Дай ему уйти

      Рик шёл по главной дороге Александрии с озабоченным, серым от усталости лицом. На пути то и дело попадались горожане — старожилы и новички. Люди тепло приветствовали своего лидера, а Рик лишь рассеянно кивал, даже не пытаясь вспомнить их имена. После войны многое переменилось. Группы выживших перемешались, многие семьи перебрались в Александрию, потому что она пострадала меньше всего — огромная армия мёртвых до неё просто не дошла. Если бы не Дуайт, вовремя переметнувшийся на сторону Рика, и невесть откуда взявшиеся ходячие мертвецы, на чьём пути стояло Святилище и другие базы Спасителей, которые те вынуждены были бросить, объединённые города наверняка проиграли бы Нигану: их силы были слишком неравны.       Жестокая, кровопролитная война длилась почти три года, но хорошим парням снова улыбнулась удача. Про Альфу с её ходячими до Рика доходили лишь тревожные слухи, а Спасители почти перестали существовать. Отдельные разрозненные группы ушли в леса, ведя с городами партизанскую войну. Часть людей возглавил Саймон, кто-то остался в разгромленном Святилище с Шерри, но Ниган больше не был угрозой — вот уже несколько дней Рик держал его в Александрии, и даже старые товарищи вроде Дэрила, Кэрол и Аарона, не понимали, зачем. Рик был непоколебим: с одной стороны, он как никто другой понимал ценность пленника, с другой — имел серьёзные личные мотивы не торопиться с убийством заклятого врага.       — Ниган спас мне жизнь, — отвечая на немой вопрос Мишонн, Рик тогда малодушно отвёл взгляд. — Я просто не имею права застрелить его, как бешеного пса, понимаешь? Вокруг творилось чёрт знает что! Он мог бросить меня там, как сделали остальные, но не бросил. Ниган рискнул собой…       «Потому что в тех обстоятельствах живой враг был полезнее мёртвого», — мысленно закончил Рик.       Когда чудовищное стадо разносило Хиллтоп, выжить в одиночку было почти невозможно, а вместе у Нигана и Рика оставался пусть крохотный, но шанс на спасение, которым они и воспользовались.       — Он убил наших друзей и много кого ещё, как быть с этим? — Рик вспомнил суровое лицо Мишонн и то, как она упрямо скрестила руки на груди. — Мы можем устроить суд, пусть каждый выскажется, казнить Нигана или изгнать, но, честно говоря, на изгнание я бы особо не рассчитывала. Он опасен, Рик, даже теперь.       — Ниган пока полезен хотя бы как источник информации о других Спасителях. И потом, у него сильно обожжена сетчатка, милая, сейчас этот парень почти слепой. Изгоним Нигана — свои же люди добьют его из жалости, — пытался возразить Рик, хотя отлично понимал, что Мишонн права.       — Лучше, если это сделают наши. Всем так будет спокойнее.       Она тогда недовольно поджала губы и ушла в детскую, потому что малыш Роб проснулся и закричал. Рик остался стоять столбом посреди кухни, таращась на открытую бутылку пива в руке. В тот день он был растерян и ненавидел себя за невозможность честно объясниться.       Рик до сих пор не был уверен в своём решении, но советоваться с Мишонн не стал. Ей было бы слишком больно, потому что речь шла о всё ещё очень дорогом для них человеке — Карле.       Войдя в здание мэрии, он быстро поздоровался с Тарой и Аароном. По просьбе Рика ребята составляли списки вновь прибывших.       — Кто с ним сегодня? — Рик кивнул на дверь, ведущую в подвал.       — С утра была Розита. — Тара как-то неуверенно взглянула на Аарона, который тут же нахмурил лоб. — Сейчас там Рой, новенький из Хиллтопа. Его привёл Иисус.       Правильно истолковав их взгляды, Рик тоже насупился, потому что, как показывала практика, подпускать Розиту к пленному было крайне не предусмотрительно.       — Он сможет говорить?       — Сможет, — Аарон тяжело выдохнул, — но вряд ли захочет.       Рик молча вышел в коридор и направился к подвалу. У Розиты был повод делать то, что она делала, и Рик с самого начала не хотел в это вмешиваться. Хотя в глубине души считал, что в происходящем есть и его вина, и чем скорее он решит судьбу Нигана, тем будет лучше для всей группы.       Спустившись в большой, оборудованный как бомбоубежище подвал, он сразу увидел Роя — худощавого парня лет тридцати. Тот сидел на табуретке и читал комикс, справа от него стояло прислонённое к стене ружьё, а на ящике слева валялись спички и помятая пачка сигарет.       — Как дела, Рой? — Рик подошёл и протянул ему руку.       — Порядок. — Рой пожал её, лениво поднимаясь с места.       Рик заглянул в камеру. До апокалипсиса эта комната была оружейным складом. Диана как-то показала её Рику, и он сразу подумал, что толстые решётчатые стены и запираемая снаружи железная дверь делают её идеальным карцером. Сначала внутри всё было тихо, но потом до Рика донёсся хрипловатый голос Нигана:       — Ри-и-к, неужели это и правда ты, дружище? — Он глухо закашлялся, но продолжил говорить всё в той же самодовольно-насмешливой манере: — Господи боже, как же я скучал.       — Я сменю тебя, можешь пока пойти покурить.       Рик слегка хлопнул Роя по плечу, а когда тот неторопливо побрёл наверх, взял табурет и поставил его напротив решётки.       Он наконец увидел Нигана, развалившегося на брошенном на пол старом продавленном матрасе. Когда Рик сел, Ниган даже не шелохнулся. Он просто лежал на спине и, заложив руки за голову, таращился в потолок со странной полуулыбкой на покрытом свежими ссадинами лице. Его некогда белая футболка потемнела от грязи, а рассечённая левая бровь сильно кровоточила.       — Насчёт Розиты… — Рик принуждённо кашлянул. — Я запретил ей приходить. Надо будет прислать сюда врача.       — Да ладно тебе, Рик, — Ниган беззлобно усмехнулся, — заживёт до свадьбы. А вот её викингу, которого мы с Люсиль так красиво уделали, нихрена уже не поможет. Девочка просто злится. И потом, я ведь не говорил, что против её визитов. Говнюк у входа всё время молчит, ты меня не навещаешь, а здесь чертовски скучно.       — Как скажешь. — Рик машинально обтёр о штаны ладони, вспотевшие от напряжения.       Он не знал, как начать предстоящий им разговор, и мучительно подбирал слова.       — Ну и долго ты намерен мяться тут, как шлюха на причастии? — Ниган не без труда повернул к нему голову. — Давай, Рик, выкладывай, что там у тебя?       — Есть проблема, — он на секунду отвёл взгляд, — наша проблема.       — Начал хорошо, — Ниган самодовольно хмыкнул. — Пожалуй, она у нас даже не одна, а, шериф? У нас с тобой, мать его, целая куча проблем. Хочешь, чтобы я решил их за тебя? Тогда дай мне свой пистолет — я застрелю одного из нас, и этих проблем станет вдвое меньше.       Рик подумал, что убить Нигана действительно было бы проще всего — сломать его не удастся, а мёртвый для Спасителей и Саймона он бесполезен.       — Сегодня утром со мной по рации связался Карл, — Рик говорил нехотя, словно через силу произнося слова. — Он просит разрешения явиться в Александрию. Говорит, что будет один, без ваших людей, и я не знаю, что ему сказать.       Улыбка Нигана сделалась шире, он тяжело приподнялся на локте и спросил, глядя в сторону Рика, видеть которого теперь не мог:       — Рик, ты же понимаешь, чего он хочет?       — Точнее, кого. — Рик машинально кивнул. — Да, я понимаю, потому и пришёл к тебе. Что мне делать?       