Каин и Авель: Служба в его тени

Когда сказали, что патрули начнут обследовать городские стены на рассвете, я ошибочно решила, что у меня останется прилично времени на сон. К сожалению, из-за короткого оборота планеты, ночь продлилась всего семь часов, а я все ещё жила по стандартному двадцатичетырехчасовому имперскому времени. Единственное, что сработало в мою пользу, я была настолько мертвецки усталой после всех событий дня, что уснуть в девять-ноль-ноль было так же легко, как просто упасть. А вот что было трудно, так это подниматься. К счастью, виновником был Ватц, и он пришел с кружкой рекафа и тарелкой горячей еды. Он всегда был аккуратным планировщиком, отдаю ему должное, хотя иногда эта предусмотрительность была скорее дерзкой, чем обдуманной. – Перевод уже состоялся? – случайно догадалась я, потому что это единственное, что могло гарантировать его появление. У меня еще не было ордера на постой, и я так устала, что упала на первое же попавшееся свободное место, которое оказалось койкой в одной из казарм командного центра. Ему наверное пришлось поспрашивать в поисках меня, что, было труднее, чем следовало ожидать, учитывая, что я - единственная женщина-комиссар на планете. – Вы кажетесь удивленной, – заметил Ватц, протягивая завтрак. – Мне сказали, комиссар замолвил за меня словечко перед полковником Кастин, чтобы ускорить процесс. Я точно знала, что этот комиссар не я, так что оставался только Каин, и я понятия не имела, зачем он это сделал. В любом случае, не стала задаваться вопросом о доброте коллеги, особенно раз в результате получила вкусный горячий завтрак. Рекаф тоже был более чем приятен, и являлся единственной причиной, позволившей выбраться из постели, не свалившись лицом вперед. Ватц даже подумал о дальнейшем и достал полный термос рекафа, чтобы мне пережить весь день. Если он пытался меня задобрить, то к этому моменту, я уже вообще вся расплавилась. К несчастью, следовало ожидать, что он принес эти дары не только, чтоб помочь смыть утреннюю раздражительность, но также потому, что его первым заданием было стать дурным вестником. Ну, то есть технически, это были хорошие вести о том, что троянцы оставались невредимыми всю ночь, это означало, что патрули могли отправиться за стены. Я не слишком нетерпеливо ждала дня в джунглях, в которых кишат жуки и ксеносы, в надежде, что прободрствую достаточно долго, чтобы вернуться, не будучи сожранной заживо. Так как лорд-генерал отметил важность быстрого завершения этой задачи, я мгновенно проглотила завтрак и выпила рекаф по дороге на пункт сбора. – Как Хайльмит поживает? – спросила я, заметив отсутствие молодого человека, когда рекаф начал действовать. Их редко можно было видеть друг без друга, так что я о нём обеспокоилась. – Нужно что-то побольше лазболта, чтоб свалить Спайка; он просто сидит в медицинском отсеке, чтобы покрасоваться боевыми шрамами перед медичкой, – объяснил Ватц с небольшим оттенком зависти в голосе. – Он совершенно завел ее всей этой сказкой «Как я спас Каина». Никакого стыда у мальчишки... – А кто-то завидует, – поддразнила я с веселой усмешкой. – Вовсе нет, – огрызнулся он. – Ну так сходи и очаруй себе валхалльскую девчонку героической историей про спасение Каина от злобных солдат Тау. – Я... Не смогу. Не сработает, – сказал он, и я уловила нотку неохоты в его голосе. Наверное он понял, что это было заметно, и продолжил. – Спайку нравится носить противогаз, потому что он им гордится. А мне приходится... Ну, был один инцидент однажды, с плазменной гранатой и моим лицом. Мягко говоря, в конкурсах красоты мне не участвовать. – Ох... Жаль это слышать, – мягко сказала я. Война была страшным делом, а кригцев обычно посылали в самые горячие ее части, и в итоге было много слухов о том, как выглядит кригец под маской. Слухи эти были сильно преувеличены, конечно, но это не мешало более доверчивым штатским в них верить. На самом деле, кригцы выглядели как любые другие граждане Империума, разве что довольно бледные, в зависимости от возраста (вот почему кригцы