***
Новоиспеченная Хэда ввалилась в шатер на подкашивающихся от усталости ногах, а к ней тут же подлетела Мина. Вскрикнув от радости, ребенок чуть не повалил её на спину, вызвав хриплый стон и улыбку, когда маленькие руки довольно сильно сдавили в тисках талию шатенки. – Малышка, я сейчас потеряю сознание. – Лекса чмокнула девочку в макушку и мягко отстранилась, вот только не полностью, так как до постели её довела именно Мина. Аня широко ухмылялась, затачивая свой зазубренный меч. – Ты надрала их паршивые задницы? – Ну, я избавила от мирских страданий Найю, пощадив, однако, её сына. Вот, нажила себе другого врага всё равно. – Лекса тяжело опустилась на топчан и принялась снимать с себя доспехи, в чем тут же вызвалась помочь Амината. – Но теперь ты Хэда, никто не посмеет, – довольно подытожила МакКаллен, отложив оружие и потянувшись за горячей водой для подруги. – О да, просто-таки богиня всея земли. Слушай, не смеши. Кому будет надо, тот прирежет меня во сне. – Лекса отчасти черно пошутила, но тут же опомнилась, увидев побелевшее от испуга лицо маленькой Гриффин. – Аня, оставишь нас ненадолго? Экзотической внешности блондинка понимающе кивнула и быстро покинула шатер. А Вульфхарт погладила девчушку по голове и ободряюще улыбнулась. – Я не спрашивала тебя раньше, чтобы не беспокоить, но теперь... нам нужно многое обсудить. Как это случилось, как ты сбежала из замка? Амината как-то обреченно вздохнула, видимо, борясь с неприятными воспоминаниями. – Сначала я услышала крики... Много разных криков. Окон у меня в комнате нет, но я поняла, что случилось что-то нехорошее. А потом мои охранники куда-то испарились, их присутствия больше не ощущалось у дверей спальни. В коридоре началась суматоха, кто-то бегал и тоже кричал... Я вылезла из комнаты и сбежала во двор, я хотела к маме... и к тебе. Лекса не изменилась в лице, но сердце защемило от эмоций, которые вызывал этот потерянный и разбитый чайный взгляд. Она представила себе тот ужас, что пережило это дитя, оказавшись в гуще того кровавого побоища. Пылающие хижины, воющие ликаны, разодранные тела вампиров... Сколько раз шатенка задавалась вопросом, почему не осталась в тот день дома, почему пошла на эту проклятую охоту? Возможно, всего этого удалось бы избежать! – Хочу, чтобы ты кое-что знала – ты абсолютно свободна, Мина, и в любой момент можешь вернуться к своему народу. – Лекса едва успела закончить мысль, как девочка ожесточенно сжала кулачки и зарычала в ответ. Совсем как молодой волчонок. – Я не хочу туда возвращаться! – Но Кларк... твоя мать, она будет убита горем... – У Вульфхарт по спине пошел холодок, стоило заметить стальную решимость в детских глазах. Мина жестоко рассмеялась, саркастично и даже как-то по-взрослому. – Мать? Не смеши меня, Лекса! Матерью мне была ты, Анья, Индра, кто угодно, только не Кларк. Не она растила меня, а ты! А вот и наследственность: вылитая копия старшей Гриффин, такая же принципиальная, обидчивая и гордая. – Нельзя так, дитя, какой бы она ни была, Кларк любит тебя больше всего в жизни. – Лекса даже представить боялась, что будет с блондинкой, если та потеряет дочь, которая была её единственным якорем в гавани здорового психического состояния. – Она любит игрушку в моем лице, которой можно хвастаться друзьям или муштровать, когда не в духе. А затем зло напоминать мне, как же я похожа на отца. Она ведь даже не смотрела мне в лицо большую часть моей жизни, именно потому что черты папы во мне так ярки. – Девочка выплевывала слова так отрывочно, борясь с внутренней болью и слезами в затуманенных глазах. Лекса прекрасно понимала, что сейчас творится в её душе – она читала дитя, как открытую книгу. И знала, всегда знала, что Кларк была страшно холодна к дочери, вот только на публике, напоказ. А затем могла часами простаивать у её кроватки, охраняя спокойный сон своей наследницы. Она действительно любила её, просто... по-своему, как умела. Этот ребенок не был желанным, скорее – внезапным, потому блондинка никогда и не скрывала, что не готова стать матерью. И всё, стоило малышке появиться на свет, ледяное сердце принцессы оттаяло. – Это безусловно твой выбор, но... Не поступай так с ней, прошу, она ведь не сделала ничего плохого, тебе не сделала... – Я видела, что она сделала! – прошипела Амината, стукнув кулаками