Одна в пустоте

      Из дневника Рэя:       "Какое-то сумасшедшее сегодня выдалось утро. Я даже не успел с утра записать что-то сюда. Вот пишу сейчас, пока едем. Надоели учителя. Почему они думают, что можно нас гонять, как им захочется? Сначала ставили по их указанию эти нагромождения из коробок и самодельные заборы. Почему мы должны этим заниматься? Пусть сами ставят, если им так надо, или пусть городских мужиков зовут. Да и от чего огораживаться, кого испугались-то? Неужели обычных ездовых зверей, каких у нас в загоне хватает? Подумаешь, на школу пришли поглазеть. Этих зверей побыстрее бы тоже в загон – школа от этого только выиграет.       То было с утра. Теперь говорят, в городе опять что-то произошло. Поэтому мы туда и едем. В прошлый раз мы были нужны там, чтобы починить канализацию – это было мерзко. Точнее, это был не прошлый, а последний раз, когда я ехал со всеми. После мне было недосуг работать на этих городских, как будто я какой-нибудь слуга. Но сегодня собрали всех, кого только смогли. Не успели поставить стены и отдохнуть немного, как тут же надо ехать в город. И это в выходной!       А на самом деле хорошо, что сегодня выходной. Я пишу и улыбаюсь. Мне плевать, что сидящие рядом амазонки смотрят на меня как на идиота. Сами они такие – даже читать и писать не выучились. Зато махать кулаками горазды по поводу и без. Что ты смотришь на меня? Не можешь понять, что я пишу? Вот будет тебе тридцать пять – и что от тебя останется? Нормальный-то человек, вроде меня, выдохнется только еще через тридцать пять. Вот и получается, что эти амазонки сами себе сокращают жизнь в погоне за силой.       Вообще, все сложилось довольно удачно. Ведь раз выходной, учиться мы сегодня в городе не будем. Почти никого из моих несуразных одноклассников сейчас здесь нет, и не придется таскаться за остальными в городе. Так что выходной для меня в этот раз значит только одно: она сегодня тоже будет там. В школе почти невозможно без посторонних глаз встретиться и поговорить о самом главном. А сегодня предоставляется такой хороший шанс. Я еду в город, и никого из знакомых рядом. И моя Эми тоже будет там."       Лишь немногие из школьников мельком слышали, зачем их так спешно собрали и повезли в Тарбос. Ближе к середине дня к школе прибыл гонец со страшной новостью – на улицах города бесчинствуют хищники. Дружинники оказались слишком малочисленны и плохо обучены справляться со стаями диких животных. Эльфов обычно вызывали, чтобы решать сложные денежные или бытовые вопросы Тарбоса, на которые потомственным ремесленникам не хватало знаний. А в столь опасной ситуации без помощи и вовсе не обойтись. В основном созвали тех, кто что-то смыслит в военном деле, и главной отправившейся туда силой стали амазонки. Они могли быть и не знакомы друг с другом по школе, но в таких ситуациях всегда держались вместе. Пусть грубые и заносчивые, но сплоченностью и командным духом они обладают как никто другой. Да и в качестве воинов в городе они бесценны, хоть и не особо любимы. Узнав, что городские жители вновь нуждаются в героях, которые бы их спасли, многие юные воительницы сами вызвались отправиться в Тарбос за своей славой.       Учеников поделили на три отряда и повезли в повозках, запряженных галеусами. В первой также поехал чудом добравшийся до школы гонец. Он уже передал учителям все, что знал, поэтому сейчас просто делился с сидевшими рядом школьниками своими переживаниями и опасениями. Успокаивая таким образом свои страхи, гонец даже не думал, какой пример подает. Он слишком увлекся в своих попытках развеяться и не придал значения тому, что школьники вокруг него – не просто дети, а настоящий боевой отряд. Амазонки, в большинстве своем презирающие всех остальных людей, уже успели счесть его простым трусом, но виду не подавали. Они заранее предвкушали, как выступят в городе и мигом разберутся со всеми проблемами немощного народа. Остальные же – в основном юноши, своей физической подготовкой близкие к амазонкам или же с лихвой обгоняющие их в грубой силе, – слушали молча и лишь изредка поддакивали. Эльфы вокруг рассказчика услышали достаточно, чтобы представить, что ждет их в Тарбосе. Они уже поняли, что едут охотиться на хищников.       Дети во второй повозке тоже были уверены, что легко устранят любую угрозу, хоть и не слышали ни слова от очевидца. У них ведь был более весомый повод надеяться на свой успех – с ними была Ио. Хоть ей и предстояло выступить во главе первого, самого сильного отряда, ехать она предпочла со вторым. Среди второй группы эльфов амазонок тоже оказалось немало. Общительность и доступность Ио позволила ей без труда уже в начале пути познакомиться с теми, кого она еще не знала лично. Некоторые, у кого успехи Ио вызывали раздражение или негодование, ограничились этим знакомством или простым приветствием. Им оставалось только бросать мрачные взгляды на ту, кто сегодня в который раз затмит их отвагу и самоотверженность в бою с угрозой в городе. Ведь если с ними едет Ио, значит их везут на битву. Власти города нередко договаривались со школой и приглашали ее на совместные боевые учения. Наверняка под угрозой жизни людей, раз без Ио эта поездка никак не может обойтись. Впрочем, она словила бы гораздо больше завистливых взглядов, если бы все-таки ехала со своим отрядом, почти полностью состоящим из самоуверенных задир.       А вот эльфам в третьей повозке не понадобилось ничего подобного, чтобы быть мрачными всю дорогу. Как им показалось, их вызвали в Тарбос на какие-то городские работы, никто из них не подозревал даже об угрозе. Негодование от необходимости гнуть спину в солнечный выходной день, к тому же первый день весны, сделало этот отряд самым угрюмым из трех. Здесь никто не пытался пообщаться или познакомиться друг с другом. Те же, кому уже случалось видеться в школе, изредка перекидывались короткими едкими высказываниями о своем отношении к сегодняшней поездке. Остальное время внутри повозки господствовал монотонный шум скрипучих колес. Именно в этой группе был и Рэй – неприметный молодой человек, которого здесь никто не знал. Сам же он, напротив, уже давно наблюдал за некоторыми из попутчиков со стороны и втайне презирал большинство из них. Рэй как раз был одним из тех, кто совершенно не мог представить, зачем городские власти вызвали вместе с юными амазонками детей, мало обученных военному делу. В то время, как подобные ему не стеснялись высказывать свое мнение о сегодняшнем дне вслух, Рэй предпочитал излагать свои мысли на бумаге.       Из дневника Рэя:       "Ничего, кроме презрения, все эти ходячие орудия войны у меня не вызывают. Наслушались в детстве красивых сказок про могучих Валькирий и теперь хотят быть как они. Читал я как-то эти сказки ради интереса. Было любопытно узнать, чем же забиты мысли моих ровесниц. После прочтения мне всерьез показалось, что даже древние языческие придания написаны не так убого. Однако же памятники древним божествам сносят, а статуи Валькирий, наоборот, ставят повсеместно. Для того, чтобы стать сильнее любого мужика, девочки отказываются учиться всему остальному. Самые оголтелые уже в раннем детстве убирают из своего расписания уроки чтения, чтобы лишний час в неделю качать мускулы. А для чего все это? Силу они определенно получают, а заодно и самомнение. Но ни ума, ни красоты, ни пользы для общества почти не остается. Какая польза от того, кто с детства научен только нападать, бить и ломать? Никого из взрослых амазонок в наших землях не видно – судя по всему, после выпуска их всех забирают в цивилизованные города. Наверняка асы нанимают их в ряды своей личной охраны или прислуги. Если у всех асов, что управляют городами, такая слабость к накачанным идиоткам, становится понятно, к чему они могут привести наше общество. Может, зря променяли Властелина на этих самодуров? При нем, говорят, всех обучали хотя бы грамоте.       Пожалуй, не в одних амазонках дело. Девушки нынче тоже не лучшего воспитания пошли. Большинство понимает, что можно просто зарабатывать на жизнь тем, что ты женщина. Это же так легко, для этого даже ничего не надо уметь, только подрасти немного. Если бы демоны, черти или прочие твари из языческих сказок реально существовали, то наши лентяйки наверняка нашли бы способ заработать в их среде на том, что они люди. Ниже уже просто некуда. И правительство это одобряет! После выпуска из школы такие новоиспеченные женщины заключат контракт и будут рожать каждый год, плодя новых эльфов в огромных количествах, переполняя школы вроде нашей. И почему нельзя жить в семье и учиться в эльфийской школе? К слову о семье, другие уже в школе находят себе парня посолиднее и сразу после выпуска хотят создать с ним семью.       