На спине дракона

      Утром долгожданного дня Шиничи проснулся необычайно рано даже для себя и, сколько бы потом не пытался, заснуть так и не смог. Учитывая, что и накануне парень лёг достаточно поздно, оказалось, что поспал он от силы часа три и из-за этого немного завидовал Куробе – сосед развалился на своей кровати в форме звезды, наполовину скинув одеяло и безмятежно посапывал, иногда ухмыляясь и что-то неразборчиво бормоча во сне. Когда стало понятно, что от лежания с закрытыми глазами толку не будет, студент оделся и выскользнул в холл гостиницы, надеясь, что кафе ещё или уже открыто и удастся скоротать время за чашкой кофе. Кафе действительно работало. Молодая девушка, всеми силами старающаяся подавить зевоту, быстро принесла заказ, устало улыбнувшись раннему посетителю. Чего Кудо никак не ожидал, так это того, что минут через десять в дверях появилась Ран, тоже смутившаяся при виде друга.       - Не спится? – понимающе спросил Шиничи и девушка, подсевшая к нему, кивнула.       - Не понимаю, как остальным удаётся сохранять спокойствие, - посетовала она, отпивая ароматный напиток, приятно обжегший рот. – Я даже хотела лёгкого снотворного принять, но побоялась, как бы оно не подействовало во время полёта.       - Угу, - согласился парень, сам подумывавший попросить таблетку у персонала, но передумавшего по той же причине. Уж легче было завалиться спать после гонки, когда адреналин схлынет и проспать до завтрашнего состязания профессионалов, которого он ждал не меньше сегодняшних.       - Но всё-таки здорово, что мы приехали. Здесь столько команд со всей страны и столько разных драконов, - улыбнулась Мори, не желая показывать другу, как сильно волнуется. Даже странно, что она, кто так сильно стремилась к победе, так настаивала на дополнительных тренировках, когда подруги шли развлекаться, вдруг оробела, испугавшись проигрыша.       - Сколько бы их ни было, мы всё равно победим, - заявил Кудо, ни секунды не сомневаясь в сказанном. Ему хотелось верить, однако, едва взглянув в знакомые синие глаза, улыбка девушки дрогнула, а пальцы крепче сжали чашку. Ран уже не раз видела этот взгляд друга, устремлённый в невидимую даль, где он уже победил. К сожалению, в этом будущем рядом с парнем был только его дракон, разделяющий с ним один триумф на двоих, но совсем не было её. В сердце предательски кольнуло. Они ведь всю жизнь были вместе, её со времён детского сада, и именно из-за него Ран тоже увлеклась драконами, а потом упросила родителей подарить ей Энджел, которую Шиничи помогал тренировать. Он был её первой любовью, которую девушка так нежно лелеяла в своём сердце с двенадцати лет, настолько, что в семнадцать была готова бежать за ним хоть на край света, быть поддержкой и опорой. А сейчас понимала, что ему чувства Мори были ему не нужны. Хотя, не совсем так. Поняла она это уже давно, а может, с самого начала догадывалась, но вот по-настоящему осознала лишь за прошедший год. Такие люди, как Кудо, помешанные на своих питомцах, часто не замечают отношения других людей к себе, да и в спутника жизни зачастую выбирают хозяина пары своему дракону. Грустно, но Ран потеряла свой шанс, когда у друга появился Конан, совершенно не совместимый биологически с её дорогой Энджел.       - Я вчера познакомилась с одним парнем. У него тоже радужный ангел, самец, - говорила Ран негромко, перебарывая свою неуверенность. – Я подумала что, может быть, стоит попробовать их свести. Всё таки Энджел уже совсем взрослая, мне давно надо было начать подыскивать партнёра для неё.       Оторвав взгляд от остывающего чая, Мори с затаённой надеждой посмотрела на друга, надеясь, что он поймёт истинный смысл того, что она имеет ввиду. Случка драконов – это не то, что происходит за один день. Это значит, что девушка до конца лета проведёт в компании пока что незнакомого парня и его дракона, а возможно, будет встречаться с ним и весь следующий год, а то и несколько. По статистике, после таких встреч большинство хозяев сошедшихся питомцев тоже начинали встречаться, вступать в брак. Об этом знали все, в том числе Шиничи, потому Ран так хотелось увидеть его реакцию на подобное заявление, надеясь, что другу это не понравится, что он посоветует подумать ещё. Тогда она непременно бы начала надеяться, что у них ещё что-то может получиться.       - Отличная идея, - легко одобрил Кудо без тени сомнения или фальши в голосе. – Но если вдруг Энджел отложит кладку, в следующем году твоё участие в гонках встанет под вопросом? Тогда давай сегодня выложимся по-полной.       Остатки надежды рухнули вниз и с безобразным звоном разбившегося стекла раскололись на тысячу осколков. От того, с какой лёгкостью её отпускали, студентке захотелось не то ударить парня, не то обречённо разрыдаться, но ни того ни другого она не сделала. В конце концов, разве это было не ожидаемо? Она ведь давно знала, что так и будет, потому и сокрушаться было бессмысленно.       Слушая болтовню друга о спортсменах, взявших перерыв, чтоб их драконы смогли нормально вывести потомство, Ран думала о том, что, может она и не готова начать встречаться с кем-то прямо сейчас, однако стоит хотя бы присмотреться к тому старшекурснику, что предложил свести Энджел с его драконом. Тем более ,на этом же настаивала Соноко, оказавшаяся тогда рядом, и утверждавшая, что незнакомец долгое время поглядывал в сторону девушки, прежде чем подойти.