по своим коленкам. – Подглядывала сквозь щель задней стенки вашей хижины, и знаю, как она стояла там и наслаждалась зрелищем, не пошевелив пальцем, чтобы помешать бабушке с дедушкой. Да, не она убила их, а Джейкоб и Эбигейл, но бездействие – такое же действие. Лекса, мне очень жаль, клянусь, если бы я могла... Лаклан и Гвендолин были для меня как родные... В голове эхом застучали такие страшные и такие частично нужные слова: “Да, не она убила их, а Джейкоб и Эбигейл”. Не Кларк нанесла смертельный удар... И Лекса смогла себе признаться, что многие дни страстно желала, чтобы это было правдой, чтобы блондинка оказалась непричастна ко всему кошмару с её родителями. Желание осуществилось, но легче не стало. Возможно, однажды со временем... А пока по-прежнему слишком больно. – Тише, девочка, тише. Это не твоя вина и не твоя битва. Со старшими Гриффин я разберусь сама, а Кларк... Моя боль – только моя, это больше никого не касается. – Говорить удавалось с огромным трудом, сквозь проклятый ком в горле и навернувшиеся слезы. Слишком тяжелый день, слишком много испытаний. – Я не оставлю тебя один на один с этой болью. – И когда только этот ребенок успел так вырасти? Хотя, да, пребывание на волоске от смерти значительно ускоряет процесс взросления. Лекса горько ухмыльнулась, ощупывая пострадавшие ребра. До полной луны еще неделя, она не сможет превратиться, что значит – раны будут заживать несколько дней точно. – Я очень тебя люблю, Мина, но... Ты должна вернуться к своим людям, к маме. Пожалуйста, услышь меня, её уничтожит потеря тебя, поверь. Дочь Кларк резко поднялась на ноги и отошла к столу, повернувшись спиной к Вульфхарт. Она долго молчала, обдумывая, принимая свое решение. И по тому, как заметно распрямилась напряженная спина, стало понятно, что эту битву Хэда проиграла. – А если я останусь с вами? – тихо прошептала Амината. – Я буду защищать тебя ценой своей жизни, если потребуется. – Ответ вырвался у шатенки сам собой, она даже не задумалась над другими вариантами. – Почему? Я ведь дочь твоего врага, той, кто отобрал у тебя семью... – Надломленно, грустно, но с такой искренней надеждой. – Ты – ни в чем не повинный ребенок, Мина, и за грехи матери расплачиваться не должна. Если ты решишь остаться, ты станешь частью моей стаи, и это единственное, что будет иметь значение. Девочка оглянулась через плечо, чтобы встретить уверенный зеленый взгляд, полный поддержки и тепла. Мать никогда не смотрела на неё вот так. – Тогда... я хочу стать частью твоей стаи! – Но я никогда не заменю тебе мать и не стану пытаться... – Лекса знала, что должна сделать всё, что от нее зависело, чтобы переубедить упрямицу. Как бы она не злилась на Кларк, поступать столь жестоко не было нужды – все свои распри они решат на войне. – Мне этого и не нужно, Лекса. Но... ты могла бы быть моей старшей сестрой? – Эта детская непосредственность могла растопить даже ледник, не говоря уже о сердце Вульфхарт. Оттолкнувшись от постели, девушка дохромала до юного гибрида и крепко-крепко обняла, поглаживая по голове. Она знала, что такое признание не далось ей легко, что вампиры в принципе не умеют испытывать такие глубокие эмоции, но Аминату растили горцы. И вот, во что это вылилось. Лекса отобрала у Кларк самое дорогое. И Гриффин будет ненавидеть её до конца их необъятной вечности. – Помни, ты всегда, в любую минуту можешь уйти. Или навещать мать, общаться с ней. – Нет, Лекса, верность течет глубже, чем кровь. А теперь моя верность принадлежит тебе. – Даже голос Аминаты теперь казался более взрослым. Сегодня она чуть не потеряла Лексу, и это заставило осознать, как сильно девочке хотелось жить другой жизнью, где идеалами являются честь, свобода и доброта. – Нас ждёт война, где не место детям. Я буду без малейших сомнений убивать твоих сородичей. Не исключено, что погибнет и твоя мать... Неужели ты готова к подобному? – Абсолютно. – Врет. Храбро, отчаянно врет, пряча глаза. – И что же мне сказать Кларк, когда мы встретимся на поле боя? – Вульфхарт постаралась дожать, почуяв слабость. Но повисшая тишина и последовавший спустя время ужасный ответ повергли её в шок. Вот такой силы и решимости от пятнадцатилетнего подростка она никак не ожидала. Внутри все упало, как только шатенку наконец прожег потяжелевший взгляд темных глаз. – Скажи