Око за око

      Яркий солнечный свет отражался от ослепительного снежного покрова, закрывающего все видимое глазу пространство. Нолад щурился, уже начиная мечтать о настоящей темной метели. Но тут же быстро отказался от этой идеи – для эльфа метель не страшна, а вот для людей высоко в горах она приобретет печальные последствия. Вовсе нет, он не почувствовал внезапную жалость к edain, но эльф думал, поплотнее закутываясь в плащ, что лошади не сделали ничего, чтобы заслуживать смерть от холода или падения в пропасть с заснеженной тропы. Он быстро оглянулся, чтобы убедиться, что люди все еще следовали за ним. После того, как около часа назад он чуть не лишился двоих из них, Нолад не был готов снова рисковать.       «Что ж, – с улыбкой подумал эльф, когда повернулся обратно, чтобы следить за дорогой. – По крайней мере, этот неприятный случай может оправдать мои ощущения от людей за спиной. Валар, никогда бы не подумал, что захочу прислушаться к совету Корналлара и немного «побеседовать» с Доником. И, что-то мне подсказывает, что наша "беседа" не будет столь же долгой, как у него до этого с дунаданом».       Эти размышления напомнили о бессознательном теле, которое он придерживал левой рукой. Потянувшись, эльф потрогал лоб следопыта. Он был немного горячий, но не настолько, чтобы внушать опасения. При таком количестве ран занесение инфекции было бы неизбежным событием, по крайней мере, с той незатейливой обработкой, что эльф был в состоянии предложить следопыту. «Это не моя забота, - мысленно одернул себя Нолад. – Главное, что он остался жив.»       Через секунду Нолад почувствовал, как человек начал шевелиться. Эльф удивленно выгнул бровь, ведя лошадь по резкому изгибу тропы. Ему было любопытно, удастся ли следопыту проснуться на этот раз. Еще утром Доник и люди сумели растолкать человека, но, судя по его остекленевшему взгляду, самого следопыта они так и не разбудили. Когда же они втащили его тело на спину лошади, молодой человек застонал от боли и снова потерял сознание, падая на шею животного. Люди – слабая раса. «Возможно, я несправедлив, - отстраненно подумал светловолосый эльф, когда снова услышал тихий стон человека и возню людей позади него, что заставило его открыть глаза. - Доник наверняка ударил его локтем. Этот человек просто не может иначе.»         Тело Арагорна горело. Он не помнил, как это случилось, но что следопыт знал точно, так это то, что каждый дюйм его тела был поврежден. Даже волосы. Хотя он не знал, что именно в волосах можно было травмировать. Через некоторое время он почувствовал тряску, которая лишь усилила болезненные ощущения, и постарался сосредоточиться на окружающем. Первой осознанной мыслью было предположение, что пещерные тролли в черепе следопыта переместились и теперь били его головой о каменную стену. Он быстро забросил эту идею, зная, что они всё еще были заняты расчленением мозга, поддерживая в этом гномов, которые обновили кувалды и пригласили для этой цели своих друзей и членов семьи. Помня свой печальный опыт от преждевременного открытия глаз, он начал бороться с веками, которые отказывались слушаться, и, наконец, ему удалось их слегка приоткрыть. Когда первый удар ослепительно белого света пронзил его мозг, следопыт поспешил снова зажмуриться, давясь тошнотой, поднимавшейся изнутри. Впервые в жизни он решил, что его веки оказались мудрее головы.       Постепенно все больше и больше информации проскальзывало между гномами и троллями, и он обнаружил, что ехал верхом, и это объясняло неприятную тряску и ощущение движения. Что-то придерживало его, надавливая на ребра, которые болезненно жаловались на подобное вторжение. Ощущение болезненного касания вернуло воспоминание о размытом изображении насмешливого лица и кулаке, который влетел в бок, вызывая ослепительную боль.       Внезапно, осознавая все произошедшее, он инстинктивно дернулся, пытаясь сесть, и адреналин вздернул его тело, придавая сил для того, чтобы поднять голову и открыть глаза. Он понял, что рука, придерживавшая его до этого, напряглась и немного сдвинулась, чтобы удержать от падения с лошади. Рука плотнее обхватила поперек груди, из-за чего новый приступ боли прошел через ребра. Не желая сдаваться, следопыт пошевелил запястьями, по-прежнему крепко связанными за его спиной. Постепенно он осознал, что это положение растревожило правое плечо, которое сейчас свирепо болело, внося свою лепту к общим ощущениям от рваной кожи на руках и спине. «Помимо всего прочего, Элберет, я еще никогда так сильно не промерзал! И я голоден. Но, в остальном, я в порядке. Спасибо!» - с иронией думал следопыт, стараясь оглянуться, не обращая внимания на боль. Последнее, чего он