Осенний семестр

      После того безумного прыжка в воду Макс чувствовала себя очень странно. Ей казалось, что она перестала быть собой, словно ее душа покинула тело и наблюдала за его действиями со стороны. Она до сих пор не могла дать ясного ответа на вопрос, что заставило ее поддаться на провокацию Хлои. Макс точно знала лишь одно: если бы она вдруг перенеслась в прошлое, и у нее был бы выбор, как поступить, она сделала бы все то же самое. Ее захватывало то, что Хлоя была совсем на нее не похожа, то, как свободно она говорила, какой была решительной и смелой. Она была такой, какой всегда хотела быть сама Макс. Неудивительно, что подсознательно она начала желать еще одной встречи с необыкновенной девушкой с голубыми волосами.       Макс уверяла себя, что обязательно сделает следующий шаг — позвонит Хлое, пригласит ее погулять или еще что-нибудь… А потом грянула история с фотографиями. Макс про них рассказала Дана — девчонка, живущая в соседней комнате. Вообще, она была ничего, нормальной, но очень уж любила вечеринки, наряды и глупые сплетни. Макс даже сначала не поверила ее словам, но, когда Дана, обиженная таким отношением, скинула Макс ссылку на пост в интернете, поверить все же пришлось.       Когда Макс открыла первое фото, сердце ее пропустило несколько ударов, а на глазах от хаотичного смешения чувств и эмоций выступили слезы. Она испытала сразу все — стыд, злость, обиду, непонимание, жалость, ужас… Но хуже всего было осознание того, что буквально вчера она видела Хлою, говорила с ней, они вместе смеялись… Хлоя казалось такой беззаботной, даже почти счастливой. Как она и эта измученная девушка на фотографиях могли быть одним человеком?..       — Видишь, — сказала Дана, заглянувшая в комнату Макс, чтобы закрепить свою победу, — эта Хлоя Прайс — та еще штучка. А ты мне не верила…       Макс не смогла ответить, так как горло сдавило до такой степени, что стало больно дышать. К счастью, Дана не стала долго задерживаться в комнате соседки. Наверняка, в общежитии было еще много людей, с которыми ей хотелось обсудить скандальную новость.       На следующий день вся академия только и говорила, что о фотографиях, опубликованных Нейтаном. Кто-то даже распечатал несколько снимков и прикрепил на школьную доску объявлений. Вокруг них самые деятельные студенты развесили записочки с похабными надписями, из которых самыми приличными были фразы типа «Хлоя Прайс — шлюха» и «Хлоя Прайс — подстилка Нейтана Прескотта». Увидев все это, Макс почувствовала совершенно несвойственную ей ярость. Поддавшись эмоциям, она начала с ненавистью срывать развешенные бумажки. Пока она этим занималась, сзади незаметно подошла Кейт.       — Это просто отвратительно, — проговорила она, — люди здесь ведут себя как животные…       — Как они вообще могут обсуждать подобное! — Макс обратила на Кейт взгляд, полный непонимания и злости, — в них что, вообще нет ни капли сочувствия?       — Думаю, им просто плевать, — вздохнула Кейт и принялась помогать Макс, — ты знаешь Хлою?       — Немного. Мы случайно познакомились, когда я только приехала сюда. А ты?       — Она училась здесь, но мы не общались, так что нет, — ответила Кейт. — Но я хожу в церковь вместе с ее отчимом, Дэвидом. Он кажется неплохим человеком.       Собрав все, что было повешено на доске объявлений, девушки направились к ближайшей мусорке, чтобы выкинуть всю эту гадость.       — Это Нейтан сделал? Нейтан Прескотт? — спросила Макс, когда они с Кейт уже направлялись в класс.       — Наверное. Я слышала, что он и раньше вытворял подобное, но ему все сходит с рук. Видимо, Хлоя очень досадила ему, раз он устроил такое.       — Мы должны что-то сделать, — решительно проговорила Макс, — обратиться к ректору или позвонить в полицию…       — Это не поможет, — Кейт уныло опустила голову, — Нейтану Прексотту в этом городе можно делать все. Аркадия Бэй практически принадлежит его отцу. Никто нас даже слушать не станет.       — Но это же невозможно! — возмутилась Макс, — так не бывает. Всегда есть способ.       — Боюсь, мы мало что можем сделать. Разве только поговорить с более-менее адекватными людьми, чтобы они перестали распространять эту ссылку, — неуверенно предложила Кейт.       И они говорили. Просили людей одуматься, не быть такими жестокими… Стирали ссылки на фото, написанные помадой на зеркале в туалете… Однако это мало чем помогло. Большинству людей было просто плевать. Они не хотели светиться, идя против Нейтана, а Хлою они не знали, и помогать ей не собирались. Тогда Макс впервые на себе прочувствовала, каково это — бороться с ветряными мельницами. Единственное, что ее радовало, это то, что Хлоя больше не училась в Блэквелле и не могла прочитать или услышать всех тех ужасных вещей, которые здесь про нее писали и говорили.       