***
-Спасибо вам большое! Я уже и не думала, что когда-нибудь встану на ноги, – я с благодарностью взглянула на доктора и протянула ему корзинку с фруктами и конфетами, искусно украшенную по краям. Доктор удивлённо округлил глаза, вероятно, за его пациентами не водилось дарить такие подарки. - Ну что вы, это моя работа, вы не должны благодарить меня. Ваше желание жить сыграло главную роль в процессе выздоровления. Не я, а только вы можете принять решение: жить или умереть, - добрая улыбка озаряла его лицо. -Даже и не спорьте! – в мои планы, конечно, не входил отказ, не себе же теперь это всё забирать. Я на мгновение замолчала, обдумывая вопрос, который собиралась задать. – Вы сможете исполнить одну мою просьбу? Выполнение моей просьбы, казалось, было не реальным, я не могла себе представить, что доктор пойдёт на это. Он всё ещё улыбался, однако скрыть своё изумление ему так и не удалось. - Если только ваша просьба не противоречит врачебной этике, - пошутил доктор, стараясь замять свою реакцию на этот вопрос. -Летти… - на лице мужчины проступило понимание, которое для меня обозначало надежду – позвольте мне навещать ее? Я знаю, что состояние Летти тяжёлое, и что... возможно... нет никакого шанса... но мы с ней стали близки, и я бы не хотела отдаляться от неё, тем более сейчас... Вы понимаете? Лицо доктора стало серьёзным, хотя доброта, таившаяся в нём, и теперь лучилась в уголках его глаз и в ложбинках редких морщин. - Я прошу прощение, моё разрешение вы можете получить прямо сейчас, но... вы же знаете... её родители... это полностью их инициатива. Я могу лишь подтвердить, что вы положительно влияете на неё, что сможет помочь выздоровлению, но сверх этого, увы, ничего. Давайте так, Америка, я поговорю с ними и узнаю их позицию, а позже сообщу вам о решении, которое они приняли. - Спасибо, это очень много значит для меня. Большое спасибо! - Прошу вас не забывать и о себе, и постараться не пропускать обследования, первое из которых кстати состоится уже через неделю. К тому моменту, возможно, я уже буду знать ответ насчёт вашей Летти, - он снова улыбнулся. -Не забуду, обещаю, - я вышла из кабинета, с душой, переполненной предчувствиями чего-то нового и очень хорошего.***
С того ужасного дня, когда Максон в очередной раз нарушил естественный ход вещей и стал причиной ухода Джефа, прошло больше трёх месяцев. Моё выздоровление затянулось, однако я выкарабкалась и снова смогла встать на ноги, снова обрела шанс на нормальную жизнь. Теперь я спешила домой, туда, где меня ждали Мэй и мама, туда, где мне всегда были рады. Я просто не могла поверить, что спустя столько времени, наконец, возвращаюсь туда. В моей голове уже зрели планы о будущей жизни, и на этот раз я обещала себе не доводить всё до того состояния, в которое меня угораздило вляпаться в последние месяцы. Автобус медленно крался по улицам, казалось, водитель намеренно замедляет ход, оттягивая момент моего возвращения. В моторе что-то барахлило последние двадцать минут, и это неминуемо привело к остановке. Все, кто мог пересесть и продолжить путь, сразу покинули душный салон, а я и ещё несколько человек остались. У меня не было денег, оттого и выбора тоже просто не могло быть. Я от нечего делать взглянула в окно, где за пыльным стеклом шли люди. Они спешили по тротуару или медленно прогуливались, рассматривая дома. Среди них шла парочка: парень обнимал девушку, весело запрокидывая голову, а она льнула к его плечу, заливаясь искристым смехом. Это случилось внезапно, словно удар током - в этом темноволосом парне я узнала его. Это был Джеф... Все мои планы, эмоции, чувства рассыпались в прах, оставляя