Дорога заняла примерно час, за который Ник и Джуди почти не разговаривали. Крольчиха, пережив мощнейшее эмоциональное потрясение, крепко обняла избранника и дремала на его груди, а лис наслаждался красотами местных пейзажей в лучах заходящего солнца, попутно поглаживая зайку по бедру.
Когда на улице уже стемнело, а пикап начал постепенно сбавлять ход, вдали показался большой деревянный дом. Вернее, как позже заметил хищник, это был скорее огромный жилой комплекс. Трехэтажное здание, выкрашенное в несколько оттенков бежевого, гордо возвышалось над гладью морковных полей. Рядом, чуть поодаль от основного жилища, находился амбар, где Хоппсы хранили инвентарь и технику. «Классика деревенской жизни, не иначе», — подумал лис, оглядывая постройки.
Резкий запах сена, от которого Джуди моментально задергала носиком, разносился по округе. Открыв заспанные глазки, зайка увидела родные пенаты и тепло улыбнулась.
— Хэй, — ласково поприветствовав сонную крольчиху, произнес лис. — Как спалось?
— Прекрасно, — ответила она, наградив любимого взглядом, полным нежности. — А тебе?
— Всю дорогу не сомкнул глаз, — протянул Уайлд. — Наслаждался местными пейзажами.
— Ну и как, — поинтересовалась зайка. — Красиво?
Ник улыбнулся, склонив голову для легкого поцелуя, чмокнул серую мордашку в лоб, а затем ответил:
— По сравнению с тобой — ничего особенного.
Лапки Джуди еще сильнее сжали рыжего лиса в жесте бесконечной любви. Такая странная пара, травоядная и хищник, они утопали во взаимной страсти, нежности и заботе.
Добравшись до дома, Стью остановил машину возле крыльца, заглушив старенький двигатель. Ник, сдернув щеколду багажника, опустил борт и выбрался наружу, аккуратно взяв Джуди на лапы и спустив следом за собой на землю.
— Вот мы и дома! — отчитался старший Хоппс. — Добро пожаловать, так сказать…
— Странно, что нас никто не встречает… — задумчиво протянула Джуди.
— О, дорогая, — Бонни махнула лапой, немного улыбнувшись. — Все должно быть уже за столом. Мы как раз успели к ужину.
— Это хорошо, — кивнул Стью. — Держу пари, вы оба умираете с голоду!
Решив не мешкать почем зря, кролик подхватил пару чемоданов, с которыми в Малые Норки прибыли гости, и направился ко входу. Бонни последовала за ним, а Ник и Джуди еще некоторое время простояли у машины. Остановившись на крыльце, Хоппс-старшая повернулась к дочке и ее кавалеру, жестом подзывая их следовать за ней.
— Идемте, — произнесла она. — Нас все уже заждались!
Обменявшись молчаливыми взглядами согласия, звери шагнули навстречу неизвестности, двигаясь в сторону входа в дом.
Внутренне убранство жилища четы Хоппс не могло похвастаться изысканным дизайном или особой утонченностью, однако уют и теплота узеньких коридоров наполняли сердце и душу спокойствием. Джуди шла следом за матерью, а Ник брел чуть позади, старательно прижимая уши к голове. Высота местных потолков не радовала рыжего, предвещая скорую боль в шее, но едва они оказались в гостиной, как размеры помещения резко возросли.
— Я оставлю ваши сумки здесь, — сказал Стью, водрузив чемоданы на небольшой столик. — После ужина заберете.
— Идемте, — Бонни снова позвала зверей следовать за ней. — Столовая прямо по коридору.
Вновь оказавшись в тисках из узких стен и невысоких потолков, Ник, кажется, начал понимать типичную архитектуру кроликов: все сообщение между крыльями и комнатами дома проходило по узким коридорам, но вот сами комнаты были рассчитаны на действительно огромное количество ушастых зверушек.
По мере приближения к месту назначения, до ушей городских гостей стал доноситься странный гул, словно несколько сотен маленьких лапок синхронно барабанили в едином порыве. Ник навострил уши, пытаясь разобрать странные звуки, что не осталось незамеченным для его подруги.