ей, что ты убила меня. – Обида дитя на мать была по-настоящему глубокой, за гранью прощения. Командующая с трудом проглотила вопль, бившийся в горле. Перед глазами поплыло и она едва устояла на ногах, когда ребенок отстранился и отошел на пару шагов. Так нельзя, это слишком, это же перебор. Как Лекса вообще сможет сказать подобное в глаза той, кто однажды значил для неё весь мир? – Мина, я не смогу... это бесчеловечно... – А она не человек. И ты сможешь, уж кто-кто, а ты как раз сможешь. Так ты и отомстишь ей разом за всё. – Дочь Кларк бросила эти жестокие слова через плечо и стремительно выбежала из шатра, оставив собеседницу в немом шоке растерянно смотреть в пространство перед собой. Мнение и выбор каждого члена своей стаи Хэда обязана была уважать и прислушиваться. Пойти против означало бы попрать доверие новоиспеченного гибрида, который вверил ей сейчас свою жизнь. Нельзя оттолкнуть её от себя, нельзя позволить снова чувствовать обиду или боль... В пылу эмоций Амината может запросто сбежать из их лагеря, и кто знает, что с ней станет в диких лесах... А когда стоял выбор между девочкой и чувствами Кларк... Увы, Лекса всегда будет выбирать дитя, которое нужно любить и защищать. Однако Вульфхарт всё же не собиралась отказываться от попыток переубедить девочку в будущем. Время покажет. Когда-нибудь принцесса Гриффин заслужит свое прощение, но до тех пор – именно на плечи Командующей ложилось бремя растить и оберегать её дочь.***
Вступление в права Хэды прошло в рекордно короткое время: уже на следующее утро Лекса собрала первый совет послов, а к вечеру – организовали пиршество для всех кланов. Впервые за долгие десятилетия оборотням было, что праздновать, чему порадоваться, и с кем проститься, как полагается. Кто-то провожал ушедших близких в последний путь, а кто-то встречал новую эру правления истинной Командующей. И всё же, абсолютно каждый ликан готовился к войне. Празднование было недолгим, поскольку предстоял длинный и тернистый путь – Лекса знала, что Кларк обязательно обучит вампиров всему, чему она сама её однажды научила. Всему, что знали Густус и Лаклан. А значит, нужно было продумывать новую стратегию, новые способы ведения боя. Чем Вульфхарт и занялась следующим же днем, когда в лагере её народа повисла гробовая тишина, а тучи над островом Скай стали чернее ночи. Она составила какую-никакую карту местности, расположила на ней деревянные фигурки солдат обеих сторон и принялась искать разные пути максимально выгодного нападения. Было выбрано несколько разных тактик, позволяющих мгновенно перестроить стиль борьбы. Лекса отчетливо осознавала, что нападать на замок Гриффин просто в лоб равносильно самоубийству, и что воевать по три дня в месяц, когда балом правит полная луна, тоже не вариант. Им придется бороться в человеческом обличье. Много дней подряд, уступая в силе кровососущим отродьям. Веселенькая перспектива вырисовывается! Но отступать Хэда даже не думала – у неё долг перед её людьми, и она сделает всё, чтобы выиграть эту войну. Даже если умрет в процессе... – Лекс, я тебе башку сейчас снесу, соберись! – заорала Аня, когда шатенка не успела уклониться от простейшей атаки, благо меч был деревянным, учебным. Ликаны тренировались практически без передышки целыми днями, позволяя себе лишь поесть и поспать. Некогда крестьяне, кузнецы и прислуга превращались в настоящих воинов, слушая указания своей Командующей и её военного штаба. Физическая и духовная подготовка, навыки владения разнообразным холодным оружием, защитная техника щитов и прочее-прочее – Лекса намерена была создать по-настоящему несокрушимую армию. И, как оказалось, не нашлось ни одного оборотня, который не точил бы зуб на кровопийц, поэтому добровольцев было предостаточно, даже среди женщин. Лишь подростков Густус жестоко отсеивал, но допускал их в кузницы и мастерские, для работы над обмундированием и оружием. – Прости, я все не могу выкинуть из головы тот разговор с Миной. Как я скажу такое Кларк? – Вульфхарт устало воткнула меч в землю и вытерла пот со лба тыльной стороной ладони. – Девчонка отойдет, она же подросток. Вспылила, бывает! – Аня фыркнула, стягивая свои наладонники. – Вот это вряд ли. Не думаю, что обойдется простым “вспылила”... Ты не видела её глаза, не слышала этот голос. Ребенок психологически