Дай ему уйти

      Они стояли у главных ворот Александрии: Карл, Рик, Ниган и Джейн. Уставший, издёрганный Дэрил наблюдал за ними со стороны, потому что Рик из соображений безопасности запретил ему приближаться.       Получая Люсиль обратно, Ниган просто светился от счастья. Прежде чем закинуть её на плечо, он пару раз «вхолостую» ударил по воздуху, точно проверяя сноровку. Стойка и замах даже теперь выглядели идеально. Уверенно сжимающий рукоятку биты Ниган явно был в восторге от самого себя. Его детская непосредственность как всегда позабавила бы Карла, если бы не общая нервозность, невольно передавшаяся и ему.       Карл стоял в шаге от Нигана и, скрестив руки на груди, ждал, когда подоспевший Аарон наконец-то откроет тяжёлые ворота. Он всё время следил за Дэрилом, напряжённо сжимающим заряженный арбалет — его злое, посеревшее от усталости лицо застыло, как маска. Карл знал: сейчас Дэрил больше всего беспокоится за Рика. В конце концов, ни у кого из александрийцев не было гарантии, что после того, как ворота распахнутся, Спасители не ворвутся в город и не пристрелят его первым как лидера.       Джейн выглядела испуганной, но, учитывая обстоятельства, держалась на удивление неплохо. Карл видел взрослых мужиков, не выдерживающих даже вида Люсиль, поднесённой к их лицу, а эта малолетка не впадала в истерику и не ползала на коленях, умоляя Нигана о пощаде. Она не могла не понимать, что сильно его разозлила, и без последствий её глупая стрельба не обойдётся. Когда Джейн возвращала Карлу нож, у неё ужасно дрожали пальцы, но в том, как высоко она держала голову, чувствовалось упрямое достоинство. Карлу нравились такие люди, и он знал, что Нигану тоже.       — У вас с Саймоном есть условный сигнал? — спросил Карла Аарон, когда всё было готово.       — Что-то вроде того. — Велев ему вернуться к остальным, Карл ненадолго оставил Нигана, чтобы показаться перед грузовиками, уже выстроившимися за стеной.       — Пусть ребята немного нас подождут, — приказал Ниган, хватая за руку мгновенно побледневшую Джейн. — Милая, можно тебя на пару слов?       Карл кивнул и быстро пошёл за ворота, увлекая Рика за собой. Вынужденный всё время озираться в сторону Нигана, он спешил, потому что Спасители должны были понять: у него всё идёт по плану.       — Ну вот, — Карл резко махнул кому-то, — теперь они видят меня и тебя в наручниках, значит, штурм Александрии отменяется. Можно идти обратно.       — Нас они видят, — Рик скептично хмыкнул, — но нужен-то им Ниган.       — Угу, — Карл кивнул, разворачиваясь, — и мои бойцы знают, что без него я отсюда не уйду.       — Я бы на их месте не был так уверен, — видно, намекая на былое предательство Карла, Рик нахмурил лоб. — Погоди-ка, твои бойцы?       — Вернее, наши с Ниганом, — Карл невольно усмехнулся. — Саймон умер, Рик, и это не единственное, о чём я тебе соврал.       Когда они вернулись, Джейн уже стояла на коленях, а Ниган нависал над ней, привычно раскачиваясь из стороны в сторону.       — Ты же смелая девочка, да, Джейн? — обманчиво ласково спросил Ниган, обведя битой невидимый полукруг над её головой.       Карл за рукав подтащил Рика поближе и остановился, внимательно наблюдая за происходящим. Готовая расплакаться Джейн часто закивала. Отец явно хотел вмешаться, но Карл жестом приказал ему молчать.       — Дорогуша, я же тебя почти не вижу. — Ниган нагнулся к её лицу. — Если ты ничего не говоришь, мне трудно уловить, верно ли ты меня понимаешь. Я ведь вежлив с тобой, Джейн, так почему бы тебе не ответить тем же?       — Я… да… Вы правы, — сказала она торопливо, тряхнув светлыми кудряшками.       — Конечно, ты очень смелая, — теперь Ниган довольно улыбнулся. — Знаешь, я всегда ценил это в людях. Многие здесь вообще ни на что не способны, а ты чуть не застрелила меня и Карла. Да что там мы с убийцей — ты самого Рика Граймса чуть не укокошила — крутого мужика, лидера объединённых поселений! Я вот смотрю на тебя и думаю, как же ты бесстрашна, малышка.       Он протянул руку и, передав Карлу Люсиль, присел на корточки, пытаясь лучше рассмотреть трясущуюся от страха девчонку.       — Простите… я… — едва успела пролепетать Джейн, но Ниган перебил её.       — Нет-нет, не извиняйся, дорогуша, не падай в моих глазах. Я прекрасно тебя понимаю, — хотя говорил он спокойно и вполне дружелюбно, Джейн всё равно горько расплакалась, закрыв лицо руками. — Но ты нарушила правило, а так делать нельзя, и кто-то должен за это ответить. Кто-то, кого бы мне не было жаль. Проблема в том, что кроме тебя здесь лишь Рик и Дэрил, которые нужны мне по некоторым причинам. И потом, не могу же я убить отца и старого приятеля Карла. После того, как ковбой вытащил меня из-за решётки, это было бы как-то невежливо, согласись?       Продолжая разглядывать рыдающую Джейн, Ниган протянул руку и аккуратно убрал ладони от её лица. Карл знал, как это сложно — смотреть в его глаза, понимая, что всё бесполезно, твоя участь уже решена, а Ниган просто играет, ради забавы оттягивая неизбежный жестокий финал. Никакие слова не имеют смысла: ты либо умрёшь, либо понесёшь наказание, если он считает, что поступает правильно, а Ниган не из тех, кто сомневается.       — Вы хотите убить меня? — Джейн как-то по-детски всхлипнула и закусила дрожащую нижнюю губу.       Лицо Нигана в одну секунду сделалось печальным.       — Что ты, Джейн, я совсем этого не хочу, — он осторожно смахнул слезинку с её подбородка, — но я вынужден принять меры. Наказание есть наказание, ты же понимаешь? Это ведь не я виноват в том, что ты не умеешь слушать приказы.       Словно опомнившись, она вдруг прижала ладони к груди и почти прокричала, отчаянно пытаясь поймать его взгляд:       — Нет-нет, прошу вас! Я никогда больше не нарушу правила, клянусь! Я буду…       — Джейн! — Поднеся палец ко рту, он прервал её уже чуть более нетерпеливо: — Не надо меня умолять, скажу тебе честно — это бесполезно. Но дело в том, что ты, сама того не зная, напомнила мне одного человека, который тоже безуспешно пытался застрелить меня. Правда, он уложил тогда парочку моих парней, и, по факту, провинился даже больше, чем ты. Проблема была в том, что этот мальчик показался мне особенным, не таким, как все. Вот почему я сохранил ему жизнь и ни разу не пожалел об этом.       Ниган обернулся к Карлу, затем ловко поднялся и, велев Джейн сделать то же самое, немного отступил назад. Джейн стояла неподвижно и, опустив глаза, тихонько всхлипывала. Сейчас она казалась Карлу маленькой и беззащитной, но он прекрасно понимал, что эта хрупкость обманчива. Стоило дать Джейн винтовку, и она, скорее всего, хладнокровно застрелила бы их обоих, потому что боялась и ненавидела. Когда-то он и сам был таким — маленьким, дерзким и глупым. Что особенного разглядел в нём Ниган, Карл до сих пор не понимал. Иногда они это обсуждали, но шуточки Нигана о том, что при виде Карла с винтовкой он чуть не наложил в штаны от страха, имели мало общего с реальностью. Зачастую Ниган просто издевался, говоря что-то вроде: «Ох, ковбой, между нами тогда проскочила, ну, знаешь, — искра». Он смеялся, прекрасно зная о чувствах Карла, которые тот особо не скрывал. Спасало одно — Ниган настолько обожал самого себя, что и чужую любовь воспринимал как должное, иначе у Карла точно были бы проблемы. Ему давно дали понять: их отношения никакой не роман, а просто секс и что-то вроде наставничества. Было бы глупо ожидать особой романтики, нежных признаний и прочей подобной херни — они оставались за рамками их общения, либо принимали такую странную форму, что больше походили на циничные насмешки.       Слушая Нигана, Карл совсем не к месту размышлял обо всём этом, прекрасно понимая: шанса что-то изменить между ними у него никогда не было и уже не будет. Чувства — это уязвимость, а Ниган не мог позволить себе быть слабым. Он не мог позволить это даже Карлу.       — Вы оба проявили храбрость, Джейн, и я это ценю. — Ниган чуть прогнулся назад и, подозвав Карла, молча забрал у него нож. — Смелому мальчишке я разрешил самому выбрать себе наказание. Ты заслуживаешь того же. Валяй, малютка Джейн, выбирай, что я должен с тобой сделать, — он словно невзначай коснулся лезвия подушечкой большого пальца, — вот этим ножом. Раз уж он так долго находился у тебя, может, это знак. Прошу, дорогуша, не заставляй меня ждать.       Джейн заметно растерялась: решать, какой частью тела можно пожертвовать ради спасения остальных, она, конечно, не планировала. Сначала Джейн с ужасом уставилась на Рика, который не мог ничего ей сказать, да и просто не имел на это права. Потом её взгляд устремился на Карла, и несколько секунд они просто стояли и смотрели друг на друга.       — У тебя поэтому только один глаз? — тихо прошептала Джейн.       Карл отрицательно покачал головой.       — Джейн-Джейн, — усмехнулся Ниган, вертя в руках нож, — ты не только очень храбрая, но ещё и очень умная девочка. Тем парнем действительно был Карл. Не представляю, как ты об этом догадалась?       Карлу показалось, что она отчего-то смутилась. В следующее мгновение Ниган так близко нагнулся к лицу Джейн, что едва не царапнул её щёку своей щетиной.       — Нет, я не делал с его глазом ничего плохого, только хорошее, — он снова обнажил в улыбке ровные белые зубы. — И вовсе не потому, что мне было жаль испортить такое красивое личико, просто всё это случилось с Карлом ещё до нашей встречи. И знаешь, по-моему, со своей дырой в башке он выглядит намного круче многих парней, которых я встречаю каждый день. Возможно, и тебе пойдёт иметь только девять пальцев или отрезанное ухо, кто знает?       Ниган весело подмигнул, а Карл понял, что если Джейн не выберет ничего прямо сейчас, принимать решение придётся ему.       — Ладно, — она твёрдо кивнула, — отрежьте мне ухо.       — Прости? — переспросив, Ниган отступил и вытянулся во весь рост.       — Ухо. Я выбираю его. Пусть будет так! — сказав это, она снова расплакалась.       — Хорошо, разумный выбор, девочка. — Ниган протянул Карлу нож. — Разберись с этим, убийца.       Глядя на то, как Джейн беззвучно трясётся от рыданий, Карл не спешил исполнять приказ. На самом деле, её слёзы почти не трогали, но нужно было понять, чего именно хочет Ниган, и насколько верно Карл угадал его намерения. Он перевёл взгляд на нож, который Ниган всё ещё держал в руке. Очевидно, поняв ситуацию по-своему, Рик горячо закивал, изо всех сил пытаясь показать, что одобряет его бездействие.       — Ну пожалуйста! — голос Нигана сделался мягким и в то же время насмешливым.       Карл хмыкнул и подчинился, вложив в его ладонь рукоять Люсиль.       — Сын, остановись, прошу тебя! — процедил Рик сквозь зубы, но Карл лишь зло отмахнулся.       — Лучше заткнись сейчас, Рик.       Быстро приблизившись, он обхватил голову затравленно умолкнувшей Джейн. Почти не встретив сопротивления, Карл крепко прижал её лбом к своей груди, больно оттянул левое ухо в сторону, пока оно не покраснело, и одним быстрым взмахом лезвия отсёк мочку.       — Свободна.       К его ногам упала прядь срезанных светлых волос. Карл отпустил Джейн и обтёр лезвие о штаны.       Крови было много. Ещё не до конца осознав, что случилось, Джейн машинально зажала ухо ладонью, и, глядя на неё, Карл невольно подумал о Ван Гоге, чей автопортрет в книге когда-то давно показала ему мама. Сейчас в больших глазах Джейн отчётливо читалась благодарность, но Карл её не заслуживал. На самом деле, это Ниган хотел, чтобы девчонка отделалась лёгкой раной. Он не собирался калечить её — только проучить, и лучше бы Джейн усвоила этот урок раз и навсегда.       — Срань господня! — Ниган беззаботно хохотнул. — Чую, я один здесь пропустил охуенно драматичный момент нашего шоу!       Неожиданно из-за ворот выбежало четверо Спасителей с Бадом во главе — по их напряжённым хмурым физиономиям и вскинутому оружию было ясно, что они готовы стрелять, едва почуют неладное. Возможно, им не понравилась подозрительная тишина за воротами, прерванная одиночным женским криком, или то, что Ниган с Карлом задерживаются. Похвальная предусмотрительность, если бы дела действительно пошли плохо, но сейчас их инициатива скорее разозлила Карла.       Наперерез Спасителям мгновенно, будто цепной пёс, рванул Дэрил, а со стороны жилых домов ему на подмогу уже мчался встревоженный Аарон. Дэрил выглядел так, будто готов наброситься на чужаков с голыми руками, лишь бы куда-то выплеснуть накопившуюся за долгий день ненависть, и Карлу впервые столь сильно захотелось огреть упёртого реднека по голове.       — Какого чёрта, мы же договорились! — зло воскликнул Рик, бессильно тряхнув наручниками. — Так ты держишь своё обещание?!       Напряжение было таким острым, что казалось, одно неверное слово или действие — и начнётся резня. Дэрил направил арбалет на Бада, готового в ответ разрядить в него обойму. Нервы у Бада были крепче, чем у многих, но взбешённый Дэрил напирал на него, пытаясь оттеснить обратно к воротам и заслонить собой Рика.       