сейчас хотел, так это оказаться на лошади вместе с Доником. Арагорн немного расслабился, когда услышал над ухом мягкий эльфийский голос. - Naa sal', dúnadan. Uuma karna amin fain lle. Он послушно убавил свой энтузиазм, сосредоточившись на окружающей их каменистой местности. Арагорн увидел справа бездонную пропасть, и внезапно, потерял желание слезать с лошади. Он попытался прочистить горло и спросил Нолада слабым и хриплым голосом: - Где мы? – он использовал эльфийский, не желая, чтобы окружающие их люди могли понять. Он хотел сосредоточиться на родном для себя языке, на котором говорил с детства, чувствуя себя, как будто разозлил учителя и сейчас был заслуженно наказан. - В Мглистых горах, юноша. Завтра вечером мы, наконец, перейдем через них. И на следующий день достигнем нашей цели, – тихо объяснил Нолад. - Значит… плохо, - тихо пробормотал Арагорн, ощущая, как его мысли бегали по кругу. Он не был уверен в том, что с ним произойдет там, куда они направлялись, но понимал, что не хотел этого знать. Снова оглядываясь, следопыт подсчитал количество лошадей, огибающих лежащий перед ними валун, и еле сдержал дрожь, встречая взгляд Доника, который радостно оскалился при виде очнувшегося следопыта. Не хватало Корналлара и четверых людей. Решив, что попытка задать еще один вопрос не ухудшит его положение, он повернулся голову к светловолосому эльфу. - А где остальные? Эльф слегка улыбнулся. - Продолжаешь пытаться, следопыт? Доник прав, ты довольно упорный. Правда, он об этом высказывался не столь… деликатно. - Да уж, это я могу себе представить, - тихо пробормотал Арагорн, мысленно морщась, когда его тело непроизвольно содрогнулось, все ещё чувствуя последствия длительных истязаний.       В те минуты ему было мучительно больно, и на грани меркнущего сознания из-за недостатка воздуха, будучи не в состоянии произнести даже слово, Арагорн хорошо запомнил яростное безумие в глазах человека. Они светились обещанием заставить умолять о пощаде. "И если я ещё когда-нибудь попаду в его лапы, то он начнёт именно с того, на чем тогда остановился", - мрачно подумал следопыт. - Отвечу на вопрос. Они уехали на встречу с твоим аda. Мы увидим их через несколько дней, конечно, если все пойдёт как запланировано, - терпеливо объяснил эльф. Арагорн замер, обдумывая только что услышанные слова. "Замечательно, теперь отец направляется в ловушку, а я даже не в состоянии его предупредить. И только Валар ведают, что этот сумасшедший эльф собирается сделать, а я не смогу помочь. Если бы я тогда был быстрее и скрытнее, то был бы уже на полпути домой…" Нолад заметил, что слишком сильно прижимает руку, и немного её передвинул. Теперь он не будет сдавливать рёбра человека с каждым шагом лошади, от чего у того перехватывало дыхание. - Нам предстоит долгий путь, дунадан. Мы не планируем останавливаться до самой ночи, конечно, если люди смогут выдержать. Постарайся поменьше двигаться. Я бы не хотел, чтобы ты слетел в ущелье, и, тем более, чтобы сорвал мои бинты. Это ясно? Арагорн медленно кивнул. Слава Валар, небольшое количество пояснений о событиях прошлой ночи давали ему понимание о случившемся. Арагорн помнил, как проснулся во тьме и сквозь пелену мучительной боли увидел лицо Леголаса, расплывающееся и нечеткое. Эльф успокаивал его и говорил, что все будет хорошо. Получается, Леголаса не было, и зная, после своего пробуждения, что если бы друг каким-то чудом оказался рядом с ним, то больше бы его не покинул. Следопыт мало себе мог представить такое, но из того, что запомнил о произошедшем ночью, он выяснил, что именно Нолад позаботился о его ранах. Слегка склонив голову в сторону светловолосого эльфа, Арагорн тихо сказал: - Спасибо. - Пожалуйста, следопыт, - ответил Нолад, к своему удивлению, совершенно искренне.       Элрохир сел рядом с маленьким костром, вглядываясь в танцующие языки пламени. Его ум был полностью поглощен игрой пламени, с жадностью лизавшим сухое дерево. Он обернулся на звук тихих шагов, ожидая увидеть среди деревьев Леголаса, возвращающегося со своего очередного дежурства по отслеживанию Элронда. Когда же Элрохир ничего не увидел, то снова повернулся к огню, но тут же от испуга подскочил, хватая нож при виде присаживающегося перед ним силуэта. Сжимая рукоять, эльф мгновенно подготовился защищаться и, в случае нападения, перерезать врагу горло. Но, вглядевшись, удивленно заморгал, глядя на испугавший его "силуэт", который сейчас широко улыбался. Молниеносно осознавая, что если бы он успел напасть на него, то был бы обвинен в убийстве, несмотря на то, что это был бы несчастный случай… Он вернул клинок в ножны и упал на землю, смотря на эльфа через пламя