сломлен, она больше не верит в мать. Я уже ей и так, и эдак, а там глухо – хочу остаться с вами и все. – Так в чем проблема? Пусть остается. Наши привыкнут со временем, а тому, кто не захочет её принять, я просто выбью все зубы. – Лекса усмехнулась хищному оскалу подруги, а после они вместе отправились проверять успехи других бойцов в тренировочном лагере. Неделя, две, три... Оборотни становились все сильнее, на слух об этой армии съезжались даже дикари со всех уголков Шотландии и частично захваченной Британии. Войско становилось всё сильнее, а стражи лагеря всё чаще приносили Лексе головы убитых вампиров-лазутчиков. Ни один не смог уйти живым, а Кларк продолжала отчаянно искать, где же укрылись ликаны и какова их мощь. Вульфхарт лишь довольно ухмылялась и терпеливо ждала нужного часа, параллельно начав постройку их нового жилища – массивного замка на краю островного мыса. Защитный ров, непробиваемые ворота и высокие стены, катапульты и наблюдательные башни... Она спроектировала всё сама, пользуясь только подсказками Индры и Густуса. Кузницы работали сутками: без сна и отдыха трудились кузнецы и оружейники. Никто не собирался идти в бой с голыми руками. Никто не сидел без дела – от мала до велика помогали, чем могли, даже подрастающее поколение принимало участие в учениях под четким руководством Ани и Лексы. Горцы всегда были воинами, и Аминате предстояло влиться в эту семью. – Вставай! – рявкнула Командующая, пнув ногой деревянный меч, который выбила из руки девочки. – Никогда не оставайся беззащитной. Используй всё, что подворачивается под руку. Нет оружия? Выпускай когти, заручись поддержкой природы. И всегда оставляй голову холодной. Маленькая Гриффин зарычала, злясь на себя за неспособность противостоять наставнице. Как тут хладнокровно мыслить, когда ты выглядишь жалким щенком и над тобой потешаются все остальные подростки вокруг. А девочка даже встать не могла, так как подошва Лексы плотно стояла на её груди, придавливая к земле. – Для нас не бывает “больно”, “устала” или “не хочу”. Для нас есть только “долг” и “честь”. Хочешь однажды биться за эту расу? Вставай, поднимай задницу, прекращай ныть и сражайся до последнего. Ты уже не ребенок, забудь о детстве! – Лексу, кажется, слышал весь лагерь, отчего стало стыдно вдвойне. И карие глаза Аминаты вдруг превратились в чисто черные, а кожа стала сереть и меняться. Силы гибрида вырывались наружу, а Вульфхарт лишь самодовольно ухмылялась, продолжая выводить девочку из себя. Её нужно было научить контролю, гармонии со зверем внутри и способности всегда сохранять разум, не поддаваясь кровавой жажде. – Ты – воин, и отныне не имеешь права сдаваться. Давай, борись за свою жизнь! – зарычала Лекса, провоцируя дочь Кларк. И в следующее же мгновение мир пришел в движение: левая ладонь ребенка схватила жменю земли и бросила шатенке в лицо, успешно ослепив. После чего другая рука Мины резко сдернула ногу Лексы с её груди и подсечкой отправила в полет. Приземлившись на спину совсем неподалеку, Командующая закашлялась, стараясь вернуть дыхание, которое у неё выбило от удара об землю. А над ней уже стоял разъяренный гибрид с выпущенными когтями и диким оскалом. – Наконец-то, узнаю гены матери. Молодец. Но участвовать в этой войне ты не будешь, и это не обсуждается, – ухмыльнулась Лекса, поднимаясь и отряхиваясь. Она гордо оглядывала недовольно пыхтевшую ученицу. – Превращайся назад, поигрались и хватит. Мине пока не всегда удавалось с легкостью контролировать эти смены обликов, но сейчас всё же получилось плавно вернуться от полуволка к человеку. Правда, хлопковую рубаху она опять порвала... – Ты боишься, что я не справлюсь? – дитя обиженно сопело, волочась вслед за Командующей, направлявшейся к столовой. – Я ничего не боюсь. Просто я обещала однажды твоей матери никогда не подвергать тебя опасности – это раз. Два – ты ведь хочешь, чтобы она поверила в твою смерть? Странно выйдет, если вы вдруг столкнетесь на поле боя. – Лекса оглянулась и щелкнула девочку по носу. Не признать очевидное было нельзя и оставалось лишь сжать зубы и кивнуть. Ничего, Мина терпеливая, она своего часа дождется. А пока и правда, матери не стоит знать, что она жива. – Когда мы наступаем? – Иначе, как частью стаи, ребенок себя уже не воспринимал. – Скоро. Мы почти готовы, – уклончиво ответила Командующая. Разговор был забыт, поскольку дитя в детали войны никто посвящать не собирался. Но на двухсотый день после их побега из замка Гриффин началась Первая Англо-Шотландская война. Тихой поступью, неукротимой мощью и кипевшим гневом восстали шотландцы по всей стране, противясь гнету британцев. Века страшных битв вступили в свои права.***
