***
Школьная столовая, пожалуй, самое ужасное место во всех школах. Так думал Джек, пробираясь через толпы учеников к свободному столику у одного из широких окон. У столовой был лишь один плюс и то не всегда — это иногда вкусная еда; все остальные качества были минусами: шум, постоянные толпы голодных школьников, отсутствие уважения друг к другу и вынужденная близость с не очень приятными особами. К сожалению парня, свободный стол оказался рядом со столиком, за которым сидели Сморк, Астрид, Зара, белобрысый и темноволосый парни. Постаравшись не привлекать их внимания, Джек поставил поднос с едой на стол и, сев, начал высматривать своих новых друзей. Первым он заметил Иккинга, который робко шёл между школьниками, вжав плечи, как можно глубже, в себя и держа поднос невероятно близко к телу. Фрост поднял руку, чтобы привлечь внимание парня, и ему это удалось. Икк облегчённо вздохнул и, пробравшись через толпу, плюхнулся на стул напротив блондина. — Оживлённо здесь, однако, — печально проговорил темноволосый и взял в руки бутерброд с мясом. Оказавшись в обществе знакомого человека, Икк явно расслабился и дал волю своему аппетиту. — Вы не против, если я к вам?! Все места заняты! — это подлетела Мерида и, не успев услышать ответа, опёрлась об Икка, чтобы сесть за стол, да так, что парень ткнулся носом в свой же бутерброд. — Ой, прости! — поспешно добавила девушка. Парень лишь что-то недовольно пробурчал и продолжил уплетать еду за обе щёки. Мерида глянула на подносы парней и возмутилась: — Никто из вас не взял шоколадных кексов?! Парни отрицательно покачали головами и воззрились на огненную подругу. — Вы много потеряли, поверьте мне. Кексы в этой школе просто восхитительны, нигде таких не готовят, уж это я точно знаю! — девушка схватила один из кексов с подноса и откусила почти половину. Её удовлетворённое лицо заставило Джека сглотнуть слюну. Перед ним на тарелке лежала не аппетитного вида запеканка и улыбалась ему каплей сметаны. Собравшись с силами, парень попробовал кусочек и довольно кивнул головой, запеканка оказался не такой ужасной, как её внешность. — Вы слышали о постановке... — Снежной Королевы? — быстро подхватила мысль Фроста рыжеволосая. — Афиши о пробах висят на каждом углу города. А в школе об этом говорит чуть ли не каждый учитель. Об этом сложно было не услышать. — И что вы об этом думаете? — Я считаю это бредом полнейшим. Весь этот театр лишь ложь, которую пытаются представить за правду, — пожала плечами Мерида, уплетая второй кекс, с видом полнейшего блаженства. — А мне нравится искусная игра актёров, — неуверенно произнёс Икк, оторвавшись от поглощения второго бутерброда. — Я думал поучаствовать в пробах, — сказал Джек и посмотрел на ребят, ожидая их реакции. Лицо Мериды стремительно начало меняться: сначала на нём отразилось искреннее недоумение и удивление, затем она подавила лёгкий смешок, а после виновато посмотрела на Фроста: — Прости, я не хотела смеяться. — Перестань, я понимаю. На вкус и цвет все фломастеры разные, так ведь? — мирно сказал Джек. Обижаться на девушку, за то, что она имеет своё мнение на вещи, было бы крайней глупостью. Её искренность вызывала уважение. — Ты прав, — согласилась девушка и одобряюще кивнула. — Думаю, мы с тобой подружимся. Кексик? Девушка протянула парню через стол один из кексов, как бы в знак дружелюбия. Но парень лишь благодарно покачал головой. Не хотелось лишать Мериду такого вкусного лакомства. Тем более, ему нечего предложить взамен, только что кусок запеканки. Гудение голодных школьников нарастало в столовой, заглушая любые попытки ребят снова заговорить, поэтому они лишь молча ели, поглядывая друг на друга. — Я увидела вас издалека и решила присоединиться! — к столу подскочила Рокси со своим подносом, чтобы ребята её услышали, девушке пришлось непривычно повысить голос. — Вы так интересно выглядите вместе! Рыжая копна волос, белоснежные волосы и шоколадные, так живописно и забавно! — Как в цирке уродов, — угрюмо и довольно тихо прокомментировала Мерида, облизывая пальцы с шоколадным кремом. Но каждый из сидящих за столом отчётливо услышал девушку.