Песчинка

Глава 23 Арка США ч. 2 ***  — Приветствую, дамы. — не поднимая глаз от меню, здороваюсь. Девушки хотели подойти тихо, — я ощутил их азарт и некую игривость, но со мной подобные трюки провернуть трудно. И скрывать подобное глупо, вдруг реальную опасность прохлопаю?  — Доброе утро. — ровно произнесла Мэган, присаживаясь за столик.  — Хай! — энергично вторит её подруга-напарница, усаживаясь с другой стороны.  — Мэган. — откладываю на время меню, и смотрю мулатке в её шикарные глаза. — Я не хочу тебя обижать, но у меня есть серьезный разговор к Элизабет, и я бы хотел провести его наедине.  — Без проблем. — девушка действительно спокойно пожала плечами, и пересела за другой столик, а отловленный официант был проинструктирован насчёт того, кто оплатит счёт мулатки.  — Итак. — я заговорил, когда сделал заказ и нам больше никто не мешал. — Не скрою, мне интересно знать, сколько ты решила опустить в свой карман с контракта, но пытать тебя не хочу. Однако, хочу поставить тебя в известность, что не люблю обман. В любом его виде. — открывшую рот Лиззи я заткнул одним взглядом. — Твои комиссионные — десять процентов от сделки или контракта. В твоих же интересах найти наиболее «сладкие» варианты. Если ты меня обманешь, я тут же разорву нашу устную договоренность. Это понятно? — девушка кивнула, резко переменившись в лице, даже слегка сбледнула, а радостный задор в глазах притух. — Охотиться за тобой, или проклинать тебя я не стану, но вот обратиться за компенсацией в компанию «Умелые руки» я не постесняюсь. — принесли мой заказ, с беседой я решил завязывать. — Предупреждаю только один раз — первый и последний. После этого мы спокойно, но плотно позавтракали, я расплатился по счетам с двух столов, и мы отправились в банк за моими деньгами. После ритуала я получил официальную бумагу, что-то вроде векселя, такую же бумагу получила и Лиззи. На месте образовалась ещё одна проблема — Банк. Я же говорил, что в США деньги — часть культа, поэтому, каждый сотрудник банка старается выкладываться на полную. Отсюда и моя проблема: я не доверяю банкам, и никогда не доверял, а местный сотрудник всеми правдами и неправдами настаивал, чтобы свои деньги я оставил под их присмотром. Добрых двадцать минут этот тип выкручивался, выгибался под немыслимыми углами, юлил, но поворачивал разговор так, чтобы мои «я хочу забрать свои деньги» не стали заключением разговора. Меня просто взбесило то, что пришлось тратить столько времени на этого гада, но и силой действовать нельзя — охрана очень серьёзная. В итоге, новообразовавшийся счёт я, конечно, закрыть смог бы, но времени подумать было достаточно, и я частично поддался на уговоры. Я ещё надеюсь поработать здесь, в США, и если всё выйдет более-менее неплохо, то и остаться жить, поэтому общаться с банками в любом случае придется. От моих трехсот тридцати семи тысяч осталось всего двести девяносто семь. Нехило налоги скушали. На счету оставил пятьдесят штук, остальное мне понадобится уже сейчас на материалы первой необходимости. Уже вечером, когда мы с девушками побывали в разных штатах, откуда поступили предложения для художников, причем, это оказались простые люди, хотя, очень богатые, за легким вторым ужином я заговорил на другую тему.  — Мэган, ваша кампания предоставляет широкий спектр услуг…  — Верно, — девушка кивнула, потягивая легкое белое вино, удобно развалившись в кресле. — ты что-то хотел?  — Меня интересует много чего… — с этими словами протягиваю сложенный вдвое лист. Пробежавшись глазами по написанному, девушка даже присвистнула, и несколько раз странно на меня поглядывала, но молчала, пока не прочитала всё. Лиззи, увидев бумагу, тут же подорвалась с дивана, где самым наглым образом разлеглась, и заглядывала в список через плечо подруги. Реакции у них были почти одинаковые.  — Зачем тебе всё это? — Мэган помахала бумажкой. — Я, конечно, понимаю, что кричное серебро использует множество магов различных направлений, также, как и точные термометры и весы. Но зачем тебе точное химическое лабораторное оборудование?  — Для выделения чистых веществ и соединений без примесей и осадков.  — Артефакторика, или зелья? — не дожидаясь ответа, девушка вернулась к списку. — Тогда ясно, зачем тебе столько чистых химических элементов… — задумчиво произнесла, продолжая вдумчиво перечитывать.  — Не только, некоторые элементы можно использовать для некоторых эффектов в красках, а другими — избавиться от токсичного эффекта первых.  — Сапфировое стекло? — нет, эти шоколадные глаза — нечто!  — Оно крепкое. — пожимаю плечами.  — Лаааднооо… — чуть прищурившись, отвечает, возвращаясь к бумаге. — А ТАКИЕ металлы зачем? Осмий? — девушка посмотрела на меня всё с тем же прищуром, не обрывая зрительного контакта. — Ты знаешь, сколько он стоит?  — Примерно, десять штук зеленых за грамм, но это только его изотоп, осмий 187. Мне такой не нужен. Требуется чистый металл, и промышленное соединение с вольфрамом. Да, сделай пометку, а то я забыл…  — Угу… а что за «вопросики» у титана, вольфрама, иридия и хрома?  — Делай пометки. Каждого металла требуется в чистом виде не менее пяти килограммов, это для опытов. Далее. Титан. Самый лучший по характеристикам сплав, то есть как можно более легкий, но без потери крепости. Иридий требуется только чистый, не радиоактивный изотоп. Центнер, но можно и меньше — как получится. Хром требуется как чистый, так и соединения хрома — это хромистый железняк и крокоит. Если получится достать, то ещё карбид хрома. Вольфрам окисляется на воздухе, поэтому пять кило для опытов должны быть запаяны в вакуумных капсулах. Если получится достать, то наиболее качественный промышленный сплав хрома мне нужен в больших объемах — от тонны и выше, в зависимости от цены, но это обговорим в процессе. Последним из металлов меня интересует молибден в чистом виде, тонны две-три, если будет скидка — больше, до десяти тонн. — слушая себя понимаю, что перебор жуткий, но хомяк ТРЕБУЕТ, и ему я склонен верить — он мой единственный друг в этом жестоком мире, а вот жабу мы общими силами прижали, но оставили в живых.  — Ты ведь понимаешь, что полученных сегодня денег тебе не хватит? Одна только лаборатория обойдется в половину суммы.  — Верно. Но у меня ведь есть заказ от мистера Стамковски на семейный портрет, стоимостью семьдесят тысяч. Мало? А миссис Чербинс, с заказом на роспись её галереи?  — Да-да, — слегка радраженно махнула рукой Мэган. — я тоже там была. Но как ты собираешься всё успеть? Картины пишут неделями, месяцами!  — Это если ты — не Я. — самодовольно усмехаюсь. — Ты очень удивишься, но первый заказ я выполню за пару часов, а второй — за пару дней, и все будут довольны.  — Так у тебя… — выдохнула мулатка, широко распахнув глаза, её подруга прикрыла рот ладонью.  — Только не болтайте, хорошо? Со временем, люди сами всё поймут, но лучше поздно, чем рано. Не буду утомлять долгими описаниями нудных встреч с некоторыми торговцами, через которых покупалось все заказанное, или же беседами с теми, кто заказывал написание картин. Хочу сказать, что я брался и за более дешевые контракты, но не ниже планки в десять тысяч — моё время дорого. Три недели я работал без перерыва, каждый день тратился на перемещение порталами по огромной стране, четырежды я бывал в Канаде. Кстати, один из самых дорогих контрактов я выполнял как раз в Канаде. Серия картин, пейзажей и портретов, обошлась местному старателю в шестьсот тысяч мёртвых президентов. Эти деньги вместе с остатками на счету в банке как раз и закрыли расчёт по моему списку, и пока я с девушками праздновал это событие в их офисе-баре, а они получили хорошие деньги за свою работу, один из парней притащил сразу четыре газеты, в которых напечатали обо мне — одну волшебную, и три простых. Непонятно почему, но обо мне, как художнике, написали во всех этих газетах одновременно. Не сказать, что я был шокирован, но удивление было — я просто даже не задумывался о том, что обо мне начнут писать. С момента завершения последней картины на острове, у меня не было порывов, вдохновения, чего-то такого, что бы мне захотелось сохранить на холсте. В случае же с заказами, люди просто хотели получить свой заказ, а я выполнял его как можно лучше, и вкладывал в текущий проект появляющиеся в ходе работы идеи. Начать стоит с того, что известность мою начала как раз Глория Энн Чербинс, хозяйка частной художественной галереи. Очень модной, кстати. Как раз после завершения моей работы, а она неожиданно затянулась, так как мои новые идеи мы с хозяйкой обсуждали достаточно горячо, в итоге получив вообще что-то «третье» от изначальной задумки. Так вот, после завершения работы и расчёта, миссис Чербинс устроила показ новой коллекции зимних пейзажей какой-то финской художницы. Слово за слово, и вот уже весь свет ценителей прекрасного из самых разных слоёв общества знает имя молодого художника, сумевшего вдохнуть новую жизнь в старые своды. В день выхода газет, стоило мне выйти на улицу, ко мне подошли люди. Маги. Если говорить об интервью оказалось легко — просто договорились, что побеседуем во время моей следующей работы здесь, в Нью-Йорке, то вот общаться со службой безопасности какой-то местной шишки желания не было совсем, но