Закат Атоллона

На полные легкие вдохнув суховатый больничный воздух, пропитанный специфическим букетом лекарств и антисептиков, Кэрин с опаской шагнула вслед за Таркином в темный провал двери. С тихим щелчком сработал датчик движения, и холодный белый свет разлился по помещению, матовыми бликами ложась на металлические дверцы сотен холодильников. Они занимали всё пространство от пола до потолка, будто ящики какого-то гигантского архива, хранившего в себе доказательства вечной войны между жизнью и неизбежностью. С первых секунд Фаро безошибочно определила, куда именно попала. Сладковато-гнилостную вуаль смерти просто невозможно было спутать с чем-то иным. Ее покров был едва ощутим, но от того не менее незаметен — особенно для человека, хоть раз стоявшего рядом с разлагающимся телом. — Не самое светлое место, но тут нам никто не помешает, — не разворачиваясь, бросил Таркин, решительным шагом проходя вглубь этой аллеи скорби. — Впрочем, не думаю, что вас можно отнести к суеверным или пугливым барышням. Кэрин, с напряжением вслушиваясь в каждый звук, явственно ощущала, что для нее этот разговор не сулит ничего хорошего. «Он не посмеет навредить тебе, — тщетно она пыталась призвать хоть какое-то спокойствие. И даже осознание безрезультатности этого внутреннего диалога не могло заставить Фаро прервать его. Увещевания складывались в какое-то подобие мантры, создающей иллюзию защищенности. — Это будет уж слишком подозрительно. А слова… От них отобьешься». Но отвечая Таркину фразой банальной вежливости, девушка уже ощущала, что позволяет заманить себя в топь непонятной ей интриги. И даже внешняя любезность гранд-моффа не могла скрыть ауру опасности, исходящую от него. Интуиция ли это? Или очередной происк вездесущей паранойи? На этот раз у Кэрин не было ни сил, ни желания для анализа. Покорно присев на предложенный стул, она уперлась взглядом в столешницу, в отдельных местах покрытую въевшимися пятнами. Этот стол был подобием крепостной стены, отделявшей ее от Таркина. — Вы, должно быть, устали за вечер? — учтиво поинтересовался тот, складывая пальцы домиком. — Быть может, налить вам воды? — Благодарю, не стоит. Вы о чем-то хотели меня спросить, сэр? — Само собой, но сперва стоило удостовериться, что с вами все в порядке. В конце концов, такое потрясение… Готов снять перед вами шляпу — не каждый военный способен на такое блестящее хладнокровие. — Служу Империи, сэр, — стремясь отрезать пути к пространным рассуждениям-ловушкам, предельно лаконично ответила Кэрин. — И притом верно служите. А это надо поддерживать. Увы, стеклянный потолок для женщин в нашем флоте никуда не исчез… Хотя его вполне можно обойти различными методами. Но что с вами? Вы будто дрожите. Замерзли? Не вслушиваясь в россыпь отрицаний, Таркин поднялся со своего места и в три шага обошел стол, оказавшись за спиной у Кэрин. Та еще не успела ничего понять, когда ей на плечи опустился пиджак. — Благодарю, но не стоит. Это просто нервы, — попыталась возразить она, порывисто снимая с себя вещь. — Не стоит лгать. В таком платье вам просто не может быть тепло. Красота и комфорт — несочетаемые понятия, когда речь заходит о женской моде. А вы сейчас великолепно выглядите. От последовавшего прикосновения прутья клетки, сдерживавшей внутренних демонов, рассыпались в прах. Все мысли Кэрин скрыла под собой темная, вязкая волна. Всего раз она тонула в воде — и ощущения сейчас были крайне схожими по своей гамме. Холодный поток проникал сквозь горло в легкие, лишая возможности дышать. Сотни ран, вновь оросившись кровью, сковали и тело, и душу. А рука на плече, столь ощутимая через тонкое кружево, казалось, уже разорвала кожу и мышцы, прокладывая себе путь внутрь, к самому сосредоточию ее жизни. Она больше не воспринимала смысла звучащих слов. Лишь один импульс лихорадочной искрой бился где-то под правым