Вот что мне нравится в Эми – она учится тому, что ей интересно. Заметили как-то за ней способности к дрессировке – она записалась в класс по изучению животных на следующий же год. И в отличие от всех остальных, она не хочет проводить каждый выходной, бесцельно загорая где-нибудь на крыше, как делает каждая вторая из моих сверстниц. Я уверен, у Эми не будет никаких проблем с устройством своей жизни после окончания школы. А это значит, что никаких проблем не будет и у меня, ведь рядом будет не какая-нибудь ни на что не способная девка. Моя Эми знает, чего хочет, и заботится о своем будущем уже сейчас. Как же я жду нашей сегодняшней встречи!"       Рэй и не знал, сколько непредвиденных встреч у Эми уже набралось за это утро. Начиная внезапным столкновением с первым из диких галеусов, осмелившимся отбиться от своих собратьев и ступить на территорию школы, и заканчивая посещением следователей Тарбоса, о которых она так много слышала. Посещение это, правда, прошло не так, как ей представлялось. Больше всего Эми надеялась однажды встретить эту команду в рамках какой-нибудь экскурсии по городу, связанной с раскопками останков древних животных. А вышло так, что она сама понадобилась им для помощи в расследовании ужасного несчастного случая.       Еще из прошлых разговоров с Сиднэй Эми знала, что при любых подобных происшествиях следователи располагаются в двух местах города. Первый штаб становился для них домом на время расследования. Он занимает один из этажей здания мэрии. Второй же – огромная палатка или шатер неподалеку от места самого происшествия или раскопок. Эми надеялась, что наконец-то увидит основной штаб следователей. В самом здании мэрии девушка была всего пару раз. Иногда мастеру Клаусу недостаточно сил двух собственных галеусов, и тогда он просит ее помочь что-то довезти на своем. Обычно она оставалась ждать прямо у входной двери, едва переступив порог, или же снаружи. Школьница никогда не видела правительственных зданий изнутри, поэтому даже стены коридоров при входе поражали ее своей облицовкой – настолько они отличались от привычных для нее стен школы или цеха. Однако, вопреки тайным надеждам, Сиднэй отвела ее к одной из палаток – в самый центр предстоявшего им расследования. Лишь войдя в палатку, Эми подивилась, на каком месте находится. Она вспомнила, что уже видела эту палатку снаружи и даже разглядывала ее, пока проходила мимо белого силуэта на земле. Однако в тот момент она и подумать не могла, что это стена матерчатого строения – настолько скрытно оно вписалось в окружающую обстановку.       Если бы встречу Эми с группой запланировали заранее, то ей наверняка представили каждого из следователей, посвятив в особенности их жизни и достижений. В суматохе же сегодняшнего утра ей так и не довелось увидеть команду в полном составе – некоторые из них оказались заняты опросом свидетелей на улицах города. Первое впечатление от встречи с Сиднэй в свое время убедило Эми в том, что следователем может стать только очень непростой человек. Сиднэй показалась ей тогда неоднозначной личностью, чем-то средним между агрессивной амазонкой и простой девушкой с изворотливым умом. Про себя Эми все время задавалась вопросом, как две такие разные стороны характера могут уживаться в одном человеке. Но в одном она была с тех пор точно уверена – другие следователи, скорее всего, не менее противоречивые натуры. И этим утром ей удалось увидеть лишь нескольких из них.       Первым, кого представили юной эльфийке, был некто Демитрий. Он сидел недалеко от входа и, казалось, мгновение назад разбирал какие-то вещи. По их внешнему виду простой школьнице было не понять их предназначения. Это могли быть как собранные улики по разным делам, так и инструменты, необходимые для их изучения. Сам же следователь, как она и предполагала, внешне сразу показался ей необычным: он выглядел как неожиданно постаревший молодой человек. Его юные черты лица и, казалось бы, наивный взгляд необъяснимо соседствовали с морщинами и сединой. Среди пары-тройки фраз, которыми Сиднэй представила своего товарища, были "большой специалист по разведке" и "лучший в своем деле, если надо что-то подслушать или подсмотреть". В ответ Демитрий устало улыбнулся и пару раз кивнул. Один раз будто в знак приветствия девочке, второй раз – гордо соглашаясь со всем тем, что сказала о нем его коллега.       Позади Демитрия вдалеке сидела девушка, на которую Сиднэй указала следующей – ее звали Мью. На первый взгляд из-за короткой стрижки и невысокого роста издалека она больше походила на мальчика лет тринадцати. Однако элегантно подобранные очки, украшения и другие детали одежды при подробном рассмотрении с легкостью выдавали в ней девушку из богатой семьи. То, что носила Мью, показалось Эми довольно редким и дорогим. Она ведь с детства интересовалась красками, материалами для одежд и способами их получения. К тому же она как-то слышала, что очки себе могут позволить только люди из цивилизации, а это почти всегда богачи. На столе напротив девушки-следователя Эми разглядела карту Тарбоса, на которой та делала какие-то обозначения. Скорее всего, она отмечала на карте места, где видели дикого зверя, чтобы вычислить его положение. Сиднэй словно поняла, что Эми уже не нужно объяснять, чем занята ее коллега, поэтому о Мью она коротко сказала: "Кстати, говорят, она училась в вашей школе".       Не успела Эми почувствовать прилив гордости за свою школу, как третий следователь, находящийся с другой стороны от входа, отвлек ее внимание. Он наверняка понял, что его очередь на подходе, и предпочел представиться сам. Мужчину звали диковинным именем Вальтер, но на фоне трех других своих коллег он выглядел слишком заурядным. Его стиль в одежде и тщательно уложенные волосы помогли Эми вновь распознать представителя богатых семейств, однако ничего странного или противоречивого в его образе не было. Присмотревшись, девочка заметила и то, что делало его непохожим на остальных следователей – вытянутые остроконечные уши. Одно это уже могло рассказать многое о прошлом следователя. Скорее всего, он был брошен родителями в детстве из-за этого "уродства" и с того момента вынужден полагаться лишь на свои собственные силы и умения. Обычная история обычного эльфа, из-за которых их всех и представляют с такими ушами. Да и «Вальтерэль», наверняка, для многих звучало как-то нелепо.       – А моя работа, – попытался было разговорить ее Вальтер, – заключается в том, чтобы думать.       Несмотря на то, что он искренне улыбался, и его обаяние окутывало приятным душевным теплом, Эми не смогла избавить себя от мысли, что в его глазах ей видится затаившаяся злоба или обида. И хоть она, представив возможное прошлое этого человека и все лишения, с которыми ему пришлось столкнуться, была готова отнестись с уважением к его потаенным сторонам, взгляд следователя пугал ее. Впрочем, от пристального взгляда Сиднэй девочке порой тоже становилось не по себе. Стараясь отвлечься, Эми попыталась рассмотреть рабочее место следователя. По сравнению с тем, чем были заняты другие, стол Вальтера показался ей на удивление пустым.       – Он разбирает показания свидетелей и на основании их слов составляет истинную картину произошедшего, – пояснила Сиднэй.       Саму же Эми она представила товарищам как "подающую большие надежды девочку, которая разбирается в зверях". Ученица была рада знать, что может хоть чем-то быть полезной следователям. Правда, ей недоставало уверенности, что она подходит им как личность. Их имена и внешность говорили о том, что они собраны с разных концов света за выдающиеся познания и опыт. Эми даже в какой-то момент начала думать, что попала в команду настоящих героев. И пока что ей хотелось лишь верить, что на время этого расследования она впишется в эту команду.       Сразу после короткого знакомства с этой частью группы Сиднэй посвятила гостью в правила, согласно которым той предстоит работать с ними. Большую часть материалов расследования девочке оказалось не положено видеть. Осмотреть тело погибшего ей тоже не дали. Все, с чем Эми разрешили ознакомиться, было либо копией, либо слепком, либо зарисовкой. Несмотря на это, эльфийке не понадобилось много времени, чтобы убедиться, что в деле и впрямь замешан хищник. Она много раз видела хищников издалека, а вблизи ей случалось видеть животных, убитых или покалеченных ими. Эту форму челюсти и хватку она узнала по первому же слепку.       – Эти следы зубов точно принадлежат хищнику, – произнесла Эми, тщательно изучив все зарисовки.       Ее словам следователи особо не удивились. Эми поняла: она лишь подтвердила то, о чем они догадывались. Ей даже подумалось, что задача оказалась намного проще тех, что попались ей на прошлогоднем экзамене. Из всех известных в мире ящеров хищник, пожалуй, самый узнаваемый. Вспомнив об экзамене, девочка вдруг посчитала свой ответ слишком просторечным, но добавить что-то не решилась – ведь следователям не нужно напоминать, как по-научному называются хищники.       