отказываться было нельзя — эти люди отказы считают неуважением или оскорблением. Зачем мне такой геморрой? Беседовать с денежным мешком по фамилии МакКонели было тяжело и неприятно. Хоть и маг, но человек не слишком образованный, хам, невежда и так далее. Старый, то есть силы небольшой, от того выглядит почти на свой реальный возраст — лет на шестьдесят. Невысокий, сгорбленный, со следами сколиоза — пузо торчит, дряблой кожей и длинным носом. Добавьте к образу седые редкие волосы и дряблую кожу, и на выходе получается Эбенезер Скрудж. От пришедшего сравнения едва не расхохотался, но удалось сдержаться. Так вот, этот богатый воротила оказался женат на тридцатилетней волшебнице, потрясающей красотке, но типичной «пластмассовой блондинке», а ещё владельцем четырёх официальных любовниц. От услышанного чуть не свалился со стула, как и от вида всего гарема старичка, который потешался с моей реакции, и раздувался от собственной значимости. Что ж, даже если эти женщины работают по контракту, то даже так этого мужика есть за что уважать. Кроме того, горничные привели восьмерых детей разного возраста от полутора лет, до пятнадцати. Заказал этот МУЖЫГЪ много и дорого: персональный портрет в полный реальный рост, общий портрет всех женщин вместе, и каждой по отдельности, всех вместе с ним, отдельный портрет каждого ребёнка и всех вместе, всей странной семьи вместе, и, как завершение обнаженные натуры каждой женщины, и вместе. Сосчитали? А ведь все картины еще и должны быть большими — это отдельное требование. Короче, после обсуждения деталей и пожеланий, я приостановил договор с кампанией «Умелые руки», и переехал в особняк Скруджа… тьфу! МакКонели! Поскольку дети разных возрастов, а в США, даже магическом, есть кучи разных учреждений и программ для детей, то даже летом не все сидят дома — разъезжаются по разным лагерям, базам отдыха, и так далее. Исходя из этого, служанки составили целую схему-расписание кто когда и куда. Основываясь на этой схеме, я и приступил к работе. Писать детей сложно, они не любят сидеть на одном месте, у них куча «умных» вопросов и пожеланий, много капризов, и так далее. Хуже всего то, что старшими, пятнадцать и четырнадцать лет, оказались девочки, и эти две пигалицы все пытались меня соблазнить. И это в то время, когда я едва сдерживался, чтобы откровенно не пялиться на женщин Скруджа… да что ж такое-то?! Но в какой-то момент случился однажды вечер задушевных бесед с одной служанкой под белое вино, и утром мы проснулись в одной постели. Милая француженка оказалась весьма любвеобильной, и оставшиеся недели местное женское население меня не интересовало от слова «совсем». Даже когда писал обнаженных, бешенно-сексуальных женщин гарема старика, работал более-менее спокойно — часа по три-четыре секса в день сильно отбивают всякие «поползновения». Хорошо, что я крепкий, да магия поддерживает тело, а то не знаю, как бы я совладал с Сюзанной. Кстати, эта хрупкая с виду белокурая девица ходила с вечной широченной улыбкой, а взрывами энергичности просто потрясала умы окружающих. Естественно, что все знали причины, но никто другой на меня теперь не претендовал — Сюзанна оказалась ведьмой, то есть со злости вполне могла отсыпать проклятий, мелких, но пакостных. Вот никто и не совался. Странно было бы, если бы всё свое время я тратил только на работу. Начну по порядку. Тренировки с волшебной палочкой я начал с трансфигурации, с моторикой у меня все в порядке, поэтому эту часть я пропустил, а для боя у меня есть другие инструменты. Приобретенные четыре палочки я периодически менял, и работал в основном с металлом — изменением формы и плотности, а после — со стеклом и деревом, живое не трогал. В этом мне очень сильно помогала Сюзанна и её подружка-любовница Анжелла — украинка, сбежавшая с родины в поисках лучшей судьбы. Что характерно, Сю ни разу не заикнулась о тройничке или о «поделиться». Через две недели занятий с девушками, я признал, что трансфигурация с палочкой — это сильный инструмент для мага, особенно для артефактора. Пара дней расчётов, и вот мой новый проект в деле — кристальная палочка, которую решил вырастить в Сфере. В выделенных под мои нужды аппартаментах было четыре комнаты, гостинная, ванная, туалет, гардероб. Одну комнату я превратил в рабочую, укрепил-запечатал печатями-барьерами, и там и разместилась Сфера с растущей в ней уникальной палочкой. Я же потихоньку, или не совсем, приближался к задуманной цели — человекоподобной кукле, и без отработанной трансфигурации браться за дело не спешил. Но вот воплотить другую идею, появившуюся у меня в голове еще