— А теперь здесь ещё и длинные, золотистые волосы. —Мерида! — возмутилась Рокси, артистично вскидывая руки. — Это не смеш... — Ох, ты права, Рокс, это совсем не смешно, Мерида! — раздался над головами ребят наигранно обиженный голос. Подняв взгляды, четвёрка заметила Сморка. Все, ко сидел за его столиком теперь наблюдали за товарищем, ну, кроме Астрид. Девушка, опустив голову, продолжала есть свой ланч, не смотря на происходящее. Возникало ощущение, что она совсем не рада находиться в этой компании, но лишь вынуждена, не имея других знакомых. Джек воззрился на парня, пытаясь понять, что ему снова нужно. Неужели, так сложно спокойно поесть за своим столом? — Быть уродами не так уж и круто. Тебе ли не зна... Йон не успел договорить, как поднос Икка, с оставшимся на нём пудингом с характерным звуком приземлился на голову Сморка. В столовой резко повисла гробовая тишина, будто кто-то выдернул провод радиоприёмника. Все устремили свои взгляды на Йоргена, по лицу и груди которого стекал жидковатый пудинг и на Мериду, поднявшуюся со своего стула. Её взгляд метал тысячи молний в парня, а волосы, казалось, наполнились электричеством, и только дотронься до них, тебя точно убьёт. Некоторые ребята, до этого проходившие между столов в поисках свободных мест, попятились подальше от парочки, боясь попасть в зону поражения. — Слушай сюда, — девушка со злостью ткнула парня в грудь, да так, что тот невольно сделал шаг назад. — Никто. Запомни, никто не смеет называть моих товарищей уродами или как-то ещё кроме меня. Тот, кто назовёт их так, встретит меня в гневе. А меня, Сморк, лучше не злить. И ты об этом знаешь! Под взглядом рыжеволосой казалось, что Сморкал стал меньше в росте. Его грудь часто вздымалась, а лицо превратилось в ярко-красный круг. Рокси испуганно прикрыла рот ладошками. За кого она боялась больше, за Мериду или же за Йона, было не известно. Иккинг восхищённо и с гордостью, что это его подруга, взирал на происходящие. Ребята со стола самого парня не знали, как им реагировать. Постараться остаться незамеченными или встать на защиту главаря. А вот Астрид смотрела на всё с усмешкой и, наверняка, с мыслью, что парень это заслужил. Джек невольно зауважал эту девушку так, будто это она сама поставила Сморкала на место. И Меридой Фрост, несомненно, был восхищён. Он поступил бы точно также только минутой позже и если бы девушка не сделала это первой. Время, казалось, замедлило свой ход, как тут же в столовую ворвалась миссис Элинор с парочкой учителей. Директор так и кипела от ярости. Её глаза, как и глаза Мериды метали миллиарды молний. Этим, пожалуй, мать и дочь были невероятно похожи. — Кто скажет мне, что здесь происходит?! — воскликнула женщина, подлетев к парочке. В столовой поднялся тихий и неуверенный ропот. Каждый занялся своими делами, как бы показывая, что он ни при чём. Но краем глаз столовая продолжала наблюдать за взбешённой директрисой. Всем было интересно, кого же накажут. Мерида вперила уничтожающий и вместе с тем предупреждающий взгляд на Сморка. На виске парня вздулась вена, но он всё же смог выдавить из себя: — Мы не смогли разминуться на повороте с мисс Дунброх. Уж очень узкие здесь проходы. — Да, ма... Миссис Элинор, у нас всё замечательно, не считая узких проходов, — девушка чуть не выдала своей маленькой тайны, но никто, похоже, этого не заметил. Только Рокси чуть прищурила глаза. Она больше не прикрывала лицо ладонями, а только напряжённо сжимала край подноса. — А как, объясните мне, пудинг оказался на голове мистера Сморкала? — женщина пыталась унять дрожь в руках, сжимая их в кулаки. Страшно представить, что происходит у матери с дочерью дома во время бытовых ссор. — Это... Хм... Не поддаётся объяснению, — серьёзно ответила Мерида. — Хотя, возможно, всё дело в воздушном пудинге, который заказал Икк. За некоторыми столами раздались смешки. Директор раздраженно окинула взглядом столовую и посмотрела на Иккинга, который виновато потупил взгляд и максимально вжался в скамью, должно быть, думая, что так его почти не видно. — Ко мне в кабинет. Оба, — холодно бросила миссис Элинор и, развернувшись, поспешила покинуть сборище «стервятников», но на полпути остановилась и, едва скрывая брезгливость, добавила: — Мистера Сморкала попрошу предварительно умыться. Как бы он не улетел из-за пудинга... По столовой пронёсся смех, и даже Йорген чуть усмехнулся, но только на одно мгновение. Через секунду он бросил последний, полный ненависти взгляд на девушку и поплёлся прочь из столовой. А Мерида быстро вернулась к своему столу. Взяв несколько кексов, она рассовала их по карманам юбки и школьного