С приходом мая наступила жара и вместе с ней - череда суетливых, донельзя похожих друг на друга будней, завершающих учебный год. Подготовка к экзаменам велась полным ходом. В Большом зале и коридорах то и дело слышались негромкие голоса вперемешку с торопливыми шагами, мелькали взволнованные лица студентов разных возрастов, шелестели страницы взятых из библиотеки книг и составленных наспех учебных конспектов. На дверях знакомых кабинетов появлялись все новые даты и часы дополнительных занятий.
После матча по квиддичу между Слизерином и Хаффлпаффом были объявлены даты экзаменов. Суматоха вокруг годовых тестов забавляла Касси. Она ухмылялась, видя сжатые в волнении губы и заломленные пальцы однокурсников, стоящих поодаль в ожидании своего часа. В такие моменты она заново убеждалась в собственных привилегиях перед всей этой скучной бестолковой серой массой.
«Тупицы, - думала слизеринка, лениво наблюдая, как один ее однокурсник за другим исчезает в классе профессора Флитвика с одинаково бледным лицом приговоренного к казни. - Эка невидаль, повторить выученное заклятие или написать на пергаменте ответы на заранее составленные вопросы из списка».
На практическом экзамене по Чарам Касси блистательно выполнила задание и, получив одобрительные комментарии профессора, покинула класс, ощущая странную смесь скуки и уязвленной гордости. Подумаешь, заставить ананас сделать сальто в воздухе! Простая комбинация чар, не требующая ни особых знаний, ни смекалки. Опросник по Защите от Тёмных искусств и вовсе разочаровал девочку. Он был похож на обыкновенную контрольную работу, с которой справился бы любой не отличающийся талантами первокурсник. Сам директор не соизволил прийти на экзамен, а вместо этого поручил наблюдение за учениками призраку Серой леди.
Препятствием на пути к легкому избавлению от годовых тестов стал для Касси экзамен по Трансфигурации. Прекрасно помня о предупреждении профессора Снейпа, она тщательно готовилась к встрече с деканом Гриффиндора. Читала и конспектировала все книги из библиотеки, что могли бы сойти за дополнительную литературу, отрабатывала особо сложные формулы и заклятия. Однако, ни моральная готовность к трудным заданиям, ни уверенность в своих силах и знаниях не спасли Касси от принципиальности Минервы Макгонагалл.
– Это ужасно, – причитала Пэнси на следующий день по дороге в Большой зал. – Макгонагалл нарочно придралась к твоей табакерке! Подумаешь, нет замочной скважины! Почти ни у кого ее не было.
– Зато какие красивые узоры! – подхватила Трейси Дэвис. - Не каждый сможет превратить в такую табакерку обычную мышь.
– Насчет вопросов по теории, - вставила идущая справа Дафна, – Джемма Фоули думает, что твою работу проверили заранее. В любом, даже самом лучшем, ответе можно найти изъян, и Макгонагалл это знает!
– У Макгонагалл со мной личные счеты, - ответила Касси, на ходу вздергивая острый белый подбородок.
– Тебе нужно написать мистеру Малфою, – сказала Пэнси, но Касси покачала головой, гневно сузив глаза.
– Макгонагалл только этого и ждет. Профессор Снейп будет недоволен тем, что я сдалась перед ней так просто!
– Стой, – Дафна повернулась к ней лицом. Касси остановилась у самого входа в Большой зал. – Джемма еще кое-что сказала. Второй раз Макгонагалл будет спрашивать тебя не по билетам. Вопросов, как и заклинаний, будет намного больше! Ты понимаешь? – Дафна сочувствующе положила руку ей на плечо. – Она от тебя не отстанет, Касси.
– Это я от нее не отстану, – мрачно ухмыльнулась та, окидывая подруг решительным взглядом, – пока не получу по Трансфигурации превосходный балл!
Проходя мимо гриффиндорского стола, Касси задержалась и произнесла так, чтобы это слышали сидящие на скамье:
– Дамблдора снова нет на месте, вижу. Жаль, что директору стало наплевать на его любимый факультет. Он бы еще Филча попросил вести экзамен по Защите! А что? Серая леди ведь даже не учитель.
– Все учителя сейчас заняты, - раздраженно отозвалась Парвати Патил, придвигая к себе миску с тушеными овощами. Касси фыркнула, ловя себя на том, что чувствует досаду, ведь сидящая к ней спиной Грейнджер не только не обернулась, но и демонстративно придвинулась к сидящему рядом Лонгботтому почти вплотную.
– Если бы ты меньше смотрела на себя в зеркало, Малфой, а больше по сторонам, ты бы заметила, что у старших курсов на носу СОВ и ЖАБА!
– В отличие от некоторых, сидящих здесь, мне не стыдно смотреть в зеркало, - отозвалась Касси, холодно глядя в сторону Фэй Данбар. – Кое-кто из вас днем и ночью листает учебники, чтобы стать лучшим на курсе, и забывает о своем внешнем виде.
Касси вздохнула, старательно изображая на лице мину сожаления и ловя себя на мысли, насколько легко подобные жесты давались ей месяц назад.
– Жаль, ведь вызубрить школьную программу – это ее потолок. Чего-то большего мисс Отличнице Гриффиндора в волшебном мире не добиться. Идемте, девочки!
– Еще посмотрим, - услышала Касси знакомый раздраженный голос, в котором на смену обыкновенным звенящим нотам пришли другие. Эти ноты заставили Касси затормозить, но не обернуться.
– Осторожнее, Грейнджер, – произнесла она, глядя перед собой и чувствуя, как Дафна трогает ее за плечо. Желание достойно закончить беседу было сильнее желания наградить подругу оплеухой за вмешательство. – От усилий могут вытечь не только глаза, но и остатки мозгов.
