Гладиатор

Эй'ринн с большим наслаждением провела сегодняшнюю ночь в компании возлюбленного. Она снова вручала ему себя как телом, так и сердцем, лаская слух симфониями своих сладких стонов и утоляя голод столь ненасытного самца. Но несмотря на горячую ночь, последующий сон для Хищницы прошёл беспокойно. Ей снился отец, пытающийся выбраться из лабиринта, в недрах которого за ним охотился жуткий плотоядный зверь с горящими глазами и чёрным, как смоль телом. Он играл со своей добычей, гоняя её по бесконечным тоннелям, поворотам и перекрёсткам, то подбираясь ближе, то отдаляясь. Иногда охотник настигал Мессира, оставляя на нём несерьёзные раны, а затем продолжал игру. Но в решающий момент последний удар нанёс отнюдь не зверь… Некая загадочная тень с искажённым силуэтом забрала жизнь главного мафиози. Она ухмыльнулась, и эта ухмылка показалась Эй’ринн подозрительно знакомой, похожей на ехидный оскал. Молодая “принцесса” не смогла увидеть самого удара – взор зафиксировал лишь твей, потёкший из груди отца. Это зрелище заставило самку резко проснуться. - Ох, Пайя... приснится же такое, - прошептала Острое Перо, приходя в себя. Вассал сидел рядом, скрывая мучавшее его нервное напряжение. - Тебе снились плохие сны? - Да, - вздохнула Эй’ринн. – Приснилось, будто орх'э гоняет по лабиринту жуткий зверь, играясь с ним, как с добычей. А потом, откуда ни возьмись появляется странная тень и с ухмылкой вонзает нож ему в грудь, - она потупила взгляд. Возможно, со стороны такое беспокойство выглядело, как бред сумасшедшего, тем не менее Сау-гканн внимательно её слушал. – Неважно. Это всего лишь сон. Видимо, я переволновалась за орх'э. – Острое Перо коснулась рукой Шекла, затем подсев к нему поближе и нежно погладив по вулурам. – Как ты, риг? У тебя утомлённый вид. - Я в порядке. - Он осторожно помассировал её виски, шепнув: - Расслабься... Шекл мягко проник в её воспоминания, ощутив атмосферу сна, его наполненность чужими мыслеформами. Он чувствовал влияние врага. - Ты волнуешься, но это не причина подобных кошмаров. Волве рыщет рядом. Он пытается найти брешь в моей преграде и добраться до твоей памяти. Как всегда, хочет досконально знать, что происходит вокруг. У него ничего не выйдет, я буду прятать тебя от его взора каждый оборот. Пойдём, нам пора собираться. Скоро бой, а я ещё не беседовал с Венром. Сау-гканн выглядел уставшим. Определённо в его сновидениях было ещё интереснее. Хищник тяжело поднялся с ложа и, позвав за собой самку, отправился в душ. Обеспокоенно щёлкая, Эй’ринн поспешила за ним. «Он постоянно вынужден держать оборону против столь дикого, неотёсанного животного в лице Волве. Ведом ли ему вообще отдых при таком давлении?» - Откуда у Волве такие силы, чтобы умудряться вечно где-то рыскать своей телепатией? И четвёртый уровень*... Как это вообще возможно? - тихо вопросила самка. - У него нет той силы, о которой ты говоришь. Он вынужден черпать энергию из жизни разумных существ, преимущественно собственного вида - они самые доступные. Это заставляет его опускаться на четвёртый уровень, где он добывает энергию и тут же теряет половину в борьбе с бесконечными, такими же как он тварями. Там есть хищники посильнее его, но основу составляют низшие плотоядные и падальщики. Каждый раз опускаясь туда его сущность как бы разбивается, расщепляется на осколки. По крайней мере так должно происходить. Самое сложное - собрать себя обратно и не утерять ни единой части себя в пастях и щупальцах Пожирателей**. Он рыскает в основном на глубоком третьем уровне. Это настоящее искусство и в этом он превзошёл всех известных мне сновидцев. К сожалению, я так и не разгадал секрета передвижения на краю бездны. Терминатор*** – это его территория. Там любой сновидец доступен для внезапной атаки. Сау-гканн быстро принял холодный душ, попросив самку поторапливаться и не дрызгаться долго - вода здесь не даром именовалась