Одна в пустоте

      Когда солнце вновь напомнило людям о себе полуденным зноем, недавно обретенное спокойствие города вновь нарушилось. Началось все с того, что три команды следопытов подряд наткнулись на улицах на еще одного зверя, который сумел ускользнуть от них. Когда третья пара, направленная по следу беглого зверя, вернулась с неутешительными новостями, следователи, власти города и учителя-командующие прибывших утром на подмогу эльфов собрались, чтобы разработать план поимки хищника. Улицы все еще оставались пустыми, но нельзя было допустить, чтобы зверь случайно проник в один из жилых домов.       Из дневника Рэя:       "Казалось бы, все только стало спокойно. Говорят, этот последний оставшийся в городе хищник ушел от трех наших следопытов. Когда последующие вылазки подтвердили, что он действительно один, второй отряд стал ходить за ним по пятам большими группами. Да, они и до этого находили еще хищников, пытающихся скрыться за досками. Одного, говорят, нашли в пустующем на время зачистки загоне – он пытался быть похожим на галеуса, чтоб его не схватили. Стало быть, навык наши доблестные охотники не растеряли. Но этот последний ушел от всех, оставил с носом каждую команду преследователей. Возможно ли, что он какой-то не такой?       В школе нам как-то рассказывали, что хищники – самые умные среди ящериц. Есть даже байка о самом лучшем хищнике. Это не древняя легенда, а именно современная небылица. Наверняка ее пустили по городу наши выпускники, изучавшие хищников весь свой срок обучения. Благодаря этой байке все верят, будто среди хищников есть некие вожди, которые умом почти не отличаются от людей. Местные их называют человекоящерами. Откуда я знаю? Да те жители, чьи дома мне пришлось посетить недавно, чтобы пополнить запасы лекарств нашим целителям, только об этом и говорят. Мол, ящеров-то вы прогнали, а вот человекоящер вам не по зубам. Говорят, такой способен подобрать наше оружие и использовать его. Может пользоваться лестницами и дверьми. Он защищается предметами, запоминает указатели на улицах и вообще чуть ли не говорить умеет. Но я, если честно, в это не верю. Будь моя Эми рядом, я бы спросил ее, насколько развитыми могут на самом деле быть хищники. Она же изучает животных на своих уроках, в том числе и хищников. А сам я не знаю, на что они действительно способны. Прикидываться галеусом это, конечно, хитро. Так что, может быть, один из хищников был здесь чуть дольше и успел изучить улицы. Намного умнее остальных он вряд ли может быть, они ведь все одинаковые.       Есть, правда, еще один вариант... Не только я один считаю, что в Тарбосе, в отличие от школы, нам никто не помешает. Каждый использует свою свободу так, как ему угодно. Зная моих одноклассников, готов поспорить, что они втайне привезли в город что-то опьяняющее. Если в школе поймают с брагой – жди неприятностей. А здесь на нас на всех лишь семь учителей. Я почти уверен, наши не упустили такую отличную возможность загулять. И, похоже, второй взвод расслабился раньше, чем стоило бы. Поэтому вполне возможно, что это не ящер умнее их, а просто они уже не в том боевом состоянии, что с утра. Если это так, и их обман раскроется, ловить зверя, наверняка, придется нашему отряду. А из нас никто и меча в руках не держал, что уж говорить о копьях. Придется брать числом, а не силой. Но, надеюсь, до этого не дойдет. По пьяни наши идиоты способны на такое, что в нормальном состоянии не каждый решится сделать. Только на это и остается надеяться. Не хочу, чтобы планы на вечер рушились – слишком много важного еще должно произойти."       Поселившиеся в гостевых комнатах мэрии учителя, конечно же, поспешных предположений о временной несостоятельности своих учеников не строили. Командиры отрядов посещали своих подопечных регулярно. Любой взрослый с легкостью бы заметил, что с его учеником что-то не так. А поскольку ничего подозрительного в поведении школьников командующие не нашли, им вместе со следователями приходилось сейчас всерьез задумываться, как теперь быть с необыкновенно хитрым зверем.       Следователи уже поставили учителей в известность, что одна из их подопечных помогает им в расследовании. Поскольку у наставников Эми вызывала только одобрительную реакцию как действительно подающая большие надежды ученица, никто не был против ее присутствия на одном этаже с командующим составом. Соседку же Эми по комнате многие давно воспринимали, как взрослую. Учителя бы, напротив, удивились, если бы Ио поселили не с ними, а вместе с остальным ударным отрядом. Эми, несомненно, была рада, что волей случая ее подселили к той, кого она считала своей подругой. Зная о неприязни большинства сверстников к рыжей девочке, Ио иногда оставалась в ее комнате под школой, когда хотела скрыться от всех. Но теперь они делили комнату на общих условиях и в одинаково хорошем расположении духа.       – Ну, привет, подружка! – сразу произнесла Ио, узнав по волосам еще не успевшую обернуться к ней соседку. – Как ты тут?       – Так и знала, что это тебя поселили сюда.       Ио небрежно бросила свое оружие, и оно со звонким грохотом полетело в угол. Следом за ним загремели и легкие доспехи, которые одаренная девочка считала ненужными, но надевала по настоянию своего руководителя.       – Со мной-то все ясно, не спорю, – улыбнулась блондинка, второпях снимая частично пропитавшуюся черным дымом рубашку. – А вот ты как сюда попала? У тебя что, связи в мэрии? И ты мне не рассказала?       – Да нет. То есть, теперь, наверно, да, – Эми задумалась, а правда ли ее знакомство со следователями может дать ей особое положение.       – Надеюсь, погром тебя не коснулся? – выражение лица Ио вдруг стало серьезным. – Никто из зверей тебя не задел?       – Со мной все хорошо. Меня следователи увели еще до того, как все началось.       – Отлично, – блондинка вновь улыбнулась и так же наспех одела другую, чистую рубашку. – Извини, но мне надо бежать.       Собеседница в ответ лишь с пониманием кивнула.       – Я тут ящериц пожарила, – продолжала Ио так быстро, словно каждое слово могло надолго задержать ее, – теперь надо отчитаться и получить новые указания.       – Я разберу твои вещи, – ответила Эми неторопливо, как будто нарочно замедляя разговор.       – Вечером увидимся, и ты мне все расскажешь, – завершила та в прежнем темпе, уже выходя.       На самом деле Эми понимала, что Ио многое хотела бы ей рассказать, но не хочет начинать сейчас, чтобы не заболтаться и не заставлять учителей ждать. У них двоих любая беседа даже на самую пустяковую тему могла сама собой затянуться очень надолго. Когда Ио уже, казалось, ушла, даже не удосужившись как следует закрыть дверь, ее фигура вновь показалась в проеме:       – И кстати, я рада, что ты в порядке.       С этими словами блондинка все же удалилась. Эми лишь слабо улыбнулась ей вслед. Когда спрашивали, все ли с ней в порядке после произошедшего в городе, ей казалось, будто она что-то пропустила. Ведь Эми была здесь с самого утра, еще когда хищники не начали свою атаку, пережила их нападение и даже не пряталась в подземелье, когда первый отряд зачищал город. И при этом ничего толком не видела, даже испугаться сразу не успела. Испуг незаметно окутал девушку лишь позже, и беспокойство тихо подкрадывалось к ней, лишь когда она надолго оставалась одна и ни на что не отвлекалась от осознания произошедшего. Для Эми оказалось в новинку, что одноклассники волнуются о ней, и от мысли, что это совершенно напрасно, ей становилось неловко и немного стыдно. Потому что она не сможет рассказать захватывающих историй о том, как безоружная встретилась с хищником лицом к лицу и едва ли не чудом спасала свою жизнь в городе, где никто ее не знает и не придет на помощь. А ведь именно таких историй, наверняка, и ждут одноклассники.       Эми вспомнила, что неожиданное появление Ио на пороге отвлекло ее от целой череды мыслей. Она все пыталась размышлять о следователях и о том, что делала по их просьбе. Из-за того, что ящер-убийца оказался в городе не один, расследование первого нападения теперь казалось бессмысленным. Совсем недавно, пока Эми оставалась в этой комнате в безопасности, второй взвод помогал жителям вернуться в их дома, а следователи были заняты телами погибших. До того, как первый взвод пришел на помощь тем горожанам, кто успел по сигналу солдат забраться повыше или спрятаться в шахтах, на улицах была настоящая бойня. Каждый зверь успел убить хотя бы одного человека и покалечить еще несколько. Теперь, думалось ей, уже неважно, кто откуда вышел, какое расстояние было между нападавшим и жертвой, и за какое время зверь расправился с несчастным. Бойня есть бойня. Тем более, все убийцы уже изгнаны из города. И все же, девочке хотелось знать, станут ли следователи с такой же тщательностью исследовать каждое убийство, совершенное ящерами сегодня.       