***
Я резко сажусь на кровати, схватывая лёгкое головокружение, и пытаюсь отдышаться. Моё лицо покрыто холодным потом, а сердце никак не может успокоится от прошедшей встряски сна, отбивая скоростной ритм в моей груди. Первые мгновения глаза судорожно искали огонь, но когда, наконец, импульс об отсутствии опасности дошёл до моего сознания, я выдохнула и постаралась успокоится. Лишь спустя долгих двадцать минут мне удалось снова улечься на подушку и закрыть глаза. В полудрёме я не сразу поняла, что за звук нарушал мой покой... Через плотный барьер стен отчётливо слышался тихий и настойчивый плачь. Малышка Кэр проснулась. Я не шевелилась достаточно долго, чтобы понять, что родители не слышат свою дочь, и встала, чуть ли не бегом направившись в детскую. Передо мной вновь предстала великолепная комната в нежно - голубоватых тонах, с множеством игрушек, пеленальным столиком и красивым большим комодом, в котором хранилась одежда для малышки. Приблизившись на цыпочках к кровати, я взяла Кэролайн на руки, чтобы попытаться успокоить. У нее были крохотные пальчики, которыми она нежно хватала меня за волосы, все еще громко рыдая. Я не знала как с ней обращаться и чего она хочет, потому мне стало немного неуютно и боязно. Чтобы отвлечься самой и попытаться успокоить ребёнка, я стала напевать мамину колыбельную, покачивая Кэр на руках. Это было верным решением, потому что плачь вскоре прекратился. Теперь лишь тихое и мирное дыхание наполняло детскую спальню, заставляя меня улыбаться. Укладывать малышку в колыбель было страшно, однако я, не без труда, справилась с этим, продолжая напевать себе под нос. Мои руки сами по себе, будто зная, что нужно делать, укрыли девочку маленьким сиреневым одеяльцем, с вышитым на нем именем «Кэролайн». Эту вышивку сделала Люси, у нее всегда были золотые руки. Я с улыбкой отвернулась от кроватки, чтобы вернуться в свою комнату, и вдруг приглушённо вскрикнула, чуть снова не разбудив Кэролайн. Люси стояла у двери, склонив голову, вероятно, она наблюдала за нами давно. На ее лице сияла улыбка. Мы ни сказали друг другу ни слова, выходя из спальни и прикрывая за собой дверь. Люси прервала молчание в коридоре: — Ты была бы прекрасной мамой, — я чувствовала, что слова её от чистого сердца, и просто не могла не поверить им. — Возможно… - я запустила руку в волосы. — Научишь меня петь эту песню? Кажется, она понравилась Кэр. — Да… Конечно… Эти слова ещё звучали у меня в голове, когда я шла в свою комнату. Мне было не хорошо, голова начала кружиться, и эти ощущения стали только усиливаться. До комнаты я добрела почти по стеночке, хватаясь за всё подряд. Когда моя голова коснулась подушки, что-то ёкнуло в груди, словно сердце пропустило один удар, принося с собой новое ощущение - в глазах потемнело. Чувствуя, что близка к обмороку, я замерла в неудобной позе, в которой и уснула, мгновенно провалившись в сон. Меня разбудило незнакомое ощущение, но мне некогда было задумываться над этим. Сегодня был мой первый рабочий день в кафе, в которое я устроилась, и, конечно, время уже поджимало, напоминая о том, что не хорошо опаздывать, особенно сегодня. Так быстро мне не приходилось одеваться ещё никогда, я даже не обратила внимания на то, что схватила из шкафа, в темпе вальса натягивая на себя одежду. — Он уже пришел? - запыхавшись спросила я у девушки, одетой в форму персонала. — Нет. Сказал, что задержится, по семейным обстоятельствам. Вроде как узнал, что его девушка беременна, — она хихикнула. — Ясно, спасибо. Можно попросить? Не говори, что я опоздала, пожалуйста... — с усмешкой протараторила я. — Хах, ладно, только не создавай привычку опаздывать, он сегодня впервые задерживается, и это