в самом начале на острове — частично воплотил. Путь к этой задумке занял не один месяц размышлений, и не один лист расчётов. Основной массив я завершил, но есть проблемы с обратным действием. Задумка моя выглядит как широкий деревянный браслет со стальными пластинами, но очень гибкий и очень удобный, благодаря зачарованию. В браслете размещено четыре плоских прямоугольных кварцевых кристалла. В одном я поселил разумного духа низкого ранга, его задача — захват узкоспециализированной информации широкого плана, захватывая все возможные нюансы задачи, и их запись на один из трёх кристаллов. Через начальника охраны МакКонели, Джея Стоуна, я узнал несколько адресов хороших мастеров боевых искусств, именно толковых, а не недоучек. Четверо оказались мастерами айкидо, один мастер киоку-синкай, мастер кендо, мастер иайдо и последний, китаец, мастер у-шу. Разрываясь между двумя последними, всё же остановился на китайце, если успею, обращусь ещё к предпоследнему. В общем, договор был таков: за оговоренную оплату мастер должен, нося не снимая браслет (а он бы и не смог его снять сам), полностью идеально выполнить все комплексы стиля боя, включая известные ему приемы, связки и целые «танцы» — полную, связанную в одну цепь, связку движений стиля. Китаец выслушал, покивал, не задавая лишних вопросов, и озвучил просто ОХРЕНЕТЬ какую сумму — двести штук. На торг не пошёл, сказал лишь, что тому, что я хочу, учатся годами, и тратят не меньше сил и денег. К тому же, он пройдет только один стиль, не важно с оружием, или без, и мне нужно выбрать, чего я хочу. Огорчившись, остановился на древковом оружии, типа известной мне нагинаты — гуань-дао. Мастер снова покивал, и выдал бонус: он покажет стиль, пригодный и для боевого шеста, и копья, и гуань-дао. Тяжело вздохнув, пусть и повеселев от бонуса, согласился. Жаль, конечно, ведь и цзянь, и шуангшоу, и меч-бабочка, и даже меч даодао — достойны внимания, и мне бы хотелось изучить стили с использованием столь экзотичного оружия, это уже если не говорить о чудовищном оружии чжуа, одним своим видом нагоняющего страх. Что ж, если судьба, то мне ещё выпадет шанс. Так вот, артефакт. Его задача «ощущать» все детали движения, нюансы, и сохранять их в память — на кристалл. Когда запись завершена, хозяин надевает артефакт на руку, или ногу, и начинается обучение. При активации, в голове пользователя начинают появлятся образы, как выполнить, как двигаться, что должен ощущать, а артефакт, во время повторения, принудительно стимулирует нужные нервы, и тело все выполняет идеально… ну… пытается. В этом моя загвоздка, так как мне не удается, покамест, сделать артефакт менее травмоопасным. «Кольцо ученика»(плевать, что это браслет) делает всё принудительно, не обращая внимание на готовность тела к приёму или движению, что может вызвать различной тяжести травмы. Я зашел в тупик. Нет, для меня он уже хорош, ведь я достаточно тренирован, а вот если его возьмёт в руки кто-то слабее меня, то он гарантированно инвалид. Тем не менее, «Кольцо ученика» исправно записало два неполных кристалла за полторы недели. И, раз уж я успел, то еще неделю его носил мастер иайдо, всего за двадцать штук. Так что в какой-то момент я стал по часу-полтора по утрам и вечерам заниматься с шестом. Обильное питание и медитации, а ещё правильные настойки, которым меня научила Баа-сан, позволили не сворачивать текущие дела из-за усталости. К завершению работы над картинами я был доволен и рад сразу нескольким вещам: щедрым бонусам от «Скруджа», который Луис МакКонели, готовой палочке (её спрятал ото всех, на всякий случай), ощутимым успехам в трансфигурации и у-шу. С престарелым гаремовладельцем я расстался в хороших отношениях. С Сюзанной расставаться оказалось тяжело — несмотря на все обстоятельства, девушка необычайно мила и приятна в общении, а «скачки» с ней успели войти в крепкую привычку. Даже не знаю, как теперь без неё буду обходиться. Она тоже тяжело вздыхала — либидо у неё мощное, и девушке тяжело найти подходящего любовника, — так она мне сказала на прощанье. Что ж, это не конец света, и жить я, возможно, буду в США, так что ещё посмотрим… *** Снова возвращаться в отель — желания не было, поэтому я снял квартиру с достаточным для работы пространством, и возобновил контракт с «Умелые руки». Однажды вечером, когда я завершал портрет одной дамы, ко мне пожаловали Мэган и Лиззи. Девушки принесли несколько заказов на картины, и два заказа на ритуалы по изгнанию духов. Вот последнее меня не хило так напрягло.  — Мэган, что это за последний контракт такой? Что делать надо? Девушки расселись на диване, наблюдая, как я завершаю работу. Время от времени были заметны слабые всполохи магии на кисти, иногда краски слегка изменяли оттенки, если выходило не то, что мне нужно, или слегка изменялся мазок.  — На самом деле я сама удивлена, обычно, духи — работа шаманов, индейцев. Почему обратились к посторонним — неизвестно. — девушка не отрывалась от наблюдения.  — Поэтому и спрашиваю: что там делать надо?  — В уточнении сказано, — девушка ненадолго замолчала, наблюдая, как один и тот же оттенок краски изменился в двух разных местах, став чуть светлее и темнее. — что предполагается какая-то стройка, и задача — изгнать природных духов, существ уже убрали.  — Прикольно… — саркастично улыбаюсь. — то есть нужно взять, и сломать природный механизм, который существует тысячи лет, если не больше… нет, я за такое не возьмусь. — тряхнув отросшими волосами, делаю ещё мазок, отслеживая оттенки нежно-голубого неба.  — Почему?! — вскочила Лиззи. — Там ведь такие бабки! Триста кусков! — девушка порозовела, стала дышать чаще.  — Я не разрушитель, скорее — наоборот. К тому же, за такое можно гарантированно поймать жуткое проклятье, ибо проклинает сама природа. Ты этого хочешь? — я скосил взгляд на блондинку, увидев, как она слегка побледнела, и села обратно на широкий и большой диван. — Так я и думал. Неумелый ничего не сможет сделать, а умелый может и сдохнуть сразу, или схлопотать проклятье. Поэтому, зная чем это грозит, обратились к «вольным стрелкам». Ценят тебя, малышка Лиззи, раз предложили такую подляну. Несколько минут висела тишина, во время которой я полностью закончил с небом, и осталось только доработать элементы одежды. Решил передохнуть, и выпить пива.  — Кстати, Мэг, ты спрашивала по поводу моего поступления в Ильверморни?  — Да. — девушка благодарно улыбнулась, принимая прохладную бутылку. — Всё подтвердилось, а моя знакомая ещё и рассказала много и для меня нового. — обладательница экзотически-красивой внешности нахмурилась. — Даже если ты поступишь на последний курс, и сдашь все-все экзамены идеально, заплатить придется за все года, то есть за десять лет. — заметив, что я хочу что-то сказать, не дала себя перебить. — Это не всё… *** За свои двадцать шесть лет девушка успела пережить не мало, но и сказать, что в её жизни было что-то исключительное — нельзя. Росла, училась, в четырнадцать похоронила мать, в шестнадцать — отца, который загнал себя тяжелой работой, зато, мужчина проплатил полный курс обучения в Ильверморни, и после его смерти, дочери не пришлось переводиться в какой-нибудь второсортный государственный колледж. После был жаркий роман с рыжим здоровяком Уилом МакГрегором, и совместное создание мелкой частной кампании «Умелые руки». Когда пара собиралась пожениться, где-то в Луизиане случился прорыв в какой-то «тёмный» мир. Что это вообще такое, Мэган узнала во время инструктажа в военном лагере, когда объявили всеобщий сбор магов для уничтожения пролезших тварей, и защиты группы магов, которые должны были закрыть разрыв. Сколько тогда погибло магов знали только власти, но девушка, совсем не боевик по профессии, едва выжившая в той мясорубке, своими глазами видела жуткую картину, до сих пор возвращаясь туда во снах. На пару миль вокруг землю покрывал ковер из разорваной, прожженой, замороженой, проклятой плоти — смеси тварей и людей. Во время сбора никого не интересовал уровень магов, их специализация, правительству нужно было пушечное мясо, и оно, как всегда, взяло желаемое силой, никого не спрашивая. Уил погиб на глазах девушки. Самое обидное, что среди собранных магов и волшебников не было ни единого чистокровного, обладающего сильным даром, многих спасала либо хитрость, либо способность скооперироваться с незнакомыми людьми. Да что там, ей-то за всю жизнь и встречалось человек десять или около того, обладающих достаточной магической мощью, чтобы такой середнячок, как она, смог это ощутить. И теперь она уже второй месяц близко общается с чистокровным магом. Нет, в широких массах никто и не заикается о превосходстве наследственных магов над простым сословьем. Однако, даже более-менее неглупый человек быстро сообразит, что разница есть, ведь не зря же в учебниках и методичках нет чего-то выше «Патронуса», да и то, редко кто может больше, чем окружить себя серебристым коконом, или закрыться щитом от нечисти. Однако, иногда встречаются сильные полукровки, способные воплотить в свете «Патронуса» своего духовного хранителя, и люди видят величественную фигуру какого-нибудь зверя, или птицы, или что иное, ведь бывают самые разные живые существа. С другой же стороны яркий пример — преподаватели. Каждый из учительского состава имеет минимум одно мастерство, а их сила всегда ощущается. Говорят, мощь дара можно увеличить тренировками, работой над собой. Вот только для этого нужны года, а где их взять-то? Когда появляются мозги, и маг понимает, что нужно делать, время оказывается упущено. И получается так, что простой, не слишком сильный маг застревает в неразрывном цикле: чтобы заработать на жизнь — тратишь почти все время, устаешь, отдыхаешь, снова работаешь, и так по кругу, пока и смысла развития не остается — стар слишком становишься.  — Когда ты поступаешь на учебу, проходит распределение с помощью тестов, и ученики распределяются по открытым склонностям. — Мэган взмахнула рукой из стороны в сторону. — Ну, там больше литературы, математики, или биологии, например. В ходе обучения преподаватели наблюдают, выявляют скрытые таланты, определяют потенциал развития силы. Особо яркие таланты тут же берутся под контроль. Таким избранным предлагается много: личное ученичество у мастера, направление в специализированное учебное заведение, особые отметки в личном деле, и так далее. В случае положительной характеристики, наличия трудолюбия и упорства в обучении, но, что самое главное — верной политической точки зрения, магу предлагаются более совершенные знания, новейшие разработки, лучшие места для практики и рабочие места. — Мэган самой не нравилось то, о чём узнала от почти подруги, поэтому говорить об этом было неприятно. — Я сама когда училась в Ильверморни видела размеры нашей библиотеки, меня всегда удивляло, сколько там может быть всего. Однако, после завершения учебы поняла, что очень мало знаю и умею, думала, что это моя вина, мол ленилась, мало училась, и так далее. Оказалось, что обучение чему-то хоть сколько-нибудь серьёзному в магии начинается за стенами Ильверморни, да и то, если ты устраиваешь «кланы» и кому-то приглянулся. В ином случае, ты даже не догадываешься о происходящем… вот как я до недавнего времени. — девушка горько усмехнулась. — Лучший выход для тебя — найти мастера, и напроситься на личное обучение, впоследствии получить от него хорошую характеристику. В противном случае, в университеты, где можно получить мастерство, даже при наличии диплома, не примут.  — А обучиться самому? Набрать книг, изучить их, и пойти сдать экзамены? — задумчиво смотря на неё, спросил японец. Да и вообще в последнее время Мэган стала замечать странные взгляды парня, «голодные». Бывает, как взглянет, будто ощупает, и по телу табуны мурашек. Вот и сейчас, нет-нет, а глаза проходятся по ней, будто оглаживая её фигуру, изгибы. Любой женщине приятно, когда на неё так смотрят мужчины, но уж слишком «ощутимые» и «реальные» эти взгляды, как-будто действительно касается её кожи. Встряхнув головой, девушка отодвинула эти мысли, и попыталась сосредоточиться на беседе.  — Не выйдет, — девушка отрицательно качнула головой. — в свободном доступе таких книг нет, да и чёрный рынок жестко контролируется.  — Да, — парень задумчиво смотрел на картину, будто примеряясь к продолжению работы. — я это тоже заметил. Хотел приобрести кое-какие книги, справочники, но их просто нет, а на чёрном рынке доступный товар не слишком превосходит широко доступную литературу, зато цена в разы выше. А ваши палочки? — парень стал распалятся, и девушки в очередной раз ощутили на губах странный привкус горько-сладкого дыма каких-то трав. — Цена начинается со ста двадцати долларов. И это откровенный ширпотреб. Когда же я спросил об изготовлении палочки на заказ, у меня спросили разрешение от какой-то комиссии с непроизносимым названием. Это что вообще такое? — парень посмотрел в глаза Мэган, и у той по телу разлилась сладкая истома, а пряный аромат трав стал ощутимей. Во рту резко пересохло и Мэган посмотрела на подругу, ища помощи. Лиззи не подвела.  — Есть закон, согласно которому простому магу, волшебнику или ведьме позволено владеть только обычной волшебной палочкой или жезлом не выше ранга «D», в случае наличия врожденных особенностей — ранга «C». Ранги «В» и «А» доступны только силам правопорядка и войскам соответственно. Более высокие ранги доступны только мастерам магических искусств с разрешения особой комиссии. Ранги палочки зависят от степени синхронизации и материалов инструмента. — на всякий случай добавила Лиз, чтобы предупредить хотя бы этот вопрос.  — Понятно… — парень снова вернулся к картине, несколько минут помолчав, он спросил. — А как же вы зарабатываете на жизнь, если в Ильверморни так плохо обучают? Что делать после, с такими-то знаниями? Девушки молча переглянулись: почему их этот вопрос не волновал до тех пор, пока не связались с этим магом? Заговорила немного успокоившаяся Мэган.  — Обучение в волшебной школе Ильверморни не столь плохое, как тебе показалось. На самом деле, там обучают основам, закладывают базу, на которой можно строить своё дальнейшее развитие…  — Это, конечно, если у тебя много денег, или мощные связи. — вмешалась Лиззи, необычно хмурая, и её можно понять, ведь необычная любовь к деньгам у неё появилась не просто так.  — Верно. Но в Центральной Школе США преподают и обычные предметы, так что, при желании, возможно выучиться на обычную профессию, и жить среди простецов. Правда, мало кто готов расставаться с магией, поэтому, выпускники чаще идут работать куда-нибудь. Заключается стандартный трудовой контракт от пяти лет, и мага обучают специфике работы, особым чарам. Говоря это, девушка невольно вспомнила, сколько сил и средств было вложено в их компанию, чтобы наработать минимальную внутреннюю базу рабочих чар и проклятий. Каждый новый сотрудник вносит что-то новое, расширяя библиотеку и способности всех остальных… или нет — по-разному бывает. Есть и боевики, и строители, и бывшие фермеры, лекари, даже рабочие с фабрик. Но никогда не было никого хотя бы с минимальным мастерством, поэтому узнав, что Лиз присутствовала при мощном и зрелищном ритуале, и не позвала её, Мэган сильно обиделась на подругу. Полноценные ритуалы, выше уровня нарисованных мелом пентаграммы и головы козла, уже давно не доступны широкой публике. В тайне, Мэг мечтала, что ей повезёт, и она своими глазами увидит «разговор с миром», как называла настоящую ритуальную магию миссис Норман, её бывший преподаватель истории.  — Мдааа… — с какими-то странными нотками в голосе, протянул японец, снова взявшись за кисть. — Как-то иначе я представлял «свободную» и «демократичную» Америку, жаль, в России не изучил этот вопрос… Услышанное сильно удивило обеих подруг. Это он серьезно? Если он там побывал, то почему так разочаровался в их государстве? Здесь же лучше! Что ни говори, а пропаганде в США всегда уделялось достаточно внимания, и каждый американец свято верит, что их государство лучшее. Да, есть определенные проблемы, недоработки, но это не значит, что со временем все не станет лучше. Как можно вообще сравнивать их высокоразвитое демократичное общество и отсталую агрессивную страну, в городах которой можно встретить дикого зверя, а население беспросветно пьяное? Хотя, этот японец достаточно странный сам по себе, к тому же довольно эксцентричен: вот зачем ему было тратить целое состояние на какие-то материалы и инструменты, если он их просто сложил в артефакт, и хранит? Им уже доводилось работать с японцами, так что девушки сразу стали замечать различия в поведении Соры, и бывших клиентов. Конечно, у него много положительных черт, вроде отсутствия откровенного шовинизма, презрения к простым неодаренным, спокойное отношение к волшебным существам. Да и ни разу не намекал, или говорил открыто и громко, что женщина должна сидеть дома, а важную работу ей доверять вообще — преступно. Но самое главное, что обеих девушек подкупало, это отсутствие попыток приобретения гарема. Обычно, японцы пытаются каким-либо образом привлечь, искусить чем-нибудь местных красоток, и увезти с собой. Почти как арабы, только мягче. Сора же за всё время, конечно, как и любой другой молодой мужчина, обращал внимание на женский пол, но не пытался залезть в трусики каждой встречной блондинки. Мэган бросила взгляд на подругу. Признаки «боевого» режима Лиз, Мэган приметила быстро, да и как не заметить, если подруга частенько лишь от одного присутствия данного японца пытается сосками продырявить любимые футболки? Мэг было откровенно любопытно дальнейшее развитие событий. Зная напористость Лиз, можно ожидать любопытное зрелище. Однако, девушка совершенно не понимала, почему Сора так негативно относится к раскрепощенности, сексуальности, не переносит откровенных разговоров и шуток о сексе. Ведь это нормально и противного здесь ничего нет, если не говорить о грязных извращениях. Вот не будь он таким, возможно, они бы даже втроем успели развлечься, всё-таки, у Мэган давно не было секса, и конкретный парень не самый худший вариант. Делить же постель с подругой мулатка никогда не считала чем-то зазорным, грязным. У них обеих довольно свободный взгляд на жизнь, и они никогда не ревновали друг друга, к тому же, им хорошо вместе, ведь лучше давно знакомая чистоплотная партнерша, чем неизвестно из какой ямы вылезший залетный «мачо». Девушка от этих мыслей сильно возбудилась, и уже с новыми мыслями