костра. - Валар, Леголас, прекрати уже свое безумное хихиканье! - воскликнул Элрохир, когда принц не показал желания остановиться. - Я-я прошу прощения, м-мой друг, н-но ты должен был в-видеть свое л-лицо! - светловолосый эльф задыхался в приступе смеха. Младший близнец совсем не думал, что произошедшее было хоть сколько-нибудь смешным. - В один прекрасный день, мой друг, ты внезапно обнаружишь, что кто-то будет менее сдержан и убьет тебя на месте! Леголаса, похоже, не впечатлила эта угроза. - О, ну я не знаю, mellonamin. Недавно Келилит сказал мне то же самое, точно таким же тоном, но ведь я до сих пор жив? Кроме того, убийство принца считается изменой. Элрохир что-то неразборчиво пробурчал себе под нос, но принц успел разобрать: - Нет, вовсе нет… если не будет рядом свидетелей и доказательств… Это тот случай, когда преступление действительно стоит того. Вслух сын Элронда сказал: - Теперь я знаю, что с тобой произошло на пути в Ривенделл, мой друг. Ты пытался подкрасться к гоблинам. Но, так как они не из нашего рода и не связаны нашими законами, то гоблины решили оказать Арде услугу - избавить нас от твоего присутствия​. Напомни мне, пожалуйста, чтобы я поблагодарил выживших… На самом деле, Леголас, я считал, что ты перерос эти детские шуточки, когда тебе исполнилось две тысячи лет! Принц качнул головой, стряхивая косичку, упавшую на лицо. - Нет, есть вещи, для которых я никогда не стану взрослым. Эльфы посерьезнели, и оба начали смотреть на огонь. Через некоторое время темноволосый близнец поднял голову: - Что-то случилось, пока ты там был? И, что важнее, отец почувствовал твое присуствие? Леголас посмотрел в ответ, насмешливо поднимая бровь. - Я бы уже не сидел здесь, если бы он понял, что я рядом! Я был бы уже на пути в Залы Мандоса, чтобы присоединиться к своим праотцам, попутно пытаясь придумать объяснение своему деду, почему Элронд Полуэльф был вынужден меня задушить. Элрохир усмехнулся, но снова стал серьезным, понимая, что случилось бы, если его отец узнал об их присуствии. - Он бы не стал, - сказал он, но без особой уверенности в тихом голосе. Светловолосый эльф посмотрел на него, еще выше поднимая брови. Элрохир подумал, что еще чуть-чуть, и брови принца сольются с волосами на голове. - Ну хорошо, наверное, ты прав. И ты оставил там Элладана? Одного? Ты уверен, что это хорошая идея? Негодующий Леголас вспомнил маленький эпизод, произошедший несколькими часами раньше. Было поистине чудом, что двое сыновей Элронда смогли выжить в свое первое тысячелетие. - Я не считаю, что это хорошая идея, - заявил Леголас, наблюдая за тем, как его друзья ерзали на ветках, отправляя вниз дождь из золотых листьев. Близнецы были способны спрятаться на дереве, конечно, не так хорошо, как лесные эльфы. Но сейчас они были слишком возбуденные, чтобы попытаться усидеть на одном месте хотя бы одно мгновение. Они постоянно двигались, напоминая этим Эстеля, когда тот был высоко на дереве. Элрохир проигнорировал его замечание, не сводя глаз с дороги, по которой их отец должен был проехать. Элладан, напротив, продолжал что-то бормотать под нос на протяжении последних двух часов, что они провели здесь в ожидании Владыки Имладриса.       Любой здравомыслящий наемник повел бы Элронда через ту местность, где им было бы негде спрятаться. Но, в данной ситуации, трое эльфов хорошо знали место, где им нужно спрятаться, поскольку они знали путь, выбранный наемниками. Вернее, они надеялись на это, полагаясь на то, что Леголас наткнулся на основную группу, направлявшуюся в сторону Мглистых гор. Таким образом, они обогнули все развилки, ведущие на север от Имладриса, и спрятались здесь, на несколько лиг западнее от дороги, по которой должен был проехать Владыка и те, кто будет его сопровождать. Это был отличный план, если бы не тот неприятный факт, что близнецы и, в особенности, Элладан, не могли найти себе место от беспокойства за брата и отца.       Наконец, потеряв свое терпение, Леголас вздохнул и повернулся к Элладану: - Ну, мой друг, что не так? Элладан повернулся к принцу после очередного испуганного взгляда в сторону тракта. - Все это ненормально! Это заявление привлекло внимание его близнеца. - Что ненормально, брат? То, что мы прячемся на дереве, будто разбойники, в ожидании нашего собственного отца, чтобы попытаться спасти младшего брата от сумасшедшего эльфа, намеревающегося отомстить? Или ты что-то еще имел в виду под словом "ненормально"? Не обращая внимания на сарказм брата, старший близнец ответил: - Нет, это совсем не то, что я имел в виду. Но не может быть нормальным, что я сижу здесь и должен беспокоиться об Эстеле, отце и о нас, или что Корналлар поймает нас. Напротив, я только и думаю о том, что мы скажем, если ada нас здесь застукает! Это ненормально! Я имею в виду, что с удовольствием встретился бы с орками, троллями, или даже с úlair, но встреча с отцом, где мне придется объяснить себя… Он возложил на меня ответственность за весь Ривенделл, а я сознательно не подчинился приказу. Я думаю, что предпочитаю смерть.       