называют новобранцев «беленькие»). В случае же Ватца это было правдой... Однажды он мне сказал, что рядом с ним «котлета из грокса будет красавицей». И так как я ляпнула, что не надо, то предпочла молчать, пока мы не дошли до Каина и других. Утро принесло в полки чувство новой энергии, что стало понятно, как только я вышла во двор рядом с штабом. Хотя и казалось, что солдаты просто носятся туда-сюда, обученный военный взгляд видел точность и порядок, с каким солдаты двигались по приказу своих полков. Когда несколько полков собираются вместе, выглядит всё как просто свалка, но все перемещались с определенной целью. К счастью, будучи комиссаром, получаешь удобства – например, можешь пробраться через толпу солдат, просто пройдя сквозь нее. Утро так же принесло и новый дождь, но при недостатке сна и промокшей за вчерашний день одежде, я едва это замечала. К сожалению, будучи новичком на фронте, я еще не приучилась к гибкости сна, которой все остальные наслаждались, и хотя я проснулась довольно рано, пришла к воротам последней. Каин, Кастин и несколько катачанских офицеров уже дожидались, когда я пришла, хотя понадобилось еще несколько минут, прежде чем Каин заострил всеобщее внимание на моем появлении. К счастью, указания были довольно простыми, так что не понадобилось много говорить, чтобы ввести меня в курс дела – проверить стены, пометить бреши, следить за Тау, и постараться не заблудиться (почему-то все посмотрели на меня, когда это прозвучало). Стены были поделены на несколько секций, за каждую отвечал отдельный отряд, и я, будучи последней, получила худшую часть – длинную секцию в самом глухом участке джунглей. Когда короткий брифинг закончился, наша небольшая группа принялась расходиться, а мы с Каином ненадолго задержались. – Не волнуйтесь, – заверил он, – насколько я слышал, джунгли здесь полностью безобидны. Есть правда небольшая загвоздка... – И какая? – Вы едете с ними, – сказал Каин, указывая на отряд, стоящий у Химеры. Я немедленно узнала сержанта, который давал указания остаткам своего отряда, и мысленно обругала себя за опоздание. Иметь дело с сержантом Джидасом на линии огня – это одно, а вот пробираться рядом с ним сквозь заросли джунглей - совсем другое. Я даже и наполовину не удивлюсь, если он попытаются меня «потерять» во время задания. Один из их людей, Аврух, погиб во время моей рискованной операции за линиями вражеского огня, и не сомневалась, что они считали меня лично ответственной за это. Не будь они еще и самым малочисленным отрядом, я бы попросилась в другую группу. Увы, мое чувство долга и преданность цели не позволили поставить личные чувства превыше них, как бы я ни ненавидела сержанта. Но это был не конец моим неудачам, потому что секундой позже Каин сказал: – И станет хуже, опасаюсь. – Как это может стать еще хуже? – простонала я. – Думаю, он имеет в виду меня, милочка, хотя я постараюсь не обижаться, – вмешался зловеще знакомый голос. Этот нахальный тон принадлежал человеку из таверны, который теперь стоял рядом со мной, с дурацкой улыбкой на лице, будто он в восторге видеть нас обоих. – Что... Ты здесь делаешь? – прямо спросила я, не видя смысла скрывать неудовольствие. Думаю, его повеселила моя реакция; именно так, или же он надо всем хихикал, что вскоре оказалось правдой. – Ну, я сделал как вы оба приказали, и вызвался добровольцем, как эксперт. Очаровательная молодая полковник получила мои документы, и была совершенно в восторге принять меня на борт... Ну, то есть сначала она была настроена скептично, но потом я назвал ей ваши имена, и всё сразу же сложилось хорошо, и она была счастлива принять меня на борт. Восхитительная молодая женщина... Не знаете случаем, она не замужем? Я технически не в войсках, так что это же не против правил, а? Хм... Может подумаю об этом позже, когда закончатся убийства, и я проверю, дышу ли еще, – слова лились из его рта, как у невротического наркомана на таблетках и рекафе, и несмотря на несколько попыток перебить его, он продолжал говорить. – А, но я отвлекся; ну так как