Wild heart

Лене было крайне трудно отвыкнуть от компании Амели по воскресеньям. Ее не волновало то, что она прекрасно справилась со своей первой самостоятельной охотой, ведь какой от этого был смысл, если Амели не было рядом? Ана пыталась приободрить ее и отвлечь делами, но выходило тщетно. Она лишь уходила глубоко в ремесло и работу, стараясь забыться. Охота проходила успешно, но былой радости и азарта совершенно не приносила. Оборотень погрузилась в глубочайшую апатию, из которой не могла выбраться, пока не встретилась бы с Амели. А та коротала дни напролет за своим прошлым занятием, которое уже не приносило прежнего удовольствия. Картины, статуи и редкие трофеи утеряли для нее всякий интерес, без которых раньше она не представляла своей жизни. Она не осознавала, что Лена заставила ее постичь за все время общения с ней - радости простой близости и беспечной жизни. Ей хотелось бессмысленно лежать в поле и смотреть на облака, читать, облокотившись о дерево детские сказки, собирать цветы или рыбачить. Но теперь, когда они вынуждены были расстаться, коротать время приходилось за чем угодно, лишь бы не сойти с ума. И где-то на третий день бесполезных занятий разум Амели взбунтовался. Она вновь стала выходить на охоту, а дабы сгладить неровные и острые углы, возникшие с Гансом, она стала брать его с собой. Конечно, молодая графиня рассчитывала наткнуться на Лену и Ану в ходе одной из многочисленных охот, но очень быстро передумала, поскольку поняла, что это было бы слишком большой угрозой. Приходилось охотиться вдали от мест, где часто этим занимались Лена и Ана. По крайней мере, каждый раз, натыкаясь на следы волчьих лап, отличающихся от прочих размером - охотница с теплотой понимала, что тут проходила Лена. Впрочем, даже иной раз она думала, что слышала и видела ее сквозь ветви вековых деревьев, но благо Ганс не был таким внимательным, да и сам по себе, кажется, он успокоился, умерив свою подозрительность. Это было то, на что графиня рассчитывала, беря его с собой и мало-помалу, делала ставку на то, что по истечению некоторого времени она вновь возобновит свои похождения в лес. Конечно, она могла уйти в лес под предлогом охоты, но она также никогда не ходила без четвероногих помощников. И если те выучат запах Лены, то всегда будут идти по ее следу и могут выдать. Потому она отказывалась выходить к Лене, даже если знала, что она поблизости. Лена тоже понимала происходящее и, действительно, лишь тоскливо наблюдала за Амели, когда та охотилась неподалеку. Специально выбирала ту сторону, в которую дул ветер, дабы ее запах не был пойман носами охотничьих псов. Видеть Амели на расстоянии было какое-то время достаточно, но спустя три луны тоска стала невыносимой. - Ганс, езжай в усадьбу. - Коротко приказала Амели и передала поводья Барона в руки псаря. - Отвези пойманную дичь и Барона, а я прогуляюсь до Аны и одолжу у нее ягод. - Ягод? - Удивился псарь, на что Амели невинно проговорила: - Молли собиралась испечь пирог. Псарь удивленно поморгал, после чего, кивнул и хмыкнул, пальцем почесав усы и бородку. - Молли печет отменные пироги. - И с мечтательным выражением лица ушел в сторону усадьбы, пока Амели дождалась наставшей в лесу тишины и с тоскливой улыбкой обернулась к густым дебрям. - Лена? - Шепотом спросила Амели, словно обращаясь к деревьям и ветру. Но личность, к которой был адресован робкий зов, все-таки ответила, возникнув прямо позади графини. - Я по тебе скучала. - Лена коснулась горячими руками напряженной спины охотницы и прижалась к ней всем телом, заставив ту рвано выдохнуть, но быстро расслабиться и поддаться объятьям. Факт того, что Лена была полностью обнаженной доходил с каким-то опозданием, ибо его перекрывала радость мгновения долгожданной встречи. - Я тоже по тебе скучала. - Призналась Амели с выдохом, невольно опустив руки на обвившиеся вокруг ее талии когтистые руки. Ох, неужели девчонка совсем решила отдаться волчьим корням?.. - Ана знает, что ты здесь? - Она догадывается. - У графини по спине пробежала горячая дрожь от шепота, произнесенного на ухо и от усилившейся хватки на своей талии, вкупе с прижавшимся к ее спине обнаженным телом. - Но я так сильно хотела встретиться с тобой. - Ты голая?... - Амели нашла в себе силы задать смущающий вопрос. - Неприятно? - Нет. - Посмеялась Амели и медленно повернулась в объятьях Лены, смотря ей прямо в глаза и не опуская взгляд ниже. Неожиданно охотница заметила на лице новые черты. Появилась какая-то неясная строгость и твердость. Клыки очень ясно виднелись при улыбке, не то, что раньше. Короткие волосы успели вырасти вновь до лопаток, вызывая удивление. - Ты... Как-то изменилась. Лицо стало... Как будто бы ты стала лет на пять взрослее... И клыки... Стали больше. Волосы выросли. - После полнолуния у меня была лихорадка, и я до сих пор не могу от нее отойти. - Лена нахмурилась и невольно