Карл не успел ничего предпринять — Ниган, обманчиво небрежно взмахнув Люсиль, со свистом рассёкшую воздух возле двух разгорячённых бойцов, громко выкрикнул, картинно приложив одну руку к сердцу:       — Меркуцио, Тибальт, вложите шпаги в ножны! Князь уличные схватки запретил! — Ниган бросил трагичный взгляд в сторону опешившего Рика и тут же добавил, перейдя на прозу: — Спокойно, Капулетти, мы уже уходим!       Дэрил и Бад застыли, недоуменно уставившись на него. Хотя ситуация вовсе не была забавной, Карл не сдержал ухмылки. Ниган не переставал его удивлять — даже его, что уж говорить о тех, для кого он устраивал подобное шоу впервые?       Услышав звучный голос своего лидера, Спасители застыли, как вкопанные, а затем рухнули на колени, напомнив Карлу пластмассовых солдатиков на батарейках — у него такие были в детстве. Только Бад, как старший по рангу, остался стоять, неуклюже кивнув Нигану, а затем и Карлу. Он опустил оружие, но всё ещё косился в сторону набычившегося Дэрила.       — Не кипятись ты так, Рик, — как ни в чём не бывало произнёс Ниган, вальяжно положив Люсиль на плечо. — Мальчики просто соскучились и решили узнать, почему папочка не приглашает их на взрослую вечеринку. А у нас тут вместо фильма для взрослых грёбаная мелодрама.       Рик ничего не сказал. Казалось, он едва удерживается от того, чтобы не ударить Нигана скованными кулаками, и одновременно поражён тем, как быстро и чуть ли не играючи Нигану удалось задавить конфликт. Сцена с падением на колени не была пошлой игрой — Спасители слушались его беспрекословно.       — Проводите Нигана до машины, я скоро присоединюсь, — обратился Карл к Баду, пока остальные поднимались с пыльной земли.       Чувствуя, что ещё не всё сказано, Карл остался под предлогом сделки — он обещал Рику машину с припасами и оружием, но не уточнил их количество.       Он вдруг увидел, что Джейн всё ещё стоит, завороженно наблюдая за происходящим, как маленькая девочка на первом в жизни цирковом представлении. Наверное, традиционное приветствие низших по рангу Спасителей в цеху или «железо» и вовсе перевернули бы её представления о мире.       — Ты можешь идти, — спокойно произнёс Карл, заметив, как она вздрогнула, услышав его голос, — пусть тебя осмотрит врач, лёд приложит или ещё что.       Джейн кивнула и медленно развернулась — на помощь тут же пришёл Аарон. Закинув её руку на плечо, словно Джейн была ранена, он повёл её в сторону домов.       Теперь они с Риком остались наедине. Карл подошёл и, достав из кармана ключи, расстегнул на нём наручники, а затем вернул рацию и пистолет. Сунув ствол за пояс, Рик недовольно потирал натёртые до крови запястья, ничего не говоря, а затем вскинул на Карла насмешливо-злой взгляд.       — Что, сынок, заберёшь это, как новый трофей?       — О чём это ты? — искренне не понял Карл, и только тогда до него дошло, что всё это время он сжимал в руках отрезанную мочку уха, напоминающую теперь кусок резины.       — Слышал, в Королевстве ты преследовал и резал людей, а потом забирал у каждого что-то на память, — процедил Рик с презрением и одновременно тупой упрямой надеждой, что его разубедят.       — Ты мне точно не сюжет фильма пересказываешь? Вообще-то, во время штурма Королевства я не отходил от Нигана. У меня был приказ. И за горожанами, отрезая от них по кусочку, он тогда точно не бегал, — хмыкнув, Карл машинально спрятал мочку в карман. Он не собирался следовать слухам и коллекционировать отрезанные части тел, просто выкидывать её на дорогу отчего-то не хотелось. — Ждите грузовик завтра во второй половине дня. Мы оставим его в лесу. Координаты сообщу отдельно. Количество припасов я определю сам, если не устроит — всегда можно договориться.       — Надеюсь, мы ещё увидимся, Карл, но при более приятных обстоятельствах, — словно не слыша ничего из того, что он сказал, устало проговорил Рик.       — Ага, мы ведь теперь союзники, забыл?       Не дожидаясь ответа, Карл развернулся и наконец-то направился к машинам, как вдруг не успевшая далеко отойти Джейн обернулась и прокричала ему в спину:       — Твоё наказание, Карл! Что ты тогда выбрал?       Карл просто небрежно махнул ей, давая понять, что это не требует комментариев, и лишь тихо пробормотал про себя:       — Может, свою судьбу.