Во время всей этой кампании она познакомилась с Уорреном. Он был давним другом Кейт и учился на химическом отделении, поэтому Макс его раньше не видела. Он оказался хорошим парнем и почти единственным человеком, который прислушался к их словам. Он даже попытался силой заставить Нейтана удалить фотографии, но, к сожалению, для Уоррена начавшая драка закончилась печально. Нейтан разбил ему все лицо (Уоррен был смелым, однако его физическая форма оставляла желать лучшего), а потом представил все так, будто он «всего лишь защищался». Уоррен получил строгий выговор и отстранение от занятий на неделю.       Из-за этой истории Макс грызло сильное чувство вины — ведь это из-за нее Уоррен попал в неприятности — поэтому она пару раз навещала его в мужском общежитии. Уоррен оказался просто кладезью интересной информации. Он рассказывал такие потрясающе интересные истории, что Макс даже ненадолго забывала об ужасных синяках и ссадинах, украшавших все его лицо. Иногда вместе с ней приходила Кейт, и они болтали втроем, чтобы хоть немного отвлечься от неприятных мыслей.       Все это время Макс очень сильно хотела связаться с Хлоей, но что-то ее постоянно останавливало. Она знала, что должна как-то поддержать ее, но безумно боялась, что Хлоя неправильно ее поймет, подумает, что Макс, как и все в Блэквелле, хочет поиздеваться над ней. Она ненавидела себя за такое бездействие, но не могла переступить через свой страх. Макс пыталась утешать себя тем, что она старается сделать что-то прямо в академии, но это слабо помогало. Она чувствовала себя бесполезной, и это убивало ее. Вот почему она так обрадовалась, когда Хлоя сама написала ей.       Из их последующего разговора Макс узнала, что Хлоя, несмотря на то, что прожила в этом городе всю жизнь, сейчас, пожалуй, была даже более одинока, чем она, пробывшая в Аркадии Бэй чуть больше месяца. Макс начала еще больше корить себя за то, что она ничего не сделала. И дала себе твердое обещание, что в следующий раз точно что-нибудь предпримет. Однако судьба не дала ей проявить себя и в этот раз. В четверг она получила от Хлои сообщение: «Ты свободна? Встретимся сегодня вечером возле „Двух Китов?“ У меня для тебя сюрприз». Макс, затаив дыхание, отправила в ответном смс, что она согласна.

***

      Когда Макс вышла из автобуса на остановке возле закусочной, время уже приближалось к восьми. Солнце почти скрылось за горизонтом, становилось прохладно, поэтому Макс поплотнее запахнула свою легкую куртку и огляделась в поисках Хлои. Ее нигде не было, поэтому Макс уже собралась было зайти в «Два кита», но тут Хлоя вышла из закусочной, едва не ударив Макс дверью.       — Ой, прости, — со смехом проговорила Хлоя, — тебе не больно?       — И тебе привет, — Макс потерла ушибленную руку, — думаю, я это переживу.       — Хорошо. Сегодня я собираюсь устроить кое-что особенное. Только для нас двоих.       — Звучит интригующе, — Макс улыбнулась, — и что же это?       — Мне очень понравились наши водные упражнения. Я подумала, почему бы нам их не повторить… — Хлоя многозначительно улыбнулась и хитро посмотрела на Макс.       — Ну уж нет! — громко запротестовала Макс, — я больше в эту реку не полезу, даже не уговаривай. Я в прошлый раз чуть не замерзла насмерть…       — Расслабься, — перебила ее Хлоя, — я не об этом говорю. Я, конечно, отмороженная, но не до такой степени. Я предлагаю тебе пойти в бассейн.       Макс непонимающе взглянула на Хлою:       — Но ведь уже поздно… Все давным-давно закрыто.       — Да, ты права. Но ведь это не проблема для тех, у кого есть ключ. Та-да! — с этими словами Хлоя жестом фокусника извлекла из заднего кармана джинсов связку ключей.       — Ты просто нечто. Где ты их взяла? — растерянно спросила Макс.       — Стащила у этого козла Дэвида, моего отчима. Он иногда ведет кружок богословия в социальном центре. Там и бассейн есть.       — Ты что? Тебе же попадет! Он и так на тебя злится, — обеспокоенно проговорила Макс.       — Да пошел он… — беспечно ответила Хлоя, — и вообще, ему сейчас не до этого. Мама выгнала его, так что теперь пусть мотается по мотелям. А там хрен он вспомнит, в каком именно он посеял ключи.       — Что? — от удивления Макс даже остановилась, — но ты же сказала, твоя мама…       — Да, да, знаю. Но он, видимо, перегнул палку. Наговорил маме всяких гадостей про меня… Она сказала, что не верит ему, и что не хочет жить с человеком, который так отзывается о ее дочери. Короче, пока мы остались вдвоем.       — Это хорошо. То есть… Я рада, что твоя мама приняла твою сторону, — сказала Макс. — Но все же, не стоило наверное… Вдруг нас арестуют.       — Да перестань, — Хлоя легонько толкнула Макс в плечо. — Никто не узнает, обещаю. И вообще, прекрати уже вести себя так, словно я преступница. Наслаждайся, пока есть возможность.       — Ладно, — ответила Макс и тут же нахмурилась, — только вот… У меня ведь даже купальника нет.       — Не волнуйся, я одолжу тебе свой. Я нам даже полотенце прихватила, — торжествующе проговорила Хлоя.       — О, какая предусмотрительность, — ехидно заметила Макс.       Девушки рассмеялись.

