***
Та осень, что Макс довелось провести в Аркадии Бэй, выдалась аномально теплой, и даже в пасмурные дождливые дни температура не опускалась ниже пятнадцати градусов. Погода начала сдавать свои позиции только с приходом зимы — в первой половине декабря резко похолодало, с океана подул ледяной, пронизывающий насквозь ветер, а солнце почти перестало показываться из-за облаков. А двадцатого декабря выпал снег. Выйдя из дверей общежития, Макс просто обомлела — все вокруг было покрыто ровным белым слоем, а воздух изо рта вырывался белесыми, быстро тающими облачками. Девушка растерянно посмотрела на свои легкие кеды — она и не подумала взять обувь потеплее — и до подбородка застегнула воротник куртки. — Ну разве не здорово? Настоящая зима. Надеюсь, снег не растает до рождества, — послышалось сзади, а через секунду рядом с Макс остановилась Дана. Она окинула двор кампуса восхищенным взглядом и весело запрыгала вниз по ступенькам. — Не слишком-то долго любуйся снегом, Макс, — крикнула она напоследок, — пара начинается через десять минут. Ты ведь не хочешь опоздать? Опоздать Макс не хотела. Сегодня ей было необходимо привести свои учебные дела в относительный порядок. Сдать работы, без оценок за которые ей не закроют семестр, и разобраться с остальными нюансами. Поэтому она бесстрашно шагнула в снег и быстро направилась в сторону академии, позволив себе лишь пару остановок, чтобы запечатлеть самые удачные зимние виды.***
Смена Хлои заканчивалась в шесть, поэтому она пообещала заехать за Макс в половине седьмого, чтобы забрать ее из кампуса. Макс, не справляющаяся с волнением, выскочила из общежития на двадцать минут раньше положенного срока, и сейчас стояла на парковке в полном одиночестве, вздрагивая от порывов холодного ветра. Ноги и руки у нее совсем скоро окоченели до такой степени, что она перестала их чувствовать, но это хотя бы немного отвлекало Макс от сумбурных мыслей, носившихся в голове. Правильно ли она поступала? Насколько оправданными были ее действия? Может, лучше было бы изменить план? Но Макс упорно прогоняла сомнения. Она все решила. Сегодня или никогда. Когда пикап Хлои затормозил недалеко от Макс, она уже почти ничего не соображала от холода. Замерзшие пальцы и так плохо слушались, а обжигающее прикосновение металлической ручки на дверце машины только ухудшило ситуацию — Макс пришлось подождать, чтобы Хлоя, наклонившись с водительского места, открыла дверь изнутри. — Ты сколько уже тут стоишь? — удивленно спросила Хлоя, когда Макс, наконец, села в машину, — ты же просто заледенела! С ума сошла? Хочешь подхватить воспаление легких? — Н-н-ничего. Все нормально, — стараясь унять дрожь, пробормотала Макс. — Не заметно, — Хлоя резко развернулась и выехала на дорогу, — если бы я не появилась, ты бы там насмерть замерзла. — Когда ты заставила меня прыгать в ту реку, тебя это не сильно волновало, — сказала Макс и даже умудрилась улыбнуться — она начала медленно согреваться, благо печка в пикапе, слава богу, работала исправно. — Тогда было почти лето, — парировала Хлоя и, помолчав немного, добавила, — подумать только… Всего три месяца прошло с того дня, а кажется, что целая жизнь… Макс ничего не ответила, бездумно глядя в окно на уже ставшие родными виды маленького городка, облаченного в белый наряд. — Поедем ко мне, — отвлек ее от созерцания Аркадии Бэй голос Хлои. — Мама сегодня в ночную смену, а Дэвид поехал проведать какого-то старого друга, так что весь дом в нашем распоряжении. Хочешь, можешь остаться на ночь… Макс только молча кивнула в ответ. Дом Хлои оказался обычным двухэтажным коттеджем, немного обшарпанным, но, в целом, довольно милым. В окнах на первом этаже горел свет. — Мама еще дома. Пойдем скорее, я вас познакомлю, — сказала Хлоя