Одна в пустоте

      Из дневника Рэя:       "Не люблю толпу. Из-за них я так ничего и не увидел. Только хвост и спину этого так называемого человекоящера. Не зря он мне с самого начала казался обычным хищником – его просто кто-то обучил. Говорят, хищники как раз и напали на город из-за одного проходимца, которого сегодня же и повязали. Судя по всему, он хотел втайне от всех пополнить свой загон еще десятком хищников, а они разбежались по городу. Поставил бы городскую стражу в известность – ничего бы не произошло. Пожадничал наверно, ведь за сопровождение пришлось бы заплатить каждому солдату. Ну а теперь ему держать ответ перед асами. Интересно, что они с ним сделают?       Наконец-то всех хищников выгнали из города. Местные были достаточно разумны, чтобы предложить нам остаться. Наверняка это не по доброте душевной, а потому что они поняли, что солдаты не смогут охранять город от зверей как следует. Этим городским все лишь бы в руде копаться да деньги считать. Что они могут знать о жизни в дикой пустыне? А охранять их будет то ли второй, то ли первый отряд, наш же ночью отправится на заслуженный отдых. Это будет самый подходящий момент, чтобы выяснить, где же среди всех этих домов остановилась моя Эми. День уже почти прошел, а я так и не видел ее, хоть всех эльфов и должны были поселить близко друг от друга. Впрочем, перед отбоем у нас еще будет общий сбор с подведением итогов – амазонки как всегда будут кричать, кто из них сегодня отличился лучше всех. Надеюсь, учителя и правда соберут всех нас вместе, и Эми я все-таки увижу, хотя бы мельком."       На место общих сборов Эми пришла, совершенно не зная, нужно ли ей идти, и к какому отряду она относится. Сначала она увидела в рядах школьников Ио и попыталась расположиться поближе к ней. Но потом выяснилось, что в отряде Ио одни воины, а среди них Эми точно не место. Окинув взглядом толпу еще раз, эльфийка увидела ту амазонку, которая неожиданно остановилась поговорить с ней сегодня днем, и заметила, что отряд вокруг нее чрезвычайно мал. Понадеявшись, что одноклассница не поспешила выбросить тот разговор из памяти, Эми направилась к ней.       – Эй, привет. Поздравляю, вы справились!       – Да уж, – амазонка на мгновение словно испугалась, что их увидят вместе. – Наконец-то выгнали этого монстра.       – Разве его выгнали? Он же из местных прирученных оказался.       – А ты видела, как его поймали на улице?       – Не совсем. Видела только, куда его привели потом – в тот загон, откуда он и сбежал.       – А все говорили, что он какой-то хитрый, – усмехнулась воительница. – Натаскал кто-то.       – А ты не видела его вообще? – поинтересовалась Эми.       – Нет. Мы весь вечер стояли входы охраняли. Теперь вот остальной отряд пошел, а мы на сборы.       В какой-то момент Эми показалось, что она немного завидует этим амазонкам из отряда следопытов и охотников. Пока она слонялась по загону, разглядывала хищников и задавала глупые вопросы заводчикам, ее одноклассницы выполняли ответственное задание вместе с солдатами. И ничего, что все это время они просто стояли вокруг входа наготове и гадали, рискнет ли какой-нибудь настойчивый хищник вновь попытаться пройти в город или нет. Эми бы использовала это время сполна и наверняка рассмотрела бы во всех подробностях не одну из тех хитростей, с помощью которых обычная одежда превращается в доспех. Амазонки, правда, тоже наверняка не сводили глаз с солдат, ведь многие из них втайне мечтают оказаться наедине с самыми сильными людьми города так надолго. Если бы только Эми была больше похожа на Сиднэй, ее бы точно приняли в их отряд.       – Ты своего галеуса так и не нашла? – собеседница прервала ее раздумья.       – Я не на своем, – повторила Эми то, что уже говорила ей сегодня. От мысли, что сам разговор одноклассница все-таки не запомнила, ей чуть не стало грустно. – А того у меня не было возможности искать – меня весь вечер не выпускали из того загона.       – Завтра утром, может, поищешь, – амазонка как-то неуклюже попыталась ее подбодрить. – А что ты делала в загоне?       – Следователи просили кое с чем помочь по мелочи, – Эми показалось, что эту фразу она случайно произнесла с некой гордостью. Но собеседница важности в ее словах словно и не заметила.       – А, понятно, из наших они тоже забрали некоторых. Солдатам-то рук не хватает, вот и им тоже.       Начало построения прервало их разговор. Руководил тот же учитель, что и раздавал задания утром, когда Эми не было с товарищами. В школе он крайне редко попадал на уроки по изучению животных, которые она посещала. В этих случаях старый солдат мог лишь изредка рассказать о своих встречах с опасными животными в дикой природе, после чего другие учителя объясняли их поведение. Зато когда Эми проводила свое свободное время на школьном дворе или ухаживала за галеусами где-то неподалеку, она часто видела его вместе с группами учеников, что выбрали военное дело. Поэтому его взрывной характер и громовой голос она, как и другие, узнавала издалека. И хоть у учителя сейчас нет над ней власти, Эми стало немного не по себе, когда она поняла, что сквозь ряды будущих воинов и амазонок он смотрит прямо на нее.       – Кто-нибудь знает, сколько сейчас времени? – громко спросил он, когда школьники заняли свои места в строю. В ответ на его вопрос кто-то промямлил "нет", кто-то пожал плечами, но большинство стали озираться на башню с часами. Эми на этой площади была чаще других, поэтому точно знала, куда смотреть.       – Я что, давал команду крутить головой? – прикрикнул Эрл на учеников, и те снова замерли смирно. Эми никогда еще не чувствовала настолько явно, будто ее застали врасплох.       – Или может команда была, но я ее проспал? – продолжил бывший солдат. – А ведь время-то как раз и располагает к тому, чтобы поспать. Что это значит? Значит, что вы больно долго возились. С последним ящером надо было разобраться, когда солнце еще только решало, садиться ему или еще повисеть.       – Но учитель, – раздался голос из толпы школьников где-то позади Эми, – ведь это Ио разбиралась с последним.       – Ты что-то путаешь – она разбиралась с первыми. Но так и быть, в следующий раз мы тебя вместо нее пошлем водить хищников за ручку. Наверняка ты справишься быстрее.       Хоть некоторым школьникам из первых рядов и стало смешно, Эми показалось, то стоявшая рядом с ними Ио недовольна тем, как Эрл описал ее последнее задание. Учитель давно уже не смотрел на Эми, его вгляд был устремлен куда-то в сторону того шутника из третьего отряда, которому он отвечал. Правда, девушка никак не могла знать, что все это время из того же дальнего ряда на нее глядел кое-кто другой. Рэй с упоением ловил каждый момент, когда она поправляла волосы и не спускал глаз с ее плеча и спины, прикрытой вязаной вручную накидкой. А когда силуэты сверстников беспорядочно переминались с ноги на ногу и меньше заслоняли вид, он устремлялся взглядом чуть ниже в надежде хоть на миг лицезреть изящную фигуру одноклассницы в полный рост.       – Ладно, – подытожил уставший от всей этой суматохи учитель. – Будем считать, основную задачу вы выполнили. Время, как я и сказал, уже позднее, так что домой вас никто не повезет. Да и неизвестно, что надумают наши зубастые друзья, пока вы будете спать. Так что, пока ваши отсутствующие товарищи сторожат стены, вы на ночь остаетесь здесь. Горожане любезно согласились вас принять.       – Еще бы, само великодушие, – тихо фыркнула девушка, стоящая рядом с Эми. Амазонки по соседству засмеялись, и Эми тоже неловко улыбнулась, чтоб не подавать виду.       – Теперь идите к своим руководителям и отчитайтесь о выполненных заданиях, – продолжал Эрл. – Если вдруг кому-то не досталось комнаты, подойдете сейчас ко мне.       Ученики не дослушали последнюю фразу и поспешили разойтись. Эми отошла в сторону, чтобы амазонки из первых рядов случайно не столкнулись с ней в спешке. Сама она уходить не спешила – ведь ей предстояло объяснить учителю, что она делала здесь сегодня. Пытаясь подобрать слова для начала разговора с грозным воякой, она только сейчас заметила Рэя, который тоже не торопился покинуть площадь. Конечно же, она не знала, что остался он вовсе не для того, чтобы задать вопрос руководителю. Когда парень заметил, что Эми взглянула в его сторону, он постарался скрыть от нее свой пылкий взгляд и с напускной храбростью шагнул в сторону учителя.       – Что у тебя? – спросил тот.       – Ну... я из третьего отряда. В моей комнате четыре человека. Можно нас расселить не так плотно? Мы же не воины, не привыкли к такой тесноте.       – Нельзя. Хоть вы и не воины, вас, бездарей, на порядок больше. К тому же, у вас было время погулять по городу, пока остальные или стояли столбом на посту, или рисковали стать добычей ящера.       – Но...       – Хватит ныть, ступай к руководителю отряда! – прикрикнул на него Эрл напоследок. Рэй, повесив голову, поплелся вслед за остальными. "И на что он только надялся?" – подумала Эми, но тут учитель обратился уже к ней.       – Тебя же не было с отрядами с утра?       – Нет, не было, – от неожиданности она чуть не перешла на шепот.       – Что же ты тут делаешь?       – Обычно в эти дни я здесь работаю, но сегодня меня следователи забрали прямо с работы. Я была с ними.       Во взгляде учителя на миг промелькнуло удивление. Наверняка он привык, что большинство его учеников в выходные дни слоняются без дела или ездят в город только ради развлечений.       – Тебе что-то поручили? – заинтересовался он.       – Да, там было что-то связанное с поведением хищников на воле и в незнакомой местности. Мы как раз это проходили в школе. Я просто рано приезжаю, вот меня, наверно, и позвали пока следопыты не приехали.       – Значит, в школе ты изучаешь поведение и строение животных? А что еще?       – Ну, уход за животными, немного в растениях разбираюсь...       – Ясно, – прервал ее учитель. – Значит, будешь в третьем отряде. Обратно поедешь с ними.       – Так мне сейчас идти к руководителю третьего? – в этот момент Эми подумала, что неплохо было бы догнать Рэя, ведь она даже не знала, кто руководит третьим отрядом. Но ответ учителя успокоил ее:       – Нет. Можешь считать, что я твой руководитель. Следователи говорили мне о начальном расследовании и о помощи наших учеников. Похоже, это ты была там с ними.       – Ну да, – о том, что почти всю вторую половину дня она впустую тратила время в загоне с хищниками, Эми решила промолчать.       – Тогда можешь идти туда, куда тебя поселили. Тебе же уже дали комнату?       – Да. Но учитель, у меня есть вопрос, – Эми постаралась набраться смелости.       – Что, тоже с четырьмя поселили? – ехидно предположил Эрл. – Ничем не могу помочь.       – Нет-нет, что вы, – улыбнулась девочка. – Дело в том, что утром я приехала сюда на галеусе. После того, как на город напали хищники, я его не видела. А он новенький, совсем не знает ни города, ни людей. Боюсь за него, не случилось ли что. Мне бы как-то его найти...       – Хм, насколько я знаю, галеусов и других животных отвели в подземный загон. Условия там, конечно, не наилучшие, но это был самый простой выход. Так что твой точно в порядке. Завтра без труда найдешь его, если опознаешь среди других.       – Конечно, узнаю. Спасибо, учитель, – с этими словами Эми радостно развернулась и пошла в ту же сторону, что и остальные эльфы. Разговор, которого она так боялась, прошел на удивление легко – Эрлу даже не пришлось ничего объяснять. Она опасалась, будто ей не удастся доказать учителю важность тех небольших заданий, которые поручали ей сегодня следователи, и придется оправдывать себя тем, что приехала сюда она сама, а не с отрядом. Да и за галеуса ее душа была теперь спокойна. Впервые за сегодня тоскливые мысли разлетелись прочь. Эми шагала так быстро, что даже не заметила, как обогнала Рэя. Тот ведь специально старался идти как можно медленнее, чтобы пересечься с одноклассницей на обратном пути. Неожиданно он прибавил шагу и поравнялся с ней:       – Так значит, ты в нашем отряде? – спросил Рэй, стараясь заглянуть ей в лицо.       – Ты о третьем, где лекари и прочие? Да, Эрл сказал, обратно мне придется с вами ехать.       – А поселили тебя не с нами?       – Нет, мне комнату дали в мэрии, там следопыты рядом поселились. Я слышала, третий отряд самый большой, и вам места не хватает?       – Четыре человека это еще ничего, некоторые из наших и по шестеро поселились.       – Но это же только на одну ночь, – голос Эми вдруг прозвучал как-то почти по-дружески. Рэю это придало немного смелости.       – Знаешь, я бы согласился и с десятью комнату делить, только если бы ты была среди них.       