Всё выглядело так, будто Рик просил у Нигана совета, но на самом деле он просто хотел упорядочить ход собственных мыслей. Рик не видел сына уже около года: в последний раз они встретились на переговорах как враги, и тот Карл — жёсткий и уверенный — был совершенно не похож на мальчика, который пожертвовал собой ради спасения жителей Александрии. «Счастливую» шляпу он больше не носил — на смену ей пришла серая толстовка с капюшоном и чёрная байкерская куртка, почти такая же, как у Нигана. Длинные, зачёсанные назад волосы Карла были забраны в тугой хвост, глазную повязку он снял, так что зияющая дыра в голове наверняка являлась элементом устрашения. То, как Карл вёл себя, беззастенчиво разглядывая бывших друзей, то, как принял от Нигана биту и лёгким привычным жестом закинул её на плечо, разозлило и расстроило Рика до такой степени, что он всю ночь пролежал без сна, пытаясь понять, как вытащить из этого дерьма своего старшего блудного сына. Сейчас судьба предоставила ему шанс хотя бы поговорить с Карлом, но для общей безопасности Рик должен был выяснить, на что способен парень, которого он больше не узнавал.       — Во-первых, не усложняй. — Тыльной стороной ладони Ниган размазал по щеке всё ещё капающую со лба кровь. — Твой серийный убийца не станет брать это здание приступом, не положит никого на улице, не устроит резню — скорее всего, он просто придёт к тебе и будет просить отпустить нас под какие-то там гарантии. Я бы на его месте именно так и поступил. А дальше — решай сам. Если предложение выгодное, ты мог бы обменять меня, скажем, на продовольствие, машины или взрывчатку. Шепчущие ведь просто затаились на время, и, выходит, тебе всё это нужно, Рик.       Ниган замолчал, а Рик лишь сухо усмехнулся в ответ:       — А Саймону, значит, нет?       Он знал, что Карл вряд ли отсиживается в Святилище и наверняка действует от имени бывшей армии Спасителей.       — Саймону, скорее всего, уже вообще ничего не нужно. — Ниган лениво поскрёб заросший подбородок. — Если Карл пошёл на переговоры, значит, малыш убрал его. Я думал, для копа это должно быть очевидно. На кой хрен я Саймону, если Ниган теперь он? Нет, Рик, всё было иначе. Запудрив Саймону мозги, Карл терпеливо ждал, потом выбрал удачный момент, убил его, и теперь сам за главного.       Было видно, как доволен Ниган, рассуждая о коварстве и выдержке Карла, но Рику эта версия совсем не понравилась.       — Мой сын не… — Он не успел закончить.       — Не такой? — Ниган слегка прищёлкнул языком. — Рик-Рик, если бы ты хоть попытался уделять больше внимания тараканам, бегающим в его голове, вместо того, чтобы решать свои проблемы с бабами и группой, ты бы наверняка знал Карла так же близко, как и я. Нет, я, конечно, не намекаю на инцест, — он издевательски подмигнул, — но понимания между вами точно было бы больше.       Ниган замолчал и тяжело завалился на спину, а Рик почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Вокруг Нигана и Карла, конечно, витали слухи, которым он не то что не верил — не придавал значения. Да, Карл совершил ужасную ошибку, он запутался — стал одним из Спасителей, — и это разбивало отцовское сердце, но то, что его мальчик превратился в подстилку Нигана — поверить в такое Рик просто не мог.       — Что ты сказал?! — Он выхватил ключ и стал торопливо отпирать дверь камеры, которая никак не хотела поддаваться. — Твою же мать, лучше тебе забрать свои слова обратно!       — Насчёт Карла? — Игнорируя явную опасность, Ниган спокойно пожал плечами. — Упс, прости, я думал, ты в курсе, вы же вроде как семья.       