виском, сохраняя подобие сознания. Этот недоразвитый плод надежды и инстинкта самосохранения, взращенный в самом сердце бури, был понятнее и четче всякого мысленного приказа. Туфли. Каблук. Металл. — …и вы как никогда нуждаетесь в надежной эгиде. Так что вы скажете касательно моего предложения, коммандер Фаро? «Что всажу вам шпильку прямо в шею, если вы попробуете меня тронуть», — словно ветка молнии, эта мысль на краткий миг озарила все уголки разума Кэрин. В этот момент болезненного отрезвления она как никогда четко понимала, что действительно совершит это. Что лучше убьет и погибнет сама, чем позволит еще одному мужчине уничтожить себя. — Я не понимаю, что вам нужно от меня. Вместе с этим она напрягла правую ступню и попыталась незаметно высвободить ее из лодочки. Но ноги за этот вечер будто вросли в туфли. — Я пытаюсь спасти вас и вашу карьеру, — терпеливо повторил Таркин, обходя стол и возвращаясь на свое место. Это увеличение дистанции позволило Кэрин усилием воли загнать свой страх в тиски рассудка. Она вспомнила о Талассе и Даале — и о том факте, что последняя явно выигрывала у нее по всем параметрам, которые мужчины больше всего ценят в женщинах. «Нет, я ему явно не для этого нужна. Захотел бы взять силой — давно бы попытался сделать это. Но чего он тогда от меня хочет?» — пик полубезумного наития уже прошел, а вновь заработавший холодный расчет позволил взглянуть на ситуацию с другого угла. Впрочем, менее затруднительной ее это не делало. Пауза затянулась, и гранд-мофф продолжил свою проникновенную речь: — Думаю, вы знаете, что в моих правилах содействовать талантам в их продвижении по карьерной лестнице. А в вас я вижу практически все качества, которыми должен обладать военный высших чинов. Но, в свою очередь, я тоже не могу понять, почему вы так упорно отказываетесь от шанса изменить свое положение. Уверяю, белый китель вам будет очень к лицу. — Мне вполне хватает оливы, — сдержанно ответила Кэрин. — К тому же, не слишком ли рано поднимать этот вопрос? Траун жив. И, уверена, вскоре вернется на мостик. — И вы готовы вечно находиться в его тени? — Почему бы и нет? Прямые солнечные лучи опасны и неприятны. А я довольна своей должностью, сэр. Не все стремятся к величию и славе. Кто-то должен просто защищать Родину. — Но защитит ли кто-то вас саму — большой вопрос, — в голосе Таркина зазвучала тень угрозы. — Для следствия вы станете первой подозреваемой. А найти достаточное количество улик будет совсем несложно. Вам нужен протектор. А взамен от вас потребуется лишь ваша безоговорочная верность. Честная сделка, не так ли? — Вы предлагаете мне роль пешки в вашей партии. — Не забывайте, что от пешки до королевы не так уж и много шагов. И я еще должен убеждать вас! Вы ведь совсем не так глупы, как хотите сейчас показаться. Так зачем весь этот спектакль? Неужели вы не понимаете, какой будет цена вашего отказа? Решайтесь, Кэрин, и вас никто больше не обидит. — Могу я поинтересоваться, что тут происходит? Раскат громового голоса донесся от самого входа, эхом отбившись в узком пространстве коридора. Этот оклик в один миг разорвал ауру напряжения и опасности. Фаро машинально встала с кресла, как только расстояние позволило увидеть планку на мундире вошедшего. К ним стремительно приближался мужчина средних лет, облаченный в форму СИБ. И не узнать его вблизи не представлялось возможным. — Добрый вечер, полковник Юларен, — вежливо поздоровался Таркин, протягивая руку для рукопожатия. — Пока вас не было, я решил побеседовать с коммандером Фаро. Между прочим, она за этот вечер два раза блестяще выполнила свой долг. И делом чести было убедиться, что с ней все в порядке. — Насколько я вижу, нет никакой нужды ее успокаивать, — заметил мужчина, окидывая обстановку наметанным взглядом. — Коммандер, пройдемте со мной. Сами понимаете, вам предстоит дать показания. — Вы