жирные кровавые полоски у Зеллоса на лице. Нет, никакой реакции. Он даже улыбаться не перестал. Только вдумчиво слизнул красную капельку, повисшую у него над губой, словно это была какая-то редкостная вкусняшка. — Так просто ты меня не убьешь. Филия — в шаге от него — молчаливо кипела. А потом одним рывком притянула его в жаркий поцелуй. Сил отвернуться ни у кого из окружающих не нашлось, даже когда это зрелище начало им потихоньку надоедать. Но очень уж живописно растрепались волосы Зеллоса и очень уж динамично падали белые складки, очерчивая под его рукой — не под ладонью, а от самого локтя! — талию Филии. Тоже уже слегка растрепанной. Кажется, это называется «прижимать к себе»… Амелия завистливо вздохнула. Зел — или Гаури? — неопределенно хмыкнул. Лина задумчиво почесала пальцем щеку. — Она что-то говорила о том, что в слюне концентрация яда самая высокая…