Рик побагровел. Возможно, он был не лучшим отцом на свете, но точно любил Карла и заботился о нём, как мог. Сначала за нежелание бороться за близких его отчитывал Шейн, теперь Ниган — Рик чувствовал, что сатанеет. Никто из этих ублюдков не смел учить его, как воспитывать собственного ребёнка, но они почему-то всегда брали над ним верх. Шейн с его «особой заботой» о Лори и Карле остался в далёком прошлом, но вот Ниган — этот похотливый козёл по счёту всё ещё не расплатился.       Влетев в камеру, Рик первым делом нагнулся и от души заехал Нигану по физиономии, использовав наручники как кастет. Тот не сопротивлялся. В порыве бешенства Рик схватил его за грудки, принуждая подняться, и Ниган снова подчинился.       — Зачем ты сделал это с ним?! Хотел унизить меня ещё больше, ранить в самое сердце?! — Рик отшвырнул его и схватился за висевший на поясе пистолет. — Ненавидел и презирал меня, а отыгрался на наивном мальчишке — какая же ты долбаная мразь!       Ниган, пошатываясь, нащупал стену и, навалившись на неё спиной, замер, сосредоточенно вглядываясь в едва различимую фигуру Рика.       — Вау, Рик, полегче, — он хрипло откашлялся, переводя дух, — ты так тискаешь кобуру, что, чего доброго, член себе отстрелишь. Спокойно, шериф. Просто задумайся, а зачем вообще люди трахаются? Потому что могут и хотят. Ты же знаешь, я никого ни к чему не принуждаю, можешь мне верить, Карл пошёл на это добровольно. Если бы я хотел «ранить тебя в самое сердце», я бы соврал о том, как он упирался и верещал, но ничего этого не было. Твой сын чертовски храбрый парень, и его, блядь, есть, за что уважать.       — «Могут и хотят», да? — Рик приблизился и уставился в лицо Нигана, трясясь от бессильной ярости. — Карл стал чудовищем, потому что ты, ублюдок, засрал ему мозги своей ёбаной философией силы!       Рик понимал, что убить Нигана теперь означало бы навсегда порвать связь с сыном и нарушить хрупкое перемирие с остатками армии Спасителей, которое в сложившихся обстоятельствах буквально висело на волоске. Если Карл и правда их лидер, навсегда защитить Александрию и объединённые города можно, лишь взяв с него слово увести своих людей как можно дальше, но без Нигана он не уйдёт. Должно быть, именно эту мысль Ниган и пытался донести до Рика своей омерзительной откровенностью.       — Кто-то же должен был воспитывать парня, пока его отец играл в Супермена, — Ниган хмыкнул, всем своим видом демонстрируя превосходство.       — И это ты называешь «воспитанием парня»?! — Рик снова схватил его. — Да ты просто больной, нахрен двинутый сукин сын!       Теперь они стояли так близко, что Ниган мог разглядеть лицо Рика. Возможно, он даже видел его глаза, полные ярости и презрения. Но злость Рика, казалось, Нигана совсем не беспокоила.       — Давай, Рик, врежь мне ещё раз как следует, а лучше вышиби-ка мозги, а то эта ебучая слепота меня доконала. — Он нарочито небрежно подставил Рику щёку, словно для поцелуя.       Понимая, что говорить с ним дальше бесполезно, Рик вновь грубо отпихнул его и пошёл на выход.       Запирая камеру, он напряжённо молчал, дёргая желваками, а Ниган, якобы беззаботно насвистывая, тяжело опустился на пол.       Рик был уже на лестнице, когда услышал громкий окрик из камеры:       — Стой!       Он остановился, сам не понимая, зачем.       — Даже не пытайся арестовать Карла или как-то иначе оставить его здесь, — голос Нигана впервые звучал серьёзно. — Просто позволь ему уйти — это лучшее, что ты ещё можешь сделать для своего сына.       Рик ничего не ответил и продолжил подниматься по лестнице.