***

      Социальный центр встретил Макс и Хлою тишиной и темными окнами.       — Видишь, я же говорила, что тут никого нет, — сказала Хлоя и открыла дверь.       Внутри было жутковато, шаги гулким эхом разносились по коридору, поэтому Макс быстро следовала за Хлоей, стараясь не отставать. Наконец, девушки остановились перед большой двустворчатой дверью. Пришлось еще раз повозиться с замком, и вот, наконец, они вошли.       Бассейн выглядел волшебно. Огромные окна, уже едва светящиеся на фоне потемневшего неба, почти не давали света, а маленькие лампочки, вделанные в кафельные стенки бассейна прямо под водой, придавали воде совершенно невероятный голубовато-неоновый оттенок. Блики от крохотных волн беспорядочно плясали по телам и лицам девушек, делая голубые глаза Хлои еще голубее.       — Здесь так красиво… — завороженно прошептала Макс.       — Да. Хорошо, когда нет людей, — ответила Хлоя и протянула Макс ярко-оранжевый купальник с черными пальмами, — можешь переодеваться.       Макс удивленно взглянула на данную ей вещь.       — О, — наконец проговорила она, — это… весьма экстравагантно.       — Заткнись! — в притворном возмущении воскликнула Хлоя, — надевай и скажи спасибо, что не заставляю тебя плавать голой.       — Ладно, ладно, — смеясь, ответила Макс.       Вода в бассейне сначала показалась Макс прохладной, но стоило ей полностью окунуться, тело расслабилось. Некоторое время они с Хлоей побесились, брызгаясь и пытаясь потопить друг друга, но скоро устали и объявили перемирие. Хлоя подплыла к бортику, положила на него локти и спросила:       — Ну, как там дела с Викторией?       — Она настоящая заноза, — Макс устроилась рядом, — но теперь все в основном тебя обсуждают, так что, наверное, мне стоит сказать тебе спасибо…       — Ну хоть чем-то я полезна, — Хлоя усмехнулась, — но как же я рада, что ноги моей больше не будет в этой чертовой академии. Все, кто там учится, просто отвратительны.       — Эй, я там тоже учусь, — обиженно вставила Макс, и добавила, — и вообще, там все не так плохо. Один парень даже подрался из-за тебя с Нейтаном.       — Что? Зачем он это сделал? — удивленно спросила Хлоя.       — Ну, на самом деле, это я его попросила, — смущенно ответила Макс.       — А, ну тогда все ясно. Вряд ли он сделал это ради меня. Думаю, он, скорее, сделал это ради тебя, — сказала Хлоя.       — Глупости, — Макс оттолкнулась от бортика и отплыв немного, остановилась, — лучше скажи, твой отчим и правда такой доблестный христианин? Кейт про него упоминала.       Хлоя презрительно фыркнула:       — Да уж, он хорошо умеет пудрить людям мозги. Только я тебе точно говорю — у него с головой не все в порядке. Я слышала, раньше у него были не херовые терки с копами. Он напивался, устраивал драки в баре, короче, отрывался по полной. Пару раз чуть не забил человека до смерти. Его уже хотели упечь в психушку для преступников, но тут он испугался, и ударился в религию. Типа исправился. Ему все поверили, только это ни черта не так. Ему до сих пор крышу сносит, только теперь он оправдывает это своей преданностью правому делу и Иисусу. Ненавижу его… Жаль, мама долго не видела того, какой он на самом деле мудак.       Хлоя замолчала и, перевернувшись на спину, медленно поплыла вдоль бортиков.       — И что это мы вечно обо мне болтаем, — сказала она, — расскажи что-нибудь о себе. Наверняка, у тебя в запасе полно крутых историй. Торговля наркотиками, гетто, перестрелки на улицах, отпадные вечеринки, все такое… Жить в Лос-Анджелесе — это же охеренно.       — Да не очень-то, — тихо сказала Макс. — У меня очень скучная жизнь. Мы с родителями живем в спокойном пригородном районе. Я никогда не была в опасных кварталах, я не принимаю наркотики и не хожу на вечеринки, так что, прости… Все очень прозаично.       — Ну ладно, — Хлоя не сдавалась, — но должна же быть причина, почему ты приехала сюда. Не верю, что ты сделала это только из-за тридцатипятилетнего мужика с бородой.       — Мистер Джефферсон не просто «мужик с бородой», — вступилась Макс за учителя, — он лучший фотограф из всех, кого я знаю. Он…       — Самый талантливый, бла-бла-бла… — перебила ее Хлоя. — Я знаю. Но я говорю не об этом.       Макс несколько секунд выдерживала пристальный взгляд голубых глаз, но потом сдалась:       — Хорошо, я расскажу. Только обещай, что не будешь смеяться.       — Обещаю, — Хлоя подплыла поближе и приготовилась слушать.       — В прошлом году был один парень, он мне нравился, и я… То есть, наверное, он узнал об этом и… Он пригласил меня на школьный бал, типа в честь окончания учебного года.       — Школьный бал? — Хлоя удивленно подняла брови, — не знала, что они еще существуют. И что?       — Я согласилась. Мы даже пару раз до бала сходили на свидание, он казался очень милым… — Макс помолчала. — И вот, день настал. Я надела красивое платье, он за мной заехал. Я думала, это будет лучший вечер в моей жизни… Но мы не поехали на бал. Вместо этого он отвез меня на обрыв, в одно место, туда все влюбленные парочки ездят. Он сказал, что любит меня, что хочет побыть со мной наедине. Сначала все было довольно невинно. Но потом я поняла, что ему только одно было нужно… — Макс опустила глаза, было видно, что ей неприятно говорить. — Он начал приставать ко мне. Я не хотела этого, пыталась сказать ему, но он не слушал. Он почти заставил меня… — Макс замолчала.       — Черт, — сказала Хлоя полушепотом, — этот козел изнасиловал тебя?       — Нет, нет… Он… — Макс запнулась, — он почти сделал это, но мне стало так страшно. И я закричала. Очень громко… Я словно с ума сошла, ничего не соображала. Он испугался и велел мне убираться из машины. И уехал…       Несколько секунд Хлоя потрясенно молчала, а потом проговорила со злостью:       — Вот ублюдок! Если бы он был здесь, я бы надрала ему зад.       — Не сомневаюсь, — Макс постаралась улыбнуться, — знаю, для тебя, наверное, это звучит глупо. Просто я… Не была готова. Это глупо, — снова повторила Макс.       Хлоя приблизилась и, положив обе руки Макс на плечи, заглянула ей в глаза:       — Эй, послушай. Это вовсе не глупо. Это вполне нормально — не делать того, что ты делать не хочешь. И кстати, несмотря на то, что все про меня говорят, я не трахаюсь с кем попало. И вообще… — Хлоя замялась, но продолжила, — я не встречаюсь с парнями, так что…       — О, прости. Я не это имела в виду, — торопливо проговорила Макс. — Извини, я не хотела тебя обидеть.       — Ничего. Я не злюсь, — Хлоя улыбнулась. — И что было потом с тем парнем? Вы расстались?       — Да, он всем рассказал, что случилось. Распускал обо мне всякие грязные сплетни. Короче, испортил мне жизнь. А тут я узнала про Джефферсона и… оказалась здесь, — закончила Макс.       Девушки немного помолчали, пока медленно плыли от одного конца бассейна до другого. Хлоя, которая первой достигла места, где можно стоять, задумчиво сказала:       — Да уж… Кто бы мог подумать, что с тобой может случиться такое. Так странно… Всегда кажется, что у тебя самая хреновая жизнь, пока не услышишь очередную историю.       — Может, это и к лучшему. Если бы не все это, я бы не приехала в Аркадию Бэй…       «И не встретила бы тебя», — мысленно закончила Макс, но постеснялась сказать это вслух.       Они еще немного поплавали, но скоро Макс засобиралась уходить:       — Уже поздно. Мне пора возвращаться.       Хлоя только вздохнула:       — Что ж… Пора, значит пора.       Когда они уже оделись, Макс искренне и немного смущенно сказала:       — Спасибо за это, правда… Благодаря тебе, это время будет самым запоминающимся в моей жизни.       — Всегда пожалуйста, подруга, — Хлоя приобняла Макс за плечи, и они вместе направились к выходу из бассейна.