Эми эта фраза немного смутила. Раньше ей уже приходилось слышать, что она кому-то нравится. Чаще всего это говорили или прямо, не увиливая, или слишком приторно и красочно – только глупышка на ее месте не распознала бы попытку подшутить. Но вот такими намеками никто еще не пытался говорить. Хоть удивление и не заставило Эми сбавить шаг, но способность подобрать нужный ответ она все же на какое-то время потеряла. Девушка просто молча смотрела на Рэя, пытаясь хотя бы по его взгляду понять, что же он имеет в виду. А Рэй, который заранее подготовился к разговору и нарочно заговорил о комнатах третьего отряда, не упустил такой удачный момент.       – Вот, это тебе, – наконец-то прогнав страх встретиться с Эми взглядом, он протянул ей свернутый листок бумаги.       – Что это?       – Это я написал тебе уже достаточно давно и все ждал момента, чтобы отдать.       – Это не от кого-то? А то, кажется, я что-то такое уже получала раньше.       Эми ведь раньше закидывали любовными посланиями. Правда, когда она их открывала, в них чаще всего скрывались или замаскированные под письмо оскорбления, либо настоящие признания, но чересчур похотливые и грязные. Одноклассники порой становились слишком смелыми, когда дело доходило до писем без подписи. Сейчас Эми стало одновременно любопытно и страшно, что же может быть в письме в этот раз.       – Нет-нет, – поспешил успокоить ее Рэй. – Это другое, поверь мне. Сейчас уже темно, потом прочитаешь.       Она только молча кивнула в ответ, и дальше они пошли безмолвно. Эми пыталась обдумать, что же лучше сказать ему сейчас, а Рэй чуть отдалился и теперь рассматривал ее без былого стеснения. Вид сбоку и то, как она двигалась, ему особенно нравилось. В движении манящие контуры стройных ног одноклассницы приковывали все его внимание, сколько бы Рэй ни пытался делать вид, что смотрит только на ее лицо. Эми же решила прервать молчание простенькой шуткой. В полутьме она никак не могла разобрать, куда Рэй на самом деле смотрит, иначе ее тон был бы совсем другим.       – Нет уж, спасибо, лучше не надо, – произнесла девушка, все так же глядя прямо перед собой, словно задумавшись.       – Как это? Но почему? – Рэй ожидаемо решил, будто она говорит про письмо, и не на шутку взволновался.       – Это я про десять человек, – Эми легко улыбнулась, и Рэй успокоился. – Все-таки слишком много, не стоит оно того.       – Да лучше уж совсем без них. Нам с тобой никто больше не нужен.       – А завтра все же придется ехать вместе со всеми, – на этот раз Эми справилась со своей застенчивостью и смогла продолжить разговор без неловкой паузы. – Там ведь побольше, чем десять человек.       – Вот поэтому хорошо, что мне удалось тебя встретить сегодня. Я очень хочу, чтобы ты прочитала и дала ответ завтра.       Девушка задумалась. Мысли о том, что кто-то из школы решил снова подшутить над ней в день, когда город охватил ужас, и люди бежали от встречи с хищниками прямо из своих домов, это не то, с чем бы ей хотелось сегодня уснуть. Как и размышления о том, как же ответить на сердечные признания одноклассника, с которым Эми и не говорила толком до сегодняшнего вечера. Что бы ни было на самом деле в этом письме, Эми не хотела заставлять себя ставить это выше своих предыдущих планов на завтрашний день. Ее ведь все еще заботило, что галеус-новичок где-то там, среди своих городских собратьев, и его нужно вернуть в школу. А из-за письма она чуть не забыла о нем.       – Я прочитаю, обещаю, – Эми решила ответить честно. – Но вот смогу ли ответить уже завтра – не уверена. Мне же еще за галеусом идти прямо с утра.       – Главное, что прочитаешь. Думаю, я это сразу пойму, когда мы завтра увидимся.       – Надеюсь, не потому, что содержание разозлит меня, и я попытаюсь тебя ударить? – вновь отшутилась Эми.       – Нет, конечно нет. Да и разве ты бываешь злой? Я никогда не видел тебя злой.       – Просто, понимаешь, такой сегодня день. Ты же сам был в городе с третьим отрядом, наверняка видел немало покалеченных или напуганных людей.       Эми вдруг заметила, что ее голос чуть дрожит. Рэй кивнул, и она продолжила:       – А мне пришлось скрываться вместе с ними, когда вы еще даже не приехали. Меня забрали прямо с работы, потом увели в подземное убежище. И где все это время был тот галеус, на котором я приехала, я даже не представляю. Эрл сказал, их всех спасли, значит, я найду его.       