жилета. Подмигнув друзьям, она весёлым шагом, чуть вприпрыжку, последовала за Сморком. — И часто такое случается? — чуть присвистнул Джек, когда в столовой возобновился прежний гам. Этой девушке стоит уделить особое внимание. Она явно этого достойна. — Только, когда перед ней новый, красивый парень, — сухо произнёс Икк. Рокси подавилась воздухом, а Фрост ошеломлённо поднял брови. — Да, ладно вам, это шутка... — виновато закашлялся Иккинг и покраснел до кончиков ушей. Рокси нервно рассмеялась, а Джек облегчённо вздохнул. — Я было подумал, что меня красивым посчитали. На этот раз Рокс рассмеялась совершенно естественно, а Икк немного улыбнулся, краска с его лица немного спала, возвращая прежнюю бледность кожи. — А Йорген? Что она имела ввиду, когда говорила, что её лучше не злить и парень об этом знает? — У них и до этого года случались интересные перебранки, — проговорил Иккинг, бросая косой взгляд за столик с Астрид. — Попроси её как-нибудь рассказать парочку историй! Она с удовольствием поделится с тобой, — искренне улыбнулась Рокс. — Ага, если прежде его не убьёт, — сухо добавил темноволосый и тут же получил уничтожающий взгляд блондинки.***
Астрид, слушая бессмысленную болтовню товарищей, почти с завистью смотрела на стол троих ребят. Вот это дружба! Заступаться друг за друга, беззаботно смеяться и шутить, доверять друг другу и принимать в компанию новых людей — о такой дружбе мечтала девушка. О настоящей, искренней, не требующей ничего взамен. В её компании была ещё одна девушка, но она больше походила на парня. Общего у них было крайне мало, и плюс к тому, девушки были из разных классов. Зара была копией своего брата-близнеца Зарена. Такая же гиперактивная, сумасшедшая и простоватая. Если и бывали моменты, когда в девушке вдруг просыпалась любовь к прекрасному и женственному, то это бывало крайне редко и не на долго. Все её разговоры сводились к волейболу, телевидению и сплетням. Что совершенно не привлекало Астрид. Даже волейбол, которым она занималась с детства, в минуты общения с Зарой, становился самым ненавистным видом спорта. А с остальными говорить было совершенно не о чем. Сморк занудный и самоуверенный болван, Зарен — его подражала, а парень с тёмными волосами... Астрид даже не знала, как его зовут, и из какой он параллели! Парнишка вот уже который день кидал неоднозначные взгляды в сторону блондинки, что крайне выводило из себя девушку. Вот, и сейчас он устремил свой жадный взгляд на Астрид. Подавив тяжёлый вздох, девушка резко поднялась из-за стола, подхватила сумку и, не смотря на протесты Зары, пошла прочь из столовой. Проходя мимо столика тройки-друзей, она неожиданно для себя услышала робкий оклик: — Привет, Астрид! Девушка обернулась и увидела Икка. Симпатичный и милый парнишка. Непослушные, тёмные волосы торчали в разные стороны. Открытый взгляд с надеждой всматривался в Астрид. А руки нервно постукивали по столу. Девушка как-то раз видела его рисунки — полные загадочности, точности и фантазии. В них было столько «живого» Икка, столько открытости. Парню бы по больше уверенности... И что бы тогда? Астрид, что бы ты тогда сделала? Подружилась бы с ним? Но это ты и сейчас можешь сделать. Влюбилась бы? К чему эти мысли?! И, вообще, ты уже почти минуту стоишь и смотришь на него, пора бы ответить. — Привет, Икк. Девушка чуть махнула рукой, легко улыбнулась и, поспешно отвернувшись, ушла. — Ребят, скажите, что это не сон? — Иккинг провожал взглядом, удаляющуюся фигурку. — Она ответила мне? Она, правда, ответила мне? — Да, Икк. Я ведь говорила - по меньше стеснительности, — улыбнулась Рокси и легко кивнула головой. — Джек, ты будешь запеканку? А то... Хм... Мой пудинг остался на Сморке... — вдруг к чему-то спросил парень. На его лице светилась довольная улыбка, а щёки чуть заметно алели. — Да, забирай, — без раздумий протянул парень и отдал другу свой поднос. А сам притянул к себе поднос Мериды, на котором осталось яблоко и коробочка яблочного сока. Видно, девушка любит яблоки. Запоминай Джек. Запоминай каждую мелочь этого дня. Позже спасибо себе скажешь.***
