***
Шотландские нагорья, 1332 — 1357 годы Shockwave Sound – Call For Heroes Тwo Steps From Hell – Compass Immediate Music – Оnward to freedom Увы, слова Лексы оказались не только зловещими, но и пророческими: мир продержался меньше пяти лет, поскольку Англии не давала покоя независимость горцев почти так же, как Кларк – существование кланов оборотней. Медленно и тайком, но англичане резали тонкую нить, подрывая дух врага и планомерно изматывая страну. За девять лет после подписания договора, с таким трудом отвоеванная Робертом Шотландия успела умереть и возродиться несколько раз. Экономика лежала в руинах и нагорья беднели с каждым днём. Верные дворяне короля умирали при загадочных обстоятельствах, а сын, женившийся на дочери его британского визави, оказался заточен в темнице у недругов. Терпение людей лопнуло и вспыхнула Вторая Шотландская война, затянувшаяся на десятилетия, еще ожесточеннее и кровавее предыдущей. Изнурительные и длительные сражения выигрывались на остатках сил и воли. И вампиры ликовали, упиваясь добычей в виде павших солдат, и сталкиваясь с ликанами, вновь вернувшихся к оружию. Едва сумерки опускались над полями сражений, армии Гриффин и Вульфхарт сталкивались друг с другом, как лед и пламя. С дикими оскалами, мечами наголо и жаждой убийства во взглядах. В каждое полнолуние ликаны принимали истинный облик и тогда кровопийцы нередко обращались в бегство, неспособные противостоять их несокрушимой орде. Лишь Лекса никогда не становилась волчицей, всегда оставаясь в личине девушки, чтобы искать взглядом свою голубоглазую и... оберегать. Сколько бы схваток ни случалось между ними двумя, ни одна из них так и не смогла нанести смертельный удар. Искусывая губы от бессилия, плача от злости и ненавидя себя за слабость... Кларк никогда не щадила Лексу – она била точно в цель, причиняя максимум боли, втаптывала ту в грязь и проклинала перед всеми богами. А Вульфхарт... Вульфхарт всегда отвечала с той же силой, пронзая обсидиановым лезвием некогда любимое тело насквозь. Неизменно превосходящая Кларк в умениях и выносливости, Хэда поднималась с колен и мстила за все годы своего рабства. Срезая кожу друг с друга, они постепенно выжигали в своих душах раны куда страшнее. За их боями следили другие воины, ни один не вмешивался, слушая хруст костей и вопли боли, видя рваные порезы и потоки алой жидкости. Потому что это было противостоянием титанов, двух командующих, чей спор могла решить лишь сама Морриган. И богиня наконец сжалилась. Всё решилось на исходе 1357-го, при полной Луне, сиявшей в день зимнего солнцестояния. Замок и пустошь перед городскими воротами заметало вьюгой, окрасившей всё в белый цвет. Снежное покрывало укутало затаившуюся армию Вульфхарт и скрыло от вражеского носа звериный запах. За неделю до этого прекратилась война между людьми, вновь оставив Шотландию истощенной, но независимой, и тогда Лекса поняла, насколько устала от этих игр в прятки, от постоянной необходимости отступать, отдавая сопернику преимущество. Стянув всю мощь своего войска у подступов к владениям Гриффин, Хэда наконец осознала, что всё делает правильно – время пришло, пора ставить жирную точку в этой графе. Пора вернуть ликанам покой и их землю. – Уверена? – Густус накинул на плечи подопечной увесистую белую меховую накидку с капюшоном, ведь массивные доспехи совсем не спасали от жуткой стужи. Линкольн в это время делил армию на гарнизоны, отправляя на нужные позиции. А Индра командовала другим отрядом, которого сейчас не было видно, но именно на него Лекса возлагала все свои надежды. Именно от успеха этой кампании зависела полная победа в войне. Мерцающий зеленый взгляд неотрывно следил за дозорными на стенах замка, выискивая подвох. Так как брешь уже была найдена, оставалось лишь выполнить миссию без оплошностей. – Да. Дольше я тянуть не стану, хватит, мой народ заслуживает большего. – Столь серьезной и натянутой, как тетива, Лексу видели лишь на поле брани, что означало лишь одно – погибель любого, кто встанет на пути. Густус молча кивнул, целуя девушку в лоб и пожимая её предплечье в их символическом жесте, выражавшем надежду на новую встречу. Только сейчас, на мгновение, взгляд Хэды