Это заявление, в сочетании с серьезным тоном Элладана, стало причиной, что его друзья чуть не лопнули от смеха, встряхивая ветви деревьев, от чего на землю просыпал новый дождь из листьев. Отдышавшись, Леголас выпрямился, придерживаясь за дерево, и собрался ответить, как вдруг его зоркие глаза остановились на двух фигурах, быстро приближающихся к ним по тракту. - Тихо, успокойтесь! - прошипел он друзьям. - Они едут! И если они поймают нас из-за вас, то я свалю всю вину на вас обоих, ссылаясь на дипломатический иммунитет. Через секунду он задумчиво добавил: - Но я думаю, что это нормально, mellonamin. Все меркнет перед перспективой встречи с вашим отцом, чьих приказов ты ослушался…       Леголас спрятал усмешку, которая грозила показаться на его лице. Они почти наверняка были пойманы Владыкой Элрондом, но человек ничего не заметил. Он снова замолчал, глядя в огонь. Через некоторое время он услышал тихий голос своего друга: - Ты правильно поступил. Принц недоверчиво покачал головой. - Я так не думаю, Элрохир. Ваш отец просил меня не покидать Ривенделл. Он сказал мне, чтобы я присматривал за вами и что он был бы очень недоволен, если бы у меня разошли наложенные им швы. Он мне доверился, надеясь, что я сдержу слово. А я при первой же возможности нарушил его. Почему всегда так получается? - с отчаянием в глазах спросил эльф. - Почему я всегда разочаровываю тех, кто мне дорог? Арагорна, моего отца, вашего отца и… Его монолог был прерван, когда его друг громко вздохнул. - Пожалуйста, mellonamin! Элладан мне сказал, что он в очередной раз провел с тобой беседу, так позволь же мне сказать то же самое: ЭТО. НЕ. ТВОЯ. ВИНА. В этом нет твой вины! Элладан тоже осознал, что мы не виноваты во всем случившемся, так что теперь, принц, твоя очередь сделать это. Именно благодаря тебе мы смогли узнать, как их выследить. А что касается слов моего отца… Как ты себя чувствуешь? - Что? - озадаченно спросил Леголас. - Как ты себя чувствуешь? Твоя рука. У тебя разошлись швы? - Ну… нет, спасибо, почти не болит, но я не понимаю, что… - Вот и отлично! - прервал его Элрохир, не слушая протестующие слова принца. - Ты чувствуешь себя хорошо, не порвал швы. Отец ничего не сможет сделать против того, что ты якобы не сдержал слово. Он же просил тебя присматривать за нами, верно? Принц молча кивнул, впечатленный мастерством уговоров своего друга. - Вот и хорошо, мой друг, так что ты сделал именно то, что он и просил! И, поскольку не было способа удержать нас, то ты сделал единственное, что было возможно на тот момент. Поэтому, в надежде отговорить нас, ты поехал с нами, чтобы убедиться, что мы не попадем в очередные неприятности или сделаем что-то глупое. Элрохир нахмурился, переосмысливая то, что только что сказал. - Нет, все это звучит слишком преувеличенно, нужно отполировать и отработать… С этими словами младший близнец откинулся назад, пытаясь продумать идеальный предлог для отговорки на случай встречи с их отцом. Леголас некоторое время наблюдал за ним, после чего перевел взгляд на тлеющие угли.          Элронд внимательно следил за наемником, в полной мере осознавая тот факт, что это действие заставляло того нервничать. За весь прошедший день он не сделал ничего, пусть даже вид дергающегося человека доставлял некоторое удовольствие, но все это не сдвигалось с мертвой точки, поэтому его тактика не была продуктивной. Когда они вечером разбили лагерь, Владыка пытался вытянуть из человека хоть какую-то полезную информацию, в том числе при помощи суровых взглядов, которые, как правило, имели воздействие даже на Глорфинделя… Но все без успеха. Тот молчал, словно за ним сидел Корналлар, готовый в любой момент перерезать ему горло.  "Что бы ни произошло в течение последних тысячелетий, но Корналлар, безусловно, не потерял способность производить особое впечатление. Особенно на людей. Этот человек не скажет ничего, даже если я буду угрожать расчленением и обещанием скормить толпе орков."       