и, заглушив мотор, выскочила из машины. Макс последовала за ней. — Мам, привет, я дома! — громко крикнула Хлоя, едва переступив порог маленькой прихожей. На ее зов из дверей кухни вышла высокая женщина средних лет с заколотыми сзади светлыми волосами. — Познакомься, это Макс, — объявила Хлоя, отступая в сторону. — Очень приятно, — смущенно пробормотала Макс. — О, здравствуй, Макс. Я Джойс, — женщина приветливо улыбнулась и протянула ладонь для рукопожатия, — очень рада наконец-то встретиться с тобой. Хлоя столько про тебя рассказывала… — Мааам, — перебила ее Хлоя, — не начинай, ладно? Макс останется у нас на ночь, ты же не против… — Хорошо. Только постарайтесь не превратить дом в руины, — ответила Джойс и, обращаясь к Макс, добавила, — на самом деле, мне уже пора. Но я рада, что ты зашла. — Пока, мам! — крикнула Хлоя уже с лестницы. — До свидания, — сказала Макс, прежде чем за Джойс закрылась дверь. — Ну все, можем начинать вечеринку! — весело сказала Хлоя. — Давай, Макс, поднимайся! Макс не торопясь преодолела лестницу и медленно вошла в комнату Хлои. Ей понадобилась пара секунд, чтобы привыкнуть к полумраку, царящему в ней, но скоро она смогла рассмотреть все в деталях. Низкий потолок, повторяющий скат крыши, делал комнату маленькой и уютной, а разноцветные лампочки, развешенные по стенам, создавали ощущение, что кроме этого ограниченного пространства в мире больше ничего не существует. Посредине комнаты стояла большая кровать под лиловым покрывалом, в правом углу расположилась тумбочка, заваленная самыми разнообразными вещами. Слева находился большой шкаф, а вдоль стен тут и там стояли картонные коробки со всяким хламом. Все пространство над кроватью было увешано разномастными картинками, постерами, вырезками из журналов и фотографиями. Макс тихонько вздохнула: — Вау. Здесь просто здорово… — Ничего особенного, — Хлоя пожала плечами и усмехнулась, — дом, хренов дом… Девушка с ногами забралась на кровать, а Макс осторожно присела с краю, продолжая оглядывать комнату. Вдруг ее взгляд наткнулся на гитару, одиноко стоящую в углу. — Ты играешь? — спросила она, кивая на инструмент. — А, нет. Это папина. Уж он-то точно умел обращаться с этой штукой. Все собирался меня научить, но так и не успел, — ответила Хлоя. — Можно? — робко попросила Макс встав и протянув руку к гитаре. — Пожалуйста, — не стала возражать Хлоя. Макс вернулась обратно, осторожно неся инструмент в руках, села, поудобнее пристраивая гитару на колени, и аккуратно провела пальцами по струнам. Хлоя с интересом наблюдала за происходящим. Макс еще немного повозилась, зажала сначала одну струну, потом еще несколько, а потом, сначала неуверенно и часто останавливаясь, а затем более умело, заиграла перебором. Мелодия, рождающаяся под ее пальцами, получалась спокойной и немного печальной, она неторопливо разливалась по комнате, и была похожа на тихий плач, постепенно сходящий на нет. В тот момент Макс, с упавшими на лицо волосами, сосредоточенная и серьезная, была до безумия прекрасна, и Хлоя глаз не могла от нее оторвать, пока звучала музыка. Когда же последний аккорд затих в воздухе, она словно вышла из транса. — Очень красиво, — сказала Хлоя, изображая аплодисменты, — где ты этому научилась? — Это было еще давно, в средней школе. У меня была подруга, Хэйден. Она мечтала создать рок-группу, поэтому брала уроки гитары в местной музыкальной студии. А чтобы было не скучно ходить одной, она и меня позвала туда. Мы там недолго пробыли, но кое-что я все же запомнила, — ответила Макс. — Эту мелодию Хэйден сама сочинила и научила меня играть ее. Даже не думала, что все еще помню, как это делается… — Мне кажется, получилось отлично, — заверила ее Хлоя. — Это потому, что ты играть не умеешь, — рассмеялась Макс, — я несколько раз сфальшивила, точно говорю. — Да пофиг… Мне все равно понравилось.***