Пэнси разразилась хохотом, отчего Касси на мгновение ощутила, будто все возвращается на круги своя. Хорошо ли это? Касси не знала. Лишь одно она знала точно: пару недель назад благодаря ее усилиям тайна Лонгботтома снова не стала предметом обсуждения. Ее стараниями Пэнси поверила в то, что случайно подслушанный в коридоре разговор Лонгботтома и близнецов Уизли не содержал в себе ничего важного.
«Пожалуйста, сэр, скажите, что это НЕПРАВДА!»
«Правда будет мучить вас сильнее любопытства. И от нее уже нельзя будет избавиться…»
– Пойдем, – нетерпеливо сказала Дафна, и Касси, вздернув подбородок, направилась к столу Слизерина.
После экзамена по Чарам Касси стала свидетелем сцены, вспоминать которую было до тошноты противно. Выйдя из класса профессора Флитвика, Грейнджер осталась ждать в коридоре вместе с остальными. Как только Лонгботтом появился из аудитории, она кинулась к нему и с радостным визгом заключила в объятия. Слушая возгласы и замечания друзей, тонущие во взволнованном гвалте, Касси наблюдала, как руки Лонгботтома смыкаются на чужой спине, задевая непричесанную гриву кудрявых волос. От этого зрелища в голове непрестанно щелкало, а сердце стучало так, словно вот-вот готовилось вырваться наружу.
«Я не могу ее взять… не могу!»
«Можешь, и возьмешь»
Бледная пухлая рука, прижатая к спине Грейнджер, сжимала в пальцах палочку из боярышника. Так крепко, что даже больно.
«Вердимилиус!»
«Чего вы здесь обнимаетесь? Идите отсюда!»
Касси не знала, что события, произошедших за последние недели, можно пережить вот так сразу, за столь ничтожно короткое время.
Всего пара секунд.
«Я не хочу, чтобы ты делала глупости…»
– Поттер! – насмешливо позвал Блейз, подпирая плечом стену коридора возле класса Истории Магии. – Оторвись уже от учебника. Слышал когда-нибудь выражение «перед смертью не надышишься»?
– Отвали от него! – встрял Уизли, чем моментально вызвал у смотревшей в окно Касси очередной приступ желания запустить в сторону их компании заклятием потяжелее Силенцио.
– Что за манеры у твоих друзей, Поттер? – ответил Блейз с ленивым презрением. – Не то, чтобы я к этому не привык за целый год, но такое ощущение, что все они, кроме Лонгботтома, росли в дремучих лесах. Кстати, Лонгботтом, – Блейз щелкнул пальцами. – Сегодня вечером Энтони Гольдштейн придет к нам в гости на партию в шахматы. Приходи тоже. Никто ведь не против? Тео?
– Почему только Невилл? – вмешался Томас. – Я тоже хочу прийти. В качестве зрителя!
– Магглорожденным в нашу гостиную вход воспрещен, – ответил Блейз столь же буднично, сколь дружелюбным был тон гриффиндорца. Последний только усмехнулся.
– Да ладно вам! Какая разница? Я только посмотрю игру. И вашу гостиную заодно.
– Дело не в нас, – ответил за Блейза Тео. – Например, мне все равно, кто будет смотреть игру, но есть те, кому не наплевать, кто приходит в гости. Без обид, Томас, если с Лонгботтомом заявится магглокровка, с приглашением или без, проблемы будут у того, кто позвал их в гостиную.
– Брехня все это! – вскинулся Финниган.
– Я не собираюсь отчитываться, - резко ответил Блейз. – Перед тобой – особенно.
– Тоже мне, важные господа, – фыркнул Финниган. – После экзаменов мы устроим свой чемпионат по шахматам, такой, что вам и не снился! Да, ребята?
– Подумай, Лонгботтом, - ответил Блейз, совершенно не заботясь о том, звучит ли его голос громче остальных. – Второго приглашения может и не быть.
Энтони Гольдштейн явился в гостиную Слизерина в пять часов вечера, ровно за час до этого домовой эльф доставил Блейзу письмо от Лонгботтома. В письме была короткая благодарность за приглашение и объяснение своего отсутствия необходимостью готовиться к экзамену по Зельям.
– Врет он все, - фыркнул Пайк, развалившийся рядом с Крэббом на диване. – Небось снова потащился в свои любимые теплицы.
– Какая разница? – пожал плечами Блейз, сворачивая пергамент, после чего ленивым взмахом палочки отправил письмо в камин.
– Он только сегодня сдал Историю Магии, как и мы все, – пожал плечами Тео, сидя в кресле напротив камина и перебирая в руках коллекционную карточку. – Зелья тяжело ему даются, так что ничего удивительного.
Понаблюдав за партией без особого интереса, Касси отказалась от предложения сыграть с гостем из Рейвенкло, после чего, сославшись на усталость, отправилась в спальню. То, что она обнаружила на прикроватной тумбочке возле зеркала, заставило ее сердце пропустить удар. Взяв в руки пергаментный свиток, Касси осторожно развернула его.
«Я не успел сказать тебе спасибо за палочку и все остальное. Я никогда не забуду этого...»
Касси снова испытала это чувство, заставившее ее смять пергамент и бросить его на кровать. Сжав губы, Касси выдохнула и, взяв пергамент, снова развернула его и разгладила заклинанием. Пара секунд, и пергамент в форме свитка отправился в темноту полки, на которой покоился стеклянный шар. После чего снова был извлечен и спустя пару секунд отправлен на ту же полку.
«Прости за Лес, если сможешь. Очень жаль, что так вышло с Трансфигурацией. Надеюсь, у тебя все получится.
Н.Л.»