Кое-как расправившись с обедом, принесенным кем-то из третьего отряда, Эми, как и обещала, выложила вещи Ио из мешка и разместила их в стенном шкафу напротив. Некоторые из них, что она хотела оставить на вечер, чтобы попросить подругу поделиться с ней, она разложила на кровати. Рядом все еще лежала одежда, привезенная ею в город с утра. Им обеим этого хватило бы не на один день. Разобравшись, наконец, с вещами, Эми решила спуститься на этаж к следователям и уточнить, чем еще она может им помочь.       Девочку впустил уже знакомый ей Вальтер. Возможно, он был чем-то опечален или просто устал, но вечно злое выражение глаз делало его лицо раздраженным.       – Извини, – негромко произнес мужчина, когда Эми вошла в коридор, соединяющий несколько комнат следователей, – Сиднэй сейчас нет. А я не смогу продолжить то, что мы с тобой начали.       – Теперь, наверно, от утренних следов ничего не осталось, – грустно предположила Эми, – и невозможно будет точно узнать, какая из наших версий правильная.       – Нам уже немного не до этого. Сиднэй с остальными сейчас общается с твоими собратьями, пытаясь уточнить расположение и поведение ящеров при встрече с ними.       Эми лишь тихо вздохнула в знак сочувствия. Похоже, ей больше нет места в расследовании.       – До того, как вас запустили в город, – продолжил Вальтер, говоря о школьниках с холма, – зверей видели только случайные люди. Те, кто остался в живых, либо травмированы, либо напуганы. В любом случае, от свидетелей сейчас очень много неразборчивых показаний, в которых предстоит разбираться.       – Получается, я вам больше не нужна? – задавая этот вопрос, девочка не могла понять, что чувствует. То ли облегчение от того, что ей не придется больше нести ответственность и можно просто посидеть в уютной комнате, то ли испуг, что она все же подвела особую группу и зря потратила их драгоценное время. Разумеется, она была готова услышать утвердительный ответ. Но вместо ответа следователь вынужденно улыбнулся:       – Хочешь послушать показания, пока ждешь?       – Ну... Наверно, если можно...       Теперь Эми чувствовала, что опять понимает меньше, чем могла бы. Сначала ей не сказали, что предполагаемый убийца уже известен. Потом утаили, что зверь находился через пару улиц, пока она пыталась представить, как он вел себя за мгновения до убийства. Только добравшись до безопасного места, школьницу поставили в известность о том, что хищников в Тарбосе несколько. А теперь это. Следователи постоянно что-то от нее скрывали. С одной стороны, Эми не могла обвинять их в недоверии или излишней осторожности, ведь для них она была всего лишь девчонкой, что в любой момент способна поддаться панике и поставить все расследование под угрозу. Но с другой стороны, такое отношение оставляло в ней некоторую обиду. Уже целый год Эми чувствовала себя самостоятельной и независимой в этом городе, а теперь к ней снова относятся как к маленькой девочке. Почему ей разрешили слушать разговоры с очевидцами сегодняшних бедствий, она пока не поняла.       Комната, где проходила беседа, была почти пустой. Лишь по углам стояли два стола, обставленных стульями. Вальтер пригласил Эми к дальнему, пустующему столу, за которым до этого работал сам. Взяв в руки стопку каких-то рукописных листов, бывший эльф протянул девушке тот, что лежал сверху:       – Вот, изучай пока.       На этом листе Эми не увидела букв. На нем был скопирован отпечаток зубов хищника, который она уже видела утром. Возможно, следователь дал ей это лишь для отвода глаз, чтобы у коллег не возникало вопросов о посторонней. Стараясь сидеть как можно тише, Эми кое-как разглядела тех, кто сидел за противоположным столом. В самом углу, словно запертый стульями, сидел один из горожан. Активно размахивая руками, он не замолкал ни на секунду. Напротив него сидели двое. Мью, которую Эми уже видела сегодня, расположилась поодаль и старательно записывала все, что говорит местный житель. Ее рука двигала угольной палочкой так быстро, что порой казалось, будто она просто чертит линии вдоль листа. Изредка, когда Мью начинала новую строку, она случайно задевала рукой висящий на ее шее огромный зуб неизвестного Эми существа, окрашенный в синий цвет. Раскачиваясь, кулон с умиротворяющим стуком ударялся о другие, более мелкие украшения, также свисающие с шеи девушки-следователя. Однако местный от этого стука каждый раз шарахался. Напротив него сидел один из трех следователей, кого Эми не знала – тот лысый здоровяк. Рядом с Мью он выглядел особенно огромным – по одной только ширине плеч он казался больше своей коллеги раза в четыре. Между ним и местным жителем на столе стоял стакан, из которого следователь время от времени потягивал сок какого-то растения. Этим действием он словно вселял спокойствие в человека, с которым разговаривал. Таким образом, два следователя вместе не давали свидетелю расслабиться – взгляд здоровяка был подобен взору тирана, царя зверей, однако его взаимодействие со стаканом создавало уют. От этого уюта Мью могла как неожиданно отвлечь, вновь задев рукой свои украшения, так и вернуть его одним лишь миловидным выражением своего почти детского лица. Разумеется, местный житель отвлекался то на одного, то на другого следователя и не мог полностью погрузиться вновь в бездну ужаса своих воспоминаний о сегодняшней резне на улицах Тарбоса.       Эми хватило нескольких мгновений повторного изучения, чтобы убедиться, что копия отпечатка зубов хищника ничем не отличается от той, что ей показывали с утра. На листе были те же условные надписи и те же отметины. Поэтому девочка быстро потеряла интерес к разглядыванию бумаги и решила понаблюдать за ходом расследования.       – Так вот, я вам говорю, зверь толкнул его головой и протащил до самой лавки, – рассказывал местный, все так же размахивая руками.       – Это мы уже поняли, – одобрительно кивнув, произнес здоровяк хриплым голосом. – Объясни подробнее, что дальше было.       – Ну, а потом он взял его оружие.       – Хищник? – с недоверием переспросил следователь, приподняв бровь.       – Да, точно, – ответил горожанин, словно сомневаясь.       – И что стал делать?       – Ну... нападать, наверное.       – Нападать или наверное? – подшутил следователь, не улыбаясь, и снова отпил из стакана.       – Я не знаю, – затих свидетель.       – Из эльфов, – тут следователь покосился на Эми, – ни у кого не было обнаружено ран от их собственного оружия.       – Ну, значит, не было нападения, – житель теперь окончательно запутался в собственных мыслях. – Тогда, наверно, унес с собой или бросил где-нибудь.       Коллеги переглянулись, как если бы хотели сказать друг другу, что с ним все ясно.       – Ладно, тогда ответь еще на такой вопрос, – интонация хриплого голоса следователя постоянно была такой, будто он пытался кричать шепотом. – Тут есть мнение, что этот же хищник ставил себе лестницу и забирался на крыши. Подтверждаешь?       – Да, было что-то такое, – тихо ответил свидетель себе под нос.       – Не придумываешь? – здоровяк снова поднял бровь и потянулся к стакану.       – Ну, раз и другие говорят, значит, не придумываю.       – А вдруг таких показаний не было, и это мы тебя проверяем? – впервые за беседу здоровяк ухмыльнулся.       – Да что я вам, преступник что ли? – тут местный не выдержал и сорвался на крик. – Обвиняемых будете своими штучками подлавливать!       Взгляд следователя снова остановился на Эми, будто бы пытаясь безмолвно передать: "Захочешь здесь работать, готовься вот к такому". Поскольку Вальтер, читая тем временем показания предыдущих свидетелей, нередко хватался за голову, Эми поняла, что подобных небылиц сегодня было записано предостаточно. Тут в комнату вошла Сиднэй, на чье появление Вальтер тихо произнес "дождались". Сиднэй оглянулась на громогласного свидетеля с возмущенным удивлением, однако повеселела, когда увидела Эми в дальнем углу комнаты. Дойдя до их стола, она остановилась за спиной девочки. Протянув Вальтеру несколько листов, на которых Эми мельком разглядела новые отпечатки зубов, следователь заботливо положила руки ей на плечи. Эми снова почувствовала себя малолетней и беззащитной. Судя по взгляду здоровяка, который тоже не оставил появление Сиднэй без внимания, он уже был готов поверить, что две рыжие девушки – родные сестры.       – Ладно, ладно, – вновь вернувшись к разбушевавшемуся свидетелю, следователь успокаивающе потрепал его по плечу, но тот одернулся. – Иди, можешь быть свободен. Следующего пока не зови.       В тот момент, когда местный житель, продолжая причитать себе под нос, покинул комнату, все следователи разом облегченно вздохнули. Пока здоровяк и Мью негромко обменялись мнениями о только что вышедшем госте, Эми решила воспользоваться моментом и поговорить с Сиднэй, пока ту снова не втянули в расследование.       – Похоже, от последнего хищника вам сейчас больше всего забот? – спросила она почти шепотом, немного откинув голову назад, чтобы видеть лицо собеседницы.       – Да вот, бегает где-то, прячется, – ответила Сиднэй. – Умудряется убегать как от твоих товарищей, так и от моих.       