— Расслабься, — обратилась к рыжему Джуди. — Это всего лишь мои двести пятьдесят братьев и сестер.
— Это-то меня и пугает… — приглушенно протянул лис.
Наконец, когда цель была достигнута, перед глазами хищника предстала поистине удивительная картина: необъятное помещение, полностью уставленное длинными столами и скамейками, за которым сидели кролики всех мастей. Молодые и старые, маленькие и не очень — в распределении мест проглядывалась некая логика: дедушки и бабушки сидели ближе к четырем свободным местам в центре стола, дальше были места для зверей средних лет, а подростки и совсем еще детишки были сосредоточены по краям.
Шумно общаясь между собой, деревенские жители не сразу заметили вошедших лиса и крольчиху, выделявшихся из общей массы. Впрочем, один особо внимательный карапуз, сидевший у старшей сестренки на коленях, начал издавать забавные звуки и задорно смеяться, тыкая маленькой лапкой в сторону незнакомого зверя. Его примеру последовали еще пара десятков ушастых голов, а через несколько секунд — все глаза были устремлены туда, где находились гости. Шум затих, разговоры прекратились, а в комнате повисла немая сцена, по напряжению сопоставимая с выступлением зайки перед сотнями телекамер.
— Приветик, — неуверенно махнула лапкой Джуди.
И в следующую же секунду столовая взорвалась хором из сотен голосов и радостных возгласов. Кролики, от мала до велика, вскакивали с мест и вприпрыжку бежали к любимой сестре, вернувшейся домой из большого города. Ник не успел и глазом моргнуть, как их с зайкой обступили со всех сторон, отрезав единственный пусть к отступлению.
— Тётя Жуди! — маленькая крольчишка, которую лис едва не раздавил, неудачно переставив лапу, бросилась на зайку, крепко схватив за ладошку.
— Пуговка! — выкрикнула Джуди, искренне обрадовавшись встрече с племянницей. — Как я по тебе скучала, кроха ты моя!
— Ну сколько раз тебе повторять, — назидательно пробурчала крольчиха побольше, с коричневой шерсткой и голубыми глазами, подошедшая следом. — Не Жуди, а Джуди.
— Жуди! — мелюзга попыталась повторить за мамой, но ничего не получалось.
Крепко поцеловав маленькую зайку, Джуди прижала ее к себе, попутно встретившись глазами с ее матушкой. Среди миллионов возгласов, они не слышали никого, полностью отдавшись немой сцене.
— Ну, здравствуй, сестра, — дрожащим голосом произнесла мама Пуговки.
— Джилл, — Джуд не смогла больше сдерживать слезы, делая шаг вперед. — Я так соскучилась…
Зайки заключили друг друга в объятия, чуть не раздавив маленькую девочку, все еще сидевшую на лапках у любимой тети. Сделав недовольное выражение мордашки, она уперлась лапками в обеих крольчих и попыталась растолкать их, но детских силенок едва ли хватало, чтобы сдвинуть расчувствовавшихся сестер.
В этот столь трогательный момент воссоединения с семьей, стены столовой пронзил оглушительный хор из сотен голосов, затянувший милое «О-о-о-у-у-у» от одного только вида плачущих Джуди и Джилл. Рассмеявшись подобному аккомпанементу, сестры наконец-то расступились, попутно передавая Пуговку из одних лапок в другие.
— Тетя Жуди, — спросила малютка. — А кто этот дядя?
Монотонный бубнеж моментально стих, снова оставив зверей в полнейшей тишине. Зайка посмотрела на растерянного лиса, тщетно пытавшегося уменьшиться в размерах или хотя бы найти место, где его не сверлила бы пара сотен глаз.
— Драсьте, — неуклюже поздоровался Ник.
— Ребята, — Джуди подошла к любимому и взяла его за лапу. — Познакомьтесь, это Николас Уайлд. Мой коллега, напарник, друг и…
— Пресвятые уши пасхального кролика, он ее парень! — послышалось откуда-то со стороны более старшего поколения.
— Да, — моментально изменившись в выражении мордочки, шагнула вперед Джуди. — Ник мой парень. Надеюсь, у вас не возникнет с этим никаких проблем?