лично займетесь этим делом, полковник? — в голосе гранд-моффа прозвучало удивление. — Не слишком ли мелко для вас? Убийца мертв, гранд-адмирал — жив. А распутать заказ могли бы и местные органы. Тем более, у них более узкие знания об особенностях преступного мира Эриаду. — Благодарю за предложение, но Император может не понять, почему на такое покушение не обратила внимание СИБ. — В таком случае, позвольте предложить вам в помощь коммандера Бек. Она большая специалист и очень хорошо зарекомендовала себя в подобных расследованиях. — Хорошо, направьте ее в центральное отделение. Работу для нее я в любом случае найду. А теперь простите, но дела не терпят отлагательств. Коммандер Фаро, прошу за мной. Кэрин послушно и с некоторым облегчением повиновалась приказу. Юларен внушал ей определенное доверие — во многом из-за своей безукоризненной репутации и весьма лестных отзывов Трауна о профессионализме полковника. В любом случае, возможность в этой ситуации уйти из поля зрения Таркина дорогого стоила. А допрос… Что же, этого следовало ожидать. Но бояться-то нечего. Как ни крути, а она полностью чиста перед лицом закона. Мысленно напомнив себе об этом, Фаро постаралась вернуться к своей обычной маске ледяного спокойствия.

***

Возле заднего выхода из здания больницы их уже ждал транспорт. Не заметить иссиня-черный спидер СИБ, притаившийся среди отстаивающихся «Скорых», было просто невозможно. И, как по волшебству, вокруг него не было ни одной живой души. Шагая вслед за Юлареном, Кэрин с удивлением всматривалась в пустующие кабины. Вопросы один за другим вспыхивали и гасли в ее сознании. Конечно, любопытство — не грех, но лишний раз лезть с расспросами к полковнику не хотелось. Юларен открыл заднюю дверцу и пропустил Фаро в салон. После, обведя взглядом депо, сел сам и задал водителю курс на центральный офис. Со смутным беспокойством Кэрин наблюдала за тем, как опускаются непрозрачные заглушки, закрывая окна и отделяя кузов от кабины. Но в этом случае природа волнения была вполне понятна — спидер спецслужб мало у кого пробуждал приятные ассоциации. Полковник откинулся на серую спинку кресла и несколько мгновений просто изучал Фаро. Затем сделал какую-то пометку у себя в датападе и спокойно, почти ласково произнес: — Пока без протокола. Должен вам сказать, что Траун предупреждал меня о возможности подобной ситуации. Но от этого она не менее затруднительна, и нам следует сразу расставить все точки над «і». В любом случае до конца следствия вам придется посидеть у нас в изоляторе. По факту, у вас весомый мотив, но важнее то, что там вы будете в безопасности. — Хорошо. Надо — так надо, — в подтверждение своих слов Кэрин кивнула, с трудом сдерживая подступивший к горлу комок. Затем, в порыве внезапной смелости произнесла: — Простите, сэр, могу ли я задать вопрос? Известно ли что-то о состоянии гранд-адмирала? — Увы, ничем вас успокоить не могу. Он жив, но случай сложный, и медики прогнозов пока не дают. Мои люди дежурят у палаты, так что повторного покушения можно не ждать, — побарабанив пальцами по подлокотнику, полковник перешел на более деловой тон: — А теперь пойдем по протоколу, — с этими словами он активировал встроенную в потолок камеру и диктофон. — Расскажите мне, коммандер, как произошло покушение. Фаро начала свою исповедь, стремясь вспомнить все детали. Несколько раз полковник прерывал ее, задавая наводящие вопросы или уточняя отдельные моменты. — Зачем вы взяли с собой бластер? — Я всегда ношу табельное оружие, сэр. У меня есть разрешение на это. — Что же, пользоваться им вы умеете очень хорошо. Киллер мертв. Два ранения в грудь и одно, практически контрольное, — в голову. Впечатляющий результат для слепой стрельбы на рефлексах. Тут в клатче Кэрин запиликал комлинк. После разрешения Юларена она приняла вызов. Волнение ее заместителя не смогла