новым взглядом посмотрела на парня. Лиз перехватила взгляд подруги, и хитро усмехнулась: мулатка дошла до «точки кипения», паренек сам все сделал и ей не пришлось вмешиваться, теперь осталось ждать недолго… В очередной раз переглянувшись, обмениваясь многозначительными взглядами, подруги пропустили острый внимательный взгляд сиреневых глаз темного шатена. Не увидели, как его ноздри несколько раз расширились, втягивая воздух. *** Подшаг вперед, согнуть колени и широкий взмах шестом. Разворот вокруг своей оси с ударом ногой. Подпрыгнуть и тяжелый удар шестом об землю, приземляясь на корточки. Резкое движение на себя, возвращая оружие. Крутнуться на пятках, поднимаясь на ноги, раскручивая шест. Шаг вперед, ещё, разворот с дуговым обводом по земле ногой. Используя эту энергию, снова подпрыгнуть с разворотом и выбросом ноги. В приземлении выбросить назад толчком посох, слегка вернуть обратно, перехватываясь, и снова закручиваясь, и нанося тяжелый рубящий удар. Сальто вперед с ещё одним тяжелым ударом. Снова раскрутить вокруг себя, защищаясь от воображаемого врага с выходом в высокую стойку с шестом за спиной, и вытянутой вперед одной рукой. Замереть. Тихая и безветренная погода этого утра не была даже прохладной, с самого рассвета говоря: «Сегодня жжём!». Широкие удобные штаны почти не запачкались, но вот майка-безрукавка полностью пропиталась потом, вызывая неприятные ощущения. Тело ныло после тренировки, кое-где жгло натруженные мышцы, или ныли сухожилья. У-шу оказалось более требовательным, чем я думал, но всё намного лучше, чем могло бы быть. К тому же, артефакт оправдал время и материалы, потраченные на него. Теперь, кроме всего прочего, нужно ещё и о оружии подумать. Работа с древковым оружием — сильное искусство, стремительное, к тому же, если само оружие будет выполнено правильно, то станет ещё и щитом. Немного сумбурно, ведь я на эмоциях от открывающихся перспектив, но это действительно так: боевой шест, или гуань-дао не только мощные виды оружия, если уметь его раскручивать особым образом, и не путаться в ногах-руках, то можно даже отбивать магию, пусть и не шибко сильную. Я так думаю. А ведь ещё есть иайдо — искусство стремительного извлечения меча. Особенно эффективно в ситуациях, когда враг считает тебя не способным защититься, что ты у него в руках. А тут ррраз, и в несколько стремительных движений можно расправиться с врагами, переломить ситуацию в свою пользу. Значит, нужно сделать что-то такое, чтобы меч оставался незамеченным, скрытым до самого последнего мгновенья. Да и сам меч, катана или вакидзаси, должен быть расчитан и против магической защиты. Короче, работы снова привалило. Хорошо, что проект куклы хорошо продвигается, но об этом потом.  — Вот уж не думала, что мне сегодня так повезёт… — пропела блонди с розовыми щечками и горящими глазками. — Никогда не видела кунгу-фу вживую! Круто!  — У-шу — правильное название. — краем глаза наблюдая за возбужденной девушкой. — Что тебя привело в столь ранний час? — по утрам занимаюсь на заднем дворике здания, возвращаюсь в квартиру, а девушка идет следом.  — Важные новости. — вот только голос её выражает не смысл слов, а её эмоции. — Решила тебя обрадовать как можно раньше. — я посмотрел на неё, идущую со мной рядом, и увидел игривое выражение лица и немного пошлую улыбку, от которой по спине пробежали мурашки. — В Вегасе живёт старый мастер-артефактор. У него очень хорошая репутация, и он известен не только уровнем мастерства, но и простым, доброжелательным характером. Мы договорились о встрече, сегодня в час дня тебя ждут. Также, в семидесяти милях от Вегаса есть волшебный городок — закрытая территория индейцев, которые тоже согласились на встречу.  — Это отличные новости, Лиз! — широко улыбаюсь. — Думаю, ты заслужила хорошую премию. Или ты работала не одна? — от слова «премия» девушка ещё сильнее возбудилась, и лицо её покраснело сильнее, хотя под золотистым загаром это не слишком бросалось в глаза.  — Мэг занималась другими делами — в Луизиане есть ковен укротителей Змей, но с ними сложно договориться, так что наша девочка там застряла минимум на неделю.  — Что ж, я тебе благодарен, и расчитаюсь тут же, на месте. — уже думая и надеясь, что же я смогу получить от будущих встреч, не особо думал, что говорю.  — Оооо, — выдохнула девушка. — я в этом не сомневаюсь… Стоит ли говорить, что задумавшегося, и слегка дезориентированого меня быстро и ловко взяли в оборот? Или то, что в момент перемещения порталом в Лас-Вегас Лиззи лыбилась так довольно, что хотелось ей скормить лимон, а отлепить её от своей руки было нереально?