– Кларк, они здесь! Они у внешних ворот города! – В покои принцессы с рассветом влетел Беллами Блейк, пробудив её от первого за последние пару недель сна. – Давай же, Эбигейл и Джейкоб уже на стене, скорее! Она знала. Чувствовала Лексу, как саму себя, предвещая скорую беду. Не спала, мучилась кошмарами и тосковала по дочери. Но уж точно не ожидала, что нападение случится так скоро... На рассвете. Надо же, чувство иронии Вульфхарт не утратила – оборотни решили напасть так же, как в свое время это сделали вампиры. Что ж, пусть победит сильнейший. – Всех поднять по тревоге! Готовьте катапульты и заслонки от солнца. Конницу к воротам и лейте смолу со стен. – За пару секунд Кларк уже была собрана, одета в черный кожаный костюм, удобно облегавший фигуру, и доспехи, защищавшие уязвимые места. Беллами коротко кивнул и убежал исполнять приказ. День выдался пасмурным, но все равно пришлось надевать шлем, чтобы уберечь от солнечных лучей лицо. В городе царила полная тишина – никакой паники и криков, каждый вампир стоял наготове, всматриваясь в свою Железную принцессу. Так её прозвали после бунта ликанов, когда из избалованной девчонки она резко превратилась в хладнокровную воительницу, подготовившую народ к войне. Джейкоб гордился дочерью, чего нельзя было сказать об Эбби, которая сейчас с замершим сердцем наблюдала за абсолютно чужой теперь дочерью, подъехавшей к внешним воротам на верном скакуне. – Сколько их? – Жесткий голос сквозь зубы. Сосредоточенный взгляд и собранные мысли. Кларк уже стояла на стене с родителями, Беллами и Финном. – Слишком много, армия. И... Вульфхарт во главе. Их там целая орда, Кларк... – Открывайте ворота и выпускайте конницу в защитных доспехах. Полнолуние через два дня, они не смогут превращаться. Поджигайте смолу и запускайте стрелы в ров по периметру. Ни один зверь не должен пробраться за эти стены. Ясно? Если бы Белл и Финн не привыкли к такой подруге за долгие месяцы подготовки, то наложили бы в штаны. У неё отсутствовал страх. Напрочь. Перед ними стояла несокрушимая воительница, всерьёз решившая стереть ликанов с лица земли. И именно она ехала во главе конницы, готовившейся встретить первую атаку. Солнце нещадно прорывалось через плотные облака, хотя и не взошло ещё слишком высоко. Мастерски спроектированные Рэйвен доспехи оставляли без защиты лишь глаза вампиров, однако и здесь шлемы обладали специальными навесными козырьками, не мешающими вести бой. Элитное войско поравнялось с фронтальной линией оборотней в считанные минуты. Обе расы знали, что теперь ничего не начнется без официального объявления войны. Как это было принято у народов, сначала должны переговорить их предводители. Поэтому лошади Кларк и Лексы медленно понесли их на периферию, навстречу друг с другом. Гриффин никогда не признается даже самой себе, как гулко стучало израненное сердце в унисон копытам коня. А Вульфхарт поверить не могла, что глядя на принцессу, осознает, как сильно скучала по этим небесным глазам. Их дыхание рваное и неровное, обе вдруг из глав своих армий превратились в тех самых робких юных девушек, однажды оттолкнувших одна другую. Обида, боль, злость, гнев, тоска и разбитые надежды... Всё смешалось в единый клубок эмоций, который ни одна из них не выдала даже взмахом ресниц. Лишь когда их лошади поравнялись, обе дрогнули, крепче сжав поводья. Кто мог подумать ещё пять лет назад, что однажды судьба столкнет их вот так? – Уезжай, пока я даю тебе шанс. В память о нашей былой дружбе. Бегите из Шотландии, спасайте свои жизни. – Лекса не узнала этот голос, но и ожидать другого тоже не стоило. – Ты же знаешь, что этого никогда не будет. Вы вторглись на наши земли, отобрали наш дом. Пришло время платить по счетам, Кларк. Конь блондинки встал на дыбы, но хозяйка быстро усмирила животное, натянув поводья. Она бесстрашно встретила зеленый взгляд. – Я не убивала их, Лекса. – Тихо, ровно, просто констатируя факт. – Знаю. Но ведь ты