жидким королевским длексом. Дифицит бил по бюджету даже самых высших звеньев. Дважды пояснять самке не было необходимости. Через некоторое время она вышла к Шеклу вновь во все орудия - в тканях, украшениях и приятно пахнущая. Сейчас необходимо было поражать соперников именно внешним видом, создавая определённый образ. - Я готова, мой Шекл. Пока Хищница готовила себя к выходу в свет, Вассал задумчиво застёгивал церемониальный набор закрытой брони. Тёмно-красная мантия как всегда покрыла левое плечо. Вассал взял самку под руку и повёл за собой. Они шли в покои Венра, где Шекл должен был переговорить с Гладиатором и вколоть ему антидот. - На самом деле я подозреваю, что Волве нашёл способ сохранить свою сущность на четвёртом уровне, - поделился размышлениями Элдер. – То есть, возможно он не подвергается расформированию. Как его обучили этому - даже думать не хочу, но зато мне, как никому другому ясно видны последствия: плата была очень высока. Ментальный голод заставляет его терять над собой контроль здесь - в грубом физическом мире. Раньше это было очень заметно, последствия ложились на его клан. Он по-прежнему очень сильно зависим и когда-нибудь это может сыграть мне на руку. - Ох, мне долгое время подобное казалось лишь сказками, которыми меня пугали сейгаллай и нагаллы в детстве. Телепатия и сновидение дают воистину огромные возможности. Интересно, можно ли считать цену, которую он платит за такую силу оправданной? Шекл отрицательно покачал головой. - Нет. Можешь считать меня эгоистом, но я бы не согласился на такое ради спасения племени. У меня было много лет, чтобы наблюдать и делать выводы. Раньше я грёзил о четвёртом уровне, теперь же обхожу его стороной. Это мясорубка, Эй'ринн. Представь, что океан - это жизнь, это реальность, а гигантский водоворот - четвёртый уровень, хаос. Всю жизнь Волве барахтается, плывя против течения и тратя все свои силы, чтобы удержаться на плаву. Такова цена - всегда работать на полную, не зная усталости, дабы выжить, не захлебнуться, не даться воронке, пока бьётся сердце в теле, принадлежащим грубому физическому плану. Он держит нити сновидений, держит оборону, щиты… Он тратит энергии в разы больше, чем может позволить себе науду. Истощение организма, быстрая старость… Ему нужна чужая энергия, чтобы не упустить эти нити контроля, не одряхлеть, не жить в энергетическом минусе. Одна ошибка, одно промедление, чтобы сделать вдох – и четвёртый уровень навсегда поглотит его сознание. Его клан будет созерцать пустое тело, терзаемое ментальными падальщиками. Жестокий, беспощадный удел для тех, кто когда-то захотел взять больше. - Такая страшная участь...- шепнула Эй'ринн. - Жутко даже представить. Интересно, Севр, грезя о побеге к нему, имела представление обо всём этом? Наверно, нет. - Очень маловероятно. Скорей всего она никогда не узнает о таких тонкостях. Волве о подобном распространяться не будет. Хищники вновь оказались перед большими дверями секции, принадлежащей Венру. Открыв их, Сау-гканн пропустил самочку вперёд. В гостиной приятно пахло горячим завтраком. - Поешь, крошка. Я пока пойду переговорю с Гладиатором. Шекл внимательно проверил всю пищу на яды и только потом усадил самочку за стол. Все блюда были поданы с инструментами - ножами и брок, чтобы аттурийке было удобнее принимать пищу будучи в одеяниях. - Хорошо, риг, - ответила Острое Перо, проводив Элдера взглядом и затем устроившись за обеденным столом. Поскольку день только начался, самка ограничивалась скромными порциями. Сау-гканн, тем временем отправился в другой зал, где его ждал Венр. Краткие переговоры заняли не более десяти минут. Шекл вручил Воину оба антидота, велев один принять перед боем, а второй, который был сделан изначально, спрятать в понож или заткнуть за пояс. Колба была удароустойчива и специально предназначалась для боевой ситуации. Закончив переговоры, Гмую-ту вернулся к