я назвал ей ваши имена, то сомнения ее испарились, а так как это была в основном ваша идея, мисс Авель, она решила, что лучше отправить мои невероятные таланты под пригляд ваших глаз... Э-э-э... Глаза. Чего он не понял, или просто не упомянул, это что решение Кастин означало, что он теперь на моей ответственности. Его успех или неудача отразятся на мне, так что действительно придется не плевать на то, что он делал, и как. С другой стороны, тощий ублюдок хотя бы выглядел как настоящий солдат. Пусть униформа казалась поношенной, она была в хорошем состоянии и как раз подходила по камуфляжу для джунглей, а на бронежилете не было ни царапинки. Учитывая его репутацию, неудивительно, что выглядел он как разведчик, с подогнанной под него длинностволкой на плече, а вся фигура была спрятана под большим зеленым плащом. – Да кто вы на фраг вообще такой? – спросил Ватц, не понимая, что это меня так бесит. – Бывший капрал Кейл Минар, но люди меня больше зовут Кей, и вы тоже можете, – представился он, а потом повернулся ко мне. – Ну не смотрите так грустно, дорогуша, – продолжил он мерзким самодовольным тоном, – прекрасный денек, чтоб прогуляться. Настоящая красота этой планеты лежит за пределами этих старых серых стен. А еще, знаете, что я сделаю; я сорву для вас симпатичную верденскую розу, когда мы выйдем. Она отлично подойдет к вашим глазкам... То есть, к глазику. Ну, то есть, второй у вас тоже хорошенький, в технологическом смысле. Знаете, я лучше пойду, подожду с ребятами у Химеры, пока! – он даже не дождался, пока ему разрешат уйти, прежде чем потрусить в Химеру к Джидасу. Я спрашивала себя, и надеялась, что сержант точно так же отреагирует на него, но нет. Джидас быстро сообразил, что я ненавижу этого мужика, и это значило, что он ему понравился. – Может мне его пристрелить, комиссар? – спросил Ватц так просто, будто предлагал мне еще рекафа. – Оставь, может еще пригодится, – простонала я, и пошла встретиться с расстройством, которым был Джидас. Он был также рад меня видеть, как и ждала, но он не был удивлен моим появлением, потому что ему уже сказали на брифинге. – Доброе утро сержант, вы сегодня будете приличным? – Посмотрим. А вы так и будете претенциозной хвастунишкой? – Я могла б вас расстрелять за такие речи, – пригрозила я ему, но неудивительно, что он даже не дрогнул. – Всегда пожалуйста, стреляйте, – пожал плечами офицер. Судя по суровым взглядам всех его бойцов, я бы не успела и до кобуры дотянуться, как меня продырявят, как минимум. Как бы я не ненавидела этого мужика, он не стоил того, чтобы из-за него гибнуть. – Прежнее предложение еще в силе – можете остаться в Химере, а мы скажем, что вы были с нами. – А вы можете заткнуться. А теперь все в Химеру. Я знала, что к приказам Джидас и его люди так легко не отнесутся, но так как это были те приказы, что получены от полковника, они послушались и влезли в транспорт. Хоть Ватц и был достаточно умен, чтобы сесть между мной и Кейлом, к сожалению, это не остановило его от разговоров со всеми в Химере. Бойцы занимали Кейла вопросами о том, что ждать за городом, но в основном то, что говорил Кейл подтверждало предыдущий комментарий Каина, что джунгли там довольно смирные. И так как мне он был неинтересен, я не особо прислушивалась к разговору, и различала только короткие отрывки о том, что очень немногие хищники решатся атаковать что-то настолько большое, как человек, и что ядовитых существ на планете практически нет. Короче, человеку проще пострадать, гуляя по городу, чем проводя день в джунглях. Конечно, большинство не прогуливается во время военных кампаний. Мы выгрузились из Химеры на границе, где мощеные рокритовые площадки встречались с богатой флорой планеты. Я представила, что когда город только построили, разница между ним и окружающими джунглями была более четкой. Но за прошедшие годы растения вернулись, и начали окружать постройки. Вьющиеся и ползучие растения, что ковром покрывали рокрит, пока мы продвигались вперед, постепенно становились толще, и наконец мы уже и не