провела рукой по голове, цепляя выросшие волосы. - Волчья натура как будто озверела и я два дня не могла вовсе обратиться в человека. - Я вижу, что эффект спал не до конца. - Отметила Амели, мягко погладив когтистые руки с бурой шерстью на запястьях. Лена приуныла, стоило косым взглядом увидеть собственные руки, но когда охотница вновь взглянула ей в глаза, любые мысли улетучились прочь. - Мне это не мешает, cherie. Как ты себя чувствуешь? - Теперь, хорошо. - Шепнула Лена, когда руки в кожаных перчатках погладили ее лицо, и та полностью отдалась подаренной ласки. - Ты постоянно была так близко, и так хотелось подойти к тебе. Почему так, Аме?.. - Не знаю. - Амели смутилась такого прямого вопроса, но по какой-то причине, после столь долгого перерыва, стоило ей вновь взглянуть в дивные глаза шоколадного оттенка и ощутить пышущий жар девичьего тела сквозь перчатки, она переставала чувствовать себя неудобно. Боковым зрением Гийяр увидела небольшую дрожь тела девушки. - Ты дрожишь. - Да, холодно. - Лена чуть посмеялась и Амели тут же сорвала с себя плащ, укрыла девушку и притянула к себе. Да, она действительно дрожала и так трепетно прижималась к крепкому телу охотницы, что та невольно зарылась пальцами в растрепанные пряди. - Ты пахнешь словно свежий северный ветер. Я помню его запах, Аме... Ты пахнешь моей родиной. Это так странно. - Как же я могу пахнуть ветром? - И все же ты пахнешь. - Лена уткнулась носом в чужую шею, вдыхая кружащий голову аромат. - Так приятно. - Пойдем к Ане. - Предложила Амели, замечая, что дрожь Лены не проходила. Они добирались медленно и осторожно. Аны, к изумлению, не оказалось в хибаре, а судя по едва остывшим углям, та ушла не так давно. Быть может за хворостом. Оказавшись в уже родных для себя стенах, Лена со смущёнными извинениями устремилась к шкафу с одеждой и стремительно начала переодеваться. Амели занялась разведением огня в камине. - Амели. - Позвала Лена вкрадчиво, заставив охотницу обернуться. Та, уже одетая в обычную одежду, протянула ей четыре уцененных листа с печатью. - Вот, Ана отвозила неделю назад еще дичь, а деньги пока спрятала, от греха подальше. Амели приняла бумаги с каким-то задумчивым и тоскливым выражением лица. Она уже успела позабыть, что изначально вся эта кутерьма началась с денежного долга. Ха, если подумать, то прошло почти полгода... С момента их знакомства. Если честно в голове не укладывалось, что эта незадачливая девушка, которая сейчас вызывает у нее мурашки по всему телу от одного прикосновения - та самая, что томилась в вольере в качестве ее охотничьего пса. Семь месяцев, половину из которых они провели порознь, заставили что-то внутри перевернуться с ног на голову. Ни с кем у Амели не было столько эмоций, как с ней. И это пугало, одновременно вызывая трепет. Она никогда ничего не боялась, ведь, столько времени, проведенных за охотой, не могли пропасть бесследно и не закалить ее характер. Но Лена была существом неясным, отчего вызывала противоречивые эмоции. Сначала это был интерес, позже настороженность, а теперь необъяснимое притяжение, вызванное из-за расставания. - Еще триста монет осталось. - Лена кинула в чайник, висящий на вертеле, несколько листов мяты, что хранились в глиняном горшке на камине. - И я расплачусь с тобой. - А что ты будешь делать после? - Амели положила ценные бумаги в карман брюк. - Я... Пока не думала об этом, граа... - Призналась Лена хрипло, издав в конце неясный звук, походящий на рвущийся из глубин естества гулкий рык. Амели настороженно и обеспокоенно нахмурилась, робко подойдя к Лене ближе. - Ты в порядке, cherie? - Она с волнением коснулась веснушчатого лица, неожиданно отметив, что кожа той пылала, словно в лихорадке. - Да ты горишь! - Я... Себя странно чувствую. - Призналась оборотень, сделала неровный шаг назад, упершись дрожащими ногами в потрепанное креслице. На лбу выступила испарина, когтистые руки задрожали, и стали нервно тянуться к вороту белой рубахи, впилась в ткань и яростно расцарапала ее, испустив резкий звериный рык и болезненный стон. Амели, смешавшись в страхе и беспокойстве, замерла на месте, не зная, что ей сделать: кинуться к Лене или же от нее. Она была не в порядке, очевидно, но несло ли это угрозу самой Амели. Она доверяла Лене, но не была наивна и помнила слова Аны. Какой бы невинной не казалась девушка, она оставалась оборотнем. И сейчас Лена была не в себе. - Аме, пожалуйста... - Графиня отбросила страх, едва услышала открытую мольбу из уст девушки, что готовилась рухнуть на землю. - Тебе надо в постель. - Она решительно подхватила Лену под плечи и увела в сторону кровати, стянула порванную рубашку и укрыла одеялом, отбежав к камину с засвистевшим чайником. В это же мгновение снаружи раздались шаги, перешедшие позже на бег и в дом ворвалась Ана, уронившая хворост в ту же секунду, когда ее взгляд увидел мечущуюся на постели