Дальнейшее же участие Эми в расследовании состояло в том, чтобы представить то самое нападение, что произошло утром. Следователи хотели знать, как именно произошла встреча человека с хищником, как мог отреагировать зверь на действия жертвы. Поначалу девочке это действо напомнило игру по ролям – Вальтер зачитывал, что делает человек, а Эми должна была в ответ предположить, что бы сделал зверь. Правда, несмотря на все попытки следователя увлечь Эми этим подобием игры, веселым ей это занятие казалось все меньше. Следствию были важны все мельчайшие детали – за какое время зверь мог преодолеть расстояние до своей цели, насколько его движение могло быть затруднено незнанием местности, что он мог при этом задеть. Эми приходилось тщательнее продумывать каждый новый ответ. Разумеется, в глубине души она боялась. Боялась того гнетущего ощущения, будто ее познания могут быть вовсе не такими, каких ждут от нее люди, обратившиеся к ней. К тому же, чем активнее она вживалась в отведенную ей роль хищника, тем страшнее ей было вообразить озвученные ею действия. Казавшееся таким простым поначалу "хищник кусает человека" все ярче представлялось болью, кровью, криком и смертельным ужасом. Однако время шло, и следователи своими вопросами все-таки не давали ей отвлечься на переживания и страхи.       Помимо всех прочих ограничений, Эми согласилась молчать обо всем услышанном. Это далось ей легко, ведь, как она и сказала Сиднэй чуть раньше, нет таких друзей, которым Эми могла бы хоть что-то разболтать. Если к этому делу привлекут и Ио, ей точно расскажут гораздо больше, чем Эми. Ио могут послать на поиски хищника-убийцы, которого пока так и не нашли. По словам Демитрия, следователи опасаются, что хищники могли прийти в город группой по следам галеусов, которые почему-то сменили свое привычное место обитания и ушли дальше к пустыне. Если эти опасения подтвердятся, в школу Хиллмана будет отправлен гонец, чтобы попросить эльфов помочь городским властям совладать с опасными животными. Эми и подумать не могла, что как раз в тот момент, когда она вспомнила об Ио, ту вместе с другими эльфами уже везли сюда на помощь горожанам. Никто из отправленного в Тарбос отряда эльфов тоже не знал, что в городе с самого утра уже находится одна из них. Никто, кроме одного. Именно мысль о возможной встрече с Эми в городе помогала ему не вторить всеобщему нежеланию ехать куда-то в выходной.       Из дневника Рэя:       "Как же быстро люди забывают. Все помнят Эми только такой, какая она сейчас. Я, конечно, раньше тоже обращал на нее мало внимания и приметил ее для себя не так давно. Та, которую зовут ведьмой за рыжие волосы, не всегда выглядела так. Когда я однажды решил выяснить, кого же это так боятся мои непутевые одноклассники, я сразу вспомнил, какою она была в детстве. Помню, Эми тогда была светленькой. Конечно же, мне тогда она казалась такой же хорошенькой, как и многие другие девочки. Но со временем ее цвет волос медленно менялся, и хамское отношение к ней росло. Хоть в детстве она и была как все, теперь же я не видел никого, кому бы она хоть немного нравилась. Это и возмутило меня тогда. Ну как такое вышло? Как может обычный человек столь просто превратиться в изгоя? Не то, чтобы ее обижали, – ее просто боятся. И еще эти глаза. Некоторые болтают, что она не человек, и глаза у нее зеленые потому, что она сама ящерица. Но это же не серьезно! Да и потом, такие шутки стали шутить только после того, как наш главный ей дал свое имя и, формально, стал ее родственником. Ну а где вы все, умники, были до этого со своими шуточками про ящериц? И вообще, где вы все были, когда мы были детьми? Ведь зеленые глаза у нее были всегда. Не знаю, кто пустил по школе эти легенды про ведьм, но прижились они прочно.       Некоторые изредка пытаются над Эми подшутить, но все равно опасаются любого отпора. Хоть сказки эти и позволяют издеваться над рыжими зеленоглазыми девочками, обзывая их ведьмами, они же заставляют и бояться. Сказки говорят, ведьма может сделать отравленное зелье, создать куклу-копию любого человека, чтобы пытать его, может вызвать демона, или просто проклясть кого-то. Но на самом деле никто в здравом уме, и тем более в нашем возрасте, не будет в это верить. И вряд ли наши задиры боятся каких-то сказок – им ведь даже за уушодонами повторять не страшно. Хоть один, да попробовал бы доказать, что все эти сказки – чушь, и что ответить им моя Эми ничем не может. Так что на самом деле им всем просто страшно, что влетит от главного, вот и все.       Ну и, как это обычно водится, за спиной мою Эми критикуют во всем. Как она выглядит, как одевается, куда ходит, чем занимается – все им не так. Ну разумеется, она же неправильная. Неправильные, мол, и делают все не как надо. Но я никогда не видел, чтобы Эми злилась в ответ или вступала с кем-то в перепалку. От любой кофликтной ситуации она всегда уходит к своему галеусу. Некоторые болтают, что она ходит к нему, чтобы поплакать. Пару раз мне доводилось видеть ее в загоне издалека – на самом деле она с ним разговаривает. Наверно, он для нее что-то вроде семьи, Эми же его практически вырастила сама. А плачущей я ее видел всего один раз – и это было не когда ее кто-то обидел, а когда она сильно упала на тренировке. Так что все эти слова пустоголовых одноклассников не ранят мою Эми. Оно и правильно – никто из них не стоит ее внимания. Вот так и получается, что друзей у Эми почти нет. И все из-за каких-то сказок про ведьм. Ненавижу их. Мне она все равно нравится.       А вот, кажется, и приехали."       Следовавшие друг за другом телеги остановились, встав бок о бок друг с другом. Выходя по одному, школьники только теперь могли разглядеть участников двух соседних отрядов. Некоторые увидели своих знакомых и друзей, и начало дня перестало казаться им унылым. Однако, много времени на общение им так и не дали. Один из учителей – тех, что ехали верхом на галеусах, тянувших за собой повозки, – резким командным голосом повелел каждому отряду строиться. Дети часто пугаются, когда на них кричат, а этот пожилой человек разговаривал с ними так постоянно. Бывший вояка, он принес этот метод нравоучения и командования прямиком из армии. По мнению учителя, детям лучше бояться и ненавидеть его, чем каких-либо сторонних опасностей или, еще хуже, друг друга. Для сплочения коллективу подростков нужен общий враг, зло во плоти, и он сознательно играл роль этого врага.       Дети, конечно же, не верили, что учитель может снизойти до рукоприкладства. Однако его громкий голос, грозный вид и полное отсутствие уважения в глазах и речи могли сломить кого угодно. И хоть старый воин уже не выглядел способным на героические сражения, сила его воли не вызывала ни у кого ни малейшего сомнения. Большинство учеников были возмущены тем, что им приходится заниматься столь ненавистной и, на их взгляд, бесполезной строевой подготовкой в выходной день. Наиболее уязвлены были те из них, кто давно исключили из своего расписания или вовсе не изучали строевую подготовку или военное дело. Рэй входил в число последних. Он не видел смысла в военном деле, так как не мог навскидку вспомнить ни одного известного ему враждебного народа. По его мнению, воевать людям было попросту не с кем, а позволить использовать себя в политических играх мелких землевладельцев Рэй ни в коем случае не согласился бы. Будущие же воины и амазонки, привыкшие как к строевым командам, так и к командиру-учителю, лениво, но послушно принялись исполнять указания крикливого старика. Многие из них при этом находили время отпустить недовольное восклицание, пошутить перед друзьями пародией на учительский голос или подсказать незнакомым с дисциплиной товарищам, как правильно исполнять команду.       – Итак, птенчики! – начал свою речь учитель, когда каждый взвод построился в три ряда. – Все сегодня видели зверушек возле школы?       Ученики начали перешептываться, пытаясь выяснить друг у друга, к чему это он начал речь именно с этого.       – А вот они вас видели, – продолжил вояка, отвечая на их непонимание. – Миленькие, правда? Нет? Они вам покажутся милыми после того, как вы встретите тех зверушек, что посетили сегодня этот город. Надеюсь, теперь-то вы проснулись? Я не слышу!       – Так точно! – хором ответили ученики. Впрочем, некоторые, теперь впервые познавшие строй и уже успевшие возненавидеть эти правила, предпочли молчать.       – Сейчас у вас настоящее боевое задание на улицах города. Как показало утреннее возведение ограждений в школе, строить вы не умеете. Поглядим же, как вы умеете ломать. Сегодня идем гонять зубастых тварей! Вопросы есть?       – Так с кем деремся-то? – спросил ленивым голосом какой-то юнец, стоявший позади Рэя.       – Хищники, сынок, хищники напали на беспомощных горожан. Пока несчастные неучи тихо спали в своих теплых кроватках, эти злобные твари прокрались в этот ужасно охраняемый город, чтобы отобедать, – казалось, теперь он пытался объединить всех школьников не в ненависти к своей персоне, а в беспечной жалости к жителям города. Почти все молодые воины быстро прониклись возможностью стать долгожданными спасителями и заулыбались в предвкушении благодарностей.       – Отобедать? – рассмеялся все тот же юнец. – Да кто ж обедает среди ночи?       – А может им еще подождать, пока ты разрешишь, а, сынок? – яростно рявкнул вояка, остановив пробежавшую было по рядам учеников волну смеха. Он, похоже, понял, что парень всего лишь хочет обратить всеобщее внимание на себя. – Сейчас-то ведь как раз самое время для обеда, хочешь войти туда первым?       Юноша молча опустил глаза, чтоб не встречаться взглядом с учителем.       – Ах да, ты же из отряда поэтов и песенников. Можешь расслабиться, никто тебя биться не пустит. Если будешь сидеть тихо – может, не станешь обедом, – учитель со злобной ухмылкой оглядел весь отряд, прибывший на место третьим. – Это касается вас всех. Остальные узнают, как и когда им дадут повоевать, чуть позже у своих командиров.       – А командовать вы будете? – спросил кто-то из первого отряда. Дети из ударной группы в большинстве своем знали этого учителя не только как бывшего полководца и отставного воина, но и как мастера по тактике, оружию и различной технике. Многие из них посещали его индивидуальные занятия, где смогли убедиться в неоценимом уровне знаний и опыта этого человека. Поэтому в первом отряде мало кто пытался увидеть в словах командира что-либо смешное.       – Нет, я буду в штабе улаживать вопросы с городскими властями, – ответил тот на удивление спокойно, но потом снова сменил тон. – Если будете себя хорошо вести, будут вам хорошие комнаты в теплых домах. Подведете всех – останетесь на ночь в каком-нибудь амбаре. Всем все понятно?       – Так точно! – вновь отозвались все три отряда. В этот раз хоровой ответ получился более вялым, так как многих расстроила необходимость оставаться на задании в городе целый день.       Рассматривая первый взвод, прибывший на место во второй повозке, учитель остановил свой взляд на Ио. Она слегка выделялась на фоне своих ближайших соседей по строю – обувь на платформе высотой с кулак делала ее выше. По команде отряд должен был построиться по росту, а в таком построении учитывается собственный рост воина. Вне боевых учений такая обувь позволяла Ио буквально смотреть на многих свысока. Однако учитель явно не собирался комментировать ее способ завышать свой рост.       – Ты, – с придыханием выпалил он, чуть ли не ткнув пальцем ей в лицо. – Иди и получи свои особые указания на это задание у своего наблюдателя.       Для него Ио была всего лишь ребенком. Ее одаренности старый солдат, конечно же, не отрицал, но и общих настроений насчет ее божественности не поддерживал. Кроме того, он никогда не называл ее ни одним из имен. Большинство учителей помнили чудо-девочку с тех времен, когда она едва умела ходить, и знали ее настоящее имя. Однако никто не был против использования выдуманного ею самой имени. И только этот старик, не идущий на компромиссы с выдумками даже самых одаренных детей, после появления у Ио нового имени перестал называть ее как-либо вообще.       Глядя вслед уходящей блондинке, что покинула свой взвод отнюдь не строевым шагом, кто-то из парней за спиной Рэя похабно присвистнул. Одна из стоящих по соседству амазонок заткнула шутника звонким подзатыльником.       – Эй, куда? – крикнул вояка Ио в спину. – Что сказать надо?       – "Есть", – вздохнула остановившаяся на пару мгновений девушка, не оборачиваясь. С одноклассниками Ио могла вести себя как угодно, но открытого хамства в сторону наставников она себе не позволяла. Восторженные речи особо заносчивых поклонников о том, что ей должны завидовать даже учителя, Ио приравнивала к лицемерной лести и не считала за истину.       – То-то же, – прорычал сквозь зубы старый воин, повернувшись обратно к взводам школьников. – Вы, птенчики, тоже узнаете подробности у своих командиров. А теперь разойтись, надоело мне тут с вами на солнышке жариться.       Третий взвод, в который вместе с Рэем входили в основном те, кто ненавидел военное дело и солдат, разбрелся кто куда почти сразу. Остальные два хоть и не сохранили построения, но предпочли держаться вместе, так как им еще предстояло составить совместный план спасения города.       Из дневника Рэя:       "Эрл, похоже, в своем репертуаре. Сколько ни случалось видеть его, он всегда бесит. Не наиграется все в солдатиков. Как-то в детстве мне приходилось бегать под его команды на общих сборах. В этот раз все ограничилось простым построением. Как хорошо, что я всю эту бесполезную ерунду выкинул из своего расписания. Хотя поглядеть, как он гоняет амазонок, иногда бывает весело. Моя Эми, насколько я знаю, тоже ни на какие из его занятий не ходит.       Нескоро нас еще пустят в город – сначала первые два взвода должны отработать. Как нам наш командир, не Эрл, объяснил, первый отряд должен как можно быстрее занять самые важные точки в городе, чтобы за пару часов очистить улицы от хищных тварей. Они же будут заводить в дома тех людей, которые замешкались и не успели спрятаться. Как только улицы будут очищены, второй отряд организует временные посты и обойдет город дворами, на случай если еще какие-то хищники спрятались. Маловероятно, что им вообще придется сражаться – задача второго взвода, прежде всего, заключается в том, чтобы расставить часовых и помочь городским с укреплениями. Так все смогут быть уверены, что ни одна тварь из пустыни больше не войдет. Вот когда у них все будет готово, когда они займут свои места и начнут свое задание, в город пустят нас. А в наших руках то, без чего они долго не продержатся – запасное оружие, лекарства, продовольствие.       Мне сегодня ужасно повезло, ведь вместе с часовыми мы остаемся охранять Тарбос как минимум на одну ночь. Если этим вечером мне удастся встретиться с Эми – это будет самый лучший день. Когда все более-менее успокоится, я попробую найти ее и договориться о встрече на вечер. Да я даже уверую в Ургов, если все пройдет как надо. Если верить легендам, хищники это их посланники. Получается, это Урги подстраивают так, чтобы у нас все получилось.       Интересно, где именно в Тарбосе скрывается моя Эми? В любом случае, надо сначала дождаться, когда первые два отряда все сделают. Ненавижу ждать."       Обсудив особенности своего сегодняшнего похода в Тарбос со своим руководителем, первый взвод начал приготовления к заданию. Убивать хищников разрешили только в случае крайней необходимости, несмотря на всю их опасность. Поскольку звери эти чрезвычайно быстры и сильны, чтобы отпугнуть их и защитить население от возможных нападений, основной состав вооружился длинными копьями. Наконечник каждого копья обмотали зажженной материей – зверей хотели в первую очередь испугать огнем. Эльфы второй половины взвода – отряд разделился на пары – несли с собой огромные щиты высотой почти в человеческий рост. Поскольку копьеносец не может защищать себя сам, задача его напарника состояла в том, чтобы в случае агрессии со стороны зверя закрыть щитом своего товарища и возможную жертву из числа местных жителей. Изначально предполагали, что с каждым копьеносцем должны идти двое защитников – один для самого воина, а второй должен прикрывать своим щитом отход встреченных горожан. Но в первом взводе оказалось слишком мало людей, а предположительное число хищников было достаточно велико, и от этой затеи пришлось отказаться. Поэтому основным правилом работы на сегодня стало не вступать в противостояние, если хищник не один.       Многие юные воины, оказавшиеся сегодня здесь, остались крайне недовольными таким положением дел. Большинство из них не могли понять, почему нельзя использовать так полюбившиеся им мечи. Вооружившись мечом и щитом, дети предполагали более эффективно выполнить заданный план. Но они не знали, что с мечом их шансы против хищника чрезвычайно малы. К тому же им было невдомек, почему опасных зверей нельзя убивать. Кто-то считал, что это в угоду языческим суевериям, согласно которым хищники – живое воплощение Ургов, богов-покровителей этих земель. Другие смутно помнили древнюю легенду о расцвете и падении Тарбоса. По этой легенде, жители города, ополчившись, истребили надоедливых зверей-падальщиков, забиравшихся в дома и похищавших трупы людей и домашних животных. Словно в наказание, после смерти последнего из тарбов – так звались эти звери, в честь которых город и был переименован позже – на жителей обрушился мор. Школьников пугали этой легендой с самого детства, поэтому многие опасались умышленно вредить живой природе.       