знали, идем ли технически по мощёной дороге или по просёлочной. Столбы люминаторов постепенно сменились на высокие деревья, чьи густые кроны поглощали не только большую часть дневного света, но и дождь. Изменения в атмосфере просто поражали, пока мы продолжали двигаться от главных ворот, и вскорости оказались в темном, как при закате, тумане. Если бы не массивные городские стены в нескольких метрах от нас справа, то группа легко бы заблудилась. Я с облегчением увидела, что, несмотря на заверения Кейла, Джидас и его команда рассредоточились в стандартной линии продвижения вперед, как полагается на недружественной территории. Лейли и Кейл заняли точки в нескольких метрах впереди, и оба подолгу пропадали в зарослях. Чтобы помечать бреши в стене, мы взяли с собой сумку люминаторов, которые техножрецы и инженеры потом могли бы отследить по ауспексу. Ватц удивил меня, вызвавшись нести груз, что хорошо вышло, потому что я могла держаться поближе к Ватцу, а остальным солдатам оставалось приглядывать за тем, кто несет метки. И к тому же, это значило, что мне не нужно было беспокоиться, что Джидас и его группа решат «случайно» забыть в джунглях. Им может быть не я была нужна, но метки, чтобы выполнить задание. Болтовня была сведена к минимуму, еще один знак профессионализма, которым я была довольна. Для меня, прожившей большую часть жизни в мире, где едва могли вырасти мох и лишайник, буйная и плодородная растительность джунглей была поразительным зрелищем. У меня в жизни редко случались возможности выбраться из удушающих гробов – рокритовых зданий и клеток. В отличие от города, джунгли никогда не давали ощущения всепоглощенности. Они были глухими, но никогда не переставали казаться свободными... По крайней мере для меня. Решение оставить противогаз на базе было вознаграждено освежающей прохладой, дующей мне в лицо. На короткий промежуток времени захотелось так и оставаться снаружи, но тут меня укусил в щеку большой жук, и я немедленно вспомнила, почему предпочитаю жить в городах. Наше продвижение было остановлено разведчиками, когда они нашли неприкрытые следы, оставленные Тау. Тем не менее, Кейлу понадобилось минута или две, чтобы убедиться, что это - старые следы со вчерашнего нападения. Первый большой инцидент случился, когда Ватц остановился полюбоваться на маленькое существо, свисающее с ближайшего дерева. Сначала я подумала, что это растение, потому что выглядело оно как бесформенное тело, что свисало на нескольких щупальцах с ветки, но когда Ватц подошел, это штука немного сдвинулась, всего на пару дюймов. Оно было не больше моего кулака, покрытое коричневым мехом, и издало странный крякающий звук, когда Ватц наклонился его разглядеть. – Эй, а этот малыш симпатичный, – заметил он. – Я б на твоем месте держался подальше, – ответил Кейл спереди. – С чего вдруг? Выглядит безобидным, – и как по зову, существо внезапно спрыгнуло с ветки и повисло на лице Ватца, точнее на маске. Щупальца крепко облепили голову, вызвав в нем резкую панику, когда он тщетно попытался содрать с себя эту штуку. – Слезь! Слезь! – заорал он. Несколько секунд он бесплодно дергал и тянул эту штуку, но в итоге Ватц осознал, что она не кусает и не мешает ему дышать, только закрывает обзор. Он успокоился, но ситуацию это особенно не исправило. – Что это за штука и что на варп оно делает? – спросил Ватц нашего местного проводника. – Мы зовем их древесные слизни, и они безобидны, не волнуйся, – объяснил Кейл, когда подошел помочь. – Чувствуешь, как оно толкает тебя в лицо? – Ага. И что это значит? Кейл лукаво улыбнулся, что несколько напрягло бы Ватца, если бы он его увидел. – А это значит, что оно хочет отложить тебе в рот яйца. Но опять же, оно безобидно, если ты не запаникуешь. Ватц с легкостью мог не шелохнувшись, решительно и свысока смотреть на орды орков и демонических зверей, потому что как гвардейца, это было его долгом – сражаться с врагами Империума, кем бы то ни было. Но в его служебные обязанности не входило оральное изнасилование; даже смерть получше такой