Лену, пропустив мимо своего внимания Амели. Ощупав горячий и влажный лоб, Ана обернулась через плечо и громко скомандовала: - Беги за холодной водой, снаружи! Амели кинулась на улицу, а Ана обхватила покрасневшее от жара лицо и взглянула в карие глаза, постепенно видя в них отражение животного. Волчья кровь вновь бурлила в маленьком оборотне, заставляя потерять себя. Амели, принесшая воду, опустилась рядом с Аной возле кровати и с ужасом заметила те метаморфозы, которые Ана приметила до нее. Лене нездоровилось, и это было еще мягко сказано. - Что с ней? - Ее сердце увеличилось и потяжелело, наполняясь волчьей кровью. - Что это значит? - Это значит, что как оборотень она вступает в зрелость, а человеческое естество противится, как жертва. Неизбежное противостояние, после которого оборотень становится по-настоящему взрослым и опасным. Можно сказать, что у девчонки начался переходный возраст. Она взрослеет. Вот только, если будет недостаточно сильна, «волк» сожрет ее суть. - Что будем делать? - С ужасом спросила Амели, взяв дрожащую ладонь Лены в свою. - Ей нужно помочь перебороть зверя внутри себя. - Ана приподняла голову девушки, и медленно влила в приоткрытый рот порцию свежей холодной воды. - Она вполне способна сделать это самостоятельно, но «приступ» зрелости настиг ее слишком внезапно. Я думала, что она уже взрослая, но это оказалось не так. - Откуда ты так много знаешь об оборотнях? - Задала Амели так давно интересующий ее вопрос. - Я выведала все, что могла у Джесси. - Ана чуть улыбнулась, когда дрожь девичьего тела спала. - Была полевым врачом и мной правила ученая жажда знаний. Он делился со мной всем, что знал. Я записывала все это в старую потрепанную книгу, которую теперь перечитываю. Если верить его словам, то на завтрашний день Лена станет совсем другой. - Какой? - Любопытство обуяло Амели, пока неспокойное дыхание Лены начало утихать. - Ну, у оборотней есть три облика. - Ана удалилась в свою комнату и вернулась оттуда с потрёпанной книгой. Видимо, той самой, в которой она делала свои записи. - Это человеческий облик, волчий и ликан. Как правило, ликаны - оборотни, достигшие своей зрелости и расцвета сил в полном его размахе. Для этого Лене нужно дать пережить это нелегкое время и поддержать ее. Волчье сердце стесняет ей грудь и перестраивает изнутри, меняя на корню. - Я могу остаться? - Думаю, ей это как раз и нужно. - Ана укрыла изнывающую от жара Лену еще одним одеялом. - Но для начала скажи мне - что же случилось с Гансом и почему ты здесь? Амели закусила губу, вспомнив свое незадачливое вранье по поводу того, что она отправилась за ягодами для пирога. Встреча с Леной была слишком притягательна своей перспективой, поэтому она позволила себе позабыть об осторожности. Однако, пришлось прогнать пелену с глаз и вспомнить об истинной угрозе, что могла им навредить. - Мы просто встретились с Леной. Ганс нас не видел - я сказала ему, что останусь в лесу, чтобы собрать ягод. - Уловив насмешливый взгляд темных глаз, Амели призналась: - Я знаю, что это глупо, но я не могла придумать что-то еще. - Вы как влюбленные подростки, которые прячутся от грозного отца. - Хмыкнула старая охотница, не заметив то, как смутилась молодая графиня. Ана всецело отдалась тому, что следила за пульсом Лены, поэтому не заметила и того, как рука Гийяр нежно сомкнулась на теплой дрожащей когтистой ладони. Девушка так сильно дрожала и пылала от внутренней температуры, что Амели чувствовала учащенное сердцебиение практически на кончиках пальцев. Амели хотела остаться, но если она не вернется обратно хотя бы до темноты, то Ганс может снова начать свою паранойю, чего так хотела охотница избежать. Зря они так долго держались друг от друга подальше? Чтобы все в один момент пошло под откос? Нет, так нельзя было... - Я... Должна вернуться в усадьбу. - Это решение далось Амели с трудом. - После захода солнца я вернусь. - Не затягивай. - Ана поправила подушку под головой Лены, пока Амели стремительно двинулась в сторону усадьбы. *** Вернувшись без обещанных ягод, Амели смогла равнодушно отмахнуться, что у Аны их не оказалось, и до самой темноты не выходила из своей комнаты. Как только солнце скрылось за горизонтом, Амели, переодевшись в непроницаемый темный плащ, выскользнула из дома, растворившись в тенях. Вся прислуга спала, поэтому она не страшилась преследования, а дабы в лесу не настигла опасность, она прихватила с собой арбалет с десятком болтов. Благо, она все-таки добралась без каких-либо происшествий. В хибаре Аны было тихо и тревожно, когда она перешагнула порог. Свинцовый свет, отбрасываемый танцующим пламенем в камине, светил тускло и недостаточно ярко, чтобы осветить помещение, а масляную лампу Ана не зажигала. Видимо, не желая разбудить или зря волновать успокоившуюся Лену, что отдыхала на скромных перинах и спала. Ана сидела неподалеку за столом с одинокой свечой, что