Атархис. Прихоть богов

      Латариэль ожидал бесчисленные удары беспощадных хлыстов вихря и даже не был уверен, что останется жив, но не почувствовал ничего. Лишь звук резко оборвался, будто его накрыла непроницаемая пелена. Секунда сменялась другой, третьей, но ничего так и не происходило.       Неуверенно Латариэль приоткрыл глаза и тихо выдохнул, ошеломлённый невероятной красотой, что предстала его взору. В воздухе прямо под ними парило несколько десятков островов самых разных размеров. Некоторые из них были гигантскими и несли на себе целые города, другие — крошечные, вмещающие на себе пару деревьев, но каждый был соединён друг с другом подвесными мостами, издалека напоминающими паутинки. Яркие лучи солнца заливали это великолепие, и создавалось впечатление, будто острова сияют. Птицы с негромким перекликиванием носились между ними, то взмывая ввысь, то камнем падая к безмолвному океану.       Латариэль оглянулся — смерч по-прежнему бушевал вокруг серой стеной из ветра и воды, но здесь, внутри, было безмятежно и тихо, как в эльфийском лесу за несколько минут до рассвета. Даже не верилось, что только что они были по ту сторону.       — Невероятно, — прошептал Латариэль. — Как мы прошли сквозь вихрь?       — Это был не настоящий вихрь — магический барьер, как говорил Шаграт, помнишь? — пояснил Приам. Впрочем, он и сам выглядел впечатлённым, оглядываясь по сторонам.       — Вопроса это не меняет, — поспорил Латариэль. — Магические барьеры для того и нужны, чтобы не пропускать гостей.       «Не забывай, кто я, — с ленцой отозвался Шаграт, которому скорее всего уже надоело отвечать на вопросы. — Драконы не подчиняются правилам, которые создали ваши боги. Мы жили в этом мире задолго до их прихода. И чему только учат современных детей?»       Латариэль с удивлением взглянул на Приама, но тот пожал плечами:       — Я сам не знаю всех его возможностей. Он не очень-то болтлив.       — Но получается, что все те легенды о драконах — правда?       — Сомневаюсь, что все. Но, что именно, мы вряд ли узнаем.       От осознания величия существа, на котором они вот так просто летели, по коже побежал холодок. Невероятно. Существа древнее самих богов. Живущие сотни тысяч лет. А, может, и больше. Способные подчинить себе весь мир, они находились на грани вымирания из-за таких незначительных существ, как эльфы, люди, гномы и прочие. До глупого ужасная ситуация. И, несмотря на прошлые разногласия, Шаграт помогал им сейчас. Стыд и разочарование в самом себе затопили Латариэля. Эльфы тоже считались бессмертными, но они и близко не стояли рядом с драконами по внутренней силе, по равнодушию к обыденным мелочам. Рекордным возрастом эльфов сейчас считалось пять тысяч лет, но и тот, кто поставил этот рекорд, покончил с собой в позапрошлом веке. Разве можно было считать себя бессмертными с подобным отношением к жизни? Теперь эльфы казались Латариэлю на удивление прозаичными, замкнутыми в своей общине и — Приам бы его поддержал — самовлюблёнными. Однако уже сейчас, оглядываясь назад, принц понимал, что причин так себя вести у них вообще-то и не было. Чем таким они отличались от других рас, чтобы задирать нос настолько высоко?       Латариэль вдруг будто бы увидел себя и свой род со стороны, и они напоминали детей, мирно играющих в своей комнате и искренне считающих, что весь мир заключается в четырёх стенах.       Возможно, Приам был прав. Возможно, даже дроу был прав. Эльфам нужно было что-то менять, нужно было открываться миру и открывать мир для себя. Латариэль не знал многих вещей, пока сидел в своём дворце без разрешения на выход, и теперь он чувствовал необычайное вдохновение, обнаружив, насколько велик Атархис и сколько всего можно в нём обнаружить.       Приам взглянул на подозрительно притихшего принца и вопросительно приподнял бровь, когда поймал его радостную улыбку.       — Думаешь, полубоги смогут помочь нам разобраться в ситуации? — спросил Латариэль.       — Не знаю, — ответил Приам без энтузиазма. — Не скажу, что считаю хорошей идеей вмешивать в дело силы, которые контролировать мы не сможем, — он выразительно посмотрел на Шаграта, но тот ничего не ответил, возможно, не прислушиваясь к их разговору.       