Эми показалось, что она оправдывается. Как будто из-за всех этих скрытых комплиментов ей вдруг стало важно, чтобы Рэй сейчас понял ее. Наверняка он уже вообразил, как Эми пробирается через паникующую толпу людей в поисках убежища, или как она в страхе убегает из какого-нибудь переулка, где прямо на ее глазах хищник напал на человека.       – Жаль, конечно, если до завтра не выйдет, – произнес Рэй. – Как же мне тогда потом узнать твой ответ?       – Ну, теперь-то нам будет легче сойтись в школе. Ведь после сегодня я тебя точно запомню.       Эти слова обнадежили его. Поскольку они уже дошли до того дома, где руководитель третьего отряда принимал отчеты своих учеников, им пришлось разойтись. За распахнутыми дверями было отлично видно, что народу на первом этаже слишком много, чтобы Эми дождалась, пока Рэй отстоит в очереди, а ждать на улице ей и вовсе не хотелось. Хоть эльфам и разрешили находиться на улицах этим вечером, все же Эми не хотела привлекать внимание солдат в комендантский час. Кое-как попрощавшись, они с Рэем разошлись, и каждый пошел в свою сторону. Любопытство все же взяло верх над девушкой, и она попыталась прямо на ходу посмотреть, что же там в письме. Тусклые отсветы от огней на дальних улицах помогли ей различить несколько слов, что показались главными. Теплые слова восхищения, заботы, и, наконец, влюбленности. Что ж, на первый взгляд все оказалось не так плохо, как Эми боялась поначалу. Теперь же она убедилась, что письмо написано серьезно и наверняка таит еще немало добрых слов в ее адрес. Насладиться ими в полной мере в одиночестве сегодня она не сможет из-за Ио, однако ее мысли уже начинали потихоньку сплетаться в завтрашний ответ.       Из дневника Рэя:       "Я все-таки смог это сделать! Оказалось проще, чем я думал. Конечно, мы и раньше оставались наедине как-то. Помню, пришел однажды на урок раньше всех, и она уже была там и тоже ждала учителя. Возможно, она тогда даже не знала, кто я. Мы тогда просто стояли и боялись посмотреть в сторону друг друга. А вот так, как сейчас, чтоб все ее внимание было только посвящено только мне, – никогда прежде не было. Безумно приятно, когда ее голос не просто звучит где-то в стороне, а обращается к тебе. Удивило, что Эми не боится смотреть людям в глаза при разговоре. Этот взгляд я теперь запомню надолго. И то, как мило она улыбается, когда пытается быть смешной.       Плохо, конечно, что моя Эми не сможет сегодня же прочитать все, что я ей написал. Уже не первый год я наблюдаю, как другие ставят на ней крест, обходят ее стороной. Не зовут гулять, не приглашают на веселье, и вообще стараются общаться поменьше. А все из-за чего? Из-за глупых суеверных предрассудков или зависти? Такие девушки, как она, очень нуждаются в понимании и поддержке. Думаю, если написанное мною достаточно убедительно, Эми последует за мной куда угодно. Человека, который единственным из всех разглядел в тебе кого-то замечательного, принято держать как можно ближе. Я даже надеялся, что она настолько проникнется моим посланием, что согласится встретиться уже этой ночью. Но ничего, все-таки надо немного подождать. Пускай не сегодня, но теперь все будет очень хорошо."       Эми тоже думала о хорошем, пока добиралась по полутемным улицам до здания мэрии. Теперь, когда любопытство больше не толкало ее забыть обо всем и украдкой посмотреть письмо, девушка размышляла о завтрашней встрече. Правда, не только с Рэем, но и с новым ездовым другом. Галеус, наверно, сейчас чувствует себя так же, как она сама. Ведь его тоже неожиданно увели из тихого места вместе с толпой таких же спасенных и тоже прятали где-то под землей от опасности, которую он в этот раз так и не увидел, но знал всю свою жизнь.       Дойдя, наконец, до комнаты, Эми увидела свет под дверью. Не удивительно, что Ио уже здесь – наверняка ей было легче всех отчитаться своему руководителю, ведь она у него одна. По правилам школы у детей с особым даром должен быть особый наставник, кто бы сопровождал и помогал разобраться в своих силах не только на заданиях, но и в обычной жизни.       – А вот и ты, – не поднимаясь с кровати, поприветствовала Ио подругу, едва та переступила порог.       – А я уже боялась, что тебя отправят сторожить стены ночью.       – Ну уж нет, я сегодня достаточно набегалась за ящерицами.       – И пожарила их, да. Я видела твою рубашку, она почти черная в тех местах, где доспех не закрывал. – грустно произнесла Эми. – Думала, ее еще можно спасти.       – Что уж поделать, – вздохнула Ио. – Даже рубашки страдают, когда я занята делом. Хорошо еще, что эта была не из твоих.       – Вот уж точно! – Эми вздрогнула от одной лишь мысли о том, что подобное могло произойти с одеждой, которую она когда-то делала для подруги.       Та не ожидала, что эта невинная шутка вообще заденет Эми, и немного удивленно проводила собеседницу взглядом, когда она прошла по комнате и присела рядом. Глаза Эми словно смотрели в пустоту, как будто она попыталась что-то представить. Ио сообразила, что такое отрешение может быть вызвано вовсе не ее словами, а неожиданным осмыслением всего произошедшего за день.       – Ты как вообще, в порядке? – взволнованно поинтересовалась Ио, вновь пытаясь рассмотреть спину и плечи Эми сквозь петли одежды. Вопреки своим опасениям, никаких следов царапин или шрамов она не увидела.       – Да, наверно. Я, кроме того хищника, что ты привела, и его друзей в клетке, других и не видела даже. Так забавно немного получилось – меня сначала увели, а только потом сказали почему.       – А я-то думала, тебя вместе со всеми загнали куда-нибудь на крышу или в подвал.       – Нет-нет, я же со следователями ушла.       Эми никому в школе не рассказывала раньше о своем знакомстве с Сиднэй. Ведь стоит ли упоминать случайную прохожую, с которой она просто часто пересекалась в городе? Никто, кроме Ио и пары учителей, особо и не любопытствовал, чем Эми занималась каждую неделю в Тарбосе, где ей выделили место для продажи одежды, и уж тем более – какие люди интересуются ее рукоделием. То, что именно эта знакомая стала для нее чуть ли не образцом для подражания, Эми и подавно желала держать при себе.       – Так ты теперь со следователями? Все с тобой ясно, – как-то мечтательно и загадочно протянула Ио.       Эми прекрасно знала эту интонацию. Когда Ио привела зверя, которого все считали человекоящером, к следователям, ей показалось, что они уже знакомы. Это было бы вовсе не удивительно, ведь городские власти нередко вызывали Ио для выполнения каких-то особых заданий вместе с солдатами. Наверняка и особая команда, представляющая в Тарбосе самих асов наравне с правительством, знала одаренную девочку уже давно. Пожалуй, только от нее Эми хотела бы узнать что-то личное о каждом следователе. Кое-как уняв свою фантазию, Эми постаралась даже не воображать, была ли ее подруга особо близка с кем-то из них.       – Да я даже не успела ничего особого для них сделать, – спешно ответила она, словно в оправдание. – Только подтвердила по отпечатку, что это хищник напал, и все. Потом уже приехали следопыты и взялись за настоящую работу.       – Ну да, покойника тебе бы не показали. Но в загоне-то ты как оказалась? Следователи тебя всюду за собой таскали что ли?       – Ну, почти. Я так поняла, им нужен был кто-то со стороны, чтобы разговорить хозяина тех зверей.       – И им, похоже, повезло, что ты оказалась названной дочерью самого Хиллмана, – вновь с иронией заметила Ио.       Эми задумалась над ее словами. За весь день ей никогда не было до конца понятно, что же на уме у следователей. У девушки в голове промелькнула мысль: а что, если следователи с самого утра позволили ей быть рядом только потому, что она дочь известной в Тарбосе личности? Наверняка многие узнали позолоченную символику на ее плече. И ведь именно показывая гостье все особенности содержания хищников в неволе, работники загона, сами того не понимая, отвечали на интересующие следователей вопросы. А опознать хищника по зубам смог бы любой ученик школы, кто не боевая амазонка. Тогда получается, с самого начала Эми не могла быть частью расследования наравне со своими героями?       Ио заметила, что собеседница вновь отвлеклась на некие темные раздумья, и поспешила продолжить разговор:       – А причем тут вообще владелец оказался? А то меня просто нашел гонец от следователей и передал новость. Сказал, что они предполагают, будто ящер сбежал с местного представления, а это значит трогать его нельзя. Ну я пошла с отрядом следопытов и нашла его. Он хоть и пытался убежать, нападать явно не собирался. А потом и вовсе оказалось, что он приучен с рук есть. Так я и смогла к нему подойти вплотную.       