Казалось, сегодня лишь амазонки, привыкшие пользоваться копьем и охотиться в пустыне, были рады занять атакующие позиции. Те же из них, кто посвятил свое обучение не войне, а именно охоте, понимали и ценность каждого хищника для пустыни вокруг города. На занятиях по изучению природы им рассказывали, что каждый зверь имеет свои охотничьи угодья, где контролирует всю дичь. Смерть одного хищника со временем чрезмерно увеличивает рождаемость среди зверей, на которых он раньше охотился, что может впоследствии пагубно сказаться на самой земле. В некоторых городах пустыни, где влияние цивилизации более ощутимо, некоторые смельчаки специально разводят хищников подобно скоту, обустраивая им охотничьи угодья собственноручно. В таких условиях любой желающий мог за звонкую монету потягаться с одним из самых опасных созданий природы, не опасаясь при этом нарушить какой-либо естественной гармонии. Многие из амазонок, пришедших сегодня в Тарбос, с малых лет мечтали оказаться в одном из подобных городов и отдать свои последние сбережения за возможность дополнить свои фальшивые, нарисованные шрамы настоящими. В то время как другие амазонки желали прославиться в сражениях за города, земли и целые народы, заветной мечтой этих было заслужить свою славу в настоящем поединке один на один со зверем. Именно поэтому глаза многих девушек-воителей, украшенных рисунками в виде следов когтей, зубов или целой лапы хищника, сияли надеждой, что сегодняшнее противостояние со зверем будет хоть немного похоже на тот желанный поединок.       Но не только амазонки были рады взяться за длинное оружие. Глядя на сверстников и одноклассников, огорченно забрасывающих принесенные мечи обратно в свой магический карман, Ио то и дело ухмылялась. Она злорадствовала то ли ненужности столь нелюбимого ею оружия, то ли неумению большинства юных эльфов пользоваться этой магией. Карман – единственный магический прием, которым владеют почти все дети школы. Использующийся как невидимая сумка или ящик, он позволет прятать и переносить один небольшой предмет. Самые маленькие из школьников, освоивших этот трюк, носят в магическом кармане учебники. Начинающие же воины обычно предпочитали носить в нем оружие, но немногие из них знали, что внутри оно затупляется и быстрее приходит в негодность. В отличие от остальных, Ио свое оружие принесла с собой в руках.       Поскольку ее талантами пользовались не только учителя и городские власти, Ио нередко встречала в бою диких зверей и разных монстров. Вдали от пустыни, где развернулась цивилизация, животные порой приобретали ужасающие формы, чтобы противостоять человеку. В таких случаях эльфы, подобные Ио, были последней надеждой местных жителей на спасение. Обладая немалым опытом в таких заданиях, Ио в свое время достаточно быстро поняла, что меч хорошо подходит только для сражения человека с человеком. Большинство встреченных ею существ были намного крупнее, поэтому она забросила изучение боя на мечах и решила осваивать более длинное оружие. Правда, вывезенные к воротам копья городского изготовления внушали ей не больше доверия, чем мечи одноклассников. Когда последний эльф взял копье, и отряды приготовились выступать, Ио сняла продолговатый мешок, что всегда надевала на свое оружие в походах. Хоть скрытый под мешком клинок и был похож на лезвие меча, его рукоять своей длиной не уступала копьям.       Сегодняшнее задание казалось Ио крайне простым – ведь, согласно особым инструкциям ее личного командующего-учителя, Ио даже не нужен напарник. Она вполне могла сама защитить и себя, и мирных жителей рядом. Однако на улицах был замечен не один хищник, поэтому целый ударный отряд все-таки нужен. Как только подали сигнал о начале задания, Ио вошла в город первой.       Привычно широкие и просторные улицы Тарбоса теперь показались ей тесными. Повсюду были наставлены коробки и доски. Ворота, через которые вслед за Ио бесшумно вошел и остальной взвод, тоже наспех завалили коробками. Отодвинув последнюю преграду на пути к основным улицам города, Ио молча подала товарищам знак, в какую сторону она собирается идти. Следующие за ней эльфы попарно разошлись в других направлениях. Еще перед заданием через подземные ходы под городом с отрядами связались представители закона в городе – следователи. Эльфов обеспечили картой и сообщили, в каком порядке лучше обходить улицы. Поэтому каждый ученик уже знал, куда именно он направляется и на пересечении каких улиц будет встреча с другими участниками зачистки. В то время как одни наспех собранные ворота были нужны, чтобы подкрепление проникло в город, другой выход был уже оборудован для того, чтобы через него изгонять ящеров с улиц. Задачей копьеносцев было при помощи огня на наконечниках своего оружия и, если понадобится, проникающих ударов отогнать зверей к тому самому выходу.       Выйдя к главной площади, Ио и здесь увидела изменения. В центре улицы было навалено огромное нагромождение из коробок, а ближе к домам и торговым лавкам то тут, то там разбросаны лестницы. На крышах низких зданий, как и на вершине нагромождения, молча, в страхе прижимаясь друг к другу, сидели городские дети. Некоторые были здесь вместе с родителями. Очевидно, горожане в спешке забрались повыше и опрокинули лестницы, чтобы дикие ящеры не смогли до них добраться. Увидев Ио, один из малышей чуть было не вскрикнул от радости, но сидящий рядом с ним мужчина закрыл ему рот рукой. Мальчик, однако, успел указать на Ио пальцем, и теперь взоры всех сидящих на крыше были обращены в ее сторону. В ожидании скорого спасения, люди начали перешептываться.       Поскольку горожане старались не шуметь, Ио предположила, что один из зверей регулярно обходит эту площадь в ожидании, что кто-то из жертв захочет спуститься. Мертвых людей девушка пока не нашла – скорее всего, люди на площади успели забраться наверх до того, как хищник посетил их. Молчание затягивалось и начинало действовать ей на нервы. Ио всегда предпочитала нападать первой, и выжидание выводило ее из себя. Сейчас она была готова подождать только лишь ради того, чтоб остальные успели разойтись по своим позициям. Впрочем, подумалось ей, если она наделает здесь шуму, и бродящие поблизости хищники сбегутся на площадь, будет меньше вероятности, что кто-то из взвода пострадает от встречи с ними. Ио беспечно улыбнулась и подмигнула заметившему ее первым малышу.       – Что у вас тут? – окинув взглядом собравшуюся на крышах толпу, Ио попыталась было пересчитать людей. – У кого-то ящерица сорвалась с поводка?       Увидев в ее глазах легкомысленную уверенность, народ заговорил между собой чуть громче. И лишь немногие, кто знал, как обычно ведут себя воины, видел напряжение во всем ее теле. Словно сжатая пружина, она вот-вот была готова вложить всю свою силу в одно единственное движение.       – А я знаю тебя! Ты Ио, богиня эльфов! – тонким голосом воскликнул тот самый малыш.       – Да уж, вот я и снова богиня, – негромко ответила девушка себе под нос. – А где этот, что пожрать сюда пришел? – спросила она громче, обращаясь ко всем сидящим наверху. – Мне бы с ним поговорить надо.       Однако вместо внятного ответа она услышала лишь громкий лепет какого-то старика, у которого от слова "богиня" окончательно помутился рассудок:       – Это нам всем наказание! Урги прислали сюда своих воинов. Это нам за то, что убивали тарбов, когда те желали лишь спасти нас от чумы. Нам всем теперь придется платить за ошибки наших предков! О, боги, ну почему?!       – Тихо, дед! – прикрикнула на него блондинка. – Смотри за мной и увидишь, как работают боги.       