— Чаво она говорит? — переспросил пожилой кролик в огромных, круглых очках. — Какой еще никмапарий?
— Парень, дедуля, — шикнула молоденькая крольчишка, сидевшая рядом. — Этот лис — ее парень!
Ушастые обитатели дома Хоппс затянули бурное обсуждение, попутно смотря то на Джуди, то на ее спутника. Лис и зайка не особо понимали смысл происходящего, но всего через несколько секунд к ним вышел улыбчивый кролик средних лет и протянул Нику лапу.
— Николас Уайлд, — произнес зверь со странными черными полосками на ушах. — Добро пожаловать в Малые Норки. Меня зовут Джек, я старший брат Джуди.
— Рад знакомству, Джек, — лис собрался мыслями и постарался держаться как можно увереннее. — Можешь звать меня просто Ник.
— Эй, ребята, — не выпуская лапы лиса из рукопожатия, обратился ко своим Джек. — Вы слышали? «Просто Ник». Сразу видно, — улыбнувшись пуще прежнего, продолжил ушастый. — Свой парень!
Толпа засмеялась, от чего Ник прижал уши к затылку, но посмотрев на Джуди и получив от нее одобрительный кивок, перестал сутулиться и выпрямился в полный рост.
— Ну, что скажете, — Джек обратился к толпе. — Пустим лиса за наш стол?
— Да! — синхронно прокричала толпа.
Готовясь к этой поездке, ни лис, ни уж тем более зайка, не подозревали, что их так тепло встретят. Уставшие от собственных страхов и сомнений, они не могли поверить, как гладко все прошло, и что бояться было вовсе нечего. Родственники Джуди оказались милейшими зверями с огромными сердцами и головами, свободными от предрассудков по поводу хищников в целом и лисов в частности.
— Идем, — Джек потянул робеющего Ника за лапу, уводя в сторону свободных мест. — Не бойся, «страшный хищник», мы не кусаемся!
***
Ужин в приятной компании из почти трех сотен кроликов пролетел незаметно. Городской гость моментально почувствовал себя как дома, весь вечер шутил и рассказывал различные истории, в то время как его пышный хвост стал самой желанной игрушкой для маленьких крольчат. Когда вся толпа вдоволь насытилась и начала понемногу расходиться, за столом остались лишь Ник и Джуди, а также Джек и Бонни.
— И в этот момент, представляете, — бурно жестикулируя лапами, продолжал лис. — Она стреляет в меня из этой штуки, еще не зная, что там голубика!
— Хах, — рассмеялся Джек. — Ловко вы ее, ничего не скажешь!
— Мы — отличная команда, — подметил рыжий. — Правда ведь, Морковка?
— Точно, — стоявшая позади приятеля крольчиха, чмокнула лиса в макушку и похлопала по плечу. — Ладно, хватит на сегодня историй. Помоги-ка мне лучше убраться со стола.
— Ой, да бросьте вы! — отмахнулась Бонни. — Вам надо отдохнуть с дороги, так что идите, а я все уберу.
— Правда, миссис Би, — Ник положил свою лапу поверх лапки Джуди, лежавшей на его плече. — Мы вовсе не устали. К тому же, вы накормили нас таким ужином, что мы просто обязаны вам чем-то отплатить!
— Ну хорошо, — согласилась Хоппс-старшая. — Но если устанете — сразу же скажите. У нас тут столько свободных лап, что…
— Все в порядке, мам, — произнесла зайка. — Мы справимся.
***
Спустя примерно пару часов изнурительного вытирания мокрых тарелочек, Джуди закинула полотенце на плечо и радостно выдохнула, довольно распрямив ушки.
— Ну, вот и все! — заключила она. — Три сотни тарелок, вилок и чашек вымыты!
— Ага, — довольно кивнул Ник, попутно стягивая с себя фартук. — Вот что я называю командной работой.
Зайка подошла к гарнитуру и включила чайник. Чашка ароматного напитка сейчас пришлась бы как раз кстати, чтобы перевести дух и подготовиться к предстоящему сну. Ник, скинув кухонную робу на крючок, подошел к любимой сзади и положил лапы на ее талию.