Она специально не стала рассказывать Эми о своих похождениях по улицам города во время нападения хищников. Совершенно не хотелось упоминать, что кроме нападавших и убегавших зверей ей попадались и их жертвы. Некоторые, от кого Ио удалось отогнать голодных тварей, были еще живы, но безнадежно растерзаны. Она пыталась забыть эти образы с того самого момента, как сообщила лекарям из третьего отряда обо всех несчастных, кто не успел спрятаться. Наверняка следователи не сказали своей новой помощнице ни слова о том, сколько на самом деле человек было убито сегодня. Эту тайну Ио и не хотела случайно разболтать в пылу историй о том, в стены чьих домов от нее сегодня разлетались ошпаренные ящеры.       Эми же, дослушав ее рассказ, поняла, почему солдаты и эльфы никак не могли схватить того хищника до самого вечера. Они относились к нему сначала как к дикому, а после и вовсе как к человекоящеру, неизвестному и опасному. Прирученный зверь не привык, что люди смотрят на него с ужасом и пытаются обойти стороной. Этот же самый страх перед неизвестным существом помешал людям понять, что этому ящеру вовсе не чуждо их общество.       В ответ Эми поведала подруге о том, как шло расследование. О том, что следы на месте первого нападения отличались от остальных. О том, что из загона исчез – якобы умер – один из умнейших хищников, и о том, что благодаря слухам о человекоящере сопоставить эти моменты оказалось довольно просто. Ио отметила, что именно Мью, которая первой смогла распутать этой клубок событий, донесла до нее новость о происхождении беглеца.       – Говорят, она училась в нашей школе, – завершила Эми свой рассказ.       – Правда? – Ио удивилась. – Вот уж не помню никого ни с таким именем, ни с такой внешностью. Хотя я вообще довольно быстро забываю людей.       Эми пожала плечами, соглашаясь с ее недоумением.       – Впрочем, – задорно продолжила Ио, – теперь-то у них в отряде ожидается на одну ученицу Хиллмана больше? Они ничего не сказали, вдруг примут тебя после школы?       – Я не знаю... – вновь пожала плечами Эми. – Вроде, ничего не сказали.       – Зато я знаю! Следователи кого попало с собой на расследование не берут. Думаю, твое будущее после школы уже решили. Я и не сомневалась, что из всех моих одноклассников ты первой найдешь нормальную работу.       – Ну, вообще-то, – Эми вновь поспешила возразить, лукаво улыбнувшись, – первой свое будущее обеспечила ты. Представляю, каково тебе было сегодня вести этого бедолагу через весь город в окружении толпы, о богиня эльфов.       – Это да, – Ио горделиво ухмыльнулась в ответ, – столько шуму было. Когда зашли в загон, я прямо порадовалась, что все это закончилось. Правда, хозяин этих ящеров мне совсем не понравился.       – Почему же?       – Какой-то он ... себе на уме. По нему видно, что считает себя героем. Хотя по улице за его парнем гонялась я, а не он сам. Теперь, после того, что ты рассказала, он мне не нравится еще больше. Лучше бы помог, чем спокойно отсиживаться в своем доме. Знатно твои друзья его на место поставили.       – Ну, мы пока еще не друзья... Да и не все в их методах мне понравилось.       – Например?       – Когда следователь достал меч, я испугалась за бедное животное.       – Да брось, ты же не думала, что хищнику что-то будет? Это же было бы незаконно.       – Я понимаю, да, – согласилась Эми. – Но все равно испугалась на какое-то время.       – Эх ты... Много же ты пугалась за сегодня, наверно. Сейчас-то как?       – Сейчас просто не понимаю, что происходит. Галеусы бегут в школу, хищники нападают на город, что все это может значить?       – Ну, как я поняла, сейчас хищники расхаживают там, где раньше паслись галеусы.       – Если они бежали к школе от хищников, то боюсь представить, от кого бежали хищники. Если вдруг кто-то разбудил тирана раньше времени, это не к добру.       – Да уж, – вздохнула Ио, – тиран в такой близости от города и школы нам не нужен.       – Тут уж не только мне, но и всем придется бояться.       – Ничего, если до этого дойдет – я его сгоню подальше в пустыню. И покрупнее монстров валила.       – Вроде же не бывает монстров крупнее царя зверей, – с фальшивой наивностью ответила Эми.       – Ну, в наших местах, может, и не бывает...       