День завершился для Джека невероятно быстро. Раньше он дождаться не мог звонка с последнего урока, а теперь даже немного огорчился, что придётся попрощаться с новыми, совсем настоящими, друзьями. Два последних урока пролетели без особых событий. После разговора с директором, Мерида пришла такая же, как и прежде: с задорной улыбкой и уверенным взглядом. Она ни словом не обмолвилась о том, что произошло в кабинете её матери, но видно было, что девушка довольна случившимся. Сморкал же вернулся с крайне хмурым выражением лица. На попытки друзей дознаться, что случилось, он резко огрызался и активно махал руками. Парень был раздражён и всё время бросал гневные взгляды на рыжеволосую. Но ни одна, ни второй так никому и словом не обмолвились о том, что же им сказали. Выходя из школы, Джек на мгновение замер на ступеньках и посмотрел на чуть ушедших вперёд друзей. Рокси что-то вдохновенно рассказывала ребятам, поворачиваясь то к девушке, то к парню. Иккинг вежливо слушал, вникая в разговор, и иногда кивал головой, а Мерида периодически перебивала девушку своими вопросами или пояснениями. Фрост улыбнулся и поднял взгляд на небо. Почему он так быстро признал малознакомых ребят своими друзьями? Почему у него даже мысли не проскочило, что они могут оказаться не теми, с кем стоит общаться? Почему?.. Да потому, Джек. Ты не подумал об этом, потому что они действительно хорошие ребята. И в них нет тех чертей, которых ты так внимательно выискивал во всех людях. Нет, у каждого, конечно, есть свои тёмные углы, но у этих ребят они не такие жуткие. Они отличные друзья. Вот, ты Джек, хороший ли друг для них? Достоин ли ты их? Чем заслужил эту дружбу? Фрост немного нахмурился, постаравшись отогнать странные мысли, и шагнул вперёд. Неожиданное столкновение с кем то заставило парня отшатнуться и чуть присесть на ступени: — Что за... — Неужели, тяжело посмотреть, куда идёшь, блондинчик, или так давно неба не видел? — зловещий шёпот разнёсся над головой Джека. Фрост удивлённо воззрился на парня: мертвенно бледное лицо, узкие тёмные глаза, подведённые темной линией, и чёрные, неопрятные волосы. Если бы можно было, этот парень надел бы чёрный, а не серый костюм, а так он лишь повязал чёрный шарф на шею и закинул за спину чёрный рюкзак. По коже Джека невольно пробежали мурашки, от угрюмого и мрачного взгляда школьника. Что-то было в нём зловещее и такое жутко знакомое. Но что?.. — Прости, я не заметил тебя... — Не заметил? — как бы пробуя на вкус ответ обидчика, прошептал черноволосый. Его глаза сузились ещё больше. — Разве я такой не заметный? — Местами, — улыбнулся Джек, отметив невероятное сходство в цвете лица и формы парня. — Шутник? — резко скривил лицо парень. — Лучше бы ты смотрел, куда идёшь. — Я ведь извинился, — недовольно ответил Фрост и, наконец, поднялся со ступеней, отряхивая свои брюки. А парень то, хоть и стоит на пару ступеней ниже, выше Джека примерно на голову. А может, и больше. А в глазах его читается такая злость или даже ненависть. Но от чего бы? Они ведь даже не знакомы. — К чему мне твои извинения? Не скажешь? — парень бросил уничтожающий и презрительный взгляд на Фроста. Джек немного смутился, но умело скрыл эмоции под маской серьёзности. — Советую в следующий раз смотреть внимательней, если не хочешь проблем... — Джек! — к парню подскочила Рокси и схватила его под руку. Её взгляд испуганно метнулся на темноволосого парня, но тот даже не удостоил её взглядом. — Пойдём отсюда... Девушка потянула Фроста за собой, и тот легко подчинился, пару раз обернувшись на пристально следящего за ним незнакомца. — Кто он такой? — Оо, Джек, лучше бы ты его не встретил до окончания школы, — протянула Мерида. В её голосе не было ни капли сарказма или смеха. Только холодная серьёзность. — Сморк, по сравнению с ним, ребёнок в люльке. — Это Иван Кромешников. Если можно так выразиться, единственное и неповторимое зло школы, — добавил Иккинг, в отличие от рыжеволосой подруги он выглядел испуганным. — И что же мне ждать от него? — Если ты сможешь избегать его - ничего, — пожала плечами Мерида и хмыкнула, — но, если перейдёшь ему дорогу во второй раз... — Жди беды, — завершила за девушку Рокс. — Большой беды, — дополнил Икк. — Ясно, — только и смог ответить Джек. Теперь хоть ясно, кого Джеку стоит избегать. Придётся быть осторожней. Всё было слишком идеально, Джек. Ты ведь должен понимать, что в твоей жизни не может быть всё так просто. Понимаешь ведь? Фроста вдруг снова передёрнуло лишь от одного воспоминания тех, наполненных ненавистью, тёмно-серых глаз. Почему? Почему этот взгляд тебе так знаком? Джек, ты должен вспомнить. И чем раньше вспомнишь, тем будет лучше.