лишь пустоту. Я уже не была рада ни возвращению домой, ни своему выздоровлению. Джеф, мой милый Джеф обнимал другую, веселился с ней, смотрел на неё... Это, словно ножом полоснуло сердце, и мне захотелось разреветься, но я справилась с собой, заставив своё сердце замолчать. Ведь, так или иначе, я всем приношу только боль, и если он видит в этой девушке своё счастье, то пусть так и будет. - Будь счастлив, Джеф, - прошептала я, прислоняясь носом к прохладному стеклу. Я не могла оторвать от них взгляда и не понимала, что со мной. Я просто смотрела, смотрела до тех пор, пока не осознала, что и он смотрит на меня. Я вздрогнула, натянула улыбку, робко взмахнула рукой и отвернулась. Мне не хотелось видеть его ненавидяще испепеляющий взгляд в тот момент, когда Джеф, наконец, поймёт, что это я, припоминая мне объятия с Максоном. - Джефри, ты куда? Постой! – приглушённый женский голос послышался за моей спиной. Я оглянулась. Он стоял по другую стороной стекла и смотрел на меня точно так же, как это было раньше... мне казалось, это было целую вечность назад. Джеф подул на стекло и вывел пальцем сердечко, словно задавая мне молчаливый вопрос. Я опустила глаза, мне хотелось выбежать, обнять его, остаться с ним, но я снова запретила себе слушать сердце и идти на поводу у эмоций. В моей сумке был блокнот и ручка, именно ими я и воспользовалась, чтобы ответить своей бывшей любви. "Тебя ждёт твоя девушка..." Он взглянул на неё, а после снова повернулся ко мне, Джеф что-то говорил сквозь стекло, но я уже не слышала его. Двери автобуса с тихим стуком закрылись, и мы поехали, оставляя позади и Джефа, и его девушку, и наши пересекающиеся взгляды.***
Я тихо открыла дверь и вошла, застав Мэй врасплох. Ожидаемый эффект от моего появления не заставил себя ждать, на кухне посыпалась посуда и мама выбежала в коридор, сразу кидаясь ко мне. Она обнимала меня так, словно мы не виделись целую вечность, хотя ещё вчера она стояла в моей палате и мило рассказывала о буднях нашего уютного дома. -Америка?! – Мэй стояла как вкопанная. - Мам? Вы чего это? Мы обнимались с мамой, она всхлипывала, передавая нам свои эмоции. Спустя пару минут мы все обнимались и всхлипывали, счастливо переговариваясь редкими восклицаниями. Мы долго простояли так, наслаждаясь обществом друг друга, а после отправились в гостиную. Комната была идеально убрана, все поверхности начищены до блеска, на стеллажах в фарфоровых вазах стояли цветы. С момента покупки этого дома самым любимым местом для меня стала гостиная. Вечера, проведённые здесь, навсегда остались в моей памяти. Я помню каждый из них в мельчайших подробностях. И вот сейчас мне снова было тут хорошо и уютно: мама сидела рядом, а Мэй дефилировала по комнате и щебетала о своих идеях для будущих картин. Когда же она поняла, что мы перестали её слушать, то плюхнулась на диван подле нас и широко зевнула. Мы помолчали, а после снова нашли темы для обсуждения. Разговоры длились весь вечер, пока каждая из нас не исчерпала все свои идеи, мысли и предложения. Тогда Мэй отправилась в мастерскую, собираясь начать картину, а мама вышла на кухню. Одиночество оказалось сложной для меня задачей, воспоминания стали скапливаться в моей голове, давить, угнетать, теребить чувства, касаясь потаённых уголков души. В смятении я уснула, даже не заметив как это произошло... и сразу проснулась... во всяком случае так мне показалось тогда. Но чем дальше я вырывалась из сна в реальность, тем яснее для меня становилось количество прошедшего времени. Кто-то накрыл меня пледом, за окном стояла кромешная тьма, а часы показывали давно не вечернее время. Дом спал, спали все, а