Эй'ринн. - Ты позавтракала? Выходить через десять минут. - Да, риг. Я готова идти, как только скажешь, - кивнула в ответ Хищница, коротко защёлкав. – Может быть ты тоже поешь? Раз осталось ещё немного времени. - Нет, крошка. Нет аппетита. - Шекл присел рядом и заботливо погладил самку по вулурам. - Волнуешься? - Не очень, - ответила Острое Перо, положив голову на плечо Вассалу и нежно ему заурчав. – Я беспокоюсь за тебя. Ты утомлён и так напряжён. Опасаешься за Венра, да? - Гладиатор - будущее моего клана. Конкурентам не выгодно его повышение. Его будут пытаться устранить или хотя бы сломить. Венр - моя правая рука, Фазкенд - левая. Без них мне будет крайне тяжело контролировать ситуацию, я потеряю много времени и останусь без рук на большой срок. Попробуй сейчас найди столь верные боевые единицы, готовые выполнять сложную работу и умеющие хранить секреты. На это могут уйти годы. Я просто не успею прикрыть тылы. - Хмм, – задумчиво протянула Эй’ринн. - Венра ты нашёл на Дла’элех-краур, а как пересеклись ваши с Фазкендом пути? И почему ты решил отдать предпочтение именно Венру в качестве твоей правой руки и будущего возможного Вожака клана? Просто у Фазкенда такое железное спокойствие… Он рассудителен, невспыльчив, ну и как воин вполне достоин. Чем Венр его превосходит, не считая боевого мастерства? Приобняв Острое Перо, Сау-гканн издал протяжное задумчивое пощелкивание. Аттурийку явно заинтересовал второй помощник. «Что ж, теперь ей будет не так одиноко на моём корабле» - Фазкенд входил в состав этого клана с самого начала. Я захватил власть над кланом силой. Некоторое время Фазкенд мне не доверял, даже ввязывался в конфликты, но позже, когда я смог, грамотно управляя кланом создать ареол таинственности и опасности вокруг всех нас, ему пришлось пересмотреть своё отношение. Предпочтение Венру я отдал после длительных размышлений и проверки. Фазкенд закрыт, он плохо выражает чувства, эмоции, не очень идёт на контакт. К тому же лидерство как таковое его тяготит. Лидерство не подходит ему по темпераменту, он слишком флегматичен. Много забот, много работы, много нервов... Это не его путь. При первой же возможности он может уйти от ответственности, а это провал для клана. Венр - прирождённый лидер. Он легко находит язык с молодыми посвящёнными, хорошо обучает их, и уже имеет большую славу, что для лидера является очень важным элементом. Он конкурентоспособен, ответственен. Венр выведет мой клан из тени, когда меня уже не будет в живых. В дверь постучал слуга. - Великий, пора. Сау-гканн встал из-за стола и подал руку даме. - Пойдём, Эй'ринн. Помни, от тебя требуется просто молчаливое присутствие. Я буду следить за коллегами и перехвачу любой телепатический мост. Всё то, что выкрикивается с трибун должно пропускаться мимо ушей. Все они, кем бы ни были ниже нас по иерархической лестнице. - Конечно, мой риг, - кивнула самка, - это сложным не будет. Они покинули покои Гладиатора и вышли в коридоры колизея. Вокруг творилась суета: сновали туда-сюда торговцы, слуги выполняли указания местной элиты, технический персонал спешил на своё рабочее место. Эй’ринн же, между делом сама не заметила, как по дороге задумалась о Фазкенде: закрыт, плохо выражает чувства, эмоции, не очень идёт на контакт. Это казалось таким знакомым, как жизненное кредо: закрыться маской, не проявлять подлинных эмоций при посторонних, не идти на контакт, когда в этом не возникает необходимости. «Всё же любопытно, каков он в более близком рассмотрении» - вскользь подумала она, идя рядом с Шеклом. Наконец, Сау-гканн привёл самочку к алой и толстой ткани, закрывавшей ложу. - Теченд ещё не пришёл, - протелепатил Вассал. - Остальные уже здесь. Со стороны ложа слышался рокот толпы. На элитный бой собралось немало аттурийцев. - Такой шум, - ответила Острое Перо, взглянув на алую ткань. - Даже на Вай'ахетере никогда не слышала такого во время самых