Элронд подавил вздох, оглядываясь вокруг себя, чтобы понять, приближается ли кто-нибудь к их лагерю. Они остановились возле старого дерева. Они были чуть больше, чем в трех часах от Амон Сирил, когда наемник сообщил, что у него приказ здесь ожидать приезда его нанимателя. Владыка вновь перевел взгляд на человека, который вздрогнул и поспешно опустил глаза, внезапно найдя очень интересными свои пыльные ботинки. Борясь с гневом и страхом за благополучие своего сына, эльф прикрыл глаза, прислонившись спиной к стволу дерева. Несмотря на заверения человека, что Эстель жив и здоров, Элронд понимал, что всё это ложь. Либо, по крайней мере, частичная правда. Человек был уверен в себе, когда говорил, что следопыт жив, но в его глазах промелькнуло нечто, что опровергло все последующие заявления о здоровье молодого человека.       "Илуватар, молю, пусть он будет здоров! Я никогда не смогу простить себе, если с ним что-то случится из-за кровной мести против меня, которая имеет свои истоки задолго до того, как его последние тридцать восемь предков успели появиться на свет. Я не могу так быстро потерять его, последствия для всего Средиземья будут катастрофическими, если линия Элендиля прервется…"       Размышления Элронда были прерваны звуками приближающих лошадей. Он открыл глаза и встал на ноги, к удивлению человека, который по-прежнему ничего не слышал. Темноволосый эльф выпрямился и запер все свои чувства внутри, в том числе беспокойство за сына, в дальнем уголке своего сознания, в попытке сосредоточиться на настоящем. Он не даст Корналлару возможности насладиться его страданиями.        Вскоре пять лошадей появились в поле его зрения, и Элронд всмотрелся в каждого всадника, и, найдя знакомое лицо, остановил взгляд на своем старом советнике. Он выглядел точно так же, как и в воспоминаниях, разве что не был облачен в роскошные одеяния, указывающие на его высокое положение в Имладрисе. Но подобный наряд мог бы быть немного не практичным, когда путешествуешь по Арде с целью похищения людей.       Лошади остановились рядом с лагерем, люди немного поодаль, настороженно глядя на обоих эльфов. Длительное время оба темноволосых эльфа просто смотрели друг на друга. Серые глаза вглядывались в темные. Спустя несколько минут тяжелой тишины Корналлар, наконец, открыл рот, чтобы начать говорить. - Владыка Элронд, - он кивнул головой в притворном уважении, - какое удовольствие снова видеть вас. Элронд не ответил, будучи не в настроении для игр с этим эльфом. - Где мой сын? - Спросил он, и в его голосе было столько льда, что им было бы возможно остудить пламя Роковой горы. Однако, казалось, Корналлар совсем не смутился, потому что он громко рассмеялся и спешился, не отводя взгляда горящих глаз от лица Элронда.  - Ах, полагаю, вы имеете в виду маленького edan? Его нет с нами, хотя, должен признать, что он довольно стойкий для представителя своего вида. И, помимо всего прочего, очень упрямый. Владыка заставил себя держать в руках, остерегаясь желания сделать шаг вперед, чтобы сгрести рубашку бывшего друга и трясти, пока тот не прямо скажет ему то, что он хотел знать.  - Что ты сделал с ним? - Спросил он и его глаза потемнели в обещании мгновенной смерти тому, кто признается. Темноволосый эльф усмехнулся холодной, удивленной улыбкой, той самой, которую так хорошо помнил Элронд. - Я? Я ничего не сделал с ним, мой господин, - насмешливо подчеркнул титул Корналлар. - Я его оставил с моим приятелем, Доником, он вам знаком? Уверен, что наш дорогой маленький принц рассказал все о людях, с которыми столкнулся на своем пути к вам. Что ж, Доник выработал некоторую неприязнь по отношению к вашему сыну. Элронд сцепил зубы и, сжимая кулаки, сделал шаг в сторону Корналлара. - Если ты сделал ему больно, Корналлар, клянусь светом Эарендиля, что я… Усмешка на лице Корналлара мгновенно выцвела, и ей на замену пришла яркая ненависть, когда он подошел ближе, пока их лица не оказались в паре дюймов друг от друга. - Да? И что ты сделаешь? Что?! - насмешливо прошипел он. - У тебя нет власти надо мной, Владыка Ривенделла! Ты не сможешь наказать меня так, как привык делать это в прошлом. Именно я сейчас контролирую все! В одно слово я могу отдать приказ, и твоего дражайшего сыночка настигнет мучительная смерть, и ты не сможешь сделать ничего, чтобы предотвратить это! Какое это ощущение, когда чувствуешь, что кто-то держит в своих руках жизнь твоего сына и собирается уничтожить ее? Владыка Имладриса сделал несколько глубоких вдохов, борясь с ненавистью, которая начала заполнять все его существо. Он хотел убедиться, что его бывший советник дорого заплатит за то, что сделал с Арагорном. - Но ты не станешь делать этого. - Уверенно сказал он. Корналлар удивленно моргнул от подобного заявления, но быстро вернул контроль над эмоциями. - Очень проницательно! - глумливо сказал бывший советник, снова навешивая фальшивую улыбку на лицо. - Нет, мой господин, на самом деле, по крайней мере, пока нет. Было бы очень жестоко не позволить вам попрощаться с маленьким edan.       