***

      Машины тронулись, только когда Карл дал отмашку. Залезая в кузов, он чувствовал, что чертовски устал. Тщательно готовясь к визиту в Александрию, Карл не спал почти трое суток, и теперь ощущал, как на него наваливается тяжёлая, вязкая дремота. Оказавшись внутри, он хотел было занять место среди бойцов, но хриплый голос Нигана окликнул его из-за брезента, делившего кузов на две половины.       — Иди сюда, ковбой, сегодня летим бизнес-классом.       Парни послушно разомкнулись, давая ему пройти.       Ниган сидел на полу и, чуть откинув голову назад, подпирал спиной жёсткий металлический борт. Его глаза были закрыты, разведённые колени согнуты. Неподалёку лежала Люсиль, возле неё — термос с чаем или спиртным.       — Тоже устал, убийца? — Ниган поманил его пальцем, кивнув на место рядом с собой.       Карл подошёл и опустился на пол, закинув руку Нигана себе на плечи.       — Если честно, меня сейчас вырубит, — он тяжело выдохнул.       — Поспи, мальчик. — Ниган чуть развернулся, чтобы Карлу было удобнее сесть, привалившись к нему спиной.       Теперь, когда его голова лежала у Нигана на груди, Карл смог наконец-то стянуть надоевшую за день повязку и закрыть глаз. Ниган молча обнял его одной рукой, другой осторожно и ласково поглаживая шершавые края раны.       — Ты серьёзно пожалел Джейн из-за меня? — спросил Карл с неопределённой улыбкой.       — Возможно. — Ниган кивнул.       — Хочешь сказать, это всегда было правдой? — Он чуть приподнял голову. — Я реально особенный?       В ответ Ниган устало усмехнулся и неторопливо полез в карман кожаной куртки.       — Ох, Карл, много же тебе понадобилось лет, чтобы это понять. — Достав сигарету, он прикурил и передал её Карлу.       — Я просто не забивал себе голову всякой хернёй. — Выпустив дым, он зажмурился от удовольствия, чувствуя невесомые прикосновения пальцев к лицу.       — Серьёзно? — Ниган вернул себе сигарету. — Может, самое время начать?       Заявление было до того неожиданным, что Карл моментально отстранился и сел рядом, уставившись на него.       — Погоди-ка, это что, признание? — он даже не пытался казаться серьёзным.       Продолжая спокойно курить, Ниган нахмурился и спросил, сделав вид, что внимательно разглядывает его лицо:       — Иисусе, Карл, я похож на человека, способного любить хоть кого-нибудь, кроме себя?       — Нет, — для Карла ответ был слишком очевиден.       — Нет? — Бровь Нигана поползла вверх.       — Нет.       Забирая у него сигарету, Карл уверенно покачал головой.       — Значит, реально так думаешь, ковбой? — по лукавому блеску глаз Карл понял, что Ниган в очередной раз над ним издевается, но решил довести игру до конца.       — А ты, видимо, думаешь как-то иначе?       Карл хмыкнул и небрежно пустил струю дыма ему в лицо. Ниган улыбнулся, сделав вид, что всё нормально: в подобные моменты напускная наглость Карла его забавляла.       — Что насчёт седины в бороду, например? — он довольно облизал губы.       — Та, что с бесом в ребро? — на всякий случай уточнил Карл.       Ниган кивнул, сохраняя самый заинтересованный вид.       — Точно не про тебя. — Карл передал ему сигарету, которую Ниган чересчур быстро поднёс ко рту.       — Уверен?       — Угу.       Когда тёплые пальцы Нигана крепко сжали его подбородок, Карл сам подался вперед, предвкушая долгий и чувственный поцелуй.       — Чёрт, да это же просто прекрасно, ковбой! — Вместо нежного касания губ Ниган смачно чмокнул его, точно маленького ребёнка. — Тогда всё в порядке.       От неожиданности Карл громко рассмеялся и, обозвав его старым козлом, послал к чёрту. Уже через несколько минут он крепко спал, положив голову Нигану на плечо.