равнодушно наблюдала за процессом, верно? – усмехнулась Командующая, чуть склонив голову на бок. Кларк вздрогнула, затаив дыхание. Откуда ты?.. Вульфхарт видела этот немой вопрос в родных глазах и знала, что пришло время. Вот он, момент, когда можно ударить точно в цель. Собираться с духом не было возможности, да и Мине Лекса была обязана. Ребенок ей доверился, и это было важнее собственных амбиций и чувств. Всё, Хэде не пристало колебаться в решениях. – Я убила твою дочь, сассенах. – Гриффин тут же повело в седле, взгляд намертво впился в девушку, которую она некогда любила. Или думала, что любила. – И похоронила её по нашим обычаям – сберегла тело и сожгла на костре, отдав дань Морриган. Я смотрела в её глаза в предсмертные минуты. И она просила передать тебе вот это... На механически протянутую ладонь Кларк упал локон светлых девичьих волос, сплетенный в шотландскую косичку – символ горцев. Мина!!! Её девочка действительно мертва... От руки Лексы Вульфхарт. Голубые глаза подернулись черной пеленой. Время замерло на какой-то момент, а лошадь шатенки медленно отступала назад. Удар достиг цели. Командующая видела, как быстро сломалась принцесса, как одна её ладонь взлетела к груди, прижавшись к области сердца, как дыхание остановилось и остатки доброты умерли в блондинке с первыми лучами взошедшего на небосвод солнца. Прости меня, сассенах. Прости. Лишь через несколько долгих минут Кларк взревела, чувствуя, будто у неё только что вырвали сердце из груди и раздавили в прах. Этот полукрик, полурык резал по-живому, ранил уши, взывал о помощи и отдавал четкий приказ. Лекса знала, что ждет их дальше, знала и готовилась к этому, но всё равно оказалась не способна отключить собственные чувства и задушить эту дурацкую жалость к бывшей подруге. – Вырежите их всех, всех до единого! – закричала Кларк, выхватывая из ножен свой меч и встречаясь глазами со своим теперь заклятым врагом. И прошипела напоследок. – Ты – труп. Однако шатенка и не думала вступать в схватку. Резко развернув лошадь, она устремилась галопом к своему войску. – Черепаха из щитов! Ждать моей команды! – Она выкрикивала приказы на гаэльском, а солдаты тут же исполняли их, приняв оборонную стойку. Следом гналась Гриффин, летели огненные стрелы и раздавался первый лязг металла, когда вампирская конница готовилась к атаке. Аня, Густус, Индра и Линкольн хищно улыбались, постукивая клинками по своим щитам. Шотландское войско ревело и рычало в предвкушении. А кровососы пришпоривали скакунов, намереваясь растоптать их. Но они не учли, что противостоит им наследница древнего рода командующих. – Поднять щиты! – Лекса на полном ходу перескочила первый ряд воинов и скрылась в их гуще, быстро спешившись и выхватив свой обсидиановый меч. – Окружить и разделить врага! Кларк слишком поздно осознала, что первая линия обороны ликанов – это ловушка. Сомкнувшись в плотные кольца и защищаясь мощными щитами, они в считанные мгновения перебили часть конницы. В гуще битвы оказались Рэйвен и Финн, а также Джаспер и Монти. – Беллами, катапульты! Разбей щиты! Окружить их, быстрее! – взревела Гриффин, направляя лошадь в самый центр западни. Там была Лекса, ожидавшая её с улыбкой и обнаженным мечом. – Катапульты, огонь! Отрезаем их! – Вторила принцессе Командующая. И огненные залпы полетели с обеих сторон: вампирам удалось перебить часть “черепахи”, а ликанам – перекрыть путь наступления. Невидимая доселе, линия смолы вокруг шотландской армии вмиг вспыхнула, не пропуская врагов, подкрепление не могло прорваться сквозь пламенную завесу. Однако и ликаны несли большие потери от тех, кто успел оказаться в окружении. Кларк, мастерски управляясь со своими знаменитыми кнутами, увешанными серебряными шипами, убивала за раз по несколько противников. Клинок покоился в ножнах, а глаза горели отблесками огненной завесы вокруг. Её было не остановить: любой, кто попадался под руку, умирал в считанные секунды. Мать мстила за свое дитя... Принцесса вдохновляла свой народ. Своеобразным кольцом вокруг неё сражались верные друзья, опытные и такие же непобедимые. Беллами самозабвенно игрался в кошки-мышки с Эхо, правой рукой Роана, пока сам он кружил в смертельном танце с Финном. Рэйвен противостояла Луне из речного клана, не щадя и не давая спуску. Линкольн с другом Нико взяли в