Вечер пролетел незаметно. Хлоя, заявившая, что «уже сто лет не устраивала девичник», была полна решимости оторваться по полной. Сначала она врубила музыку, заставив Макс танцевать. На ее слабые попытки возразить, что она не умеет, Хлоя безапелляционно ответила, что «танцевать все умеют». И правда, стоило только начать… Макс и не помнила, когда она так веселилась в последний раз. Она даже позволила себе забыть обо всем, что ее тревожило. Затем уставшие девушки заказали китайскую еду, и сошлись на мнении, что лучше больше не испытывать терпение соседей и спокойно посмотреть какой-нибудь фильм. Макс предоставила Хлое выбрать какой-то боевик, и просто тихо наслаждалась последними минутами счастья, прижавшись к Хлое и крепко сжимая ее руку. Но вот фильм закончился (признаться честно, Макс почти весь его пропустила, думая о своем), а время уже перевалило за полночь — пора было ложиться спать. Хлоя отправилась в ванную, а Макс только теперь вспомнила, что она не взяла с собой ничего переодеться. Решив, что Хлоя будет не против, если она немного похозяйничает в ее комнате, Макс подошла к шкафу и, распахнув дверцы, собралась было поискать какую-нибудь домашнюю одежду, но тут ее внимание привлекло кое-что другое. На внутренней стороне дверцы шкафа была устроена целая композиция. Посередине обычными канцелярскими кнопками была пришпилена рубашка в черно-красную клетку (Макс даже успела удивиться, как она только держится). Рядом были приколоты несколько фотографий. На одной из них была Хлоя рядом с красивой девушкой с длинными русыми волосами. Подруги улыбались, глядя прямо в камеру. На другой фотографии девушка была запечатлена уже одна — с сигаретой в руке, явно заснятая в момент оживленного разговора. Макс бросились в глаза ее необычные сережки в виде больших голубых перьев. Рядом Макс увидела забавный рисунок, явно сделанный уже довольно давно. На нем были изображены две девочки в пиратских треуголках, размахивающие мечами. Сверху красным фломастером было подписано: «Хлоя и Рэйчел — пираты Аркадии Бэй». В самом низу дверцы уже скотчем была приклеена открытка «Привет из Юты». Другими словами, перед глазами Макс предстал алтарь Рэйчел Эмбер. — Эй, Макс! Ты что делаешь? Отойди оттуда! — услышала Макс и, вздрогнув, повернулась к разозленной Хлое, которая быстро пересекла комнату и захлопнула шкаф. — Какого черта ты тут забыла? — Извини, я просто… просто хотела… — Не думала, что надо сначала спросить разрешения? — перебила ее Хлоя, но потом уже мягче добавила. — Ладно, забей. Все равно это уже неважно. Так что ты хотела? — Мне не во что переодеться, — еле слышно ответила Макс, опустив глаза. — Ладно, сейчас что-нибудь найдем, — ответила Хлоя, снова распахивая дверцы шкафа. Макс поспешно ретировалась на кровать и уже оттуда осмелилась спросить: — Это Рэйчел, да? Хлоя немного помедлила, вздохнула и проговорила: — Да, это… Знаю, выглядит жутко, но так мне было проще пережить расставание. Так мне казалось, будто она все еще где-то рядом, понимаешь? Макс покивала головой и добавила тихо: — Она очень красивая… напоминает мне тебя. — Неудивительно. Мы же всю жизнь были знакомы, — Хлоя подошла к Макс и протянула ей футболку, — вот. Надеюсь, это подойдет. Макс взяла данную ей одежду и, не поднимая головы, дрожащим голосом произнесла: — Знаешь, Хлоя… Просто хотела сказать… Спасибо тебе за все. Время, проведенное с тобой, было лучшим временем в моей жизни. В Лос-Анджелесе я никогда не чувствовала себя на своем месте, но здесь, благодаря тебе… Мне казалось, словно я наконец-то обрела дом. Если бы только можно было вернуться в прошлое и прожить эту осень еще раз. — Не волнуйся, я же говорила, у