Ей все же удалось создать необходимое возмущение, и ящера привлек именно голос старика. Прятавшийся за углом нагромождения, он молниеносно приблизился парой длинных шагов. Похожий своим строением на галеуса, хищник был более худым и легким. Привычным движением наклонив голову на бок, он надеялся зубами схватить свою жертву за шею смертельной хваткой. Однако Ио не зря все это время держала оружие у себя за спиной. Ей прекрасно была известна привычка хищников нападать с самой неожиданной позиции. Эльфийке стоило всего лишь приподнять свое оружие выше, чтобы лезвие встало поперек челюстей зверя. Провалив быстрое убийство, ящер, вопреки ее ожиданиям, не стал бороться с препятствием и пытаться вырвать оружие из ее рук. Когда его зубы с лязгом ударились о металл, он в то же мгновение отпрянул и сделал еще одну попытку схватить девушку зубами, в этот раз на ногу. Ио тоже положилась на привычные движения – чтобы защититься от удара по ногам, ей обычно было достаточно ударить рукоятью о землю. Вцепившись в прочную древесину палки, на которой держалось остановившее его в первый раз лезвие, зверь понял, что оружие может навредить не только ему. Словно сообразив, что воительница не сможет тянуть оружие за острый конец, хищник попытался было рвануть палку на себя. Ио много раз слышала, что эти звери умнее остальных животных, и в этот раз снова в этом убедилась. В прямом противостоянии сил Ио ни за что не смогла бы вырвать оружие из хватки зверя. Однако голова ящера по-прежнему находилась внизу, и девушка просто пнула его каблуком в глаз. Возможно, сила ее удара была незначительной для выносливого зверя, но толстая стальная подошва приумножила его боль. Хищник выпустил рукоять, яростно зарычав, и опять отпрянул. Ио едва успела вздохнуть, а он уже снова скрылся за коробками.       – Ладно уж, – шепнула она словно сама себе. – Поиграли в палочку, и хватит.       Вместо того, чтобы гнаться за хищником вокруг самодельного строения, эльфийка, зная о его намерении снова атаковать со спины, двинулась ему навстречу. Вновь показавшийся из-за угла ящер уже собрался было прыгнуть, обрушившись на девушку всем своим весом, как вдруг что-то ударило его, прижав на мгновение к земле. Сидящие на крышах люди отчетливо видели, как воздух между ним и ладонью Ио пронзила молния. Ящеру, похоже, показалось, будто на него что-то упало, поэтому он с опаской принялся смотреть вверх. Не обнаружив там угрозы, он снова обернулся к девушке. Однако теперь их разделяло облако беспорядочно метающихся искр, созданных Ио. Еще мгновение, и, повинуясь движению ее руки, мерцающие точки вновь сложились в изогнутую линию. Искря и извиваясь, молния с треском протащила зверя до стены противоположного здания. За каждую следующую попытку кинуться к ней Ио била ящера током до тех пор, пока от него не повалил дым, а сам он не завыл. Люди, с замиранием серда следившие за неравной схваткой опаснейшего из зверей и опаснейшей из людей, даже представить не могли, что хищник способен издавать такие звуки. Тем из взрослых, кто участвовал в промышленной жизни города и представлял, как изготавливают резину, пронизавший улицу запах показался знакомым.       Трех-четырех раз опешившему от такого неожиданного отпора хищнику хватило, чтобы сообразить, что обрушившаяся на него напасть – дело рук девушки, которую он пытался убить. Тряхнув головой для восстановления от шока, он будто осознал, что уязвим на любом расстоянии, и предпочел убежать в ближайший переулок. Как раз туда, куда Ио собиралась его загнать в соответствии с заданием. Но она не поспешила гнаться за зверем, а вместо этого зажгла некое подобие факела, что принесла с собой. Подкрашенный дым быстро принял форму темно-синего столба в небе над Тарбосом. Это был сигнал второму отряду, указывающий улицу, с которой нужно начинать оцепление города. Спешно вошедшие через ранее загроможденные коробками ворота, эльфы второго взвода принялись поднимать лестницы и помогать детям и взрослым слезть с крыши.       Среди сверстников Ио были амазонки, освоившие меч с самого детства, в скорости и ловкости им не было равных. Были среди них и те, кто превосходил остальных грубой мышечной силой. Ио же не отличалась ни особой силой, ни ловкостью – по всем меркам она всегда была совершенно обычной девушкой. И только ее чрезвычайно эффективная способность возвышала ее не только над другими школьниками, но и над вооруженными солдатами и дикими животными, чьи размеры иногда превышали человеческий рост.       Из переулка, в котором скрылся пострадавший хищник, показался его собрат. При других обстоятельствах он бы мгновенно ринулся на толпу людей, спустившихся с крыш, но запах паленой чешуи насторожил его. Вытянув задние лапы, он приподнялся на пальцах, чтобы различить запах дыма на самом верху. В отличие от тонких ног, шея ящера короче и мощнее, чем у галеуса. Силой именно этих мышц он всегда пользовался, сдавливая уязвимые места своих жертв. Продолговатая голова казалась почти остроугольной, когда он шевелил ею, присматриваясь к толпе. Его почти идеально круглые глаза слегка прищуривались. В них Ио отчетливо разглядела желание кровавой расправы. Если бы здесь была Эми, она бы наверняка сказала, будто ящер говорит что-то вроде "я тебя съем". В таком духе любой может присвоить себе умение слышать животных. "Глупенькая Эми, – подумала блондинка. – Не нужно придумывать себе какие-то особенности, чтобы я считала тебя равной. Никто вообще не должен быть как я, верно?" – "Верно", – откликнулось ее подсознание.       Так и не разобравшись, что к чему, хищник все же решил атаковать. Резко присев для более эффективного разбега, он попытался было побежать, но так же влетел в стену позади, как и его предшественник. Ни запах, ни звездообразные шрамы на теле собрата, которого он наверняка встретил по дороге сюда, не предупредили его об опасности. Даже та искрящая аура, которой поутру так испугался дикий галеус, не остановила зверя, и он получил заслуженный урок. Прижимая его на ходу к стене сразу двумя молниями, Ио опомнилась, только когда случайной искрой выбила осколок кирпича. Ящер рухнул на землю, его чешуя почернела, а раны расползлись беспорядочными белыми полосками. Быстро перебирая всеми четырьмя конечностями, он несколько раз тщетно попытался подняться, пока, наконец, не сумел встать. Хромая, он сбежал обратно в переулок, откуда только что пришел. Убедившись, что бойцы второго взвода заняли оборонные позиции и начали выводить людей, Ио направилась вслед за ящером.       Сразу за углом дома, где кончался переулок, и начиналась следующая улица, девушку поджидал ее прежний оппонент. Вероятно, он ждал, что внимание блондинки будет сосредоточено на его собрате, когда она будет выходить из-за дома. Однако эльфийка резко подалась вперед, и пестрящий серыми ожогами зверь снова промахнулся, не рассчитав ее скорости. Чтобы вновь встать на его пути обратно на главную площадь, Ио использовала свое оружие как шест и прыгнула на высоту в полтора своих роста. Этой высоты ей хватило, чтобы перемахнуть через зверя и спустя несколько мгновений вновь обрушить на него сноп искр. У хищника не было иного выбора, кроме бегства в сторону, куда она его теснила. Где-то вдалеке второй ящер, попытавшись свернуть, нарвался на амазонку с пламенеющим копьем и тоже был вынужден бежать по заранее продуманному эльфами маршруту. Переведя дух и оглядевшись по сторонам, Ио поспешила в сторону одной из дальних улиц, которая теперь тоже была обозначена столбом синего дыма. В городе оставались другие хищники, которых ей еще хотелось ошпарить.       Постепенно разбредаясь по городу, основная часть второго отряда уже помогала жителям перейти с крыш или из запертых подвалов обратно в жилые дома. Спустя некоторое время оцепленными оставались лишь те улицы, через которые эльфы гнали хищников прочь из города. Оставшаяся часть второго отряда, расположившаяся прямо у тех самых ворот, через которые спасались бегством звери, теперь обязалась не допустить их возвращения. Вокруг заграждения вовсю пылали горящие ветки, и ворота из Тарбоса стали похожими на мифические врата ада. Разумеется, ни один хищник не рискнул бы попытаться пройти через них обратно в город. Особо смелых из них, кто все-таки отважится пройти сквозь огненные двери, ждет встреча с вооруженными солдатами в доспехах. Это немногое из того, чем городские дружинники могли помочь своему более подкованному в военной тактике подкреплению. Солдаты могли снабдить эльфов лишним оружием, но не броней.       Из дневника Рэя:       "Синий дым, так быстро? На настоящую битву, похоже, и надеяться не стоило. Хотя какие могут быть шансы у обычных зверей, когда против них послали эту Ио... И что все в ней находят? Ну, допустим, она током бьется. Это делает ее хорошим оружием в руках любого правительства. Но зачем так стелиться под нее? Ведь в остальном же в ней нет ничего необычного. Выглядит так себе – на любителя длинноногих блондинок. А уж ведет себя и вовсе отвратительно. Уже, наверно, со всеми своими одноклассниками переспала. И не только с ними. Слышал, амазонки ее тоже любят регулярно. Думает, способность делает ее необычной, лучше других, а как личность она никто. Еще эти татуировки себе сделала и красуется ими направо и налево. Больше привлечь явно нечем. Меня и имя Ио раздражает, а как ее на самом деле звать, я уже забыл. Немногие знают, но на самом деле у нее не все в порядке с головой. Частенько разговаривает сама с собой и сама себе отвечает. Не знаю, кто ей там мерещится в зеркале, но я нередко видел, как она говорит со своим отражением, словно безумная. Вот когда Эми говорит со своим галеусом, это очень даже мило – настолько, видать, она его любит. А все эти беседы вслух с зеркалом – просто ужасно.       