***

      Карл стоял у ворот Александрии и терпеливо ждал, когда его наконец впустят внутрь. Девушка, которую он не знал, долго переговаривалась о чём-то по-французски с темнокожим парнем на смотровой вышке, видимо, не зная, как поступить. Карл пришёл в Александрию пешком, и это явно вызвало подозрение — возможно, они думали, что где-то в лесу его ждёт грузовик, полный Спасителей, и Карл сильно рисковал, потому что так оно и было. Однако заподозрить в девятнадцатилетнем щуплом парнишке их лидера девчонке на воротах уж точно не пришло бы в голову.       — Ты и правда Карл Граймс? — Она неуверенно оглянулась на своего напарника, следившего за происходящим через прицел армейской винтовки.       — Да, — он поднял обе руки, — и я безоружен, не считая ножа, который ты можешь забрать.       Девушка кивнула кому-то внизу, и он услышал металлический лязг открывающихся ворот. Не желая никого пугать, Карл машинально надвинул бейсболку ниже, хотя сейчас в этом не было необходимости — его пустую глазницу защищала плотная кожаная повязка.       — Привет, — он отсалютовал здоровяку у ворот, — мне нужен Рик, дорогу я знаю.       — А как же нож? — Спустившаяся сверху девушка выжидающе протянула руку, и Карл подумал, что эта новенькая была далеко не дурочкой.       — Да, конечно, — он послушно отдал оружие, — прости, не расслышал твоего имени.       Взглянув Карлу в лицо, она почему-то смутилась.       — Джейн, — и, пряча нож, добавила: — Острый. Отдам, когда пойдёшь обратно.       Не зная, что сказать, Карл просто улыбнулся, и тут увидел, что к воротам быстрыми уверенными шагами идёт Рик, а чуть позади — Мишонн с грудным ребёнком на руках.       — Они действительно твоя семья? — тихо спросила Джейн.       — Угу, — Карл одёрнул куртку, — были когда-то.       Они поравнялись, и Карл, полагая, что объятий не будет, просто кивнул Рику, но отец молча приблизился и с чувством обнял его за плечи.       — Рад тебя видеть, сынок. — Рик показался ему усталым и издёрганным. — Пойдём в дом, там и поговорим.       — Я, как ни странно, тоже рад, — Карл улыбнулся и, кивнув Мишонн, спросил: — Это ваш малыш? Мальчик?       — Здравствуй, Карл. — Она подошла и точно по инерции потрепала его по щеке. — Да, это твой братик, его зовут Роб — Роберт в честь вашего деда. Правда, ему только три месяца, и не думаю, что сейчас тебе с ним будет интересно.       — Да брось, он же такой симпатяга. — Потянувшись к малышу, Карл наконец-то высвободился из тесных объятий Рика. — Можно мне подержать?       — Можно, — осторожно передавая ребёнка, Мишонн улыбнулась. — Отдай обратно, если заплачет, иногда он любит покричать.       — Привет, Робби. — Он аккуратно прижал к себе мальчика, который внимательно разглядывал его большими чёрными глазищами. — Ну и как ты поживаешь, старичок?       Боковым зрением Карл заметил Дэрила, который стоял у городской стены и сверлил его далеко не дружелюбным взглядом. Карл всегда знал, что Дэрил умный мужик и, в отличие от сентиментального Рика, не даст себя одурачить. Размышляя над планом освобождения Нигана, Карл многое взвесил и был полностью готов к, мягко говоря, прохладному приёму со стороны тех, кто знал его раньше. Но жизнь складывалась так, что на Дэрила, равно как и на остальных бывших друзей, ему уже давно было плевать. Теперь правила устанавливал он, и все, кто не желал им подчиняться, автоматически переходили в разряд врагов.       — Может, и правда пойдём. — Он вернул ребёнка Мишонн и обратился к Рику, нарочно покосившись в сторону забора. — Я тут ненадолго, не хочу никого смущать или беспокоить.       — Да, конечно, — бросив многозначительный взгляд на Дэрила, отец отрывисто кивнул. — Поговорим за обедом. Мишонн приготовила свинину с фасолью, как ты любишь… Любил, точнее.       