кровопролитных поединков. Эй'ринн ощутила себя крайне непривычно, несмотря на то, что её обыденная маска презентабельности ни на йоту не спадала. За тканью находилась огромная толпа в открытой местности, далеко за пределами родных, хорошо знакомых кораблей. Хищница так об этом мечтала, так жаждала появиться в обществе под руку со столь достойнейшим и роскошным во всех отношениях, по её мнению, самцом, и теперь от заветного мига её отделяла лишь эта алая ткань, столь символично выглядящая в свете сегодняшних событий. Полноценный шаг в совершенно новую жизнь. Сау-гканн, заметив уместное волнение теневой “принцессы” застрекотал. Он властным движением руки отодвинул ткань и, ведя самку под руку вышел вместе с ней на ложу. Науду в толпе сначала приветствовали Шекла привычным низким рокотом. Воины били себя рукой в грудь, чествуя представителя родной Воинской касты. Увидев рядом неизвестную, богато одетую самку знатного вида, явную аттурийку, они начали ехидно ухмыляться, переговариваясь. Немногочисленные сегодня Учёные из уважаемых кругов нахмурились. Что это: Ответный выпад? Плевок в лицо Лорда? "Моя самка шикарнее твоей. Она чистокровная, она аттурийка"? Кто эта дама и почему она здесь? Спираль интриги завертелась. - Кто она, Великий? Затем тот же вопрос задал уже другой Охотник более высокого ранга - один из Вождей. Их голос был учтив. Учёные молчали, наблюдая. Теперь рядом с троном Шекла (на манер подобного поступка Лорда) стоял трон поменьше - для Эй'ринн. Потенд-Рал поприветствовал подошедших лёгким кивком. Вассал помог самочке сесть, но сам пока не спешил устраиваться рядом. Ему предстояло произнести речь сразу после выступления Потенд-Рала. К тому же игры не могли начаться без присутствия четвёртого Элдера. Сказать, что самка ощутила себя на своём месте - ничего не сказать. Она возвышалась здесь, подле своего возлюбленного, ощущая себя самой настоящей королевой. Хищница сдержала довольную ухмылку, сохраняя образ прекрасной леди. Так и хотелось увидеть перед собой Севр и сказать что-нибудь вроде: "Ну и кто теперь в дураках, любительница дикарей?" Оценивающе оглядев толпу с должным для неё высокомерием, Эй’ринн пришла к выводу, что начало положено удачно – общество не осталось равнодушным к данному выпаду Шекла. Не осталось равнодушно к ней. Это потешило самолюбие молодой “принцессы”. «Хмм, что-то Великий Теченд задерживается», - с подозрением подумала самка. Когда в Гильдии опаздывал кто-то из приглашённых Мэтров, это был весомый повод покинуть помещение как можно скорее. Тем не менее Элдер всё-таки соизволил явиться через несколько минут. - Прошу извинить за задержку, коллеги, - прорычал он, затем учтиво кивнул даме: - Аллэн. Потенд-Рал, не желая ждать больше ни минуты, прорычал: - Я начинаю, коллеги. Присаживайтесь. Лидер касты вышел к толпе и начал вещать об особенности сегодняшней игры. Сильнейший Мегтораж выходил от его клана (который ныне существовал под предводительством другого Вожака, но полностью подчинялся Высочайшему), об этом знали все, несмотря на то, что Элдер в своих речах не акцентировал на данном важнейшем факте внимание. По-сути вся игра – это выпад официального Лидера Воинской касты против коллеги и конкурента – Сау-гканна. Вассал же в этот момент молча стоял в стороне, внимательно разглядывая толпу. Он прочёсывал весь колизей на наличие шпионов, в том числе и от Гильдии Теней, приказывая своим подчинённым держать их как можно дальше от арены. Шекл приближал изображение в маске, стараясь побыстрее просканировать толпу на наличие ненужных и нежелательных лиц. Теченд и Морвиин заняли свои места, телепатически обменявшись между тем некоторыми своими замечаниями, обсуждая, у кого из сегодняшних бойцов больше шансов на победу и что вообще происходит. Эй'ринн же с интересом слушала Лидера Воинской касты, поклонниц которого она встречала в Гильдии не реже, чем поклонниц Шекла.