скрыть даже голосвязь. Быстро отчитавшись, он внезапно запнулся, а затем осторожно спросил о новостях. Фаро покачала головой. «До моего возвращения вы остаетесь за главного. Активных действий без крайней на то необходимости не предпринимать», — приказала она, прежде чем завершить разговор. — Позвольте взглянуть на ваш комлинк, — Юларен протянул вперед руку ладонью вверх. Кэрин покорно отдала устройство, и, пользуясь паузой в допросе, прикрыла глаза. Физическая и психологическая усталость все сильнее давала о себе знать. Беспокойный рой мыслей все еще вился в ее сознании, но даже он постепенно стихал, проигрывая неравный бой подступающей дремоте. Но ощущая, что в противном случае скоро уснет, Фаро чуть тряхнула головой и отодвинулась от спинки кресла. Неосмотрительно было бы терять даже этот крайне условный контроль над ситуацией. Тем более, Юларен в процессе изучения содержимого устройства явно становился все серьезнее и мрачнее. Наконец, отложив комлинк в отсек для вещдоков, он поднял на девушку тяжелый взгляд и спросил с металлом в голосе: — У кого был доступ к вашему комлинку? Хотя даже не так. Распишите мне весь ваш день. С кем вы виделись, где были, что делали. Постарайтесь вспомнить все. Это крайне важно. Кэрин без особого труда выполнила этот приказ. Теперь она ясно ощущала, что угрозы Таркина были не простым блефом. Оставалось лишь надеяться на справедливость и проницательность главы СИБ. — То бишь, вы несколько часов пробыли наедине с капитаном Кохар? — уточняя этот момент, Юларен что-то проверял в своем датападе. — С капитаном Ланой Кохар, состоящей в составе Пятого флота? — Да, с нею. Мы со времен академии знакомы, и сегодня она помогала мне подготовиться к вечеру. Но уверяю, капитан Кохар моя подруга, и она никогда не сделала бы ничего мне во вред, — с явной уверенностью произнесла Кэрин. Она совершенно не понимала, какой поворот приняло дело, но, в любом случае, искренне верила в непричастность Ланы. — Крайне наивно с вашей стороны полагать такое. В любом случае, сейчас ваша судьба зависит от ее поведения на допросе, и вы должны это понимать. Да, я знаю всю ситуацию. Но судить будут по фактам и уликам. А в вашем комлинке хватит данных для высшей меры. И в случае, если капитан не сознается в факте их противоестественного попадания туда — доказать их поддельность и вашу непричастность будет крайне сложно. — Нет… Тут какая-то ошибка… — растерянно прошептала Кэрин. Но она быстро взяла себя в руки и уже чуть более твердо сказала: — Даже если Лана к этому как-то причастна — мне все равно нечего бояться. Повторите ей ваши слова, и она сама расскажет вам все. — Будем надеяться на это. Юларен явно хотел сказать что-то еще, но тут спидер остановился, прибыв в пункт назначения. На выходе из него уже ждал конвой. Кэрин сперва провели в небольшую комнатку, где обнаружился комплект чистой одежды и умывальник. На какое-то время девушку оставили одну, дав ей возможность переодеться и привести себя в порядок. Она постаралась сделать это как можно быстрее — в первую очередь из-за нежелания оставаться в одиночестве перед перспективой скорой встречи с людьми. Ее нервная система уже была напряжена до предела. Остатки сил уходили на то, чтобы не расплакаться прямо перед сотрудниками СИБ. Все происходящее напоминало какой-то жуткий сон, выход из которого терялся где-то в лабиринтах событий. Разве может вся жизнь так кардинально измениться всего за каких-то несколько часов? «Может. И еще как», — неумолимо шептал внутренний голос, пробуждая в памяти неоспоримые свидетельства того, что именно так обычно и бывает. А слезы свой выход все же нашли. Когда плотная дверь камеры закрылась, и к Кэрин пришло полное осознание реальности происходящего, она уже не смогла сдержать их. Рухнув на койку, девушка закрыла лицо руками, и тихо, практически беззвучно расплакалась.