озаряла лежащую напротив нее книгу. - Ей лучше? - Шепотом спросила Амели, пройдя вглубь помещения по направлению к старой охотнице. - Сердце перестало расти и увеличиваться. - Вкрадчиво произнесла Ана, перелистнув страницы назад. - Сейчас кровь начинает обновляться и перестраивать организм. Худшее позади. Амели присела за стол и против воли любопытно взглянула на картинки, рисованные чернилами и множество записей. Заметив интерес графини, старая охотница усмехнулась и мягко пододвинула книгу к ней. Та с удовольствием принялась изучать таинственную книгу, находя в ней интересные сведения. Впрочем, большинство из них уже были известны Амели: три фазы взросления, ликантропия и ее особенности, а также признаки, по которым можно было отличить оборотня от простого волка. Но, после недолгих поисков, Амели наткнулась на кое-что интересное. - «Луна вызывает у всех оборотней без исключения возбуждение и бурление волчьей крови.» - Начала Амели вслух, задумчиво и глядя украдкой на Ану, с чьего лица не сходила усмешка: - «Она питает их силой магии и задевает звериные начала, спящие в них. Джесси, повредивший руку при вчерашней осаде, на завтрашний день, при наступившей полной луне, сгибал этой самой рукой стальные прутья, хвастая перед сослуживцами своей силой. Конечно, никому не пришло в голову, что он и не человек вовсе, ведь, все посчитали этой фокусом, будто прутья были ненастоящими. Джесси всегда хвастал в отряде этими штучками, и лишь я одна знала правду. Луна дает оборотням огромную силу, в том числе дарует им удивительные способности: подчинение воли простых животных и даже погоды. Хотя, Джесси сказал, что последним свойством обладают лишь один оборотень на тысячу рожденных чистокровных. Первым даром наделены все чистокровные ликантропы, достигшие своей зрелости». Надо было раньше попросить у тебя эту книгу, Ана. Старая охотница вновь хмыкнула, разлив по кружкам горячий чай с мятой. Амели продолжала читать, перелистывая различные картинки, сделанные Аной с особой любовью. Надо сказать, что у нее был потрясающий талант к этому. Она даже могла ясно представить себе то, как выглядел этот парнишка - Джесси. Эдакий беспечный разгильдяй, с добрым сердцем и красивой шляпой, с которой он никогда не расставался. Также здесь находились рисунки его волчьего облика - он был большим черным волком с золотистыми глазами и шрамом на груди в области сердца. Спасен, благодаря помощи Аны. «Сегодня Джесси был вынужден спрятаться в шкуре простого волка, потому что доставлял важное сообщение другому отряду и после этого ходил весь день хмурым и мрачным. Он пояснил мне, что боится подолгу задерживаться в простом облике волка, поскольку прятался однажды несколько месяцев и после этого не мог вспомнить самого себя и даже то, кем был. Он сказал, что если оборотень слишком долго сидит в волчьей шкуре, он начинает, как будто, с ней сращиваться и разум мутится, уподобляясь инстинктам. Каждый подвержен этому по-разному, но схожесть в одном - если оборотень слишком долго не превращается обратно - это грозит ему потерей сущности и разума.» Амели нахмурилась и вдруг ясно поняла то, почему Лена так стремилась уговорить ее не оставлять в том вольере. Она боялась снова возвращаться в эту душную шкуру, потому что, видимо, многое забывала. «Свою пару оборотни выбирают на всю жизнь, чураясь всякой измены и неверности. Они находят себе другого партнера лишь в случае смерти своего спутника жизни. Джесси, однако, слабо подходил под собственные слова, но он объяснил мне, что речь идет сугубо о настоящих чувствах и совместной жизни. В остальном оборотни похожи на людей в этом вопросе - сходятся и расходятся, но выбрав кого-то для совместной жизни, будут верны ему до гроба...» - Ана... - Позвал слабый голосок с кровати и помимо старой охотницы, от своих дел оторвалась и Амели, подскочив к кровати. - Амели, ты... Тоже здесь?... - Да. - Ее рука ласково погладила веснушчатую щеку, вызвав у девушки улыбку. - Я здесь. - Ладно, дай ей выпить воды и я послушаю ее сердце. - Ана слегка отвела Амели в сторону и вновь заставила девушку выпить порцию воды, пока ее пальцы ощупывали пульс и грудную клетку. - Как ты себя чувствуешь, милая? - В груди как будто камень. Так тяжело. - Призналась Лена вкрадчиво. - Но я чувствую... Себя иначе. Сильнее. Если... Если отдохну, то встану на ноги. - Обязательно встанешь, не переживай. - Ана с усмешкой потрепала каштановую макушку и, прищурившись, вдруг отметила: - Да ты выросла... Да, стала чуть выше. - Она права, ты вытянулась на пару дюймов. - Подтвердила Амели с усмешкой, а увидев блеск в карих глазах, рассмеялась: - Не волнуйся, успеешь на это посмотреть. - Ганс знает, что ты здесь? - Нет. Я ушла тайком. - Это значит, что ты будешь приходить сюда, как прежде? - Голос Лены проникся надеждой. - Я планирую начать это. - Подтвердила Амели, осторожно заправив растрепанный