Отвернувшись от Элронда, тот устремил взгляд на человека, который сопровождал эльфа от развилки. Наемник поспешно опустил глаза в землю, решая про себя, что как только они покончат с этим делом, то он больше не хочет иметь дел с эльфами. И видеть их тоже. Возможно, они красивые, но это никак не компенсировало их привычки. Например, прожигать дырки своими глазами. - За вами следовали? - спросил Корналлар, внимательно изучая лицо наемника. - Нет, насколько я знаю, за нами никого не было, - заявил человек, по-прежнему не поднимая взгляда. - Он был один, когда я пришел на место для встречи. - Его оружие? - осведомился эльф, хорошо зная, насколько Элронда раздражало, что о нем говорили в третьем лице, словно он был бездушным объектом или ребенком. Человек подошел ближе к нанимателю и вручил меч и ножи, которые снял со спины своей лошади, и поспешно отошел подальше. Корналлар вытащил из ножен клинок на несколько дюймов, замирая в восхищении и любуясь искусной работой. Повернувшись к Элронду, он невесело улыбнулся и спросил: - Вы просто должны были взять именно этот, не так ли? Что ж, Гил-Галад имел чутье на красивое оружие, в этом я отдам ему должное. Какая жалость, что его убили, не правда ли? Я должен, наверное, чувствовать честь, что моему сыну составили такую прославленную компанию? - насмешливо спросил эльф, с удовлетворением наблюдая за тем, как Владыка Ривенделла борется за хладнокровие, слыша слова унизительные комментарии в адрес своего покойного короля и друга. Он подошел ближе, уперев синий клинок в шею Элронда, от чего у того на коже появилась маленькая полоска крови. - Позволь же мне сделать кое-что, господин. Если вы попытаетесь сбежать или позвать на помощь, то я сначала убью вас, а затем и вашего человеческого сына. Если вы нападете на меня или на кого-то из моих людей, произойдет то же самое. Если вы хотите увидеть его в последний раз, я советую делать все в точности так, как я говорю. Это ясно? - Спросил он и ненависть исказила черты его лица. Элронд медленно кивнул, не отводя взгляда и не обращая внимания на сталь, которая впивалась в его шею. - Ясно, - ответил Элронд, и его глаза потемнели от ненависти. Корналлар развернулся на пятках, и, выглядя разочарованным, убрал оружие и сел на лошадь, глядя сверху на Элронда, который не сдвинулся ни на дюйм. - Ну что ж, господин мой, ждем только вас, - ядовито выплюнул он, жестом указывая на лошадь Элронда.       В окружении пятерых людей они направились в сторону Мглистых гор. Элронд почувствовал на своей спине горящий взгляд Корналлара и начал молиться Элберет. Если он успеет, то ему нужна помощь Валар в спасении младшего сына.       Звуки леса стихли уже во второй раз за последний час, но не замолчали полностью, и птицы снова начали свои звонкие песни, словно пытаясь задержать уходящее за горизонт солнце. Вскоре обитатели леса увидели причину такого перерыва в звучании природы - трое эльфов, проезжающих через подлесок. Нахмурившись, темноволосый эльф повернулся к своему близнецу: - Я все ещё думаю, брат, что они слишком неосторожны! Они едут так, словно вышли на прогулку верхом, и даже не отправили разведчика! Из всего того, что я помню о Корналларе, так это то, что один из самых умных советников, которые когда-либо были у отца! Все это на него совсем не похоже! Прежде чем ему успел ответить младший близнец, Леголас поспешно вмешался, намереваясь внести свою лепту в затеянный разговор: - Ты прав, Элрохир, но чтобы что-то выяснить, необходимо подойти к ним ближе, но мы не можем это сделать, если хотим, чтобы Корналлар остался в неведении. Мы уже высоко в горах, а на открытой местности мы будем, как на ладони. Если мне не изменяет память, то мы скоро доедем до заброшенных шахт. Их в Лихолесье называют Ногродрим. Вы когда-нибудь бывали там? Спутник Леголас поспешил прервать его и, насмешливо сверкая глазами, сказал: - Нет, Леголас, он там не был, впрочем, как и я. Так же я не знал, что наши братья лесные эльфы так сильно любят пещеры! Но, опять же, я хорошо помню твоего друга, - с озорной улыбкой добавил эльф, - напомни, как его зовут? Глондуиль? Он очень любит пауков, если я, конечно, все правильно помню… - Нет, неправильно, mellonamin, - поправил его Леголас. - Его зовут Келилит. И он… особый случай. И да, я там был однажды, когда я был ещё слишком глупым эльфенком. Я чуть не сломал там шею, и было большим чудом, что я смог оттуда выбраться! - Дай-ка угадаю! Король Трандуил был не особенно счастлив услышать это? - хихикнул темноволосый друг. - Отцы вообще не бывают довольны, когда мы их не слушаемся, не так ли, Элладан? - с усмешкой добавил Элрохир, а принц в ответ покачал головой. - О, Илуватар, когда ты