я вот проснулась. Я вышла на кухню и заварила чай. Одинокая лунная дорожка скользила сквозь окно, прокладывая путь по столу, моим рукам, полу и стене. Свет задевал уголок утренней газеты, которую я притянула к себе, увлечённая мыслью занять себя хоть чем-то, кроме навязчивых воспоминаний. Не было ничего примечательного в том, что я читала, пока, наконец, на одной из страниц не наткнулась на короткую статью. Её название так поразило меня, что я на мгновение выпустила печатное издание из рук. «Гибель членов королевской семьи. Кто за этим стоит? Повстанцы?». «…Король и королева погибли. Информация была подтверждена сегодня утром принцем и его женой, которые по счастливой случайности остались в живых. Из надёжного источника так же стало известно, что жена принца Максона Шрива потеряла ребёнка. Нам удалось узнать, что ночью было совершено нападение повстанцев, впрочем, на этот счёт точных данных нет. Максон Шрив, как наследный принц и новый король приказал разослать приглашения на похороны не только всем членам королевской семьи, но и бывшим участницам отбора. Он надеется, что девушки поймут его просьбу и прибудут лично почтить его горе и принести соболезнования. Похороны будут закрытыми, точную дату узнать не удалось... » Мне стало не по себе. Неужели Крисс пережила то же горе, что и я. Неужели и Максону пришлось испытать такое. Я просто не понимала как судьба могла вот так просто забрать жизни двоих ещё не родившихся детей. К тому же детей именно тех мужчин, которых я любила. Половицы скрипнули на верху и на лестнице послышались шаги. Кто бы это ни был, мне не хотелось, чтобы они видели моё лицо, потому я быстро юркнула в гостиную, накрылась пледом и срочно притворилась спящей. Однако, прежде чем шаги затихли, мои мысли затуманились и я провалилась в глубокий беспокойный сон. На утро я проснулась, казалось, полностью забыв о ночном чтении. Мои мысли были легки и прекрасны, как солнышко за окном. Мне хотелось петь и танцевать, будто этот день был создан для великих дел и веселья. Я прошествовала в ванную мимо мамы, попутно схватив из её руки какое-то письмо, умылась, оделась и вышла к завтраку бодрая и счастливая. О письме я вспомнила за чаем. Конечно, это было оно - приглашение от Максона. На листе был королевский герб и печать, поверх которых изящно пробегали буквы основного текста. «Приглашаем Вас на похороны Короля Кларксона и Королевы Эмберс. Отказ будет расцениваться как неуважение к королевской крови... Сегодня, в пять вечера, за вами заедет машина, на которой вас отвезут к семейному склепу королевского рода.» Моё приглашение, очевидно, отличалось от всех остальных. Наверняка, помня мой характер, Максон в серьёз опасался моего отказа, потому внизу, под основным текстом, красовалась запись от руки. Это был его почерк, почерк принца: «Америка, пожалуйста, приезжай, сейчас ты мне нужна, я просто не смогу один с этим справиться» Я вспыхнула... Его жена потеряла ребёнка, его горячо любимая Крисс несчастна, а он... Он пытается наладить со мной отношения? Может это моя паранойя или что-то такое? Может это всего лишь дружеская просьба? Я задумалась, сейчас мне не хотелось ругаться с Максоном, к тому же, я бы всё равно отправилась туда, даже без приглашения. Я просто была обязана поддержать Крис, поговорить с ней... Всё оставшееся время я готовилась к похоронам, и ни о чём не думала. Мама и Мэй пытались отговорить меня, они никак не могли понять, что я еду туда не для того, чтобы увидеть Максона. Час настал. Я вышла на улицу, чтобы хоть как-то сократить ожидание машины. Мне было страшно и теперь, как никогда, меня мучили мысли о том, что всё могло