судьбы. Ватц немедленно вернулся в состояние абсолютной паники, схватил оружие и принялся бить по зверю рукояткой. Но даже после четвертого удара существо даже не шевельнулось, а единственным пострадавшим был бедный Ватц, обалдело упавший на землю. – Мы зовем их древесными слизнями не без причины – у них нет костей и все такое, – сказал Кейл, не обращая внимания на состояние гвардейца. – А теперь лежи тихо и дай мне это с тебя снять, – щелкнув зажигалкой, Кейл махнул пламенем в сторону существа, и оно тут же потеряло интерес к лицу пострадавшего и сбежало назад на дерево. К счастью, солдат всегда был прилежен в деле соблюдения совета всем гвардейцам – всегда носи защиту – так что единственное, что пострадало, был противогаз. Ватц был оглушен (своими же усилиями) и несколько травмирован событиями, но в остальном остался невредим, и когда остальные солдаты закончили смеяться, то смогли продолжить миссию. – Я заглянул во тьму... И теперь знаю, как выглядит полный ужас, – обалдело пробормотал Ватц, когда я помогала ему подняться. – Даже не набрался совести угостить меня сначала ужином. – И со мной такое бывало, – шутливо заверила я, – переживешь. Наш отряд продолжил продвижение, но теперь мы внимательнее следили за местными формами жизни. Первую дыру нашли после получаса ходьбы. Ее трудно было пропустить, так как Тау воспользовались тяжелым вооружением, чтобы ее пробить, отчего приличная часть джунглей оказалась усыпана осколками. Пока Ватц и остальные проходили внутрь, чтобы оценить размеры ущерба и пометить входы и выходы люминаторами, я осталась снаружи и внимательно искала любые признаки опасности. И пусть я и не ожидала каких-нибудь неприятностей из джунглей, не собиралась неготовой попадаться этим лицетрахающим тварям. – В таких джунглях вы слышите как что-то приближается еще до того, как успеваете увидеть, – внезапно заговорил Кейл. Он немного напугал меня, потому что прозвучало это с верхушки дерева, что находилось по левую руку, и это было в дюжине метров от того места, где я его в последний раз видела. Он сидел на одной из нижних веток, прижавшись к стволу полностью обмотанный плащом, это делало его почти невидным, если только вы не знаете, куда смотреть. Только его глаза можно было различить, тем более что они смотрели на меня. Надеюсь, мне удалось скрыть изумление, но подозреваю, что он видел меня насквозь. – И вообще, я здесь, чтобы проследить, чтобы вас не съели несуществующие хищники, так что полагаю, у вас нет причин озираться. – Ну и что ты думаешь мне тогда делать, а? – ответила я. – А кто сказал, что надо что-то делать? Присядьте и отдохните, насладитесь видом, остановись и понюхай цветы, как люди говорят. – Ничегонеделание мне не подходит, – настаивала я. Пусть и была не против присесть ненадолго, я продолжала стоять из вредности и гордости. Так типично по-кригски с моей стороны, наказывать себя, чтобы доказать какую-нибудь бессмыслицу. Кейл спрыгнул на землю, едва создав при это шум, в нескольких футах, и подошел с настороженным взглядом. – Мисс Авель, не хочу вас пугать, но мне нужно, чтобы вы стояли очень, очень смирно, – шепотом сказал он. Немедленно вспомнив судьбоносную встречу Ватца, я напряглась, и хотя мне захотелось оглянуться, нужен был совет. Глядя по сторонам, как мог мой здоровый глаз, я не увидела ничего, что может принести опасность, но позади находился целый мир, который мог сожрать меня или сделать ещё хуже хуже. Медленно и осторожно, Кейл сделал несколько шагов поближе, и когда я спросила, что не так, он не ответил, только сказал стоять смирно. Единственное, что он дал понять, что что-то было у моей головы. Одним быстрым и плавным движением поверх моего плеча, он сорвал маленький сине-фиолетовый цветок с ближайшей ветки, а потом воткнул мне его в волосы, как раз над правым ухом. Он так быстро это сделал, что я даже не поняла, что случилось, пока не увидела его идиотскую улыбку, когда он отстранился и сказал. – Отлично. Теперь вы выглядите совершенно восхитительно! Я посмотрела на него самым гневным тяжелым