уже прекратишь это? - огрызнулся Элладан на младшего брата. - Он ничего не узнает. А когда узнает, то будет слишком рад от того, что мы живы, и не будет думать о том, чтобы убить нас. Ты начал говорить, как Эрестор! - А что он сказал? - поинтересовался Леголас, с любопытством в его голосе. Ему было интересно, каким образом Элладан смог убедить главного советника Элронда отпустить их. - Ой, что-то вроде "категорически нет, мой господин, вы не можете так поступить! Ваш отец сказал мне о том, куда направляется, и он настоятельно желал, чтобы вы остались здесь! Подумайте об ответсвенности!" Элладан очень похоже изобразил тон голоса старшего эльфа, от чего его спутники начали смеяться. - Я сказал ему, что мы справимся и что Совет сможет обо всем позаботиться в наше отсутствие, а также чтобы он отправил письмо в Лориен нашей бабушке. Он очень… разволновался. Я только не смог понять, что его больше напугало - была ли это переспектива объяснять нашему отцу, почему он нас отпустил, или рассказать Леди Галадриэль о том, что её названый внук похищен, а двое других сбежали вместе с единственным наследником трона Лихолесья. О, поверьте мне, он был очень расстроен! - завершил свой рассказ старший близнец, и тоже начал улыбаться. Элрохир посмотрел на брата, вопросительно поднимая темную бровь. - Так как же ты его убедил? Внезапно почувствова себя неуютно, Элрохир вдруг начал ерзать в седле. - Ну, если ты так сильно хочешь знать… Я отдал ему приказ. Так как отец недвусмысленно заявил, что я остаюсь вместо него Владыкой, то Эрестор ничего не смог мне противопоставить. Поэтому я приказал ему отпустить и прекратить заламывать свои руки. Элрохир зажмурил глаза и застонал, а Леголас начал так сильно смеяться, что чуть не сполз с седла. - О, Элберет, нет! Отец просто убьет нас! Не может быть, чтобы ты это сказал ему?!       Прежде, чем старший близнец успел ответить, они преодолели изгиб дороги и вышли на небольшую поляну, на которой можно было увидеть зияющий вход на склоне горы. Слева и справа были ходы поменьше, и некоторые из них были засыпаны много лет назад.       Словно по команде, эльфы резко осадили лошадей, осматривая окружающее пространство. Что-то было не так, они чувствовали ощущение скрытой опасности пронизывало воздух. Леголас быстро посмотрел на друзей. - Давайте сойдём с дороги. Здесь что-то не так… Он не успел договорить, как вдруг его прервал свист стрелы, пролетевшей мимо виска и вонзившейся в шею лошади Элрохира. Животное мгновенно рухнуло, пряча под собой всадника.       Элронд прищурился и наконец согласился проглотить свою гордость, решая спросить о том, куда делись остальные их спутники. Они остановились около часа назад, после чего люди словно испарились, и эльф начал мысленно дискутировать о том, должен ли спрашивать об этом или же ему стоит промолчать. Несмотря на то, что он не хотел доставлять том удовольствие от возможных последствий ответа, чувства подсказывали, что стоит прекратить сопротивление и начать задавать вопросы о том, что происходит. - Куда они направились? - спросил он, стараясь сохранять спокойствие в голосе. При звуке его голоса Корналлар поднял голову, и на его лице расплылась ехидная ухмылка. - Наконец-то! - воскликнул он, вскакивая на ноги, затем подошёл к лошади, и начал копать в седельных сумках. - А я уж было начал опасаться, что вы никогда не поинтересуетесь! Что ж, они направились на маленькую прогулку навстречу вашим любимым сыновьям и их другу, уважаемому принцу Лихолесья. Элронд молча смотрел на него, чувствуя, как сердце с бешеной скоростью рухнуло в пустоту. Корналлар повернулся, чтобы посмотреть на него, и выгнул темную бровь в притворном удивлении. - Что? Неужели вы не знали? Они следуют за нами целый день. Не думаете же вы, что они могли позволить своему драгоценному ada встретиться лицом к лицу со злобным Корналларом? Когда я впервые увидел их глаза, то сразу же понял, что они никогда не бросят своего любимого маленького edan. Он подошёл к эльфийскому господину, лицо которого приобрело пепельно-серый оттенок. - Что ж, вы наверняка знаете пещерную систему Ногродрим, не так ли? Мы прошли мимо неё около часа назад, и прямо сейчас они должны быть возле неё, но мои люди встретят их. И проводят внутрь шахт. Элронд моргнул, его ум медленно пытался осознать, что теперь у него перспектива потерять не одного, а сразу троих сыновей и Леголаса. - Нет… - Тихо прошептал он, всматриваясь в лицо Корналлара в поисках признаков того, что это жестокий розыгрыш. Корналлар довольно оскалился, смакуя удовольствие от боли в глазах другого эльфа. - О, да, Владыка. И вы знаете, что именно из этого является самым восхитительным? Двое из тех