нас еще много… Стой, — Хлоя слегка нахмурилась и села рядом с Макс, стараясь поймать ее взгляд. — Почему ты говоришь так, словно мы прощаемся? — Потому что мы прощаемся, — одними губами произнесла Макс, и ее глаза заблестели от слез. — Что? О чем ты говоришь? — удивленно воскликнула Хлоя. — Перестань, Хлоя. Ты ведь знаешь, что я тут только на один семестр. Он закончился. Я должна возвращаться домой. Хлоя вскочила с кровати и быстро прошла из одного конца комнаты в другой. — Не верю, что слышу это, — наконец произнесла она, обхватив голову руками, — Макс! Скажи, что ты шутишь… — А чего ты ожидала? — выкрикнула Макс сквозь слезы. — Я не могу просто остаться тут. Я пыталась сказать тебе раньше, но тебе ведь… Тебе было просто плевать. Я думала, ты и так все поняла. Я просто не хотела все еще больше усложнять… — Усложнять? Мне плевать? Да с чего ты это взяла? — Хлоя тоже перешла на крик. — Что за бред ты несешь? — Ты ведь сама это сказала. Когда я завела разговор про отъезд, ты сказала, чтобы я не думала об этом. Что мы со всем разберемся потом. Как еще я должна была это понимать? — О Боже, Макс… — Хлоя подошла к Макс и села прямо на пол, обхватив руками ее колени. — Я вовсе не это имела в виду. Я ведь… Я даже и подумать не могла, что ты соберешься уезжать. Мы же любим друг друга! Нам нельзя расставаться. Говоря, что мы со всем разберемся, я подразумевала наше будущее. Наше, Макс, понимаешь? Общее. Ты должна остаться здесь, со мной! Макс еще сильнее зарыдала. — Я не могу, Хлоя, — с трудом проговорила она. — Мне же… Мне негде будет жить. — Поживешь у нас. А потом я что-нибудь придумаю. Заработаю денег, и мы вместе уедем. Начнем все заново где-нибудь далеко отсюда. — А как же старшая школа… И родители… Что я скажу родителям? Это их убьет. — К черту все, — выкрикнула Хлоя. — Это твоя жизнь! Ты же любишь меня? — Да, — ответила Макс тихо. — А я люблю тебя. Все остальное неважно, понимаешь? — Нет, Хлоя, так нельзя… Ничего не получится. Это неправильно, — Макс быстро встала с кровати и направилась к двери, — я должна уходить. Однако она не успела покинуть комнату — Хлоя поймала ее за руку и резко дернула обратно. Макс оказалась прижатой к стене. — Даже не думай! — тем временем проговорила Хлоя до боли сжимая запястье Макс, — я тебя не отпускаю, слышишь? Я никогда тебя не отпущу! Я люблю тебя. — Прости, прости, — только и могла шептать Макс, — клянусь, я этого не хотела… — Скажи, что не уедешь, — потребовала Хлоя. — Прошу, мне больно… — А какого, думаешь, мне слышать от тебя такое? Думаешь, мне не больно? — Хлоя что есть силы ударила ладонью в стену. — Обещай, что останешься, Макс! — Не могу… — Обещай! — Хорошо, — сдалась Макс, и Хлоя тут же разжала руку. — Я не уеду. Обещаю. Несколько секунд девушки напряженно вглядывались в глаза друг другу, а потом Макс потянулась к Хлое и поцеловала ее. Поцелуй быстро стал по-настоящему неистовым, и Хлоя застонала, когда Макс перешла на шею, быстро касаясь губами чувствительной кожи. Макс же, быстро оторвавшись от стены, толкнула Хлою на кровать и быстро стянула с себя футболку. — Макс, постой… — начала было Хлоя, но девушка перебила ее. — Молчи. Она нависла над Хлоей, запечатлела на ее губах еще один страстный поцелуй, и стянула с нее белую майку с принтом черепа. Затем быстро потянулась к молнии на своих джинсах. Хлоя уже самостоятельно последовала ее примеру и, когда девушки остались в одном нижнем белье, перехватила инициативу, начиная спускаться поцелуями все ниже по пути избавляясь от лифчика Макс. Макс выгнулась и застонала от наслаждения. Когда Хлоя снова поднялась, чтобы поцеловать девушку, Макс на секунду отстранилась — ее щеки пылали, волосы спутались — и рвано выдохнула: — Я люблю тебя, Хлоя. Никогда не забывай об этом.