взглядом, что смогла собрать, но не думаю, что его это хоть немного смутило. На самом деле ему это показалось комичным, что только еще больше меня разозлило. – Мы тут на задании, а не цветочки собираем! – яростно заорала я. Это только вызвало новый приступ смеха, и он резво влез назад на дерево, когда я попыталась его придушить. – Нет времени для игр, ты, тупой идиот! – Всегда такая серьезная, а, мисс Авель? Я бы сказал, что вы так поседеете, если будете напрягаться, но вроде вы об этом уже позаботились, – дразнился маленький самодовольный ублюдок, прячась в деревьях. Я была близка к тому, чтобы просто достать лазпистолет и прострелить в нем несколько дырок, но так я могла напугать соседние отряды, так что решила воздержаться от убийства. Я могла, и, что самое главное, была в своем праве, но Каин бы осудил казнь хорошего солдата. И к тому же, после такого непочтения, я буду довольна, только если увижу как Кейл страдает, а для этого ему нужно быть живым. – Если вы, влюбленные голубки, закончили, то у нас тут задание, которое надо выполнить, – прокричал Джидас. Я и не заметила, что Ватц и остальные вернулись, это означало, что пора двигаться дальше, а значит могла встать подальше от Кейла. – Минар! Ты на посту, – прокричала я в деревья. Фигура Кейла свесилась с ветки, повиснув вверх ногами на секунду, пока он кратко отсалютовал, выкрикнув «Да, мэм!». Я уже готова была снова закричать, но Кейл сбежал, так что это было бессмысленно. Вместо этого спрятала лицо в ладонях и зарычала от раздражения. – Все в порядке, комиссар? – спросил Ватц, так как пропустил всё событие. Я отмахнулась и сказала, что ничего важного, и больше он не лез с расспросами. – Цветок вам идет, кстати, – лениво заметил гвардеец, прежде чем отправиться за остальными. Я достала цветок и разглядела его поближе – синие и фиолетовые лепестки звездочкой располагались вокруг серединки, где торчали три маленькие тычинки с желтыми почками. У него был довольно острый, сладкий запах не смотря на его маленький размер, и будь это подарок от любого другого мужчины, возможно я бы его сохранила. А так как он только напоминал о моем идиотстве, решительно швырнула его в сторону и присоединилась к отряду. Остаток пути был довольно непродуктивен, так как дошли до конца намеченного сектора, не найдя еще одной бреши. Я передала статус по воксу в штаб, и мы направились назад, по той же дороге. Судя по тому, что услышала от других отрядов, размер ущерба, нанесенного стенам, был меньше, чем мы ожидали. Оглядываясь назад, в этом можно увидеть смысл, что раз уж Тау и не собирались захватывать город, когда атаковали в первый раз, то им и не нужно было буравить себе разные новые входы. Тем не менее, было все ещё важно заткнуть дыры на тот случай, если Тау пересмотрят свои планы. Пока дождь был легким, плотные кроны деревьев сохраняли нас сравнительно сухими, но с течением дня дождь становился все сильнее, и стал достигать нас. Хоть и не шло ни в какое сравнение с вчерашним, это мотивировало двигаться дальше, к милой сухой комнате при командном пункте и ожидающей меня там чашке горячего рекафа, и это был весь комфорт, что был мне тогда нужен. Когда мы подошли к первой и единственной пробоине, что мы пометили, все ощутимо расслабились при мысли о том, что скоро укроемся в ожидающей нас Химере. – А вот и люминатор – значит мы вернемся как раз к обеду, – сказал Кейл, так как мы постепенно собрались в более тесное формирование за последние несколько минут. – Надеюсь, вы не такая сердитая и серьезная, когда не на службе. – Комиссар всегда на службе, – самодовольно сказала я, в основном из вредности. Если честно, я пользовалась любой возможностью найти свободное время, чтобы отдохнуть и расслабиться. Это было нужно, чтобы сохранить здравый рассудок, особенно учитывая, через что пришлось пройти через последующие годы карьеры. – В любом случае, приятно будет выбраться из джунглей. – Ой, да ладно, тут не так уж и плохо, – настаивал Кейл, и он казался почти оскорбленным моей инсинуацией. – Вам просто