Из общения с ней Эми знала, что Сиднэй обладала навыками охотника и следопыта. Отпечатки зубов с тел она снимала сама и пару раз мельком рассказывала девочке об этом. Эми лишь запомнила, что для снятия отпечатков нужна очень тонкая бумага и почти раскрошенный кусок угля. Хоть ей это показалось простым тогда, наверняка и это занятие требует особого умения. Сейчас же Эми предположила, что следователь вернулась после неудачного преследования того самого хитрого ящера, которого так боятся суеверные жители города.       Неслышно подошедшая Мью протянула Вальтеру записанную ею беседу с местным жителем.       – Это можно сразу выкинуть, – расстроенно отмахнулся тот. – Его показания – такая же пустышка, как и у многих до него.       – Согласна, – коротко ответила его юная коллега. – Слишком напуган. Может, и вовсе не видел ничего.       И все же, вопреки своему высказыванию и ее согласию с ним, Вальтер не избавился от этих листов, а положил в общую стопку.       – Но ведь человекоящеров не бывает, – почти обиженно произнесла Эми. Она быстро поняла, к чему клонил горожанин во время беседы со следователями, а миф о человекоящерах ей, изучавшей строение и развитие животных с детства, был известен уже давно. Научные небылицы вызывали у нее не меньшее неодобрение, чем языческие сказки. И теория о существовании человекоящера, столь популярная среди местного населения, Эми особенно расстраивала. Прежде всего такие слухи казались ей оскорбительными по отношению к обретенному отцу, именем которого она теперь звалась.       – Это точно, тебе ли об этом не знать, – подхватил ее брошенные в пустоту слова Вальтер.       Слегка удивленная тем, что следователь мог тоже вспомнить о ее отце, со следующим вопросом Эми обратилась уже к нему:       – Значит, теперь этот так называемый человекоящер занимает все ваше время?       – Получается, что так, – вздохнул следователь.       – Надеюсь, все, что мы делали с утра, не зря? – попыталась подбодрить его Эми. То ли это сработало, то ли мужчина намеренно ждал, пока она скажет нечто подобное.       – У нас ничего не делается зря! – торжественно произнес он. – Пока твои товарищи штурмовали захваченные хищниками улицы, мы с коллегами проверили некоторые варианты поведения ящера, предложенные тобой, на соответствие уликам.       – И что из этого получилось? – спросила девочка.       – У некоторых из нас, – при этих словах Вальтер слишком очевидно покосился на Мью, – появились идеи насчет того, каким был первый убийца.       – Ну... Убийца – хищник, это сразу было понятно, – Эми все еще не понимала, чем хищники могли различаться между собой для следователей. – Раз он действовал в стае – разве важно, кто именно из них убил первым?       – Вот именно, что как раз это и важно! – вновь оживился Вальтер, слегка взмахнув указательным пальцем в воздухе.       – Я, наверно, плохо понимаю, как их отличать друг от друга, – эльфийка решила не увиливать и просто признать свою несостоятельность в этом вопросе. – Все-таки, я как-то больше домашних изучала.       – Как раз приведенные тобой примеры их поведения и помогли, – завершил свою мысль следователь.       Эми только пожала плечами – как она ни старалась, из всех обыгранных ими сегодня вариантов развития утренних событий она не могла уже вспомнить ни одного, что хоть как-то выделялся бы. К своему ужасу девочка даже заметила, что все, сказанное сегодня следователю, теперь превратилось в путаницу в ее голове. Из этого вороха произнесенных слов, которые она все еще могла повторить в уме, не удавалось вновь сложить ни одной внятной фразы. Эми мысленно упрекнула себя за то, что посмела забыть важные сведения только потому, что ей не велели их запомнить. Или это навязчивые страхи о хищниках, притаившихся на фальшиво спокойных улицах, сделали свое дело. Теперь девочке оставалось только надеяться, что следователи все-таки разобрались в остальном без ее участия. Судя по всему, им от нее сейчас все равно особой пользы не будет – как бы Эми ни хотела, но в опровержении мифа о человекоящере она им точно ничем не сможет помочь.       Словно пытаясь отвлечь ее, Сиднэй взяла лист с отпечатком, который некоторое время назад та держала в руках.       – А знаешь, – задумчиво произнесла полу-амазонка, – я сегодня с таким же подходила к охотницам из твоей школы.       Девочке это решение показалось правильным. Ведь амазонки, с детства изучавшие повадки хищников и обученные избегать опасных столкновений с ними, явно знают намного больше, чем она. Похоже, с прибытием следопытов и охотников в город следователи смогут найти себе помощника получше.       – И все сказали мне про этот отпечаток только одно, – Сиднэй пристально взглянула на Эми, чтобы убедиться, что та ее слушает. – Как думаешь, что?       – Не знаю, – этот взгляд вновь заставил девочку чувствовать себя неловко и развеял последние остатки уверенности. – Мне, например, было довольно легко по нему опознать хищника, даже не вглядываясь особо.       – Даже слишком легко. Все твои товарищи, кому я показала копию этого отпечатка, сказали мне, что он неправильный. Точнее, слишком правильный. Вот, взгляни.       Заметив, что к ней с нескрываемым интересом прислушался и Вальтер, следователь ловким движением вытянула из его рук принесенные ею листы. Посмотрев на них, Эми вновь узнала форму челюсти хищника.       – Они и вправду другие, – подтвердила она, подробно рассмотрев бумаги.       – Скажи мне, как нападают хищники? – продолжила Сиднэй.       – Ну... – немного поколебавшись, Эми решила, что лучше было бы показать, чем пытаться объяснить. – Вот так.       Девочка сложила руки ладонями вместе и немного согнула пальцы, изображая вытянутую голову хищника. После этого она попыталась показать, как хищник наклоняет голову набок, чтобы схватить свою жертву поперек жизненно важных органов, а затем сжимает и рывками тянет на себя. Ранее отвлеченные тихой беседой Мью, успевшая вернуться на свое место, и здоровяк вновь обратили свое внимание на Эми. Из-за этого она вдруг подумала, что сейчас похожа на недавно вышедшего местного жителя, который руками пояснял свои измышления лучше, чем словами. Хоть эта мысль и заставила ее остановиться, следователям вполне хватило того, что она успела показать.       – Все верно, – эти слова Сиднэй не дали девочке вновь растеряться. – И все эти отпечатки соответствуют известному тебе поведению хищника. Все, кроме того, что был сделан с утра, самого первого.       Эми вновь взяла лист с тем самым отпечатком. Теперь, после того, как ей пришлось изобразить руками челюсти хищника, она яснее представила себе момент нападения. На фоне остальных этот рисунок и вправду выглядел неверным.       – Он не растянут, – озвучила свои мысли эльфийка. – То есть, получается рана не рваная.       – Получается, – подтвердила Сиднэй.       – Нам теперь осталось только выяснить, что это значит, – подытожил Вальтер.       Мужчина явно ожидал, что его коллеги сразу же начнут предлагать свои варианты объяснения ситуации, но никто пока не спешил высказать свое мнение. Эми попыталась прервать затянувшееся молчание:       – Какой-то слишком аккуратный укус получился, – сказала она, все еще глядя на отпечаток. – Неужели это сделал тот ящер, которого вы ловите теперь?       – Не исключено, – задумчиво произнес Вальтер, вставая со своего места. – Тот, что продолжает убегать от нас, вроде как умнее других. Но умный – не значит осторожный.       – Ну да, – девочка кивнула. – В тех условиях, в каких они живут в пустыне, особо не до осторожности. Скорость гораздо важнее.       Мужчина, размышляя, сделал несколько шагов по комнате. Пытаясь сосредоточиться, он остановился взглядом на двух других следователях, тихо сидевших в стороне. Вид его коллег, кто недавно беседовал с местным жителем, словно напомнил Вальтеру о чем-то:       – А что если он никогда не оставался один в пустыне?       Эми смотрела на него с недоумением. Она давно уже поняла, что потеряла нить расследования. Все новые факты, что следователи приводили ей сейчас, казались какими-то загадками, которые ее ум был не способен решить. Девушка даже подумала, что было бы неплохо научиться так же извлекать какие-то истины из огромного количества ничем не связанных между собой событий, если и правда повезет когда-нибудь всерьез работать вместе с этими людьми. В то же время она понимала, что сама по себе мысль эта может означать ее непригодность для такой работы. Вальтер тем временем смотрел в другую сторону – он намеренно встретился взглядом с Мью, словно ожидая от нее какого-то определенного ответа на свои слова.       – Тогда все сходится, – небрежно и как всегда коротко бросила та, переводя взгляд на своего товарища, сидящего рядом.       – Не так давно кое-кто из нас предположил, что такой отпечаток мог оставить только тот хищник, чьи рефлексы притупились без возможности охотиться, – продолжил Вальтер, все еще глядя на свою юную коллегу. – То есть, выросший в неволе.       