локон за ухо девушки. - Осторожно возобновить наши встречи. - Хорошо бы. - Графиня расплылась в улыбке, полной надежды, поглаживая веснушчатое лицо. - Я очень соскучилась по тебе. Они бы дальше и обменивались нежностями, если бы не Ана, издавшая тактичный кашель, прервав их невольные милости: - Я могу выйти в любой момент. - Хмыкнула она, на что Амели и Лена смущенно отвели взгляды друг от друга и смолкли. - Ладно, молодежь, я схожу за водой, а вы можете продолжать. - Ана. - Амели укоризненно нахмурилась, но когда охотница вышла за дверь, невольно встретилась взглядом с Леной, вновь расплывшись в улыбке. - Я видела сон. - Произнесла вкрадчиво Лена, взяв ладонь Амели в свою, аккуратно, стараясь не задевать когтями молочную аристократическую кожу. Гийяр не боялась, покорно позволяла гладить свою руку и крепко браться за нее. - Я видела свою волчью суть. Вокруг нас был снег... Снежная буря, холодно, а на мне ничего и я дрожу от холода. И вдруг жарко в груди, да так сильно, что сдавливает горло. Я опускаю взгляд и вижу, что волк грызет мне глотку и везде кровь. Я задыхаюсь, но внезапно как будто восстала духом и сама впилась в глотку волка. Мы стали драться. Я смотрю на себя и вижу, что стала вдруг такой большой и сильной, словно один мой шаг - треволненье всей земли, дыхание - ураган, а вой - свист снежной бури. Амели слушала с вниманием и искренним интересом. Так по-особенному блестели карие глаза Лены, пока она рассказывала это, а какая-то неясная... Магия буквально витала в воздухе. - Ты теперь ликан? - О, откуда ты знаешь? - Лена улыбнулась и быстро догадалась: - Ана рассказала? - Да. - Амели все-таки присела на постель к Лене. - Слушай, а ликан чем-нибудь отличается от волчицы внешне? - Да. - Хмыкнула Лена и, поймав заинтересованный взгляд молодой графини, заверила ее: - Я покажу тебе завтра. Останешься здесь? - Я пришла сюда ради тебя все-таки. - Амели не могла перестать гладить это веснушчатое лицо и чувствовать волнение от одного лишь взгляда шоколадных глаз. Было страшно - такое Амели чувствовала впервые. Она не знала, что это такое - необъяснимое притяжение, схожее с тягой мотылька к огню. Она чувствовала, что начавшееся уже не прекратится просто так, и что подобная тяга затянет ее глубже, чем трясина. Это было неизбежно и уже началось, стоило лишь понять свои эмоции по отношению к Лене после разлуки и обуревающие ее чувства от одного лишь прикосновения. Это не было простой симпатией... - Я люблю твои золотые глаза. - Прошептала вкрадчиво Лена, аккуратно коснувшись аристократических черт. - Они похожи на рассвет. Такие красивые. - Спасибо. - Шепнула одними губами Амели, зарывшись рукой в растрёпанной копне каштановых волос и чуть нахмурившись вслед за этим. - Ну, тебя вновь надо будет подстричь. Лена не могла прекратить улыбаться, но они обе отняли друг от друга руки и взгляд, когда в хибару вернулась Ана. Действительно, как подростки. Влюбленные?.. - Эй, ликан, как себя чувствуешь? - Хмыкнула Ана, пошевелила угли в камине и налила свежую воду в кастрюльку, повесив ее на вертел. - Хочу мяса. - Расплывшись в усмешке, прошептала Лена, когда Ана вытащила из запасов погреба фазанью тушку. - Спасибо вам обеим. - Мы тебя поставим на ноги. - Амели встала с места, стремясь помочь Ане в приготовлении. *** Амели вернулась в усадьбу утром. Переночевав вместе с Аной и Леной, она пообещала вернуться под покровом темноты. Ана, убедившаяся в том, что Лена была здорова и в порядке, неожиданно настроилась посетить город. Растерянной Лене она объяснила, что делает это раз в полгода. - Моя дочь приезжает в город каждые полгода. - С улыбкой пояснила Ана, собирая походную сумку, пока Лена ходила вокруг, точно любопытный песик, суя свой нос в интересные вещи. - Ей дают пару дней отгула, и мы проводим его вместе. - Ты рассказывала, что она служит в армии, как и ты когда-то. - Да, но сейчас, в мирное время, она состоит на службе у Короля. - Она невольно расплылась в улыбке. - Я так переживала, что не успею повидаться с ней. - Прости, что со мной так получилось. - Тут же улыбнулась Лена, на что охотница махнула рукой. - Не говори глупостей, все, ведь обошлось. Ты выздоровела, и я могу со спокойной душой уйти к дочери. Меня не будет три дня, дорогая. Справишься? Лена уверенно кивнула, пусть крайне неохотно прощалась и отпускала Ану в город. Но охотнице тоже нужен был отдых, поэтому она не стала препятствовать этому рвению. Ана душевно улыбнулась, погладив девушку по лицу, потрепала по торчащим ушкам и, наградив по-настоящему материнским поцелуем в лоб, отправилась с сумкой на спине и ружьем на плече, в сторону города. Лена стояла на крыльце хибары и глядела вослед Ане до тех пор, пока она не скрылась за деревьями. Оставшись в одиночестве, Лена принялась за уборку и домашние дела, дабы по возвращению Ана застала в доме приятную обстановку. Девушка нарубила дров, подмела