единичный случай, — девушка подмигнула мне вслед. — Так точно! - шутливо ответила я. Моим рабочим местом была сцена, где я до одиннадцати утра исполняла самые разные песни. На завершающем куплете песни Lucy Hale–Kiss Me в кафе зашел молодой парень в строгом сером костюме, поправляя галстук. С улыбкой до ушей он поздоровался с персоналом, а когда перевел на меня взгляд, то подмигнул. Его своенравное поведение объяснило всё как нельзя лучше. Это был мой босс. Серьезный и симпатичный молодой человек. Обед прошел спокойно и даже выше моих ожиданий. Девчонки, что давно здесь работают, многое рассказали обо всех и обо всём, в том числе и о красавце-начальнике. После мы все разбежались по своим местам. До конца моей смены оставалась чуть-чуть, и к тому моменту, когда пришла девушка на замену, я даже не успела устать. Мне так казалось. Так что, со всеми попрощавшись, я отправилась домой и на выходе случайно столкнулась с Джефри, который привел новую пассию на ужин в это заведение. Однако я сделала вид, что не узнала его, и просто прошла мимо. Опустившись в кресло в гостиной дома Аспена и Люси, я почувствовала, как сильно, оказывается, устала. Ноги гудели, а я, не привыкшая так долго стоять, уже предвкушала несколько неприятных вечеров в компании с ноющими ногами. Я только успела расслабиться и прислушаться к тишине этих стен, как мой покой был бесцеремонно нарушен громким звонком. Я распахнула дверь, забыв о том, что одета в короткое домашнее платье, и несколько мгновений смотрела в лицо мужественного Максона. Он оценивающе взглянул на меня и слегка приподнял бровь. Два гвардейца, стоявшие на шаг позади него, на которых я обратила внимание в последнюю очередь, бросали недвусмысленные взгляды, заставив меня осознать всю абсурдность ситуации. Я резко захлопнула дверь и немедленно накинула пальто Аспена - первое, что попалось под руку. Вероятно это было нелепо и глупо, но выбора не оставалось, а потому я снова открыла дверь, представ в таком виде, который всё же был лучше, чем прежний. — Добро пожаловать, Ваше Величество, — я сделала неуклюжий книксен. — Не нужно этих прелюдий, Америка. У меня к тебе просьба... — Максон говорил настолько серьёзно и официально, что я удивилась, как его величество вообще позволил мне неофициально встречать его. — Конечно, что случилось? — Я скажу, но пусть он сначала уйдет, — он смотрел чуть выше моей головы, и я обернулась. Аспен вышел в коридор и беззастенчиво встретился глазами с королём, словно они были на равных, и не сделал ни шагу в сторону. — Это мой дом, для справки, — ответил он. — Тогда мы пойдем, — Максон вытащил меня на крыльцо, громко хлопнув дверью. Я не понимала, что происходит, и опешив от такой наглости, только и смогла произнести: — Потише, малышка Кэр спит… — У него есть ребенок? — Да, они с Люси поженились и у них родилась прекрасная девочка, — не имело смысла это скрывать, королю рано или поздно всё равно стало бы это известно. Он заметно расслабился и, кажется, даже успокоился. — Крисс… - тихо произнёс Максон. — С ней что-то случилось? - нельзя сказать, чтобы я не ожидала этого. Ну, конечно, Крисс... — Она не может отойти… — глаза его блеснули слишком ярко, показывая мне всю боль, что накопилась в душе короля. Мне стало стыдно за свои мысли. Я неуклюже обняла его, поглаживая по спине и пытаясь при этом придерживать постоянно раскрывающийся плащ. Максон ответил, так же бережно обнимая меня, как и прежде. Мы стояли так до тех пор, пока недовольный взгляд Аспена в окне, наконец, не заставил меня вздрогнуть и отстраниться. Я должна чувствовать трепет перед ним, страх и повиновение, но это был Максон, всё тот же Максон, и будь он хоть королём, хоть слугой, для