Только Эми собиралась спросить, действительно ли такие могут быть в Тарбосе, как всеобщее спокойствие нарушил находящийся рядом с Мью здоровяк. Он тоже наблюдал за реакцией девушки на слова Вальтера, пусть и не столь пристально. Теперь же, когда некие давние опасения подтвердились, он громко воскликнул хрипящим голосом:       – Вот же Ларри сволочь! – громила встал со своего места, выпрямившись во весь рост. – Обманул нас, думает, мы тут дурака валяем, пока люди гибнут! Пойду-ка навещу его еще раз, посмотрим, что он теперь скажет.       Поскольку следователь был явно чем-то недоволен, его коллеги, наспех посовещавшись, решили не отпускать его в одиночку. Сиднэй и Мью договорились с Эми сопровождать его. По их словам, в присутствии девушек здоровяк не позволял себе чересчур агрессивного поведения.       Поначалу Эми чувствовала себя совершенно потерянной, ведь она окончательно перестала понимать, что происходит в городе и над чем на самом деле работают следователи. Однако по пути ей все же объяснили, как обстоят дела. Некий Ларри оказался одним из тех храбрецов, что рискуют разводить хищников как домашних животных. Хоть он и обосновался в Тарбосе относительно давно, Эми ничего не слышала ни о нем, ни о его развлекательных представлениях, для которых предприимчивый хозяин и тренировал своих зверей. Впрочем, она всегда относилась к подобным развлечениям как к чему-то такому, что с ней никогда не произойдет. Подобно тому, как дети относятся к преступлениям и казням, когда слышат об этом в древних сказках. Наблюдать за хищниками она вполне могла и прямо в пустыне, внешний вид и повадки этих ящеров перестали для нее быть чем-то удивительным. А смотреть на то, как под чьи-то команды опасные звери выполняют всякие глупости, Эми казалось сомнительным развлечением. Хотя хорошую постановку она бы с радостью посмотрела. Так что подобными недоверчивыми мыслями она нередко лишь заглушала тихую зависть к тем людям, кому подобные развлечения были по карману. Очень возможно, что Ларри делал как раз качественные постановки. Ведь, как рассказала Сиднэй, он основывал их на сюжетах древних легенд, а из заводчиков хищников мало кто вообще отличается творческим умом или уважением к языческим сказаниям. Разумеется, его ящеры должны были изображать ургов, поэтому сюжет требовал от них различных действий, свойственных человеку. Для подобной постановки хищник должен научиться держать определенные предметы в передних лапах, забираться по лестницам или использовать простейшие механизмы. По словам следователей, о необычном поведении последнего оставшегося на улицах зверя рассказывали не только местные жители, но и те из следопытов, кто пытался перехватить его. Именно поэтому, вопреки всеобщей уверенности в явлении человекоящера городу, у следователей возникли подозрения в адрес особо обученных зверей местного любителя хищников.       – Это не мог быть человекоящер, – поясняла Сиднэй. – Если бы это было так, и он пришел из пустыни вместе с остальными, то из людей на крышах не выжил бы никто. Он же, как говорят, умеет ставить лестницы и взбираться по ним.       Как Эми и предполагала, такой вариант объяснения необычных человекоподобных повадок ящера первой предложила Мью. Сейчас, когда слишком много совпадений сошлось именно к этой версии, следователи уже не сомневались. Идея о местном хищнике, кто обучен всяким хитростям, но не способен причинить вред человеку, подходила очень удачно. Правда Мью почему-то показалась Эми испуганной тем, как все сложилось. То ли ее смущала сама возможность своей случайной идеи быть правдой, то ли она просто боялась, что ее коллега в ярости что-нибудь сделает с новым свидетелем. Пока они шли, девушка-следователь для успокоения товарища пыталась в шутку предложить еще более несуразные варианты развития событий:       – А что, если у кого-то сделал капкан в форме челюстей? – размышляла она вслух. – Как раз правильный и ровный отпечаток был бы...       Разумеется, Мью и сама не верила в эти новые идеи. Ей будто бы хотелось отвлечься от чувства ответственности за то, что теперь расследование идет так, как она предложила ранее попросту наугад. Густав – так звали здоровяка – с утра уже приходил к Ларри. Следователи хотели проверить версию сразу после того, как подтвердилось, что уличный зверь-убийца действительно хищник. Задачей их тяжеловесного коллеги было выяснить, не случалось ли побегов среди хищников загона. По словам Густава, заводчик уверял его в безобидности своих животных. Разведение хищников – опасное ремесло, поэтому следователи наблюдали за Ларри и его ящерами. На момент его приезда в Тарбос было точно известно, что он держит шестерых хищников. Однако во время своего визита Густав выяснил, что их осталось пять – шестой, по словам хозяина, издох почти полгода назад. Из-за внезапно начавшегося нападения диких ящеров на город следователи не успели проверить, есть ли в записях за последний год упоминания о смерти прирученного хищника.       – Он говорит, мол, спроси кого угодно! – рычал следователь себе под нос. – А вот теперь и спросим. Весело будет, если еще одного недосчитаемся. И пусть попробует снова сказать, что их пять у него.       Эми не знала, на что мог быть способен здоровяк в гневе, но присутствие его коллег должно было смягчить его ярость. Сейчас Густав казался просто недовольным, а не разозленным. Девочка предполагала, что нужна здесь только как самая младшая – вероятно, при школьницах следователь позволял себе еще меньше, чем при дамах. Молча кивая всему, что говорила ей Сиднэй, она старалась не задавать лишних вопросов. Эми было вполне достаточно услышанного, чтобы наконец понять, как шло расследование с самого утра. То, о чем следователи ей не говорили, пока она работала с ними, теперь понемногу прояснялось.       В дом, где обосновался заводчик хищников, девочке разрешили войти первой. Оглядевшись прямо с порога, Эми нашла первый этаж здания похожим на какую-то торговую лавку или магазин. Сразу от двери огромная комната была разделена почти надвое стеной в половину человеческого роста высотой. Обычно такую перегородку использовали как прилавок, отделяющий посетителей от товара и продавца. Поскольку представления с дикими животными не могли проводиться слишком часто, в свободное время владелец вполне мог разрешать торговцам пользоваться славой своего дома за определенную долю с продажи. Однако сегодня, в выходной день, торговлей здесь никто не занимался, а сам дом благодаря своей просторности мог стать укрытием для пары десятков случайных прохожих во время тревоги. Пройдя вглубь комнаты, Эми поздоровалась с сидящим прямо на прилавке человеком. Он явно не ждал посетителей и беззаботно натирал свой ботинок, поставленный тут же на прилавке. В ожидании хоть какого-то ответа, Эми украдкой глянула за плечо мужчины в ту часть комнаты, что вела в загон. К ее удивлению, в соседней комнате не было стены, и за загорождением из металлических прутьев можно было разглядеть заброшенный двор. Эми уже видела такую планировку зданий в этом городе. Похоже, когда-то на первом этаже здесь был цех, а прямо за ним на улице – свалка. После перестройки цеха в загон заброшенный двор явно расчистили от металлолома, чтобы животных можно было постоянно держать на свежем воздухе. При некоторых мастерских свалки были раза в три больше самого цеха, так что места после расчистки могло остаться очень много. Хищникам подобного пространства точно бы хватило, чтобы считать эту местность своими владениями. Подобных заброшенных цехов в Тарбосе и на его окраинах ближе к школе Эми видела немало. Порой, если в здании во времена производства стояла огромная печь, то на заднем дворе мог остаться целый рукотворный водоем. При должной заботе новый хозяин пустующего цеха мог заработать на таком водоеме в пустыне если не состояние, то репутацию уж точно.       – Вот и снова встретились, Ларри, – послышался от двери хриплый возглас вошедшего следователя.       Этого посетителя владелец не смог проигнорировать – от неожиданности он даже чуть не упал с прилавка. Поспешив надеть обратно свой ботинок, он слез по ту сторону стены, как если бы надеялся таким образом защититься от незванных гостей. По его взгляду можно было заметить, что Сиднэй, как и Густава, хозяин тоже недолюбливал. Может быть из-за того, что она вела себя одинаково напористо как с простыми рабочими или школьниками, так и с местными знаменитостями. А вот Мью он, похоже, видел впервые.       – Я вам все уже сказал утром, – сухо сказал Ларри следователю.       Эта маленькая стена, разделяющая их, придавала ему уверенности. Прошлая беседа явно оставила неприятный осадок.       – Да остынь, – медленно произнес следователь с недоброжелательной ухмылкой. – Может, я просто привел девочек посмотреть на твоих красавцев. Расслабься, Ларри.       Так же, как и тогда с шумным свидетелем, Густав легко потрепал собеседника по плечу. Правда теперь он скорее давал тому понять, что при необходимости легко вытащит его из-за прилавка, который напрасно кажется столь защищенным. Ларри молча разглядывал других следователей. Вероятно, он надеялся, что кто-то из них скажет нечто спасительное для него.       – Кстати, где они? -спросил Густав, вновь отвлекая все внимание на себя. – Все на месте? Так и не сбежал никто?       – У меня никто из зверей никогда не сбегал, – самодовольно ответил хозяин.       – Тогда мы пойдем и посмотрим, если ты не против? Это не по работе – мы всех уже поймали.       Последняя фраза следователя насторожила Ларри. Однако мнимая беззаботность все же подкупила его, и он повел всех четверых в ту часть комнаты, что выходила прямо на улицу. Выходя из здания к тому месту, где раньше была свалка, и следуя вдоль стены к клеткам, в которых содержались хищники, иногда можно было наткнуться на работников этого здания. Это была простая прислуга – кто-то занимался уборкой комнат и загонов, кто-то ухаживал за животными, остальные же спешили по своим делам в другие части здания. Труд этих людей явно необходим Ларри даже в выходные дни, ведь заботу о необычных питомцах нельзя прекращать ни на день. Работники, редко видевшие в этих стенах представителей закона, но часто принимавшие именитых гостей, поначалу испуганно всматривались в спины следователям. Особую группу на людях всегда выдавали длинные серые плащи, которые заменяли им форму, хоть и частично – под плащом следователь мог носить все, что угодно. В таком виде Эми их и видела, когда находилась в их штабе, ведь носить плащ им положено лишь на улице. Именно присутствие Эми и сглаживало напряжение в рядах работников Ларри. Вероятно, они думали, что кто-то из следователей решил воспользоваться служебным положением и провести свою родственницу или знакомую туда, куда людям обычного статуса вход запрещен. Таких гостей здесь видели нередко, поэтому при виде девочки прислуга облегченно улыбалась. Заметив это, следователи словно специально замедлили шаг, чтобы вся прислуга поверила в заблуждение, что особая группа здесь не по важному делу, а всего лишь с гостьей.       Клетки с хищниками оказались поистине огромными. С загоном таких размеров ящеры вполне могли считать эту землю своей. Эми неоднократно видела хищников издалека и иногда вблизи. Обычно для наблюдения за дикими животными охотники или те, кто у них учился, обычно забираются на особо высокие растения, где хищники не смогут их достать. Именно такие наблюдения помогли юной эльфийке изучить поведение хищников и их реакцию на природные явления или человека. В свое время Эми провела немало времени на деревьях посреди владений этих зверей, это всегда был один из ее способов уединиться. Прирученных же хищников девочка видела в первый раз. Что-то в их облике казалось не похожим на привычных хищников пустыни. В отличие от своих диких собратьев, эти звери никогда не знали охоты, не гнались за добычей и не дрались с другими хищниками и падальщиками за свои земли. Эми поняла, что у здешних ящеров не было и следа той необъяснимой приметы, что привиделась ей в диком галеусе сегодня утром.       Взгляд девочки был прикован к животным уже с того момента, когда край клетки только показался в дверном проеме выхода на задний двор, поэтому она сразу же обратила внимание на их количество. В основной клетке, которую ящеры делили по своим законам без всяких ограждений, находились четверо хищников. Они никак не реагировали на гостей и отдыхали каждый в своем углу. На природе Эми видела, как эти животные выжидали, готовились к атаке на стадо будущих жертв или просто точили когти о ближайший камень. Но в таком умиротворенном покое они скорее напоминали ей домашних питомцев Ио, чем опасных зверей. Эльфийка была готова разглядывать их очень долго, но внезапный испуг успел вытеснить ее восхищение еще до того, как она дошла до клетки. Четыре ящера вместо пяти – это то, чего так опасались следователи. Значит, по улицам ходит не мифический зверь, а хищник, обученный человеком. Эми не могла понять, какой из этих двух вариантов пугал ее больше. Тут идущий позади нее здоровяк, словно заметив ее волнение, указал в дальний угол общей клетки. Загон оказался разделенным надвое, и сразу за общей клеткой каждому ящеру полагалась собственная камера. В одной из таких и находился пятый хищник, которого девочка поначалу просто не увидела.       Хозяин тоже заметил особое внимание следователей к этому ящеру.       – Вот видите, – заговорил он обеспокоенным голосом. – Все на месте.       – Я даже и не сомневался, – с нотой насмешки в голосе отозвался Густав. – По-моему, с утра все пятеро были в общей клетке. Этого что, заперли?       – Да, – ответил Ларри без промедления. – Он провинился и теперь наказан.       – Надо же. А что он сделал?       – А разве не видно? – хозяин был то ли чем-то взволнован, то ли тон следователя постепенно выводил его из себя. – Он сорвал свой ошейник.       Только после этой фразы Эми заметила, что каждый из ящеров в общей клетке носит именной ошейник. У пятого и в самом деле его не оказалось. Но тут здоровяк отвлек ее тем, что слегка подтолкнул ее, чтобы девочка находилась между ним и владельцем загона.       – Очень жаль, – сказал он при этом. – Значит, эта юная особа так и не узнает его имени? Ты же уже прочитала имена остальных?       Не успевая сообразить, что именно хочет услышать от нее Густав, Эми поспешно кивнула. Хозяин теперь тоже принял девочку за их особую гостью.       – А с ним все просто, – он посмотрел на нее так, как обычно взрослые смотрят на детей младше десяти лет. – Его зовут Агрий. Потому что на сцене он играет Агрия. Ты знаешь, кто такой Агрий?       – Конечно, – ответила Эми тихо, но уверенно, – это их император. Первый и единственный император ургов.       – Должно быть, непросто натаскать дикого зверя так вести себя на сцене, чтобы получился сам император, а? – вмешался Густав. Эми вдруг показалось, что мгновение назад она неосознанно копировала его манеру кричать шепотом. Возможно, он тоже это заметил и понял, что Эми слишком увлечена происходящим вокруг нее. Поэтому он мог посчитать нужным сейчас ее прервать. Урги были основными языческими божествами в землях вокруг Тарбоса, и Эми не могла не показать своего знания древних легенд. Хоть Агрий и не был одним из ее любимых героев в детстве, его значимость было сложно недооценить. Все легенды об ургах условно делились на два этапа – до начала его правления и после. Именно при нем урги перестали быть лишь гневными карающими божествами, требующими от людей все новые и новые жертвы. Страх сменился уважением, и именно таких ургов во главе с Агрием люди с тех пор и привыкли воспринимать как своих высших покровителей.       Поразмыслив, Эми поняла, что здоровяк прав – не всякий дрессированный хищник смог бы правильно изобразить великого правителя на сцене. Обычного мирного поведения и подчинения командам было бы недостаточно. Наверняка такой хищник должен был без всяких команд исполнять свою роль на уровне инстинктов. Эми тут же вспомнила сегодняшнее обсуждение дрессировки хищников и упоминание о притупленных охотничьих рефлексах. Теперь она смогла понять, что же заменяло ящерам эти инстинкты. Люди, посвятившие не один год воспитанию диких животных, делали из них почти настоящих персонажей языческих легенд. Неудивительно, что ящера и за сценой звали так же, как его героя. Эта роль – вся его жизнь.       – Наверняка на это ушли годы тренировок и жесткой дисциплины, – продолжил следователь после самодовольно-утвердительного кивка со стороны Ларри. – Но вот ведь незадача – столько лет дрессировки, и вдруг такая мелочная оплошность. Мне казалось, ящеры его уровня уже не должны вытворять подобное.       – Да что вы знаете? – вновь озлобился хозяин. – У всех такое бывает. Может, он просто вырос из своего ошейника? Он же не может подойти и сказать, что ему неудобно в нем?       – И в самом деле, – здоровяк опять издевательски улыбнулся, – он же не человекоящер, чтобы разговаривать, верно?       Хоть Эми эта шутка и не показалась смешной, она попыталась улыбнуться тоже. Густав намеренно старался вывести Ларри из себя, надеясь, что в пылу ярости тот неожиданно для себя скажет что-нибудь такое, что могло бы выдать его. Правда, что именно следователи хотят услышать от хозяина хищников, Эми так и не понимала. Ведь если все пять ящеров на месте, то ничего подозрительного в этом доме нет. Стоявшая все это время в стороне Сиднэй решила подхватить случайно поднятую коллегой тему:       – К слову о человекоящере. Достопочтенный Ларри, вы же слышали, о чем идет молва с самого утра? – вкрадчиво заговорила она с владельцем загона. – Говорят, вместе с дикими хищниками к нам настоящий человекоящер пожаловал. Что думаете по этому поводу?       – Да ничего я не думаю, – устало, но смягченно ответил хозяин. – Я же бывший охотник, с хищниками имею дело всю свою жизнь. Нет никаких человекоящеров – ни здесь, ни где-либо вообще. Тот, кто их выдумал – невероятный плут.       – Согласна, – высказалась Эми сразу после его слов. Ей не хотелось, чтобы Ларри чувствовал себя неловко в присутствии следователей. К тому же, эльфийка и правда была рада, что владелец загона разделяет ее взгляды на псевдо-научные небылицы. Но стоило Ларри лишь улыбнуться в ответ на ее слова поддержки, здоровяк вновь решил подловить его в самый неожиданный момент.       – Так что, Ларри? Где шестой? – спросил следователь так, словно именно об этом они и говорили все это время. От такого внезапного вопроса бывший охотник не на шутку растерялся.       – Так это... нет же его, нет, – с трудом выдавил из себя он. – Я же говорил уже, что он помер несколько недель назад.       – А где документы?       – У вас где-то. Если вы что-то потеряли, виноват не я.       – У нас ничего не пропадает, – погрозил было пальцем здоровяк, однако через мгновение его тон в который раз сменился. – А впрочем, расслабься, я пошутил. Помер, так помер.       Хозяин покачал головой и устало вздохнул.       – Вы не против, если мы тут немного осмотримся? – снова вмешалась Сиднэй. – Как вы уже заметили, наша сегодняшняя гостья очень интересуется ургами и их земными воплощениями.       При этих словах она наигранно приобняла Эми, как если бы хотела подтвердить догадки окружающих об их родстве. В этой ситуации их внешнее сходство было на руку следователям. Ларри явно заинтересовался в новых возможных поклонниках среди молодого поколения, поэтому с радостью согласился. Пока он назначал кого-то из прислуги проводником для гостей, следователи могли свободно посовещаться в стороне.       – Ну и что думаешь? – спросил шепотом Густав у хранившей все это время молчание Мью.       – Думаю, что ты нахал, – та легонько стукнула его кулачком в массивный торс. – Вечно ты вот так с людьми.       – Ладно-ладно, – теперь здоровяк был на удивление серьезным. – Зато мы услышали достаточно. Что думаешь по делу?       – А если по делу, то думаю, что он врет, – делая вид, что поправляет очки, девушка покосилась на хозяина и удостоверилась, что он не слышит их и не смотрит в их сторону.       – Шестой все-таки есть?       – Думаю, ты даже его видел. Сможешь сказать, все ли ящеры здесь те же, что и утром?       – Извини, – развел руками Густав, – не у всех такая идеальная память на детали, как у тебя.       – Я видела Агрия как-то на сцене, – вмешалась в их тихий диалог Сиднэй. – Угадайте, что он обычно делает?       – Что же? – поинтересовалась Эми, опережая ее коллег.       – Взбирается на башни с оружием в руках. Он ведь и в легендах это делает?       – Ну да, он вообще был первым из ургов, кто начал пользоваться оружием, – ответила эльфийка.       – Извини, – на этот раз едва начавшийся пересказ легенды прервала Мью. – Но тогда все сходится.       В этот раз Эми и сама все поняла. Впервые за сегодня она ощутила, что ей не нужна чья-либо помощь, чтобы собрать части головоломки воедино. И хоть собрали ее другие, до этого девочке было трудно понять без объяснения, что с чем связано в этом расследовании. Теперь же она знала, какая информация была уже известна, а какая получена путем обычных рассуждений. И самое главное, эти рассуждения теперь были ей понятны.       – Похоже, Агрий у нас по улицам и ходит, – она озвучила то, что наверняка успел подумать каждый из следователей.       – Жаль, доказать нам это пока не получится, – произнес здоровяк и снова посмотрел на Мью. – Вот если бы я тебя с утра с собой сюда привел, сейчас мы бы этого горе-хозяина уже повязали.       Когда Ларри подошел к ним вновь, чтобы представить гида, следователи уже продумали свои дальнейшие действия. Решили, что Мью отправится обратно в штаб следователей и поделится новой информацией и своими соображениями с Вальтером и людьми мэра. Густав и Сиднэй договорились остаться здесь вместе с Эми, чтобы под видом эксурсии для юной гостьи следить за этим домом. Их двоих должно было хватить, чтобы не дать сбежать ни хозяину, ни кому-либо из прислуги. Сколько времени может уйти у властей на принятие решения, следователи не знали. Между тем солнце неторопливо, но уверенно двигалось к горизонту.       Из дневника Рэя:       "Ну вот, нас всех опять собирают на прочесывание улиц. Будем брать человекоящера количеством. Как ни крути, а в одном учителя правы – нельзя оставлять этого чрезмерно умного хищника здесь на ночь. И так ясно, что город он уже успел изучить. До наступления темноты надо выгнать его из города любой ценой. Поднять против одного ящера все три наших взвода и всех городских дружинников – отчаянное решение. Похоже, властям все-таки пришлось признать, что этот зверь особенный. Неужели человекоящер и в самом деле существует? Значит, все истории о нем были правдивыми, а слухи – вполне реальными научными теориями? В любом случае сегодня ему не повезло. По словам второго отряда, этот ящер сбегал от всех, кто его преследовал, и даже не пытался нападать. Похоже, умом-то он силен, а в силе проигрывает даже своим менее развитым собратьям. Теперь если соберемся все вместе и зажмем его в угол, он ничего не сможет сделать. Скорее всего, власти хотят взять его живым и отдать на изучение – не каждый день в твоем городе остается запертым неизвестный вид хищника, что слишком долго прятался от людей и считался выдумкой. Было бы неплохо поучаствовать в подобном научном открытии.       Но на самом деле для меня важнее обезопасить улицы. Как только город сможет снова вернуться к своей мирной жизни, мы станем его гостями, а не стражниками. А это значит, любой из нас сможет расслабиться – пойти куда угодно и делать что угодно. Хотелось бы, чтоб это разрешилось до вечера. Уже скоро начнет смеркаться, а я все еще не видел в городе мою Эми. Интересно, где она сейчас. Раз на поимку человекоящера созывают всех, наверняка и она там будет. Даже мельком увидеть ее в толпе мне будет достаточно. Если получится подобраться ближе, спрошу, что Эми думает о существовании человекоящера, ведь теперь это реальность. Раньше у нас с ней как-то не было даже повода заговорить, да и школа – не самое подходящее место для этого. Там каждый так и норовит помешать, глупо пошутить или пустить очередные сплетни на радость одноклассникам. А мне только слухов и не хватало. Ничего, скоро и меня будут воспринимать совсем по-другому. Ведь я стану единственным, кто укротил и подчинил ту, кого все боятся. Героем, сумевшим сделать из ведьмы человека. Монстры тоже заслуживают любви, и я буду первым, кто осмелился."       Однако то, что Рэй увидел на площади, куда созывали людей для всеобщего похода против надоевшего зверя, никак не соответствовало его ожиданиям. Когда он пришел, площадь была уже забита народом. Здесь не было ни боевых построений, ни раздачи оружия добровольцам. Просто разгневанная толпа вышла на улицы, чтобы наказать своего общего врага. Как оказалось, гонцы, разносившие клич по городу, несколько исказили послание градоначальников. Власти бы никогда не допустили, чтобы простые люди взялись за оружие и вышли на улицы, оставив свои семьи. На самом же деле общий сбор был объявлен лишь для эльфов, и к тому времени, как ложные слухи распространились по городу, и толпа заполнила несколько центральных улиц, зверь уже был загнан в угол. Зеваки собрались лишь посмотреть на него, ведь гораздо легче взглянуть в лицо своему страху, когда он в меньшинстве. Рэй редко бывал в городе в нерабочее время, но с таким количеством народа на площади ему уже приходилось сталкиваться – в последний раз столько людей он видел здесь на каком-то представлении в честь городского праздника.       Воспользовавшись своим временным положением в городе – школьники третьего отряда беспрепятственно могли разносить по домам еду и лекарства для своих товарищей и пострадавших горожан – Рэй наспех забежал в один из домов повыше. Свободно пройдя по пустым коридорам и комнатам самого верхнего этажа к окну, он смог получше разглядеть то, что привело всех этих людей на площадь. В толпе пареньку казалось, что все улицы забиты людьми, однако сверху он увидел, что в самом центре площади пусто. Вооруженные пиками городские дружинники стояли плотным кольцом, окружив пресловутого зверя. Трудно было понять, что в этот момент давалось им сложнее – побороть страх перед непредсказуемым хищником или удержать возбужденную толпу горожан позади себя. Эльфам, что старались в этой суматохе не сходить с предписанных им позиций на углу каждой улицы, справляться с толпой помогал только тот же самый ужас. Школьники с холма то и дело уводили особо впечатлительных горожан обратно в дома, а у самых яростных отбирали оружие, факелы и камни. "Не умеют держать язык за зубами – кому-то сильно влетит от властей за этот беспорядок", – подумал Рэй и попытался разглядеть необычного хищника, слухи о котором держали горожан в ужасе весь сегодняшний день.       Не успел школьник понять, что внешне ящер ничем не отличался от своих собратьев, как его внимание привлекло нечто иное. В центре круга, образованного солдатами с нацеленными на врага копьями, ящер был не один. Рэй сразу узнал Ио по ее оружию, напоминающему меч на длинной палке. Среди амазонок иногда ходили слухи, что способности Ио позволяют ей даже стрелять из своего оружия. Судя по ее позе, именно этим она сейчас и пыталась пригрозить хищнику. Но тот не показывал ни ярости, присущей загнанному зверю, ни готовности к внезапной атаке, привычной хладнокровному убийце. На мгновение Рэю показалось, что они разговаривают друг с другом, но девушка и ящер стояли друг напротив друга совершенно бездвижно. Потом Ио все же что-то произнесла и медленно потянулась к ящеру одной рукой. Рэй так и не понял, было ли это адресовано самому хищнику или стоящим наготове солдатам. К удивлению всех, кто мог это видеть, ящер даже не шевельнулся. Казалось, чудо-девочка сломила волю зверя одним лишь взглядом. Рэй с презрением относился к тем, кто боготворил Ио, ведь для него она давно перестала быть особенной. За ней, как и за многими другими, он тоже наблюдал с самого детства, и привычность пересилила былое удивление. Но даже со всем своим неверием сейчас Рэй понимал: если рука Ио на шее у хищника – враг окончательно схвачен.       