Единственное, за что я эту Ио мог бы уважать, это за то, что она дружит с моей Эми. Ни разу не замечал, чтобы она говорила о ней плохо. Стоит отдать Ио должное – она нередко защищала Эми от прямых нападений со стороны всяких идиотов. Интересно, что их держит вместе, они же такие разные. Видел пару раз, как Ио и к девочкам приставала. Но я уверен – моя Эми не из таких, между ними точно ничего не было. И быть не может. Меня бесит, что все танцуют вокруг Ио. Это чистой воды лесть и подхалимство. А она этим пользуется. Вне всяких сомнений, она станет асом лет через десять, если не сразу после школы. И вот такие, как она, правят этим миром. Надеюсь, после школы их дружба с Эми не закончится, и, если что, Ио поможет Эми устроиться повыше в обществе. А значит, поможет и мне. Так что мне главное, чтобы у Эми все было успешно. Интересно, где она сейчас?       А вот и красный дым. Это значит, всех тварей выгнали. Похоже, мы победили. Сейчас остальные из второго взвода войдут, и настанет наша очередь."       Когда все жители вернулись в свои дома, первый и второй отряды поменялись местами. Воины первого взвода заняли позиции вокруг городских стен и примкнули к часовым на улицах. На случай внезапной атаки скрывающихся хищников эти позиции нуждались в их ударной силе больше всех. Второй же взвод, в основном состоящий из следопытов и охотников, принялся парами прочесывать улицы, выискивая следы и возможные укрытия диких животных. Эти ученики знали, что хищники могут затаиться и прятаться долгое время. Поэтому в задачу второго отряда теперь входило проверить безопасность улиц города. Копья, позаимствованные у первого взвода, погасили – в узких переулках бродить с огнем опасно. Необходимо было проверить каждую лавку, каждый тупик, каждую груду металлолома и каждую ширму, за которой мог бы спрятаться хитрый и привыкший часами выжидать ящер. Когда последний житель Тарбоса вышел из скрытых под городом шахт и тоннелей, и на всех улицах уже орудовали отряды следопытов, подали сигнал третьему отряду.       Хоть задание по устранению угрозы с улиц и было выполнено без потерь и жертв, на улицах все еще оставались люди, нуждающиеся в помощи. Некоторых из них сразу же отнесли в дома их родственники, о других же должен был позаботиться третий взвод. Дети из этого отряда привезли в Тарбос продовольствие – как для раненых жителей, так и для своих собратьев, которым предстояло оставаться в городе на посту несколько ночей в случае повторного нападения хищников. Также среди них присутствовали будущие лекари – одни привезли с собой снадобья по изученным ими рецептам, другие обладали обширными знаниями в лечебной магии. Остальные были нужны, чтобы разнести вещи и продовольствие по домам, куда доставили раненых или куда собирались селить на ночь эльфов. Эти же дети, в число которых входил и Рэй, помогали переносить пострадавших в дома. Правда, к телам погибших от встречи с хищником людей школьникам запретили подходить – ими уже занимались следователи. Мало кто из детей представлял, насколько велика была роль особой группы в успехе проведенной сегодня зачистки города. Лишь те, кто перед заданием получил карту Тарбоса с планом задания из рук следователей, догадывались, что вся операция от начала и до конца была спланирована именно ими.       Из дневника Рэя:       "А вот у нас своего дыма не было. Я надеялся, наш будет зеленым. Видимо, такого не нашлось – просто вышел кто-то из второго взвода и велел заходить. Ну и ладно. Теперь наш черед командовать. Эрл, оказывается, уже со всеми разобрался, и теперь нам выделят свои комнаты в гостевых домах. Некоторым, кто умеет лечить, разрешили даже остаться в домах горожан, которых те обещали вылечить. Вот кому на самом деле повезло. Готовая еда, можно занять любую комнату, всегда дадут отдохнуть. А нам придется умещаться по пять-шесть человек. Мне, правда, повезло – у меня всего три соседа. Все из моего отряда – вроде тихие, амазонок среди них нет.       Только что пришлось тащить на себе человека. У него была ранена нога – хищник цапнул. Довел его до дома, потом помог донести на носилках еще нескольких. Потом разносили вещи и провизию, чтоб всем нашим хоть было что поесть до ночи. А наши лекари вообще сегодня, кажется, спасли не одну жизнь. Что бы там ни говорили, а задание нашего отряда самое важное. Остальные два, как и жители города, теперь держатся только на нашей поддержке. Сколько там продлилась зачистка? Да всего ничего. Первый отряд во главе со своей Ио, конечно же, блеснул – но на этом их подвиги и закончились. Второй отряд тоже разберется с оставшимися тварями к вечеру, если найдут их. Но что бы они все делали без нас? Местных жителей лечим мы, дома всем трем отрядам обустраиваем мы, едой занимаемся тоже мы. Даже самый храбрый воин рано или поздно возвращается домой. И если дома пусто – такой ли он герой? Какой толк от твоей силы, ловкости и могущества, если тебе нечего есть и негде спать?       Я уже видел, где поселили первый и второй отряд – таскал туда мешки. У них какие-то свои казармы, им же еще сменять друг друга на посту. Так что многим из них сегодня, видимо, поспать не получится. Первые будут вместе с солдатами на окраине города – рядом с воротами, откуда зверей прогнали. Вторые же ближе к центральной площади, там они все должны отчитываться после каждого захода по улицам. У них почти такой же гостевой дом, как и у нас. Наш, правда, несколько беднее, зато просторнее. Второй отряд меньше нашего, так что им в центре города в самый раз. Если моя Эми где-то в Тарбосе, то ее должны были поселить с нами. Эми точно не воин и не охотник, а значит могла пригодиться здесь не больше, чем мы. Хотя, если ей пришлось спрятаться в доме какой-то семьи, где она нашла работу, то сейчас она там. Когда второй взвод во всем разберется, и на улицах все станет спокойно, пойду поищу ее. В крайнем случае вечером будет общий сбор, наверняка ее тоже позовут."       Вопреки предположениям Рэя, Эми скрыла не чья-то семья. Когда до места расследования дошла новость о приближающемся хищнике, ей вместе со следователями пришлось уходить скрытыми коридорами в шахтах под городом, чтобы избежать опасности и перейти во второй штаб – здание мэрии. Девушка сначала растерялась. Ведь уже несколько часов она вместе с следователями отрабатывала возможные варианты поведения хищника на улицах, а теперь оказалось, что он совсем рядом. Еще больше Эми удивилась, когда узнала, что это не единственный хищник в городе и, скорее всего, не тот, кто совершил первое нападение. Получается, ей не сказали, что вторая часть группы уже откликнулась на новость о появлении зверя и пытается противостоять ему. Но даже следователи не могли предположить столь скорого появления целой стаи ящеров в Тарбосе.       Эми и раньше слышала истории о том, что все улицы Тарбоса связаны воедино сетью подземных переходов. Она представляла себе заброшенные катакомбы, покинутые предками нынешних шахтеров: извилистые лабиринты, где каждый тупик это бывшее месторождение, старые балки, подпирающие неровные каменные стены, проржавевшие от времени пути для вагонеток. Спускаясь, Эми уже была готова погрузиться во мрак пещер. Однако тоннель, по которому они проследовали в здание мэрии, отличался от ее фантазий. Девочка поняла, насколько неразумно было с ее стороны считать Тарбос покинутым цивилизацией. Как и ее родная школа, под землей Тарбос был совершенно иным. Стены из металла, много труб и, несмотря на пекло снаружи, холод в коридорах. Это напомнило эльфийке ее собственный дом, ведь в отличие от многих школьников, кто жил в постройках прямо под каменным куполом школы, Эми каждый раз спускалась под землю, чтобы попасть в свою комнату. Под школой точно такие же тоннели, такое же тусклое мерцание от ламп, работающих без огня. Тех учеников, на кого не хватало места или кто хотел жить отдельно, селили в комнаты под школой с железными дверями и каменными стенами. Каждый раз, идя к себе, Эми чувствовала такую же легкую прохладу, как и в этом коридоре. По словам Ио, она тоже всегда хотела себе такую комнату, где ночь неотличима от дня. Но необходимость ухаживать за двумя ящерицами не позволяла ей жить так, как хочется. Эми в очередной раз упрекнула себя: как она могла подумать, что в Тарбосе только шахты и катакомбы? Ведь этот город славится своими достижениями не только в животноводстве, но и металлургии. Если цивилизация и асы хоть немного от него зависят, они обеспечат город всем необходимым. В детстве Эми слышала истории, что именно там, внизу, среди металлических тоннелей и есть сердце школы. Вполне возможно, сердце Тарбоса тоже находится где-то среди таких коридоров. Город впервые показал ей ту свою сторону, о которой она почему-то не думала раньше.       