Они пролетели ещё пару минут, периодически ныряя в плотные белые облака, пока наконец не стали снижаться, кружа над одним из самых крупных островов. Большая часть его была покрыта озёрами, а лишняя вода беспрерывными водопадами стекала с краев парящей скалы, что ввело Латариэля в настоящий эстетический восторг.       Вымощенная светлым камнем площадь, на которую они спускались, невысоко возвышалась над окружавшими её озёрами. На ней уже стояло человек тридцать, словно поджидая их. Принц не удивился бы, будь оно действительно так. Ведь боги знали всё, верно? Быть может, каждый сделанный шаг был предвиден или указан ими.       Дракон тяжело приземлился на массивные лапы, сильно тряхнув пассажиров, и сложил крылья.       «Слезайте», — скомандовал он.       — Может, сначала удостоверимся, что здесь безопасно? — уточнил Приам.       «Видишь оружие хотя бы у одного из них? На данный момент они не опасны».       Вампир нехотя поднялся на ноги и протянул руку Латариэлю:       — Помочь?       Тот окинул его недовольным взглядом и самостоятельно встал:       — Я соглашался играть роль принцессы всего один раз, так что заканчивай это — я не беспомощный.       Он демонстративно ловко съехал по ноге дракона и спрыгнул на каменную поверхность острова, тут же оказываясь в поле зрения полубогов, если это были они, конечно. Выглядели полубоги неотличимо от обычных жителей Атархиса, словно кто-то собрал по несколько представителей всех рас. Латариэль даже разглядел пару эльфов в толпе. Те в свою очередь спокойно следили за новоприбывшими гостями.       Когда по правую руку от принца встал Приам, один из полубогов вышел вперёд. Высокий и худощавый, он был облачён в просторные светлые одежды, которые едва не касались земли. Подойдя на несколько шагов ближе, он остановился на расстоянии и склонился в коротком изящном поклоне — длинные чёрные волосы заскользили по плечам.       — Добро пожаловать на Аусидию Вьерра’х, — когда полубог заговорил, его громкий голос разнёсся по всей площади. — Меня зовут Дамияр. Позвольте поприветствовать наших уважаемых гостей от имени всего местного общества, — он перевёл взгляд с Латариэля и Приама на Шаграта и снова чуть склонил голову. — В особенности вас, древнейший. Дракон молча кивнул, и полубог, немного задержав на нём взгляд, снова вернулся к Латариэлю.       — Мы ждали вас, Ваше Высочество. Великая богиня Жизни и Света пожелала говорить с Вами лично, но не сегодня. Её время бесценно, а потому Вам придётся подождать. Но до тех пор Вы и Ваши спутники можете подождать здесь. Мы подготовили для вас…       Его речь прервал неожиданный грохот. Вздрогнув, Латариэль обернулся достаточно быстро, чтобы заметить, как Шаграт неловко отшатывается от уже разбитой статуи и с громким треском сносит дерево задней лапой, затем раздражённо рычит и замирает на месте, косясь огромными оранжевыми глазами на мелкие по его меркам предметы в округе.       «Ненавижу узкие пространства», — проворчал он и встряхнул крупной головой, прежде чем из свободного пространства между чешуйками повалил пар, которого через несколько секунд стало настолько много, что тело огромного дракона полностью скрылось за пеленой.       Ничего не говоря, Приам шагнул в молочное облако, по пути сдёргивая с плеч плащ. Понадобилось ещё с полминуты, чтобы пар рассеялся, открывая взгляду Латариэля телохранителя, рядом с которым стоял обнажённый мужчина, вокруг бёдер которого был обёрнут плащ Приама. Неужто Шаграт?       Провожая приближающуюся пару шокированным взглядом, Латариэль, тем не менее, с любопытством рассматривал человеческий облик бывшего ящера. В нём без сомнений осталось ещё много от дракона: смуглая кожа была покрыта редкими тонкими прожилками, в которых словно таилось жидкое пламя. При каждом вдохе оно разгоралось и темнело, будто бы остывая, при выдохе. Короткие волосы Шаграта были того же цвета, что и чешуя дракона, — медного, переходящего в каштан. Яркие янтарные глаза с узкими змеиными зрачками и вовсе разве что уменьшились в размерах и приобрели хмурое выражение, которое на невыразительной драконьей морде заметно не было. На плечах и вдоль позвоночника красовался ряд крупных чуть загнутых костяных наростов, напоминающих те, что были на спине прошлой формы.       «Кончай пялиться», — беззлобно огрызнулся Шаграт, даже не глядя в сторону Латариэля, и тот послушно обратил всё своё внимание на стоящего перед ними полубога.       