Но, дотронувшись до зверя, Ио не спешила переходить к резким действиям и ранить его. Вместо этого она вознамерилась повести его по улице, словно ручного галеуса. Солдаты и эльфы быстро сообразили, что толпе следует расступиться. Они стали уводить людей с улиц, по которым должен был пройти хищник. Все это действо довольно быстро вышло из поля зрения Рэя, и ему пришлось спуститься обратно, чтобы вместе с толпой следовать за зверем и той, что его пленила. Кто бы ни спланировал поимку хищника, они точно знали, что он не нападет на Ио и заранее заготовили путь, которым она поведет его из города под ликование толпы. Скоро сообразив, что сквозь весь этот народ уже не удастся разглядеть что-либо интересное, парень сбавил шаг. Взгляды людей были устремлены туда, куда все шли, поэтому Рэй без лишних опасений принялся разглядывать лица проходящих мимо горожан и эльфов. Теперь затмить его скуку могла лишь надежда увидеть среди прохожих свою самую желанную одноклассницу.       Он был бы немало удивлен, если бы пошел вместе с толпой зевак, а не против нее. Ведь взволнованные горожане проследовали за Ио и схваченным ею хищником как раз к тому самому дому, где Эми находилась с полудня. Ящер, однако, не выглядел ни плененным, ни враждебным. Казалось, он шел рядом с Ио по собственной воле. Мирные жители и подумать не могли, что даже просто держа руку на его спине, она угрожает его жизни. К этому времени Эми уже успела подустать от загона с хищниками и от людей, что смотрели за ними. Следователи не прогадали, создавая среди рабочих мнение, будто Эми знатная гостья – позолоченный браслет, который год назад подарил ей отец, оказался весьма кстати. В городах, подобных Тарбосу, издавна ходят слухи, что только асы дарят своим приближенным золотые украшения. И хоть браслет Эми весьма невзрачно обвивал ее плечо, в этом доме все обратили внимание именно на него. Лишь некоторых девочка удивила тем, что для избалованной дочери или сестры кого-то из приближенных к асам, какою ее посчитали, она задает слишком толковые вопросы. Все, что могло ее интересовать в разведении хищных ящеров посреди города, она узнала в течение первого же часа. Простые работяги, чьей обязанностью был уход за необычными питомцами, совсем не разбирались в старых легендах об Ургах, поэтому Эми так и не узнала, какие из сказаний уже представлены на суд зрителей. Во время неловких моментов молчания она мельком слышала, о чем спрашивают тех же людей следователи. Не выгоняли ли кого-то на улицу, не выносил ли кто что-то большое, в котором часу начался рабочий день – все эти странные вопросы явно заставляли рабочих нервничать. Неудивительно, что на вопросы Эми они отвечали с большей охотой.       Когда следователи снова собрались вместе, девочка поняла, что они узнали все, что хотели. Из ответов, что она слышала от местных работников, самостоятельно сложить что-то убедительное у нее бы все равно не получилось. Когда Густав жестом показал, что пора уходить, Эми послушно подошла к следователям и почти шепотом поинтересовалась, что же им удалось выяснить. Хоть она и поняла за сегодня, что слишком многого ей знать не положено, все же втайне девочка надеялась хоть ненадолго почувствовать себя частью их команды.       – То, что одному из хищников внезапно стало неудобно в своем ошейнике, подтвердили все, с кем я говорила, – начала Сиднэй столь же тихо. – Однако никто так и не смог мне показать сам сорванный ошейник или хотя бы лоскуты от него.       – Не удивлюсь, если там вовсе и не "Агрий" было написано, – прошипел Густав. – Но пока кто-то не признается, нам остается только уповать на человекоящера.       – И что же теперь делать? – спросила Эми в растерянности.       – Ждать, – ответил здоровяк.       А ждать пришлось недолго. Следователи знали, что ящер, подгоняемый толпой, уже вот-вот появится, поэтому невзначай собрались и повели всех за собой к главному входу. Густав велел рабочим открыть главные ворота. Те нехотя подчинились, и уже через несколько мгновений ящер и Ио зашли в загон. Вслед за ними нижний этаж заполонили солдаты, по-прежнему держащие хищника в кольце, и пара десятков человек из толпы. Эми не успела разобрать, чему же она удивилась больше: тому, что Ио ведет хищника как ручное животное или тому, как следователи в очередной раз все спланировали. Внимание девочки отвлекла Сиднэй – она молча указала той на владельца этого дома. Как и Эми, он тоже был ошарашен внезапным появлением хищника без привязи, поэтому не видел этого жеста. Эми не совсем поняла, что хотела показать ей Сиднэй, но на лице владельца она разглядела целый ворох эмоций. Удивление, испуг, облегчение, усмешку и потом снова испуг. Следователи наверняка уже все поняли по этому выражению лица, Эми же оставалось лишь гадать, чему именно так удивился Ларри, и откуда взялась эта неожиданная усмешка. Неужели он радовался тому, как ловко его питомец скрывался от преследования весь этот день?       – А для хищника он довольно дружелюбный, – Сиднэй последовала примеру Ио и дотронулась до ящера, но тот даже не шевельнулься. – Неужто и впрямь человекоящер?       – Да бросьте, что в нем от человека-то? – заговорил бывший охотник раздраженно. – Я вам без всяких осмотров скажу, что он ничем не отличается. Уж я-то их знаю всю свою жизнь.       – Вот как раз осмотреть его и не мешало бы.       А Эми все это время только и делала, что рассматривала зверя. Сегодня она провела достаточно времени возле клетки с хищниками, привыкшими к человеку как к хозяину. Достаточно, чтобы наконец уяснить для себя, в чем же разница между ними и теми, кого она обычно разглядывала, прячась на деревьях вдали от школы. Если это нельзя съесть, значит это не важно – так, по мнению Эми, видит этот мир любой из хищников. Любимцы же публики и герои сказочных постановок, здешние звери с самого рождения не были посвящены в правила игры в охотников и жертв. Чем больше Эми наблюдала за ними, тем сильнее они напоминали ей домашних ящеров Ио. Выросшим в неволе ящерам были все еще не чужды любопытство и удивление, столь свойственные детенышам и беззаботным домашним зверям. Именно такие черты она и пыталась теперь разглядеть в этом, возможно еще одном прирученном, хищнике. Девушка не могла понять, то ли он действительно похож на них, то ли она внушила это себе, поверив опрометчивой догадке следователей. А может рядом с Ио любой зверь ей казался безобидным. Красочные впечатления и домыслы Эми от беглого взгляда на сомнительного зверя вряд ли помогут следователям убедиться в их предположении. Поэтому теперь она пыталась разглядеть хоть что-то, что точно выдало бы в звере питомца человека.       Заметив ее замешательство, Ио тихо подозвала подругу подойти ближе к ящеру, но Эми решилась лишь на пару шагов. Какими бы замечательными ей ни казались следователи и их идеи, она все же не была готова доверить им свою жизнь в случае чего. Зверь выглядел усмиренным в руках Ио, и Эми казалось, что любой ее неосторожный шаг может все испортить.       – Подойди же, он не кусается... – попыталась подбодрить ее Ио, но тут же осеклась. – Хотя нет, я не уверена.       – И он ничего не пытался сделать по пути сюда? – спросила Эми как можно тише.       – Вообще не дергался, будто ручной.       При этих словах девушки Густав с недоверием покосился на хозяина загона. Тот, казалось, изо всех сил пытался не следить за происходящим.       – Думаю, есть всего один способ это выяснить, – произнес следователь. – Ларри, признавайся.       – И в чем же вы хотите, чтоб я признался?       – Например, что это один из твоих.       – Вы в своем уме? – Ларри нервно усмехнулся. – С чего бы? На нем что, это написано?       – На Агрии твоем тоже ничего не написано. И это очень подозрительно.       – Это все, в чем вы можете меня обвинить?       Во время этой перепалки Ио вопросительно посмотрела на Эми – она не могла понять, что здесь происходит, и о чем говорят взрослые.       – Здесь разводят хищников, – шепнула ей Эми. – Вон там – по-настоящему ручные.       – Может, тогда скажешь ему, что он дома? Тогда сразу все решится.       – Сейчас как-то не до этого, – Эми, похоже, не оценила ее попытку пошутить.       – Расслабься, все в порядке, я хорошо держу его.       Густав еще какое-то время с ухмылкой смотрел в глаза Ларри, словно пытался понять, от чего тот так самоуверен.       – Ну что же, – злобно улыбнулся он, – тогда способ и впрямь всего один.       