всю хибару и крыльцо, налила свежей воды и приготовила похлебку из оставшихся тушек кролика, взяв себе на заметку сходить на охоту и пополнить запасы. Если Ана очень часто вносила разнообразие в свой рацион, угощая себя ягодами, фруктами, овощами и грибами, то Лена не могла заставить себя есть подобное. Она фыркала и ворчала: «Я не заяц и траву есть не стану!», после чего отправлялась на охоту и самолично приносила себе дичь. Ана воспринимала эти капризы с легким покачиванием головы - Лена все-таки была молодой, а если той хотелось чего-то иного, не того, что Ана готовила в данный момент - она всегда позволяла ей самостоятельно проявить умение готовить. Она умела элементарные вещи, но ей этого хватило. Домашние дела заняли у нее приличное количество времени, но в этом был свой плюс - Амели должна была как можно скорее прийти к ней. И, действительно, едва Лена закончила со своими делами, и прошло около часа спокойного отдыха, как до ее острого волчьего слуха донесся знакомый тихий шаг. Через несколько минут на горизонте показалась Амели, а Лена уже ждала на крыльце, на радостях сорвавшись с места. - Я скучала! - Вновь и вновь, один и тот же восклик, но сколько в нем искренности! В этом Лена была вся. - И я. - Все также тепло доносилось в ответ вместе с тем, как руки обвивались вокруг тонкой талии. - Ты голодна? - Нет, спасибо. - Амели с улыбкой потрепала каштановые пряди, невольно задевая волчьи уши. - Давай просто проведем время вместе. - Ана ушла в город на пару дней. - Доложила Лена. - Встретиться с дочерью. - О, значит, мы одни. - Взгляд золотистых глаз проникся лукавством, пока Лена, поймавшая этот взгляд, вспомнила свое вчерашнее обещание и, почувствовав волну живительного тепла в груди, проговорила: - Я помню свое обещание. - Она вознесла взгляд в небо и вдруг помрачнела: - Я не хочу тебя напугать, но это зрелище, на самом деле, очень неприятное. - Если не готова, то я не стану настаивать. - Тут же мягко заявила Амели. - Но если хочешь знать, то... Я бы хотела взглянуть на истинную тебя. Возможно, что я испугаюсь, но не отвернусь от тебя. Лена опустила голову, кивнула и прошептала: - Хорошо. - Она кинула взгляд в глубину леса. - Пойдем глубже в чащу. Они устремились вглубь леса, храня меж собой молчание. В какое-то мгновение их руки коснулись друг друга, и они без лишних слов взялись за них. Было ясно не до конца, что именно сейчас должно произойти. Простое хвастовство и открытие небольшого кусочка тайного скрытого мира для простых смертных или же нечто личное, почти интимное между этими двумя. Лена упоминала, что превращение - очень личная для них, оборотней, вещь. Быть может, этот акт в действительности означал нечто большее, чем можно было вообразить? Амели взаправду хотела взглянуть на то, чего никогда в жизни не видела - истинное воплощение магии, как оно есть, но когда в голове, раз за разом возникала мысль, что это было нечто очень важное и столь близкое Лене - приоритеты и желания приобретали немного другой посыл. Она хотела увидеть это, потому что ей было любопытно или же... Это было чем-то вроде новой ступени в их отношениях? Пока Амели не переставала задаваться целой кучей вопросов, Лена уводила ее все дальше в лесную чащу, от каждого десятого шага замечая, что тьма в лесу становилась все гуще и беспросветней. Ее зрение было прекрасно к этому приспособлено, потому она взяла на себя смелость несколько увереннее прижать Амели к себе, когда та стала чуть оступаться о некоторые коренья и камни. Так или иначе, они пришли к особенному месту спустя пару сотню шагов прочь от хибары Аны. Этим местом оказался старый круг камней. Амели часто бывала здесь, и местные охотники называли этот природный ориентир «Камни-Старцы». Никто не знал, как давно они здесь и магические ли они, но большинство верило в то, что это был старый знак того, что когда-то весь лес был диким и наполнен магией, а это был самый центр источника. Сейчас это было просто каменное сооружение, однако, лишь в глазах простых смертных. - Тут сосредотачивается вся аура этой части леса. – Заявила Лена, отпустив руку Амели и припав ухом к одному из камней. – Ты и остальные ее не чувствуют, но таким как я это дает дополнительные частички силы. Тут нет крови, нет смерти, нет черной магии. Это хорошее место. - Я подозревала, что оно необычное, но за долгие годы утратила эту веру. – Призналась Амели, невольно коснувшись высоких камней и робко зайдя внутрь круга, надеясь почувствовать хоть что-то после заверений Лены, но ничего особенного не произошло. Что ж, ничего удивительного, ведь, она простой человек. - Амели. – Лена позвала ее четко, и в юном голосе прозвучала небольшая опаска. – Я… послушай, ты должна кое-что усвоить. – Увидев внимательность Амели и ее полное участие в разговоре, Лена глубоко вздохнула и продолжила: - Превращение очень нелицеприятно. Поэтому я хочу, чтобы