Ио стало легче на душе от того, что собеседницу удалось вывести из того подавленного состояния. Чтобы поддержать Эми, она попыталась было с дружеской заботой погладить ее плечо, однако наткнулась взглядом на сложенный листок бумаги в ее руке.       – Что это у тебя? – в глазах Ио будто вспыхнул озорной огонек. Улыбка Эми тут же стала застенчивой.       – Ну... Это то, из-за чего я, отчасти, не так уже боюсь вспоминать сегодняшний день.       – Неужели любовное письмо? – Ио уже не могла разлеживаться как ни в чем не бывало и, резко выпрямившись, теперь сидела прямо напротив подруги.       – Похоже на то, – голос Эми становился все тише от смущения.       – Сама уже смотрела? – слова подруги снова стали быстрыми, как будто ответ ей нужен был уже мгновение назад.       Эми едва успела кивнуть. Ранее нежно коснувшиеся ее руки пальцы Ио резким движением выхватили записку. Эми даже показалось, что от такой скорости бумага свистнула в воздухе. Не дожидаясь привычного в этих случаях замечания подруги "про себя, пожалуйста", Ио отвернулась к лампе и жадно впилась взглядом в текст.       – Вроде же не так плохо, как всегда, да? – взволнованно спросила Эми, когда следить за движением глаз Ио и ждать ее мнения стало невыносимо. Та не спешила отрываться от чтения. Лишь когда Эми уже не могла спокойно усидеть в прежней позе, закидывая одну нервно подергивающуюся ногу на другую, Ио медленно подняла голову и одарила ее очень серьезным взглядом.       – Да-а-а, – негромко протянула она, с упоением наблюдая, как подруга смущенно вжимает голову в плечи и прячет глаза за челкой. – Вот бы мне хоть кто-нибудь такое написал.       – Так тебе же многие поклоняются. Неужели никто из них не умел писать?       – И такие были, и другие. Но поклонение это, все же, совсем не то. Вот только...       – Только что? – спохватилась Эми.       – Странно все это. Он тут пишет про каких-то ведьм. Как будто тебя все кругом обижают. Сколько лет назад он писал это письмо, до Начала Отсчета еще?       – Он сказал, долго готовился...       – Какой милашка, года три ждал возможности отдать это древнее письмо, наверное, – Ио снова ухмыльнулась, и Эми поняла, к чему она клонит.       – Думаешь, это все-таки несерьезно? – с опаской произнесла она.       – Не знаю. Вроде, с чувством написано. Правда, чувство какое-то детское. Да и он сам словно в бочке живет, как будто взросление прошло мимо него. Причем не только свое собственное.       Эти слова внесли ясность в мысли Эми. Ее восторг от получения подобного письма немного успокоился, и теперь она чувствовала себя готовой прочесть его, не опасаясь разрушения своих солнечных надежд. Конечно, этим вечером, пока Ио рядом, этой затее не суждено сбыться. Но теперь Эми была готова подождать сколько угодно. Прочитать о своих былых проблемах со сверстниками она теперь тоже не боялась, даже если это лишь способ растрогать ее. Другие и раньше пытались исполнить что-то подобное – противопоставить себя остальным, выставить то, что так не нравилось другим в Эми, как главную ее прелесть. Но ради злой шутки никто не стал бы стараться всерьез, так что все подобные послания были составлены халтурно и неумело. Эми уже отличала их по паре строк, и те строки, что она мельком подсмотрела, пока шла по темной улице, не вызвали у нее никаких опасений. Как заметила Ио, за последние пару лет молодые люди стремительно повзрослели. Целый мир взрослых удовольствий, который всегда был так близок и желаем, теперь открылся им, и детские шалости перестали что-либо значить. Эми и сама была рада новым возможностям, которые давал ей этот взрослый мир, – при первом же удобном случае она сбегала из наскучившей школы в город верхом на любимом галеусе, который вырос вместе с ней. Туда, где люди уже понемногу начали оценивать ее любимое дело, с которым Эми прошла через все детство, а не ее внешность. Если описанное в письме чувство Рэй так же пронес из детства в этот новый мир, если оно так же росло и взрослело вместе с ним – может, оно тоже чего-то стоит? Что если это действительно любовь, какой Эми еще не знала? Сейчас она не только млела от благоговения перед этим непонятным чувством, но и страшилась его неизвестности. Теперь, когда равновесие между опасением и восторгом наконец достигнуто, Эми поняла, что готова все узнать.