надо найти момент, чтоб остановиться и просто... Прислушаться к красоте, окружающей вас, – и словно решив подтвердить свои слова, остановился и махнул всем последовать его примеру (а так как никто не слышал нашего разговора, то все решили, что для этого есть уважительная причина). Если честно, все что я слышала – это пение всяких птиц и гудение насекомых, но похоже он услышал что-то, что мы не могли, потому что начал внимательно разглядывать окрестности. – Все в укрытие, – внезапно прошептал он, приседая за деревом. Нахальный тон исчез, а это значило, что он в кои-то веки серьезен, и весь отряд тут же организовал линию в виде неглубокой дуги в сторону джунглей. – Ты что-то слышал? – прошептала я со своего места в нескольких метрах налево от Кейла. – Там кто-то есть, – ответил он и начал карабкаться по дереву. – Ждите здесь, я проверю, – когда он скрылся в кроне дерева, мы остались ждать в напряженной тишине, прикидывая, насколько парень может быть прав. Проблема заключалась в том, что чем дальше от города, тем глуше становились джунгли, и было невозможно видеть что-то дальше чем в двадцати метрах от наших позиций. Как Кейл мог услышать что-то, кроме жучков и животных, было загадкой, но у него были десятки лет опыта жизни в джунглях, так что мы не собирались сомневаться в его суждениях. Пока. Через несколько минут боец Малакан начал проявлять нетерпение: – Да ради Императора, нет тут ничего. Давайте двигаться дальше. Я была почти готова согласиться, когда тишина вокруг была нарушена звуком падения чего-то очень тяжелого, и оно слетело вниз с деревьев, ломая ветки, пока не упало на землю недалеко. Падающие листья и ломающиеся ветки затрудняли нам вид, но когда всё улеглось, то что мы увидели, потрясло. Это был орк, огромный зеленый варвар, вооруженный жутко выглядящим топором и автоганом. Но при этом он был очень, очень мертв, потому что в лице была пробита дыра. – Откуда на фраг это взялось? Мы бы их еще за милю должны были услышать? – наконец заговорил Ватц, озвучивая общие мысли. Тот, кто мог ответить на этот вопрос, как раз, к счастью, спрыгнул с дерева, грациозно приземлившись на груди орка. – Некоторые орки могут быть пронырливыми, – ответил Кейл. – Лучше сообщите о них по воксу командованию, потому что не может быть, чтоб он был здесь один. К сожалению, суматоха, поднятая падением орка, встревожила всех по соседству, и они решили, что раз мы их нашли, то скрываться уже нет смысла. – Чилавеки! – глубокий, зловещий голос эхом раздался по джунглям, и за ним последовал характерный боевой клич, что даже закаленных ветеранов заставит забеспокоиться. Внезапно окружающая природа просто взорвалась действием, и множество стволов начали извергать потоки пуль. Воздух быстро заполнился разрывающимися ветками и оторванными листьями, орудийный огонь лился по всем направлениям, разрывая джунгли на части. Но они не могли нас видеть, поэтому смогли добиться только того, что превратили все вокруг нас в мешанину, да не давали нам поднять головы. К счастью, мы были на хорошо защищаемых позициях, спиной к городской стене, а большое количество деревьев могло защитить от случайного попадания. С другой стороны, это же значило, что мы не могли увидеть орков, пока они не подошли бы вплотную, а это последнее, чего хочется, когда имеешь дело с этими зеленокожими тварями. – Мы не можем здесь оставаться! Нам нужно отходить к Химере! – прокричал Малакан, его голос был напряжен, и в нем появились первые признаки истерики. – Пригнись, черт возьми! – скомандовал Джидас, но он кричал глухому. Малакан разорвал цепь и бросился назад. Каким-то чудом в него не попали, но я не собиралась позволять ему сбежать. Мне следовало просто пристрелить его за трусость, но раз уж я хотела вернуться живой, то нужна была каждая пушка, способная стрелять. Когда он добрался до меня на расстояние протянутой руки, я потянулась и воспользовалась инерцией, чтоб развернуть его и врезать в ближайшее дерево. Это застало его врасплох, и когда гвардеец сообразил, что происходит, я уже прижала