***

      Музыка и приветственные крики зрителей, занявших места на трибунах по обеим сторонам проспекта, а так же выглядывающих из всех окон и балконов близлежащих домов, встречали участников первого дня гонок, когда те появлялись на стартовой черте. Ведя под уздцы Конана, в новой форме с логотипом академии, Шиничи чувствовал себя, словно умер и попал в рай. Дракон чинно шагал рядом, разве что раздувающиеся ноздри, да золотой блеск в глазах выдавали его нетерпение поскорее оказаться в небе, и даже оказавшиеся рядом Кид и Кайто не могли испортить настроения.       Мэр города взял слово перед началом, напутствуя участников на честные соревнования и прочее, прочее, что мало кому было интересно, но чисто из вежливости приходилось делать вид, что они слушают. Студенты крутили головами, кто-то, как Ран, выискивая на трибунах друзей с яркими плакатами, а кто-то просто разглядывал соперников.       - Эй, Шин-чан, - позвал Куроба, а когда тот посмотрел на него, указал себе за спину. – Не знаешь, что это за порода?       За студентами академии находилось ещё много участников, и только Кудо хотел спросить, какой именно дракон заинтересовал парня, он сам их увидел. Абсолютно чёрные звери с длинными шеями и гибкими телами, стояли абсолютно неподвижно, будто каменные изваяния, с которыми их вполне можно было бы спутать, если бы не маленькие красные глазки, непрестанно следившие за всем вокруг. Вытянутые тонкие морды заканчивались клювами с костяным наростом, переходящим в рог на носу, тоже чёрный, как и рога на голове, не изогнутые, а прямые, словно два небольших шпиля. Вдоль шеи, из позвоночника росли игольчатые наросты, которые не получалось опознать ни как гребень, ни как пластины. Аналогичные должны были иметься на хвосте, но обзор на вторую часть драконов загораживали животные, стоящие ближе. Не смотря на это Шиничи, так гордившийся своими знаниями пород и легко определявший по отдельным признакам, каких пород были родители смешанных дракончиков, сейчас терялся в догадках, так как ни о чём подобном ему прежде не доводилось ни читать, ни слышать. И это при условии, что его мать была одной из известнейших заводчиков драконов, ещё в школе выведшую синих очковых, а отец являлся автором более двадцати книг о самых разных породах драконов. Чету Кудо одними из первых приглашали на различные конференции, семинары и прочие мероприятия, хоть как-то связанные с драконами. На гонке они тоже присутствовали. Парень сразу узнал родителей, стоило только взглянуть на окружение мэра. Где же ещё быть столь знаменитым людям?       - Понятия не имею, - ответил Шиничи, а между тем приветственная часть закончилась, и наездники начали седлать драконов. – Готов проиграть, Куроба?       - Только после тебя, - усмехнулся парень, ловко запрыгивая в седло своего дракона. Шиничи хмыкнул, застёгивая ножное крепление, ещё раз обернувшись на чёрных драконов, чтоб теперь, сидя на Конане, разглядеть их лучше. Как и ожидалось, острые наросты-иглы виднелись на хвостах, а вот лапы показались парню сравнительно небольшими и какими-то кривоватыми, хоть и мощными. В отличие от породы, наездники чёрных драконов оказались вполне знакомыми. По крайней мере, один из них. Не смотря на одетый чёрный шлем и такую же чёрную форму, Кудо узнал светловолосого мужчину, с которым столкнулся пару дней назад, вновь вспомнив исходившую от незнакомца угрозу. Остальные члены команды едва ли производили более приятное впечатление.       На миг светловолосый повернул голову, и студенту показалось, что их взгляды пересеклись, но, так как этого просто не могло быть, решив, что это лишь игра воображения, Шиничи не глядя потянулся застегнуть крепление на второй ноге. Послышался странный «звеньк», а крепёж приковал щиколотку к кожаному ремню. Чертыхнувшись, студент наклонился, попытавшись отцепить кусок дефектного металла, но тот застрял намертво, да и времени не было, так как прозвучала команда приготовиться к старту, потому, решив разобраться с этой маленькой неприятностью после приземления, Кудо на время забыл о ней.       Традиционно сигналом служил последний звон колокола на башенных часах в полдень, как раз начавших бить. Парень много раз видел начало национальных гонок, ещё больше мечтал об этом моменте, но реальность превзошла все фантазии. Чистый металлический звук отдавался в теле, оседая лёгкой вибрацией на кончиках пальцев, крепче сжимавших повод. Конан весь напрягся, подбираясь, нетерпеливо мотал хвостом из стороны в сторону, впрочем, как и многие другие звери.       - Шесть… Пять… Четыре…       Про себя Кудо отсчитывал последние секунды вместе с толпой, смотря только вперёд. Губы непроизвольно шевелились, беззвучно произнося заветные «три, два». Последний удар оказался особенно громким, или наезднику только так показалось, однако парень уже забыл об этом, пуская Конана вперёд. Расправив крылья, драконы одновременно поднимались в воздух, пролетая над восторженными зрителями, махавших руками, флажками и букетами. Следуя друг за другом, драконы пролетали над крышами зданий, уменьшающихся по мере подъема, мимо старых часов, стрелки на которых уже чуть-чуть отошли от цифры двенадцать. Кид летел рядом, ещё не пытаясь вырваться вперёд, так же как и другие участники пока что предпочитали держать строй. Настоящая гонка начиналась сразу за чертой города.       Впереди показалась городская дамба, и в стройных рядах началось движение. Некоторые из тех, кто был последними, начали ускоряться, чтоб быть поближе к впереди летящим. Шиничи тоже не стал упускать момент, решившись на обгон. Один, второй, третий. Кто-то не желал пропускать новичков, кто-то, напротив уступал дорогу, преследуя собственные цели. Повозиться пришлось с парнем, года на три старше студента, летевшего самым первым, что никак не хотел упускать лидирующей позиции. Помощь явилась в лице Ран, подлетевшей слева. Девушка сделала обманный манёвр, словно собиралась облететь гонщика на золотом ангеле, а едва тот повернул дракона, чтоб заблокировать наезднице путь, Конан, описав дугу по верху, вырвался вперёд и Кудо показал подруге поднятый вверх большой палец, ответившей тем же жестом. Мори не столько стремилась выиграть гонку, сколько набрать хорошие очки для всей команды Тейтан.       Ещё пару минут помаячив впереди, Шиничи дал своему дракону возможность ускориться. Кожаные крылья забили чаще, зверь вытянулся стрелой и расстояние между ним и остальными драконами неизбежно начало расширяться. Не прошло и получаса, а все остальные гонщики остались позади. Парень ликовал – это была их с Конаном безоговорочная победа. Всего-то и оставалось, что сохранить разрыв до самого финиша. Мало кто из гонщиков рисковал идти на подобное в самом начале, предпочитая лететь умеренно, чтоб не измотать питомцев раньше времени, но для Конана сохранять максимальную скорость на протяжении нескольких часов никогда не составляло трудности. Глупо было не воспользоваться таким преимуществом уже сейчас, а не на втором отрезке пути, когда обойти соперников стало бы намного сложнее.       Воздушная трасса пролегала вдоль реки, вытекавшей из города и проложившей дорогу сперва через лес, постепенно сменившись цепью водопадов, почти пропав из виду в каньоне, растянувшемся на много километров вперёд. Препятствия должны были начаться сразу за ним, когда гонщикам надо было снизиться и полететь сквозь каменные туннели, ну а пока можно было немного расслабиться и насладиться прекрасными видами.       Оглянувшись через плечо, Кудо не без удовольствия отметил, что соперников вообще больше не видно, за исключением Куробы, державшегося на расстоянии пары метров за синим драконом, не отставая, но и не пытаясь обгонять, решив облегчить полёт собственному питомцу за счёт чужой тяги и уменьшения сопротивления воздуха. Тактика, которую тоже использовали довольно часто даже на профессиональных соревнованиях. Однако парень был абсолютно уверен, что ни за что не позволит Кайто обойти их у самого финиша. В конечном итоге, это была гонка только между ними.       Острая чёрная морда с маленькими красными глазками показалась сбоку так внезапно, что Шиничи невольно вздрогнул, совершенно не услышав звука приближения, как если бы дракон возник прямо из воздуха. Уже знакомый наездник с холодными глазами повернулся в его сторону, но посмотрел мимо. Студент обернулся следом, как раз вовремя, чтобы успеть увидеть с другой стороны второго чёрного дракона, поравнявшегося с ним. Наездники не пытались взять Конана в клещи, казалось, они даже не заметили спортсмена между ними, однако нехорошее предчувствие усилилось, перерастая в тревогу. Что-то определённо было не так. Внезапно вспомнив, что Куроба летел сразу за ним, Кудо посмотрел назад, увидев лишь голубое небо с редкими облаками, не сразу заметил Кида, зачем-то опустившегося на несколько метров ниже.       Конан дёрнул головой, видимо почувствовав волнение хозяина и Шиничи, дважды похлопав питомца по основанию шеи, дал команду снижаться, благо команда в чёрном оставила достаточно места для манёвров. Дракон не отреагировал, продолжая держать высоту, так что парню пришлось повторить команду, на сей раз возымевшую эффект. Тело животного накренилось вперёд, шея опустилась, и студент только хотел облегчённо выдохнуть, что им больше не придётся испытывать то странную нервозность, когда обратил внимание на крылья питомца, расправленные как-то странно, не так, как при полёте, а долю секунды спустя в мозгу пронеслась страшная догадка. Резко натянув повод, Кудо, к собственному ужасу, успел заметить закрытые веки Конана и холодный пот прошиб спину от осознания, что они больше не летели, а камнем падали вниз.