— Ну как ты? — ласково поинтересовался он.
— Все еще не могу поверить, — развернувшись мордочкой к рыжему, ответила Джуди. — Все прошло так гладко…
— Ну, насчет «гладко» я бы поспорил, — засмеялся Ник. — Особенно, когда твой дедушка заявил, что все лисы рыжие, потому что их создал Дьявол. Хотя… я чертовс-с-ски привлекательный, отрицать не стану…
— Полегче, мистер неотразимый, вдруг я не смогу больше себя сдерживать и поддамся на твои чары…
— На это я и рассчитываю, — улыбнулся лис, подняв зайку вверх и посадив на кухонную тумбочку. — Я же обещал, что все будет хорошо.
— А я и не сомневалась, — она крепко обхватила лапами его шею и потянула на себя.
Их губы сомкнулись в страстном поцелуе, напрочь спершим дыхание. Воздух искрился от напряжения, заставляя все вокруг мгновенно пропитаться магией любви. Лапы зайки начали хаотично двигаться по его затылку, взъерошив рыжую шерсть, а Ник сунул пятерню под рубашку, касаясь серого меха, сводившего хищника с ума. Тяжело дыша, он вдыхал ее аромат, от которого каждая клеточка тела трепетала и просилась вырваться наружу, дав волю чувствам. Лис разомкнул поцелуй и двинулся вниз по тонкой шейке, наградив любимую обжигающими выдохами. Джуди запрокинула голову, полностью отдавшись страсти…
— Не знала, что мытье посуды на вас так влияет, — Бонни, подпиравшая дверную раму плечом, немного рассмеялась. — Я, конечно, ничего против не имею, но вот отец… — в этот момент она выглянула в коридор, а затем заглянула обратно на кухню, где Джуди поправляла рубашку, а Ник приглаживал загривок. — А вот, кстати, и он…
— Ты о чем? — непонимающе спросил Стью, вошедший на кухню. — О, а вы чего еще не спите?
Закипевший чайник, про который все благополучно забыли, предательски выключился именно сейчас, выдав волнение горе-любовников. И если Ник дернулся лишь чуть-чуть, то Джуди подпрыгнула, сдерживая крик обеими лапками, примкнувшими ко рту.
— По-моему, — задумчиво протянул Стью, глядя на всю эту картину. — Вам пора отдохнуть.
— Да, — быстро закивала Джуди. — Идем, Ник.
Схватив любимого за лапу, она спрыгнула с тумбочки и направилась в сторону спальни, уводя лиса за собой.
— Воу-воу-воу, — возмутился Хоппс. — Одну секундочку, юная леди. Я, конечно, понимаю, что ты уже взрослая, но в моем доме никаких…
— Па-а-ап, — закатив глаза, протянула крольчиха. — Ты серьезно?!
— Да, дорогая, — сдержанно ответил Стью. — Настолько серьезно, что, Николас, ты уж не обижайся, ночевать тебе придется в амбаре.
— Чего?! — возмутилась Джуди. — Ты что, выгоняешь его из дома?! Ма-а-ам!
— Дорогой, ну это уже перебор, — вмешалась Бонни. — Я не думаю, что…
— Все в порядке, — коротко ответил Ник, улыбаясь семейству кроликов. — Я все понимаю, никаких проблем. Тем более, мне было жутко интересно, что там. — Он указал лапой в сторону сооружения, стоявшего рядом с домом.
— Вот и славно, — быстро затараторил Стью. — Показать тебе дорогу или…
— Кажется, все время прямо по коридору… — протянул лис.
— Верно! — рассмеялся кролик. — А ты быстро схватываешь! Черт возьми, Джуди, я обожаю этого парня.
— И поэтому отправляешь его ночевать в амбаре? — не унималась зайка. — Это несправедливо, отец.
Ник взял разъяренную крольчиху за лапу и немного одернул. Джуди повернулась, уставившись в изумрудные глаза, но не увидела в них и нотки обиды на ее отца.
— Джуд, я ночевал в местах и похуже, — спокойно произнес Уайлд. — Не переживай, все нормально.