меня ничего в нём не было иного... только обстоятельства связывающие и одновременно разделяющие нас. — Я пришел попросить тебя отправиться со мной во дворец, я думаю, ты ей сможешь помочь… — Конечно, я постараюсь, но сначала нужно зайти на работу и взять отгул… — Не надо. Я отправлю гвардейца. Он сделает всё, что нужно. А мы поедем сейчас. Я не стала вдаваться в подробности и уточнять, к чему такая спешка. Мы сели в машину и отправились во дворец. Неловкое молчание повисло над нами и всю дорогу преследовало, словно летело по пятам за удаляющимся автомобилем. Однако в конце пути, гвардейцы, сидевшие впереди, нарушили тишину, справедливо полагая, что мы не слышим ни слова из их беседы. — Это же та самая, из Отбора? Америка, в которую Максон, по слухам, был влюблен без памяти, — проговорил один, задумчиво почесав переносицу. Я взглянула на Максона и увидела его умоляющий взгляд. Он едва заметно отрицательно качнул головой, давая понять, что стоит сделать вид, будто ничего не случилось. — Да, она самая. Та, которую, говорят, застали за изменой… - ответил второй. Мне стало обидно, я больше не смотрела на короля, только сжимала кулаки, пытаясь успокоиться. — Ага, а король решил помиловать и никому не рассказал, но одна из служанок видела это и всем растрепала. — Вежливо ли с вашей стороны обсуждать личную жизнь короля?! — я больше не могла молчать. Мне хотелось накинуться на них и избить. Может всё это и имело место в прошлом, но обсуждать это вот так!... К тому же измены и не было: моя способность оказываться не в том месте и не в то время сделала своё дело... — Извините, сэр, мы не со зла, — один из гвардейцев склонил голову, обращаясь к Максону. — Извиняться нужно не передо мной, а перед Америкой. Вы, мистер, осквернили ее честь. Всем известно, что дворцовые слухи - сплошная ложь! — тот был спокоен как никогда. Конечно, его не могли не задеть, эти слова, но в своём новом статусе и положении, он просто не мог вести себя иначе.***
Вот и дворец. Ещё от начала подъездной дорожки я увидела его. На краткий миг ко мне вернулись те чувства, которые я испытывала, появившись здесь впервые. По коже пробежали мурашки. Гвардеец подал мне руку, когда я выходила из машины, и тут моё тело отказалось двигаться дальше... я замерла, устремив взгляд вперёд. Дикий страх волной поднимался внутри меня, а я не понимала, что происходит. Такое уже случалось однажды, когда гвардейцы не выпустили меня из дворца в сад, а Максон все же разрешил выйти… Я вдруг осознала, что падаю. Мягкие руки позади подхватили меня, и я снова пришла в норму. — Мисс, вам не хорошо? Может позвать врача? — Нет... не нужно...все... хоро… — Америка, тебе нужно к врачу... - глаза Максона оказались перед моим лицом - Приведите врача, немедленно! Я попыталась снова отказаться, но он даже не дал мне заговорить. — Тебе снова нужен свежий воздух? — по его лицу расплылась улыбка. Я удивилась, что он помнит этот момент, но высказать свои чувства по этому поводу не успела. Придворный врач явился слишком быстро и сразу же взялся за осмотр, по окончанию которого ответил, что со мной всё в порядке и возможно лишь переутомление. Услышав такой ответ, король приказал отвести меня в комнату и приставить охрану. Этот приказ снова удивил меня, так же как и срочность этой поездки, но я вновь откинула сомнения, пообещав себе подумать об этом после. Однако на этом не закончились сюрпризы, ведь меня привели в мою старую комнату, в ту самую, где я жила во время отбора. Из окна открывался тот же прекрасный вид. Мне показалось, что не прошло и секунды, как в дверь постучали. — Войдите! — Здравствуйте, миледи, меня зовут Энн, а мою коллегу зовут Мэри, — представились у меня за