Рик смешался, и в воздухе повисло напряжение, которое Карл ощущал почти физически. Выражение лица Мишонн тут же сделалось суровым, а Дэрил, взвинченный и нервный, оторвался от забора и быстро направился в их сторону.       — Отлично, — Карл изобразил смущение, — сто лет не ел этой вкуснятины.       Видимо, во избежание ссоры, Рик легко хлопнул Карла по плечу и, взяв под локоть, быстро повёл в сторону дома. Мишонн пошла чуть позади, точно хотела защитить Карла в случае чего.       — Кто это тут у нас, троянский жеребёнок? — Дэрил довольно быстро сумел их догнать. — А чего один? Где остальные ублюдки?!       Он попытался схватить Карла за рукав, но Мишонн успела встать между ними.       — Оставь его, Дэрил. — Рик сдвинул брови. — Карл здесь для переговоров. Он безоружен и скоро уйдёт.       — Привет, — Карл взглянул в перекошенное злостью лицо Дэрила, — хорошо выглядишь.       Это было неправдой. За три года войны Дэрил сильно сдал и заметно опустился. Издали его самого — грязного и лохматого — можно было принять за ходячего, и Карл не смог удержаться от злой иронии.       — Вот же говнюк мелкий. — Дэрил сжал кулаки. — Рик, это же подстава, да разуй ты глаза! О чём с ними вообще можно разговаривать?!       — Дэрил Диксон, — отодвинув Карла в сторону, Рик угрожающе близко встал напротив Дэрила, — просто остынь.       Затем он обернулся и, взглянув на Карла и напряжённую Мишонн, сказал как можно спокойнее:       — Идите в дом. Кажется, нам надо поговорить. Уверен, много времени это не займёт.       Дэрил лишь зло хмыкнул и скрестил руки на груди.       — Ну давай, побазарим, что ли, чувак, — упрямо вскинув голову, он уставился в глаза Рика. — Для начала — какого хера тут делает грёбаный Спаситель?!       Хотя внешне Карл выглядел подавленно, ситуация вовсе не казалась ему опасной. В глубине души он полностью разделял негодование Дэрила, а вот упрямая вера Рика в честность и благородство своего отпрыска казалась ему проявлением непомерно раздутого эго. «Предатель» — это слово было практически выжжено у Карла на лбу, но, видимо, Рику — чересчур любящему отцу — какие-то вещи просто не приходили в голову.       — Пойдём. — Мишонн тронула Карла за плечо, прервав размышления.— Дэрил очень обеспокоен нашей безопасностью.       — И его легко можно понять. — Карл кивнул и пошёл к дому.       Здание мэрии находилось всего в нескольких шагах, и Карл не удержался от того, чтобы повернуть голову в его сторону. Разглядывая хлипкий забор и высокое крыльцо, увитое диким виноградом, он мысленно нарисовал себе Нигана, сидящего в наручниках у какой-нибудь металлической батареи и умирающего от скуки. Образ казался таким живым, что Карл невольно усмехнулся — целых четыре дня в одной и той же грёбаной комнате, да Ниган сейчас, должно быть, просто кипел от ярости, и, чёрт возьми, Карл хотел на это посмотреть.       — Чему улыбаешься? — лицо Мишонн выглядело озабоченным.       — А я улыбаюсь? — Карл не сразу нашёлся с ответом.       — Вообще-то, да, — теперь невольно улыбнулась и она.       Карл сдавленно хохотнул в сторону.       — Знаешь, это нервы, — он изобразил виноватую мордашку, — на меня иногда находит. Смеюсь, когда надо бы поплакать, и наоборот. С тобой такого не случалось?       Она ласково потрепала его по щеке.       — Со мной всякое бывало. — Рука Мишонн легла на его плечо. — Пойдём, а то обед совсем остынет.       — А Джудит, она в порядке?       Карл долго не задавал этот вопрос, боясь услышать плохие новости. Всё-таки во время войны с ребёнком её возраста могло случиться много всего плохого.       — Да, — Мишонн с улыбкой кивнула, — и очень тебя ждёт, хотя и совсем не помнит.