Тот улыбнулся и, как ни в чём не бывало, продолжил:       — Вы можете не беспокоиться о безопасности — сюда, в личные земли богов, не может проникнуть никто посторонний, — взгляд Дамияра метнулся в сторону дракона, но тут же вновь обратился к Латариэлю.       — А что насчёт вас? — холодно спросил Приам. Принц покосился на него краем глаза, отмечая если не враждебность по отношению к полубогам, то хотя бы недоверие.       — Воля богов для нас неоспорима, — последовал лаконичный ответ.       Латариэль бегло осмотрел остальных полубогов, молчаливо стоящих за спиной своего предводителя. Выглядели ли они по-особенному? Опасно? Не больше, чем кто-либо ещё. Тем, кто выполнял прямые приказы богини, он доверял. Понимал их, потому что сам был частью божественного замысла. Зачем богам было бы воскрешать его, если они хотели навредить? И хотя бы только поэтому Латариэль не слишком волновался о том, можно ли доверять стоящим перед ним незнакомцам. Но ему нравилось то, как Приам, не прекращая, следил за их безопасностью, даже когда на их стороне был дракон. И, судя по многозначительным переглядываниям этих двоих, Шаграт мысленно пытался умерить пыл вампира.       Дамияр воспользовался образовавшейся паузой, чтобы закончить приветственную речь:       — Сейчас вам следует отдохнуть. Я найду Вас завтра, Ваше Высочество, а сейчас мне пора, — он повернулся к толпе полубогов. — Быть может, кто-то изъявит желание проводить наших гостей вместо меня?       После непродолжительной тишины вперёд вышел молодой мужчина непримечательной внешности: длинные, как почти у всех полубогов, каштановые волосы, средний рост, свободные одежды до пола. Глаза цвета пепла были единственным, на чём заострилось внимание, когда он подошёл ближе — они были будто пожухшая листва, лишённые цвета и отчаянно нуждающиеся в жизни.       — Мерцальт? Оставляю гостей на тебя, — с этими словами Дамияр отправился куда-то вглубь острова, напоследок ещё раз коротко поклонившись.       Все втроём путники уставились на оставшегося с ними полубога. Тот неторопливо окинул взглядом каждого, особенно долго задержавшись на Шаграте. Латариэль заметил, что дракон вызывал ненормальный интерес у каждого на этом острове. Хотя ещё несколько часов назад он и сам не мог оторваться от созерцания легендарного существа, но полубоги смотрели на него как-то иначе. Не с неверием своим глазам, не с восхищением, а скорее с любопытством, интересом.       Словно опомнившись, Мерцальт, как назвал стоящего перед ними Дамияр, расправил плечи и произнёс:       — Я вас провожу, пойдёмте.       Голос у него был тихим, будто потухшим, как и глаза. «Выцветший человек» — с таким описанием ассоциировался он у Латариэля.       Вчетвером они шли по вымощенной дорожке вдоль озёр с кристально чистой водой. На каменистом дне, казалось, было видно каждую царапинку. Вот только никакая живность в водоёме не обитала, но оно, наверное, и к лучшему, иначе рано или поздно каждая рыба подплыла бы слишком близко к обрыву и вместе с водопадом канула бы в неизвестность. Солнце здесь светило так ярко, что можно было легко поверить, что это место — дом богини Света.       Засмотревшись на красоту природы, Латариэль не сразу обратил внимание на разговор идущих рядом дракона и вампира.       — Думаешь? — скептически спрашивал Приам. — Мне сложно доверять тем, о ком я слышу первый раз.       Последовала небольшая пауза, во время которой, скорее всего, транслировал свои мысли Шаграт.       — И всё-таки то, что ты не можешь залезть в их головы, — это слишком подозрительно, так что не расслабляйся, — последовал ответ Приама. — И почему ты вообще до сих пор на ментальной связи, если принял облик человека?       Шаграт откашлялся и ответил хриплым голосом:       — Непривычно.       — Когда ты последний раз принимал человеческую форму?       Они подошли к краю, ступили на широкий резной мост, соединяющий два парящих острова, и Латариэлю стало не до их разговоров. Далеко внизу темнел океан, полускрытый туманом, что окутывал основания островов. Брызги срывающейся с обрыва воды сверкали на солнце, создавая радужные дорожки, которые сложно было разглядеть раньше. Птицы парили над головами путников и внизу, резво рассекая туман, прорываясь сквозь облака, они словно олицетворяли саму свободу.       — Невообразимо красиво, — сорвалось с языка Латариэля вместе с восхищённым вздохом.       — Да, эта красота не приедается даже через тысячелетия, — послышался в ответ тихий голос.       Принц резво обернулся: оказалось, что он непроизвольно остановился, и трое спутников терпеливо его дожидались. Латариэль уже хотел было смутиться, но улыбка в глазах Мерцальта дала понять, что не он один очарован местной красотой. Странно, но из-за этой улыбки, коснувшейся только блёклых глаз полубога, Латариэль проникся к нему симпатией, словно нашёл кого-то, близкого по духу. Как бывало у него среди других эльфов.       Они двинулись дальше к следующему острову, который был частично покрыт зеленью. В сердце его располагался небольшой идеально чистый город с просторными домами, стоящими на расстоянии друг от друга. Где-то вдалеке слышались голоса, а в остальном место казалось пустым.       — Здесь всегда так тихо? — спросил Латариэль.       — Нас мало, — пояснил Мерцальт и остановился около симпатичного и просторного на вид дома. — Вам сюда, Ваше Высочество. Внутри Вы найдёте всё необходимое. Ваши спутники будут находиться по соседству.       — Ты хочешь нас разделить? — мгновенно взвился Приам.       — Здесь безопасно, и никому ничего не угрожает, — ровно ответил Мерцальт.       — Я вам не доверяю, ясно?       Мысль о том, чтобы снова остаться наедине с Приамом, заставила вспыхнуть кончики эльфийских ушей. Не то чтобы Латариэль думал о чём-то не том, а ещё им нужно было уже поговорить… Нет, он определённо думал о чём-то не том.       — Вы тоже останетесь с ними, древнейший? — обратился Мерцальт к дракону — тот ответил укоризненным взглядом. — Тогда провожу Вас к соседнему дому. Отдыхайте спокойно, Ваше Высочество, — он поклонился Латариэлю на прощание и повёл Шаграта дальше.       Дом внутри оказался таким же красивым, как и всё в землях полубогов. Не эльфийский дворец, но вполне достойно принца. Латариэль прошёлся по гостиной, заглянул в кухню, где витал едва уловимый аромат съестного, и прошёл в большую спальню. Входная дверь захлопнулась, что-то щёлкнуло, и через пару мгновений в комнату вошёл Приам.       Вот они и остались наедине. Давно нужно было уже разобраться в себе и в их взаимоотношениях.       — Можно попросить тебя об одной нереально сложной услуге? — спросил Приам, сев на кровать и стянув с себя верх одежды.       — Да? — осторожно ответил Латариэль, стараясь смотреть ему прямо в глаза и не думать о том, что спальня и кровать у них только одна.       — Никуда не выходи из этого проклятого дома, пока я не проснусь.       — Что? — тупо переспросил Латариэль. Он мог ожидать чего угодно необычного, но не подобной просьбы.       — Мне нужно срочно восстановить резервный запас, помнишь? Сон — один из способов это сделать. Не лучший, но что имеем. Медитативный сон мне уже не поможет, так что я не услышу так просто, если что-то случится. А потому — никуда не выходи, ты меня понял? И вообще сам тоже ложись спать. Не ты ли в прошлый раз едва ли не на ходу засыпал?       Латариэль нахмурился:       — А не слишком ли много команд?       Приам тяжело вздохнул:       — Высочество, я серьёзно.       Выглядел он и правда очень уставшим. Эльф упрямо поджал губы, прежде чем с усилием ответить:       — Понял. Не выхожу. Как будто мне есть куда идти.       Удовлетворившись его ответом, Приам лёг на кровать. Его дыхание выровнялось почти сразу.       Латариэль медленно приблизился к другой половине кровати и сел, внимательно глядя на телохранителя. Вот и поговорили. Похоже, Приам устал настолько, что не обращал внимания на такие мелочи, как общая кровать, его собственный полуголый вид и сам принц рядом. Вероятно, дело даже хуже, чем казалось, иначе вряд ли этот излишне ответственный вампир позволил бы себе спать во время задания по охране кого-либо, да ещё и на вражеской территории. По крайней мере, такой её считал сам Приам.       Латариэль машинально протянул руку, собираясь коснуться непослушных тёмных волос своего телохранителя, но вдруг осознал, что собрался сделать, и отдёрнул. Подобное происходило с ним всё чаще.       Эльф резко отвернулся и лёг спать в одежде, повернувшись спиной к Приаму, убеждая себя, что это пройдёт.