спиной. Конечно, имена мне были знакомы и по голосу я сразу узнала их, но... почему "миледи"? Сомнения стали царапаться, словно кошки, надоедливо поселившись в голове. И если предыдущие два события я могла списать на усиленную безопасность дворца и горе самого Максона, то это не укладывалось у меня в голове. — Миледи?... - с тревогой в голосе спросила Мэри. Ей никто не ответил, и я, набравшись смелости, обернулась. Передо мной стояли две невероятно красивые и такие знакомые девушки: Мэри перебирала подол платья тонкими пальцами, а Энн робко смотрела в пол. Они не заметили, что я повернулась. — Я по вам так скучала! — сквозь слезы воскликнула я и бросилась к ним, обнимая обоих. — А-Америка, это вы? Вы?! — Да, да, это я. Как же мне приятно видеть вас! — они с жаром ответили на мои объятья. Мы так радовались, что даже не заметили как распахнулась дверь, впуская в комнату ещё одну девушку низкого роста с невероятно густыми черными волосами. Она влетела так, словно спешила на пожар. Не успев ещё отдышаться, девушка бросила платье, которое держала в руках, на кровать, сделала неуклюжий книксен и дрожащим голосом произнесла: — Простите за опоздание, миледи. Я придумала еще одну деталь к вашему платью... и не успела доделать ее к вашему приезду. Опять "миледи"... И разве нужно было новое платье для разговора с Крисс?... Слишком много вопросов стало появляться у меня, но я всё ещё обнималась с девочками, и снова не придала значения этим чувствам. А девушка, наконец, подняла взгляд и тут же расслабилась, увидев нас троих. В её глазах скакнул хитрый огонёк. — Извините, я вам помешала? Мне уйти? — Ой, нет-нет, ты что, останься, хочешь присоединиться? — я протянула ей руку. — Да! Конечно, если позволите! – на ее лице засверкала улыбка, и она в припрыжку подбежала к нам, буквально впадая в нашу тесную компанию. Мы все разом расхохотались и упали на пол, от чего стало еще смешнее. Наше развлечение прервала Энн. — Так, девушки, мы должны одеть леди Америку к приходу короля Максона. Мне показалось, что она одна знает что-то, чего не знаем все мы. После её слов, девушки сорвались с места и стали действительно помогать мне. Суета вокруг меня навевала воспоминания об Отборе, и потому я даже не заметила, как пролетело время, а мой образ был готов. Только тогда мой взгляд упал на большое зеркало, где я стала рассматривать себя, оценивая со стороны...(*) Нежные объёмные локоны, выпадающие с обоих сторон, едва касались кружевного верха ярко-бирюзового платья. Круглый вырез скрывал всё то, что нужно было закрыть, и открывал то, что было необходимо показать. Пышную юбку, ниспадающую до пола, украшал атласный розовый бант, искусно завязанный на спине, а нижняя юбка в цвет банта, просвечивая сквозь бирюзу, лишь усиливала эффект цвета платья, оттеняя мои волосы и кожу в самом выгодном свете. Макияж, как я и люблю, не броский, естественный и в то же время очень нежный, подчёркивал черты моего лица, создавая почти волшебный образ. Гребешок, в цвет платья, вставленный в высокую причёску из кудрей, завершал образ, составляя идеальное дополнение к удобным туфлям, которых почти не было видно из-за длинны платья. — Надеюсь, вам не сильно будет мешать шлейф? - спросила Энн. Я прошла по комнате туда и обратно, почувствовав полный комфорт и абсолютную свободу в движениях, при таком превосходном королевском образе. — Спасибо, чтобы я делала без вас? — я снова обняла девушек и улыбнулась. Улыбка ускользнула с моего лица так же быстро, как и появилась. Я вспомнила причину, по которой приехала сюда и свои сомнения по этому поводу. Это платье и весь наряд в целом абсолютно не помогали мне разобраться во всём, а лишь усложняли положение дел.