его к дереву и ткнула лазпистолет в лицо. – Мне следовало бы пристрелить тебя прямо сейчас, но для победы нужно, чтобы ты стрелял по врагу! А теперь или будешь сражаться вместе со мной, или умрешь от моей руки, решай быстро! Твой выбор? – страх может многое сделать с человеком, и напуганный человек не думает. Если сможете заставить его снова думать, то сможете вернуть его назад с обрыва. Казалось вечность я смотрела в глаза Малакана, и видела, как здравый смысл начал брать свое, а страх постепенно принялся сдвигаться в сторону. Когда он молча кивнул, я уже знала, что вернула солдата на место, и отпустила его. Немедленно он вернулся на позицию, и нацелил лазган как раз когда орки начали появляться в зоне видимости. Теперь, когда мы открыли позиции, атакующий огонь стал более сфокусированным, хотя всё равно большая часть зарядов пролетали над головами. – Это комиссар Авель, всем полкам, у нас здесь значительная активность орков за городскими стенами. Мы под тяжелым огнем и просим немедленного подкрепления! – позвала я по всем частотам. Каин ответил первым, хотя его сообщение было не таким, что я хотела услышать. – Вы тоже, да? – заметил он. Я слышала на заднем плане его передачи огонь очередями, так что явно было понятно, что он в такой же плохой ситуации, что и я. – Нас застали в засаде несколько минут назад. Мы уже потеряли половину отряда, но сумели занять укрытие за обломками танка. Вы сможете добраться до наших позиций? – Я тут вроде как по самые сиськи в орках, – ответила я, выпустив несколько зарядов в зеленый череп. – Малакан сказал верно, – вмешался Джидас. – Здесь слишком много орков, чтобы продолжать тут оставаться. В конце концов, они усилят натиск и набросятся на нас, – не надо было быть гением, чтобы понять, что нас сильно превосходят числом, и пусть пока они остаются на месте, в любую секунду один из них в неистовстве поведет за собой других, и тогда нас переедут, как жука танком. И как мне не противно в этом признаться, побег был единственно возможным стратегическим маневром. Бывали времена, когда я напоминала себе, что даже Астартес иногда приходилось стратегически отступать. – Хорошо, но мы уйдем одной командой, – ответила я. – Ладно парни, бросаем гранаты и дымовухи, все что можно, и идем в Химеру, – приказал Джидас. Ватц протянул несколько запасных гранат, и когда Джидас подал сигнал, мы швырнули в орков всё, что было. Взрывы волной прошли по деревьям, покрывая всю территорию дымом и шрапнелью. Теперь была пора самого тяжелого – побега. Я схватила Ватца за шинель и толкнула вперед. Как комиссар, я не могла бежать первой, а когда пошел Ватц, все остальные последовали за ним. По глупости ли, или по недооценке других, я каким-то образом оказалась последней в линии, когда мимо меня пробежал Кейл, вопя двигаться быстрее. Было глупо с моей стороны занять тыл, так как у меня были самые короткие ноги и шаги в отряде. Я утешалась мыслью, что злобная орда орков и планетарного губернатора превратит в бегуна-марафонца, так что я не отстану от остальных сильно. По крайней мере не отставала, пока ракета не влетела в дерево в нескольких футах от меня, сбивая с ног дождем из коры и щепок. Главная проблема последнего в линии, что никто не замечает его пропажи, и пусть я была не в себе всего несколько секунд, когда пелена спала с мыслей, все уже скрылись из виду. Я была одна в джунглях, с разъяренной толпой орков, готовых приготовить меня на обед. И когда первый из них занес тесак, готовясь прекратить мое горькое существование, его грудь вдруг взорвалась кровью и ошметками внутренностей, как и у нескольких последующих вскорости. Такое освежевание – явный признак болтерного огня, что не имело смысла, ведь единственный болтер был на Химере, в нескольких километрах отсюда, и она не двинулась к нам, когда стало известно о присутствии орков. Любопытство недолго терзало, потому что ответ спокойно подошел ко мне, и я оказалась перед покрытой кровью силовой броней члена ордена Адептус Астартес... и его болтер был направлен прямо мне в лицо.