бы быть по другому, если бы я... -Мисс, Вам не хорошо? Может воды? - какой-то парень тряс меня за плечи. Вероятно, я погрузилась в свои мысли настолько, что потеряла ощущение реальности. - Кто вы? - не сразу поняла я. - Я водитель. С вами всё в порядке? -Д-да, все хорошо, я просто задумалась, – я кивнула, а парень, наконец, отступил. Он осмотрел меня с ног до головы, словно собираясь убедиться, что я не больна и не ранена, а после открыл дверь. Я же в свою очередь уселась в машину. Улицы мгновенно поплыли мимо меня, но я их уже не видела. На душе и в мыслях было невероятное ощущение пустоты.***
Похороны прошли просто ужасно. Лил дождь, никто не смог сдержать слез, а с Крисс мне так и не удалось поговорить, потому что прямо на похоронах у нее снова случился нервный срыв, после чего ее увезли во дворец. Да и чего я, собственно, ожидала? Несчастья преследовали всех, с кем я оказывалась рядом. Почти всё время я провела с Селестой, преследуемая чьим-то настойчивым взглядом. Я знала, это был Максон, но я даже мысли не допустила подойти к нему, я была здесь не из-за него и встречаться не планировала. Вместе с Селестой мы и направились к нашим машинам, в которых нас должны были развести по домам. Мы шли по дороге с опущенными головами, она не плакала. Стояла бесконечная тишина, давящая на мозг, угнетающая сознание. Крики, рыдания и стоны, раздающиеся вдалеке, вовсе не нарушали этих ощущений, а лишь усиливали. Так бывает всегда во всех домах, которых посетило горе. Так бывает всегда в первые дни траура. Селеста вдруг остановилась и подняла на меня глаза. Я никогда не видела её в таком состоянии. - Говорят, все, что ни делается - к лучшему, верно? Думаешь это уместно здесь? - Не знаю… Все может быть… - этот диалог, казалось, был абсолютно бессмысленным. - Грядут большие перемены... У нас новый король. Ты же знаешь, что Максон не благоволил методам своего отца. Думаешь он оставит всё по старому? С момента известия о смерти Короля и Королевы я даже не думала об этом. То, что писали в газете ускользнуло от меня как приведение. А ведь правда, Максон теперь король. Я даже удивилась, что пропустила этот факт. Я была занята печалью о погибших, размышлениями о Крис, но "Максон-Король" - эта информация, вероятно, была слишком проста и поверхностна, чтобы во всей этой суете я обратила на неё внимание. Селеста уже садилась в свою машину, а я всё ещё стояла и смотрела ей вслед, поражённая новым фактом и новой стороной произошедших событий.***
Я заметила мигалки полицейских машин задолго до того, как мы свернули на мою улицу. Сирена скорой помощи надрывалась, вспыхивая в воздухе словно звуковое пламя. Меня настигло оцепенение, страх зародился во мне и стал проникать в моё сердце всё глубже... - Кажется, что-то случилось, - вглядываясь вдаль, произнес водитель. Мы медленно подъезжали к дому. Огромная толпа стояла так, что сложно было определить у какого дома стоят машины. В окружении был и мой дом... Я выскочила из машины, не успевшей затормозить, и побежала сквозь толпу, расталкивая людей руками. Я молила только об одном, чтоб это был не мой дом и не моя семья. «Боже, только не это, пожалуйста, только не это!» - шептала я, приближаясь к цели. Я выбежала из толпы и резко остановилась прямо перед своим домом. -Что случилось? – закричала я, однако это было уже не нужно. Все и так смотрели в мою сторону. Толпа зашевелилась, зашуршала, зашумела, и в гуле голосов я услышала чёткую фразу, заставившую моё сердце похолодеть и замереть в страшном предчувствии... - Бедная девочка, ей будет нелегко это осознать… Кто-то положил руку на моё плечо. -Мисс, вы только не переживайте…