осаду неукротимую Октавию Блейк, а Индра с Аней, как нож сквозь масло, врезались в гущу вампирской конницы. Эмори же крушила крыло Джонатана Мёрфи, не оставляя ему почти ни шанса, но тот упрямо не сдавался. И лишь спустя долгие минуты Кларк наконец приблизилась к Лексе, ожидавшей её в сердце схватки. С черного клинка в руке шатенки стекала кровь вампиров, а взгляд чем-то напоминал безумный. Командующая дышала и жила этой битвой, отчетливо осознавая, однако, что делает. – Ну же, принцесса. Покажи, чего ты стоишь без своих родителей. – Вульфхарт отбросила меч и развела руки в стороны, издевательски ухмыляясь, приглашая соперницу. Вокруг бушевало пламя войны. Летели отрубленные конечности, лились реки крови и звучали отчаянные крики. Воздух пропитался въедливым запахом смерти и безнадежности. Блондинка поравнялась с Хэдой и щелкнула кнутами, рассекая воздух и отбрасывая двух оборотней, стремившихся защитить свою предводительницу. – Давай, папина дочка, смелее. – Лекса шагнула ей навстречу, подав знак другим воинам отступить. Кларк оскалилась, выпустив когти. – Вода-а-а! – зарычала она, просвистев стражникам на стене замка. Оборотни на мгновение замешкались, оглядываясь на Командующую. Та лишь продолжила улыбаться. И тут из ворот стали выезжать повозки со здоровенными деревянными бочками, к которым были подведены длинные металлические сливы. Солдаты с размаху отбивали краны, чтобы вода фонтаном брызнула из сосудов, вырываясь наружу мощными потоками, распространяясь повсюду с помощью придуманных Рэйвен труб. Смоляное кольцо вокруг “черепахи” гасло на глазах. Огонь постепенно побеждали, и вот уже конница Джейкоба и Эбигейл выдвинулась на помощь. Голубые глаза не отпускали зеленые, пока тела двигались навстречу друг другу. Память упрямо подкидывала картинки совместного прошлого, разделенных бед и радостей, любви, о которой никогда не было сказано вслух. Но обида и боль оказались сильнее, жажда мести перекрыла все остальные эмоции и не оставалось иного исхода, как столкнуться лицом к лицу. – Она умоляла пощадить её, Кларк. Знаешь? Говорила, что хочет назад, к матери. А тебя не было рядом, какая жалость... – Лекса едва успела уклониться от первого хлесткого удара одним кнутом, как второй тут же рассек ей правую щеку до костей, заставив зашипеть. Блондинка рычала от боли, даже не зная, что по её щекам бегут дорожки предательских слёз, которые были не видны за шлемом, однако Вульфхарт видела этот блеск в её глазах, выдавший с головой. Видела, но уже не могла отмотать время назад, лишь продолжая уклоняться, постепенно подбираясь всё ближе. Она искусно “танцевала”, пригибаясь и подпрыгивая, избегая опасных шипов. Эта схватка была похожа на древние фрески, когда люди изображали битвы богов... Две удивительные воительницы, схлестнувшиеся в смертельном поединке. Кларк понимала, что действует безрассудно, но мысль о том, что именно Лекса убила Мину, сломила её, подчинив рассудок чему-то первобытному, глупому и слабому внутри неё. Выживет лишь одна. Та, чья стратегия была хладнокровной и расчетливой, безэмоциональной и по-звериному жестокой. – Мина звала тебя, когда свет мерк перед её взором, – прошептала Лекса, оказавшись совсем рядом и с размаху засадив ей поддых. Кларк согнулась пополам, закашлявшись, но уже через мгновение выпрямилась и взмахнула кнутом. Хэда в считанные секунды переместилась ей за спину и пнула под лопатки, повалив на колени. А затем Кларк и вовсе приземлилась лицом в лужу чей-то крови и жажда мигом заполонила всё её естество, отвлекая, туманя разум. Ботинок Лексы тут же опустился ей на горло, вдавливая в месиво грязи, показывая, кто теперь хозяин положения. – Тебе никогда не победить меня, сассенах. Всему, что ты знаешь, тебя научила я. Запомни. Я всегда буду на шаг впереди. – Лекса выхватила один из маленьких кинжалов, что были заткнуты за пояс, и с размаху всадила в правую ладонь Гриффин, прибивая ту к земле. Ответный дикий крик достал до самого сердца, заставил задрожать от отвращения к себе, но Хэда не имела права на слабость... Никогда. Дело сделано, очередной урок для принцессы преподнесен. И тогда боковым зрением Лекса уловила приблизившуюся подмогу в виде короля и королевы. Пора было приводить в действие вторую часть плана. – Назад! Отступаем! Отступаем! – Командующая, оставив