— Ты уверен? — взволнованно спросила она. — Вдруг тебе станет холодно или одиноко…
— Тогда я буду думать о тебе, — улыбнулся лис. — И это меня согреет.
От влюбленной парочки так и тянуло приторностью, впрочем, судя по выражению мордашки Бонни, ее дочь была не единственной крольчихой в помещении, на кого превосходно действовали чары рыжего обольстителя.
— Ну… — грустно пожала плечами зайка. — Тогда, спокойной ночи?
— Приятных снов, — пожелал Ник и развернулся в сторону выхода.
Джуди побрела в комнату, а лис начал прокладывать маршрут наружу. Спустя пять минут поисков выхода, лис оказался на крыльце, как он ее окрестил, «Норы», вдохнув прохладный весенний воздух, успевший немного остыть после дневного зноя. Здесь, на дикой природе, дышалось гораздо лучше, чем в загазованном Зверополисе, откуда он почти не выбирался, за свои тридцать три года.
Подняв морду, лис замер от искреннего удивления: на небе, которое он привык видеть серым и безжизненным, не было привычной дымки, лишь только бесконечно красивая россыпь ярких звезд, мерцающих в просторах космоса. Ник вынужденно оперся на деревянную колону, подпиравшую крышу крыльца, и продолжил молча смотреть на небо. В его голове роились мысли о том, как же здорово все прошло, а, самое главное, как счастлива Джуди, не находившая себе места с самого начала их «больше, чем дружбы».
Простояв неподвижно еще несколько минут, он все же направился прямиком в старый амбар, где его ожидал теплый стог сена. Пройдясь по складскому помещению Хоппсов, лис внимательно изучил великое множество замысловатых земледельческих приспособлений и инструментов, задумчиво оглядел непонятные штуки с лопастями вместо колес, старенький трактор и тот самый пикап, на котором их забирали со станции. Так и не найдя ничего особо примечательного, он забрался по деревянной лестнице на второй этаж и завалился на, немного колючую, но очень мягкую импровизированную постель.
***
Свет от двух прикроватных ламп наполнял спальню Бонни и Стью приятной теплотой. Крольчиха стояла у окна, смотря вдаль и размышляя о прошедшем дне, которого, кажется, боялись все жители «Норы». К счастью, все прошло даже лучше, чем она могла себе представить в самых смелых фантазиях, а рыжий лис, которого дочка окрестила своим «парнем», превзошел все ожидания.
— Мадам, — из двери ванной комнаты, выходящей в спальню, на жену поглядывал лукаво улыбавшийся Стью. — Не соизволите ли вы составить мне компанию этой ночью?
Бонни повернулась в сторону мужа и закашлялась в приглушенном смешке удивления и умиления: муженек стоял перед ней нагишом, зажав в зубах пластмассовую розу, позаимствованную из вазы, находившейся в метре от него.
— Я бы с радостью согласилась, — смеялась Бонни. — Но, как же быть с правилом, — она натянула серьезную мину и уперла лапки в бока. — «В моем доме никому не сметь думать об этом!»
Немного пританцовывая под вымышленный мотив, кролик начал постепенно сокращать расстояние до супруги, сверля ее взглядом. Подойдя вплотную, он взял ее за лапку и аккуратно поцеловал, а затем добавил:
— Правила, моя дорогая, — хитро заметил Стью. — Созданы для того, чтобы их нарушать. Так ведь гораздо веселее…
— Да уж, — пуще прежнего рассмеялась Бонни. — Теперь ясно, в кого Джуди выросла именно такой!
— Что ты имеешь в виду? — растерянно спросил кролик.
— Да ничего особенного, — отмахнулась супруга. — Просто, я только что видела, как она прокралась в сторону амбара.
Выражение морды Стью было бесценно. Моментально сменившись с игривого на непонимающее, а затем, смешавшись с отчаянием и страхом, оно начало перерастать в гневно-разъяренное, но Бонни быстро отреагировала, положив лапки мужу на плечи.
— Да шучу я, — рассмеялась крольчиха. — Шучу! Никого там нет.