ты все-таки на него не смотрела. Одно дело, когда я превращаюсь в простого волка, а другое в ликана. Пообещай мне, что отвернешься и не посмотришь на меня, как бы любопытно тебе не было. - Если для тебя это так важно, то, да. Обещаю. – Твердо кивнула Амели, сняв с души Лены большой груз. Пальцы девушки принялись медленно расшнуровывать ворот простой рубашки. Уловив чуть смущенный взгляд Лены, Амели с улыбкой надвинула капюшон плаща на голову и отвернулась от нее, лишь слыша тихий шорох одежды и небольшую возню. После того, как наступила небольшая тишина, за спиной охотницы раздался гулкий сдавленный стон-рык, невольно заставивший сердце вздрогнуть, а руки нервно вцепиться в лацканы собственного плаща. Когда она услышала рык громче, что невольно стал злее, человеческое естество внутри Амели задрожало в исступлении. Инстинкты подсказывали ей бежать как можно скорее, но она держала себя в руках, помня, что позади нее Лена, а не зверь, что готов был напасть со спины. Она уже слышала доселе неприятный звук хрустящих костей и разрываемой плоти, но не столь громко и близко, что у нее создавалось впечатление, как будто это происходило с ней. В спину ей ударила волна пронизывающего холода, схожего с порывом северного ветра, но уже через мгновение она осознала, что это было дыхание Лены. Земля на пару мгновений ушла из-под ног молодой графини, как только рядом с ней опустилась неестественно огромная волчья лапа, увенчанная такими же большими и острыми когтями, что взрыхляли траву одним лишь своим касанием. Холодное звериное дыхание поднялось выше, и Амели ощущала его уже над самой своей макушкой, в то время как ее всю закрыло густой тенью возвышавшейся над нею существа. Нет, Лены. Не стоило ни мгновение об этом забывать. Амели замерла, мучительно вслушиваясь в потяжелевшее животное дыхание за своей спиной. Она… боялась. Гнала все мысли об этом прочь, но не могла изменить своему человеческому трусливому естеству, которое боялось хищника и зверя, как любое слабое существо перед его лицом. И мысль, такая отчаянная и вместе с этим, дающая надежду, возникла в голове, как робкий огонек, зажженный под натиском множества ветров: «Взглянув в глаза зверю, я увижу не его, а Лену». Затаив дыхание и сделав над собой усилие, она медленно повернулась и, скинув капюшон, узрела пред собой ни зверя, нет, но то, что было на голову выше: живое воплощение животной мощи, заключенное в настоящую плоть. Простой взгляд может сказать, что на месте Лены была лишь огромная волчица размером чуть больше коня, но Амели видела перед собой нечто большее. Шоколадные карие глаза сменились на золотисто-карие, напоминающее жидкое золото, в котором Амели без труда видела отражение своего лица и могла смотреться в них, словно в зеркало. Когда из глубин животного нутра послышался глубокий и чуть искаженный голос Лены: - Амели? – Она не смогла сдержать изумления и вздрогнула. Лена, ведь, никогда не говорила в ином облике. - Боишься меня? - Волчий глаз прищурился, а из клыкастой пасти донесся вопрос: - Я отвратительна? - Нет. - Амели помотала головой, а руки не могли отпрянуть от груди, где исступленно и часто билось сердце, словно оно могло вырваться наружу. - Нет, я не боюсь тебя и ты не отвратительна. - Но ты дрожишь. - Заявила Лена, наклонившись к охотнице. - Как заяц. Боишься, что наброшусь и растерзаю. Твое сердце бьется, как сумасшедшее и ты хочешь убежать. - Это ничего. - Уверяла Амели, смотря в звериные щелки, застыв на месте в смешении трепета и неясного бессилия, что не давало ей сдвинуться с места. - Я знаю, что ты не навредишь мне. И просто не ожидала, что ты умеешь говорить в этом облике. Увидев в золотых глазах искреннюю жалость и грусть, Амели поняла, что Лене было мало ее слов и она, пойдя против своих страхов, протянула руки к ней, пытаясь коснуться. Та, прижав уши к голове, опустила голову вниз, позволяя дрожащим рукам обхватить ее в робком объятье. Через минуту полного молчания и объятий, дрожь Амели прошла, и она, взглянув в громадные глаза, произнесла: - Я ценю, что ты показала мне это. – Она погладила широкий лоб, добралась до больших ушей и с трепетной улыбкой потрогала их, понимая, что те оставались все такими же пушистыми и мягкими. Лена осторожно легла на землю, позволяя Амели беспрепятственно трогать ее и осматривать. – Видишь? Я перестала тебя бояться, стоило только понять, что ты такая же пушистая и мягкая, как раньше. – У Амели вырвался смешок. - Спасибо. – Лена прикрыла глаза от приятных поглаживаний, после чего, отважилась с усмешкой в голосе и озорством во взгляде спросить: - Хочешь, я тебя покатаю? - Верхом? – Спросила Амели и Лена осторожно встала на ноги, чтобы пригнуться всем телом к земле, безмолвно давая графине понять, чтобы та садилась на нее. – Т-ты уверена?.. - Хочешь ощутить каково это – равняться по скорости с самим ветром? – С вызовом отозвалась