Кларк лежать на земле, подхватила чужой щит и свой меч, которым тут же застучала по металлическому защитному кругу, подавая знак своему войску. Каждый услышал и без малейшей проволочки принялся исполнять приказ. Ликаны со всех ног бежали с поля боя, отбиваясь от последних атак вампиров, жертвуя собой и сдерживая натиск ради тех, кто уже скрывался за горизонтом ближайших гор. Поднявшись на ноги, Гриффин вытащила из ладони кинжал Лексы и отчаянно завыла, наблюдая, как враг оставляет её с носом. – Догнать, кого сможете! Убивать на месте! – Однако полуденное солнце не сильно способствовало таким планам и силы вампиров были на исходе. Настигнуть ликанов удалось лишь до подножия гор, а дальше их и след простыл. Как и Командующей, естественно. Долго еще над полем брани стоял разочарованный крик Железной принцессы, после этой битвы прозванной шотландцами Ванхеда, командующая Смертью. Она повержено осела на колени, не переставая прокручивать в сознании слова Вульфхарт насчет своей погибшей дочери. И в те мгновения она поклялась никогда не забывать и отомстить, во что бы то ни стало. – Я тебя уничтожу, Лекса, я найду тебя на краю света! – прошептала Кларк, сжимая в раненной ладони косичку волос своей дочери.***
Уцелевшие ликаны с наступлением ночи вернулись в лагерь на острове Скай, довольные и улыбающиеся, хотя часть из них и потеряла близких в этой схватке. Однако... План Хэды был выполнен в полной мере. Все были довольны сегодняшним исходом, ведь... Лекса его ждала и предвидела. И только Мина, пока непосвященная в тонкости военной стратегии, встретила их у ворот лагеря встревоженно и с замиранием сердца. – Она жива, я пощадила её, – тихо шепнула Вульфхарт, крепко обнимая девочку и ощущая, как та с облегчением выдохнула. – Вы победили? А почему тогда вернулись? – Карие глаза горели любопытством и беспокойством. Но уже не за мать, а за свой новый народ. – Потому что проиграли. Сегодня. – Лекса зашла в шатер и скинула окровавленные доспехи. – В смысле? Что это значит, Лекс? – Мина ошарашенно разглядывала кровоточившую рану на щеке наставницы, не сочетавшуюся с довольной ухмылкой. – Только то, что вампиры думают, что победили, а это лишь иллюзия, искусно созданная нами. – Брызги прохладной воды на лицо, смывающие кровь и грязь, войну и страх. Лекса боялась, просто об этом никто никогда не узнает. Ей было так страшно, как никогда в жизни. – Что?! То есть... Все, кто погиб сегодня, это твой хитроумный план, так? Ты отправила своих солдат на убой?! – вскрикнула Мина, на что Вульфхарт ответила жестким взглядом, мигом пресекая истерику. – Кто-то должен был умереть. Победа достигается жертвами. Когда-нибудь ты поймешь. – Лекса, это же твои люди! – Детский ум никак не желал понимать эти продуманные взрослые ходы. Подобное ужасало Аминату, не знавшую тонкостей войны. – И они готовы были уйти к Морриган ради общей цели. Запомни, Мина, быть Командующей – значит, быть одной. Принимать страшные и тяжелые, но дальновидные решения. Жертвовать и уступать, чтобы однажды получить главную награду. Свобода ещё никогда и никому не давалась легко. – Так всё это было напрасно? Наши сородичи гибли ради “высшего блага”? – разозлилась Мина, наступая на наставницу. Та всё так же спокойно взирала на неё с высоты своего роста, сложив руки за спиной. – Нет, дитя. Все мои воины погибли, забрав с собой с десяток кровососов каждый. Ради того, чтобы королевская семья поверила, что они победили, чтобы их бдительность притупилась и гордыня взяла верх. – Да? И что же мы будем делать дальше, когда лишились стольких солдат? – Лекса улыбнулась этой детской непосредственности. Временами Мина была слишком взрослой, а временами – истинным горячим подростком. – Дальше мы будем выжидать, дитя. Истощать противника и подкрадываться всё ближе. Дальше, мы освободим Шотландию от британской орды и завоюем свою свободу. Дальше, я уничтожу всё, что так дорого Кларк Гриффин... И только сейчас Аминате стало впервые по-настоящему страшно рядом с Хэдой двенадцати кланов: зеленый взгляд превратился в пчелиное жало, а голос переливался раскатами бури и грома. Она ни слова не сказала про то, что убьет принцессу, нет, напротив... Лекса уничтожит всё, что определяло её. Она сотрет душу Кларк в порошок, оставив пустую оболочку бродить по этой грешной земле вечно.