Поднявшись по тайному проходу в гостевой дом-казарму, в которой уже освобождали места для ее товарищей, Эми с четырьмя следователями направились в примыкающее к казарме здание мэрии. К удивлению девочки, они вышли в уже знакомую ей прихожую возле главного входа, где она обычно ждала своего городского наставника. Через наспех закрытые решетками окна было видно здание цеха, у которого она останавливалась этим утром. Улица между цехом и мэрией пустовала, то тут то там мелькали тени хищников. Сиднэй уже успокоила девочку и насчет ее галеуса, и насчет наставника – всех животных согнали в амбары и заперли, а люди точно так же скрылись в подземных переходах. Когда Эми, наконец, привели в местную штаб-квартиру особой группы, ей мельком удалось увидеть еще одного следователя –лысого здоровяка с седеющей бородкой. Он был похож на единственного воина среди следователей. Возможно, сегодня именно он уже вступал в бой с хищником. Но узнать больше у эльфийки пока так и не получилось.       В следующий раз она вышла к переходу между казармой и мэрией только когда эльфы третьего взвода начали таскать в гостевой дом вещи. Некоторые из них узнали Эми и, казалось, на время забыли о всех тех глупостях, что раньше заставляли их ее сторониться. Неожиданная встреча с кем-то из своих в городе, где совсем недавно бесчинствовали дикие звери, была для школьников настоящим облегчением. Одна из амазонок второго отряда, пришедших отчитаться о зачистке улицы, оказалась одноклассницей Эми, которую та тоже узнала.       – Эй, а ты откуда здесь? – пробегая мимо, юная воительница все же решила остановиться и поговорить с той, к кому в школе бы даже не подошла. – Ты точно не из нашего взвода? На построении я тебя не видела.       – Да нет, – отозвалась Эми, все еще удивляясь неожиданному приветствию. – Я тут была с утра.       – Да? – амазонка, казалось, пыталась прогнать затаившееся нежелание продолжать разговор. – А что ты тут делала?       Хоть неудобство в общении и было взаимным, Эми легче подавляла подобные ощущения, нежели ее собеседница:       – Ну, вообще, я уже год как работаю здесь, – ответила она.       – Что, правда? Так ты видела все, что тут было?       – Не совсем – меня успели увести до того, как начался беспредел.       – Надо же. А галеус твой как? – даже те, кто не любил рыжую девочку, знали о галеусе, которого та растила с детства.       – Не знаю... – Эми вдруг подумала, что теперь найти новобранца среди городских галеусов будет почти невозможно. – Но я сегодня не на своем.       – Ничего, все животные точно в безопасности. И твой тоже, я уверена, – попыталась подбодрить ее будущая охотница. – Людям вот повезло немного меньше.       Похоже, после всех увиденных на улицах ужасов ей и впрямь было не до шуток или дурацких слухов. В тот момент Эми даже показалось, что вся неприязнь, которую она привыкла чувствовать в свою сторону, осталась в стенах школы, а здесь прежние насмешники стали, наконец, нормальными людьми. От своей одноклассницы эльфийка узнала о выполненной части задания школьников, а также о том, что в этом гостевом доме разместят следопытов, прочесывающих освобожденные от хищников улицы. Однако, вопреки ее ожиданиям, саму Эми вместе с ними не поселили. Она не понимала, чем еще может помочь следователям, но по их настоянию ей была выделена гостевая комната прямо над их штаб-квартирой. Судя по занесенным туда вещам, Эми предстояло эту комнату делить с кем-то еще, ведь своих вещей у нее с собой не было. Наспех освободив свой магический карман от привезенной еще утром пряжи, Эми задумалась над тем, что было бы неплохо на время этой неурядицы поместить туда хоть какое-то оружие или лечебное зелье. Страх встретить на улице упущенного товарищами хищника или истекающего кровью человека не покидали ее с того момента, как она впервые прошла под Тарбосом. Также Эми стали посещать догадки о том, с кем ей предстояло делить комнату. Соседние гостевые комнаты на этом этаже заняли приехавшие с эльфами учителя и командиры взводов, поэтому из учеников ей вспоминалась только одна персона, по своей значимости для города достойная занимать место рядом с учителями.       Когда дети из третьего отряда закончили свое дело в гостевом доме, а второй отряд разошелся продолжать задание на улицах Тарбоса, Эми смогла вернуться в предоставленную ей комнату. Помогая товарищам запасаться едой и факелами к вечеру, она нередко оборачивалась на закрытые решетками окна. Эльфийка все еще не могла поверить, что не увидит больше силуэт хищника в этом окне. Сейчас уже прошло достаточно времени с того момента, как она пришла сюда, но впечатления от первых мгновений и увиденных тогда образов никак не покидали ее. Все это время она думала о том, действительно ли ее место здесь, рядом со следователями и среди учителей, или все же в рядах остальных школьников. Эми вполне могла бы примкнуть к третьему взводу, пока у них, как и у нее самой, была возможность отдохнуть от длительного труда в гостевых комнатах. Но делать что-либо без указания учителей или следователей ей не хотелось. Эти мысли то и дело перебивали приступы беспокойства каждый раз, когда за окнами становилось слишком тихо – так же тихо, как тогда. Ей представлялось, что бесшумные хищники вот-вот вернутся и прекратят все разговоры и движения людей на улице. Теперь же, когда девочка оставалась в комнате одна, она все чаще позволяла себе отвлекаться от сомнений и опасений на разглядывание материалов покрывал, скатертей и штор. Эми успокаивала себя мыслями о том, что наконец узнает, насколько удобными могут быть кровати для гостей в зданиях правительства. Другим эльфам, все таки, не так повезло с комнатами.       Из дневника Рэя:       "Ну вот и закончились эти проклятые работы. Как же мне надоело таскать тюки. Первые два взвода наверняка считают, что они сделали всю основную работу сегодня. Готов поспорить, никто из них не утомился так, как мы. Гонять хищников по улицам с копьем наперевес, пока они не уберутся восвояси – тоже мне тяжкий труд. А ты попробуй потаскать здоровенные мешки с одеждой и едой через полгорода по нескольку заходов. И конечно же, нам выделили самые убогие комнаты. Хотя сами-то комнаты вполне нормальные, вот только нас поселили по несколько человек в каждую. Ничего, зато наш взвод сегодня выспится. Или нет? Некоторые из моего взвода сразу повалились спать, как освободились от работ. Я бы тоже сейчас поспал, пока мои соседи где-то ходят, но у меня есть более важные дела. Надо написать моей Эми послание и отдать на вечернем построении. Она прочитает его, мы с ней встретимся в указанном мной месте и тогда... Если все пройдет как надо, тогда, может быть, нам обоим сегодня не выспаться. Тарбос не школа, здесь никто не помешает.       Зря ее все обижают. Как ни посмотрю, она почти всегда одна. Но я это исправлю, и, уверен, она будет рада этому. Ведь нет никого, кому бы она нравилась, и от этого ей грустно. А мне она нравится. Многие ее так называемые недостатки я вовсе не воспринимаю. Даже рыжий цвет волос, к которому все так прицепились. Видел я рыжих девушек. Их, конечно, зачастую считают страшненькими – у всех рыжих, кого я знаю, на лице веснушки. У некоторых не только на лице. А у моей Эми нет. И это прекрасно, ведь она избавлена от того, за что многие не любят рыжих. А дураки говорят – все потому, что она ведьма, мол, обманула природу. Что за глупости? Зеленоглазых я тоже видел. К ним вообще никто не цепляется. Однако именно сочетание с рыжими волосами считается каким-то не от мира сего. И знакомых мне рыжих, и правда, глаза либо серые, либо голубые. Но у них и лица не такие чистые, как у моей милой Эми. Так почему плохо, что у нее глаза не как у всех рыжих? Потому что, говорят, она ящерица. Ну да, конечно, придумайте что-нибудь получше. А худеньких девушек у нас тем более хватает. Но цепляются почему-то с этим именно к ней. Почему мою Эми ругают за то, что она такая? Ведь каждому свое. Если большинство моих одноклассников всерьез считают, что девушка может привлекать только выпуклыми частями тела, то мне их жаль. И нет никого, кто бы любил ее, наверняка от этого ей очень одиноко. Но я буду любить ее, буду тем единственным, кто относится к ней серьезно. Именно я стану тем, кто, наконец, сделает ее взрослой. Сам-то я ведь уже взрослый и знаю, как обращаться с такими хрупкими девушками.       Жду не дождусь нашей встречи вечером. Видят боги, у меня все получится. Сегодня эта стройная рыжеволосая прелестница с изумрудными глазами будет моей и только моей."