Лена, заставив что-то внутри Амели затрепетать с еще большей силой и принять дерзкое предложение. Робко сев на крепкую спину, и вцепившись в бурую шерсть руками, Амели невольно выдохнула от восторга, когда гибкое огромное тело с легкостью и грацией отпрянуло от земли. Лена медленно последовала вглубь чащи, постепенно ускоряясь и перед тем, как сорваться на настоящий бег, она громогласно провозгласила: - Держись крепче! – И как только Амели вцепилась в нее мертвой хваткой, она позволила себе устремиться вперед. Амели потеряла дар речи. Ее сердце билось в груди так часто, но не от страха, а от искреннего восторга: ветер свистел в ушах, чувство скорости опьяняло, но не стояло и рядом с тем, как скакал Барон или любая другая лошадь. Быть столь быстрым и ловким, преодолевая одним прыжком реки и холмы – это было подобно новому миру. Холод от дувшего прямо навстречу ветра был не в силах заставить молодую графиню мерзнуть, потому что кровь бурлила в жилах столь сильно, что на лице даже выступал румянец. - Нравится? – Нетерпеливо спросила Лена, разнося свой голос по всему лесу, словно гром. - Я в восторге! – Искренне призналась Амели и даже вскрикнула, когда Лена неожиданно прыгнула вдаль, преодолевая широкий обрыв, на преодоление которого, обычно, нужно потратить около полудня. И здесь же волчица остановилась, кинув взгляд вдаль, где виднелась крона огромного магического древа. Она сияла изнутри великолепием невозможных красок, словно каждый лист покрывали светлячки. Амели, проследившая за взглядом Лены, также заворожено вгляделась в дивный пейзаж и вдруг тоскливо произнеся: - Я никогда в жизни не видела той части леса, а это дерево, тем более, так близко. Каково там, интересно? - Хочешь, мы туда заглянем? – Тут же дерзко спросила Лена, так и подстрекая к тому, чтобы они совершили так волнующую воображение шалость. – Глянем одним глазком и сразу обратно, вот увидишь. И Амели, к собственному изумлению и ужасу, не была готова твердо отказать такому предложению. Она с самого детства мечтала узреть, что находится по ту сторону невидимой преграды, за которой бродили удивительные звери, и процветала магия. Она почти поддалась искушению, но в последний момент увидела на Лене злосчастный след старой раны, виднеющейся даже на обновленной шкуре. Воспоминания как будто облили ее ведром холодной воды, и она твердо проговорила: - Нет. – Уловив вопросительный взгляд Лены, она смягчилась и невольно коснулась рукой чужой старой раны. - Не хочу, чтобы случилось как в тот раз. Если так с нами сталось практически у границы, то не хочу думать, что может случиться там. - Хорошо-хорошо. – Тут же успокаивающе заговорила Лена, несмотря на мистическое многоголосье из-за своего облика, тон все равно оказался предельно ласковым и нежным. – Если хочешь, можем пойти домой. - Да, пойдем. – Шепнула Амели, решив, что находиться близ мистической границы было опасно. *** - Здесь нам лучше расстаться. – Вкрадчиво произнесла Амели, когда они подошли к месту, на котором всегда расходились в разные стороны. Ночь, проведенная за бесчисленными разговорами и обществом друг друга забрала всякое время и они оглянуться не успели, как на горизонте уже поднималось солнце. - Ты придешь завтра? – Кутаясь в плащ Аны, спросила Лена, не желая даже отпускать рук графини. - Завтра вся усадьба будет готовиться к большому празднику. – Вдруг хмыкнула Амели и с улыбкой пояснила: - Послезавтра праздник Последнего Урожая. Моя семья каждый год устраивает его. Мы устраиваем пир и здешние крестьяне могут к нему присоединиться, если также принесут с собой что-то к большому столу. Мы провожаем лето, делимся друг с другом нашими запасами и веселился от рассвета до заката, а потом сжигаем большое чучело. Ты тоже можешь прийти. Я была бы рада. - Я… не знаю. – Лена приуныла, невольно прижав торчащие уши к голове. – В последнее время я совсем перестала контролировать свои уши и хвост. Вдруг что-то пойдет не так? Амели глубоко задумалась, после чего, улыбнулась от пришедшей в голову идеи: - Некоторые крестьяне ради забавы приходят на пир в разных костюмах. Я найду для тебя маску, чтобы она закрывала твое лицо и уши, а хвост можно и под плащом спрятать. – Судя по маханию хвоста за спиной Лены, той пришлась идея по вкусу. – На сам пир ты можешь прийти в капюшоне, а чтобы отвадить от себя всякое подозрение, принеси с собой какую-нибудь большую дичь. - Х-хорошо! – Лена широко улыбнулась. – Когда начинается праздник? - Гости приходят уже на заре, чтобы все успели все приготовить к вечернему пиру. Будут разные забавы и состязания, чтобы скрасить ожидание, поэтому будет весело. - Поняла. Я обязательно приду! – Лена воодушевленно вскрикнула и, к неожиданности молодой графини, чмокнула ее в щеку и убежала вглубь леса. Амели, с горящим от смущения лицом, пошла в сторону усадьбы, размышляя о том, что грядущий праздник обещает быть особенным.