людей были когда-то шахтерами на южных склонах, до того момента, пока у них не возник… конфликт с другими рабочими. Я полагаю, что-то вроде кражи инструментов. Однако, эти двое заглянули за камни на входе в шахту, и даже смогли спрятать там небольшой сюрприз для наших троих друзей. Темноволосый эльф с интересом наблюдал, как боль превратилась в неистовый гнев. Элронд сделал шаг навстречу и его глаза сверкали от ярости. - Ты… - прорычал он, пытаясь наброситься на Корналлара, который попятился и обернулся, молниеносно выхватывая клинок. - Ну же, Элронд, давай! - с ненависть сказал он. - Напади на меня! Я считаю, что даже без оружия ты был бы весьма грозным противником! Но, если ты это сделаешь, то твой маленький edan будет обречён на медленную и мучительную смерть. Ты не сможешь обогнать голубя, а Доник будет только наслаждаться полученной возможностью продолжить свою "беседу", как он мило называет это. И, я полагаю, что последняя из этих "бесед" не удовлетворила Доника, так как мальчик не любит просить пощады. Эльф намеренно дразнил Элронда, внимательно наблюдая за его лицом, которое потемнело от гнева, словно небо перед началом сильной бури. Прежде чем Владыка успел шагнуть, эльф поднял меч выше, теперь упираясь в грудь Элронда. - Ну и как это? Выбирай, Владыка! Если ты что-то сделаешь и сможешь осилить меня и моих людей, то тем самым сможешь спасти близнецов и принца, но обречёшь следопыта на верную смерть. Что же выберешь? Чем ты готов рискнуть в этой маленькой игре? - пребрежительно спросил Корналлар, неотрывно следя за Элрондом.       Элронд замер, уставившись на безумного эльфа, чувствуя, как сердце начало разрываться в груди, оставляя лишь ощущения безнадежности и слабости. "Возможно, оно разбилось", подумал Элронд. Ведь никто не просит родителей сделать такой выбор. Как он мог решить? Элронд покачал головой, не осознавая реальность происходящего. Он не мог. Не мог принять решение. Что бы он ни сделал, то потеряет либо Эстеля, либо близнецов и принца. Он закрыл глаза, признавая своё поражение. Он ничего не мог сделать, чтобы хоть как-то изменить происходящее. Его чувства словно погрузились в темное облако, а торжествующий безумец поднял клинок, вычерчивая на бледной щеке Элронда красную полосу. Владыка молча смотрел в темные, горящие безумным огнём глаза Корналлара. - Ты проиграл, Полуэльф.       Леголас и Элладан ошеломлённо наблюдали за падением лошади. - Элрохир! - закричал старший близнец, спрыгивая с лошади. Эльф начал освобождать брата из-под умирающего животного, и Леголас последовал примеру старшего близнеца, выхватывая луки и отправляя стрелы в направлении подлеска. Вскоре он обнаружил, что в них целились с двух направлений, что усложнило принцу задачу, так как он целился во врага, которого не мог видеть. - Элладан! - крикнул он, попадая в человека, который спрятался за большим стволом дерева. - Подними его и веди в пещеру! Нельзя здесь оставаться, мы окружены!       Элладан кивнул, помогая оглушённому брату передвигаться в сторону темного прохода. Все доверились принцу, прикрывающему их отход, включая лошадей, которые осторожно пятились вслед за эльфами. Когда Леголас дошёл до входа, то подавил ощущение страха перед мрачным тоннелем и быстро запрыгнул внутрь, оглядываясь вокруг в поисках друзей. Элладан сидел рядом с братом, который все ещё испуганно бормотал что-то себе под нос, и за ними стояли встревоженные лошади. Леголас хотел к ним подойти, как вдруг услышал, что люди приближаются ко входу, захватывая их в кольцо.       Мысленно вздохнув, Леголас вернул лук за спину. Он выхватил ножи, считая, что если они хотят схватки, то они получат её, и пусть Эру станет свидетелем, он покажет им, что значит похищать и нападать на его друзей!       Но то, к чему он точно не был готов, так это к грохоту падающих камней, после того как люди выбили клинья, которые они заблаговременно вбили в щели возле входа. Гул становился громче, но принц застыл от ужаса, не в силах пошевелиться от осознания, что попал в ловушку внутри пещеры. Стонущие камни падали вокруг него, как вдруг эльф встрепенулся и бросился вглубь тоннеля, где были близнецы, но земля под его ногами сдвинулась и разломилась, отказывая принцу в надёжной опоре.       Сквозь хаос падающих камней и вздымающихся клубов пыли, он увидел силуэт, который протягивал к нему руку и звал по имени, как вдруг острый край булыжника попал в его висок, и Леголас погрузился в темноту.   edain – люди Dúnadan – человек с Запада, следопыт Naa sal', dúnadan – Успокойся, следопыт Uuma karna amin fain lle – Не вынуждай сбрасывать тебя ada - отец mellonamin – мой друг úlair – кольценосец, назгул edan – человек, мужчина