Ларри сначала удивленно прищурился, а потом испуганно отшатнулся, когда следователь неожиданно достал из магического кармана меч. Сталь, побывав в потустороннем измерении, всегда сияла, как будто оружие только что вычистили до блеска. Отразившиеся в клинке огни ламп осветили потолок и стены, привлекая взоры не только людей, но и зверей.       – Если это не твой ящер, – продолжил Густав, – значит он пришел вместе со всеми охотиться на людей. А люди не прощают, когда из них делают добычу. Ты же понимаешь, что теперь надлежит сделать?       – Вы же не собираетесь... – то, что представил Ларри, не дало ему озвучить свои мысли.       Эми тоже представила и ужаснулась. В редких случаях, когда дикий зверь становится угрозой не только для людей, но и для своих собратьев, городские власти дают добро на охоту за ним. Такая охота может закончиться только смертью животного. Еще совсем недавно Эми успокоила свое разбушевавшееся воображение мыслью, что все-таки ей не довелось сегодня наблюдать человеческих смертей. А теперь, похоже, прямо здесь убьют зверя, державшего в панике городских жителей весь день. Когда в школе объясняли строение животных, их организм показывали на картинках или макетах. Сейчас Эми четко поняла, что не готова увидеть, как живой зверь превратится в то, с чего потом будут делать такие же макеты. Лишь выражение лица следователя сдерживало ее желание помешать – возможно, он опять решил подшутить над хозяином загона.       Неожиданно Густав развернул меч в руке, взяв его за лезвие, и протянул рукоятку в сторону зверя.       – Давай, Ларри, командуй!       – Что? – с недоумением переспросил хозяин.       – Что ты там свои любимчикам обычно говоришь, чтобы они на сцене хватались за предметы?       – Я командую "бери".       – Отлично. Вот давай я подойду к каждому из твоих зверей, и ты скомандуешь. Посмотрим, кто из них Агрий.       – О чем вы говорите? Агрий здесь всего один, и он в той клетке.       – Тогда он и будет первым.       Густав велел работникам закона вновь собрать всех ящеров в общую клетку, после чего не без помощи Ио завел туда же нового гостя. Хоть Ларри и повторял, что держать дикого хищника вместе с прирученными недопустимо, следователь не слушал. По его словам, Ио в случае чего остановит драку зверей. Когда все пятеро хищников выстроились в ряд, а шестого разместили поодаль от них под присмотром Ио, Густав вслед за хозяином зашел в загон, все так же держа меч. Следователь подошел к тому из хищников, чья именная повязка была сорвана, и протянул рукоятку ему.       – Бери, Агрий!       Зверь не отреагировал. Густав удивленно обернулся к хозяину:       – Кажется, мой голос он не признает. Ларри, командуй ты.       – А вы попросите Эми, – сказала Ио. – Говорят, ее голос всем животным нравится.       Ларри сначала злобно посмотрел на нее, потом смерил обиженным взглядом Эми, от чего та неловко попыталась отвернуться. Затем, немного поломавшись, он все же подчинился следователю.       – Агрий, бери.       – Кстати, – прервал его Густав, – а почему "бери", а не "взять"?       – Потому что на "взять" они хватают зубами. А "бери" это для рук, но не все этой команде обучены.       Отвечая на вопрос, заводчик не заметил, как Густав сделал пару широких шагов вдоль пятерых хищников в сторону шестого. Таким образом, рукоятка промелькнула перед носом каждого из ящеров. Из них лишь последний, стоящий отдельно, поспешил подчиниться хозяину. Он подался вперед, и его пальцы обхватили рукоятку меча, будто человеческая рука. Ио упредительно провела ладонью по его спине, и хищник, испугавшись треска искр, обронил оружие.       – Не все этому обучены, говоришь? – Густав вновь обернулся к Ларри, недобро нахмурив брови. – Что ж, я верю. Думаю, это как раз то, что мы сейчас и увидели.       Эми из увиденного поняла только одно – следователи оказались правы, и по улицам все это время действительно ходил ящер, приученный быть Агрием на сцене. Именно поэтому люди легко путали его с мифическим человекоящером. Однако как это все может быть связано с нападением хищников на Тарбос, и как Агрий оказался среди них – она не могла сообразить.       – Вы что-то напутали! – поспешил возмутиться Ларри. – Как он может? Это не Агрий!       – А кто тогда Агрий? Может, это он? – после этих слов Густав вновь прошел вдоль всех хищников, каждый раз вновь заставляя хозяина командовать ими. Как и в прошлый раз, подчинился только один – тот, которого придерживала Ио.       – Теперь ты уже никого не обманешь, Ларри, – с этими словами следователь вывел Ио и заводчика из клетки, заперев всех шестерых ящеров вместе. – Очевидно же, что это один из твоих зверей расхаживал по улицам и пугал всех. У него почти получилось скрыться от нас и наших юных помощников, но, видишь ли, он слишком любит похвататься за предметы. Что рано или поздно непременно привело бы нас к тебе. Может, объяснишь, для чего ты это все устроил?       Ларри сдался:       – Ладно-ладно, я скажу. Он оказался настолько умным, что смог сбежать в этой суматохе. Мы ничего не могли поделать.       – Значит, нет никакого мертвого ящера? Их с самого начала было шесть? – спросил следователь.       – Да. Спасибо, что смогли уберечь Агрия от диких зверей и вернули его мне. Надеюсь, теперь вопрос закрыт?       – Увы, Ларри, теперь к тебе вопросов будет только больше. Ведь получается, когда я приходил к тебе с утра, он уже сбежал. А хищников на улицах тогда еще и в помине не было. Значит, твой молодец не только убил того человека, но и оказался достаточно умным, чтобы провести своих диких собратьев в город.       – Что? Нет! Агрий не убийца! – запротестовал Ларри.       – Все указывает именно на это. У нас достаточно оснований утверждать, что первое убийство совершил не дикий хищник. Как ты сам сейчас сказал, из твоих по улицам ходил только Агрий. Похоже, не играть ему больше императора Ургов на сцене.       – Нет, нет, все было не так! – Ларри уже не мог спокойно стоять – он схватился за голову и беспорядочно ходил взад-вперед.       – А как? – рявкнул следователь, схватив заводчика за плечо, чтоб тот не бегал.       – Я расскажу. Только не забирайте его.       – Заберем, если не расскажешь.       – Это все Майки.       – Майки? Кто это?       – Тот, что без именной таблички.       "Псевдо-Агрий" – подумала Эми. Новость о том, что и он связан с этой историей, а не просто временная замена сбежавшему животному, ее удивила.       – И что с ним? – спросил Густав.       – Это он сбежал под утро. Дурачок, наверняка увидел на улице стаю хищников, и его к ним потянуло. А когда начались все эти беспорядки, он вернулся вместе с ними и вспомнил вдруг дорогу домой. Испугался что ли. Ну и что мне было делать с ним? Вам же я уже сказал, что их пять, вы бы увидели шестого и все поняли.       – Мы и так все поняли. Так ты поэтому запер его?       – Да. Говорят, если хищник отведал человеческой крови, никакое воспитание уже не заглушит его инстинкт охотника. Пробудившегося зверя уже не усмирить.       – Эх, Ларри-Ларри, – следователь похлопал его по плечу, от чего тот поморщился. – Ты хотел спасти всех? Ты не только скрывал здесь убийцу, но и выпустил еще одного хищника на улицы. Повезло, что он не напоролся на копье одной из амазонок. Но ты ведь об этом не думал. Тебе было главнее, чтоб мы увидели пятерых и ничего не заподозрили. Думаю, ты спасал только себя.       – Но ведь Агрий умнее их всех! – попытался возразить Ларри. – Только он мог выжить на улицах.       – Например, тоже став убийцей? Он не сбежал, Ларри, это ты его выпустил. Еще и подговорил всех в этом доме, чтобы они молчали. Самое настоящее преступление.       После этих слов Густав заломил руку хозяина и вместе с Ио вывел его навстречу заждавшейся у ворот толпе. Сиднэй и Мью остались, чтобы еще раз опросить тех, кто по велению хозяина замалчивал правду. На какое-то время Эми осталась одна со своими мыслями. Все эти люди, что мило улыбались ей, рассказывая об уходе и воспитании хищников в загоне, все это время скрывали страшную тайну. Еще и один из хищников оказался убийцей. Его держали настолько далеко от остальных, что Эми за весь день так и не сумела толком разглядеть его. Сейчас, пока Майки уводили обратно в дальнюю клетку, девушка никак не могла решиться подойти к нему ближе. Агрий, которого она сначала посчитала виноватым, ничем не отличался от своих соседей по клетке. Тогда Эми испугало то, что хищник-убийца может выглядеть точь-в-точь как одомашненный и ничем себя не выдавать. Теперь же она боялась заглянуть в глаза настоящему убийце и понять, чем же он на самом деле отличается. Ей просто не хотелось этого знать.       Когда шум толпы за воротами стих, а свидетелей-соучастников вывели из загона, Сиднэй подошла к Эми и предложила проводить ее до здания мэрии. Молча кивнув, Эми согласилась. Она никогда прежде не видела Тарбос поздним вечером, поэтому посчитала большой удачей пройти сейчас по городу с кем-то, кого уважает. Мысли о прошедшем дне не давали ей задавать вопросы, которыми она обычно осыпала следователя.