смягчился и губы задрожали – она провожала близкого человека без четкого понимания, увидятся ли они вновь. Густус был дядей не только Линку, но и ей – вырастил из девочки воина, натренировал и оберегал наравне с отцом... Она любила его всем сердцем, а сейчас посылала с одним из ключевых отрядов, что должны были отвлекать на себя всё внимание врага. Скорее всего, все они погибнут сегодня ночью... Но Густус не позволил больше никому из командиров так рисковать, вызвавшись вести гарнизон на главные замковые ворота. – Да встретимся мы вновь, – прошептала девушка, провожая взглядом широченную спину, уже покрывавшуюся шерстью. Никакого воя и лишнего шума: каждый ликан превратился максимально тихо и сплоченными рядами они двинулись на город с трех разных сторон, захватывая его в кольцо. Лекса же осталась на месте со своим родным кланом, скрытая за плотными рядами толстостволых деревьев. Трикру в обличье людей все были облачены в белые меховые шубы и накидки, умело маскируясь от зорких глаз врага. Каждый держал наготове свои массивные щиты и оружие, будь то топор, клинок или праща. Лучники дежурили у незажженных ещё костров, в ожидании команды своей Хэды. Колесницы по флангам готовы были выдвинуться к замку с тяжелыми катапультами. Лекса молилась. Всем богам, каких знала. Духам своих родителей и всесильной Луне. Молилась не за себя, а за своих воинов, за народ, поверивший в неё и намеренный отдать сегодня жизни за вожделенную свободу. И за Кларк, чтобы та не натворила глупостей. Ведь сейчас город окружили все ликаны двенадцати кланов, за исключением детей и юных женщин, что остались на острове Скай ждать своих родных. И за стеной личного гарнизона Лексы сейчас пряталась в надежном укрытии дочь принцессы, наотрез отказавшаяся пропустить эту битву. Вульфхарт удалось лишь выбить из неё обещание ни за что не ввязываться в бойню и находиться в стороне. Так вот, Кларк не должна была погибнуть на глазах у Мины, ни при каких обстоятельствах. Напряжение достигло апогея, когда первые оборотни под командование Густуса достигли внешних ворот – пришлось максимально потрудиться, чтобы не издавать шума, когда они начали тихо вырезать дозорных врага и взбираться на каменные стены. Видно было, что кровопийцы не ждали гостей, ведь вот уже несколько лет Лекса не появлялась на пороге их дома, предпочитая вести бой там же, где делали это люди. И этой ночью бдительность охраны явно была не на высоте – солдаты валились к ногам оборотней замертво, словно костяшки домино. Сердце главной волчицы отбивало стаккато, когда городские ворота вдруг распахнулись, явив с той стороны улыбающегося Густуса. И в эту же секунду над замком пронесся тревожный сигнал гонга – вампиры заметили налетчиков. Командующая громко засвистела, взметнув вверх правый кулак и резко опустив его, указывая на город: – Аня, левый фланг! – Ответом ей послужил свирепый рёв, сотрясший равнину. МакКаллен повела за собой своих солдат, что превращались буквально на бегу. В глазах каждого горел огонь предвкушения расплаты. Орда хлынула в город, сметая с пути огромные кованые ворота, срывая их с петель. А им навстречу из казарм уже высыпали отряды противника в полной боевой готовности. И где-то со стороны замка пронесся протяжный боевой клич... – Ну, здравствуй, Кларк, – выдохнула Лекса, выпуская изо рта облачко пара. Но в мгновение взяла себя в руки и громко выкрикнула уже правому флангу. – Наизготовку! Зажигайте костры! Катапульты и конницы, вперед! И тут же город вспыхнул своим собственным огнем: повсюду со стен полилась горящая смола, смертельная для обращенных ликанов. Ядовитые стрелы градом посыпались из тайных укрытий, где армия Гриффин умело пряталась во время предыдущих стычек. Тут и там оборотни, застанутые врасплох, выли от боли и корчились в предсмертных муках. А гарнизоны кровопийц лишь прибывали изо всех щелей, нападая со спины, используя сети и свои собственные катапульты. Ровно треть людей Ани перебили еще на подступах к замку, и всё чаще слышался победный рык клыкастых. Время, Лексе нужно было выиграть время... Но противник с каждой секундой давил сильнее, а когда из замка появился Джейкоб со своей свитой, стало и вовсе худо. Яростная и неукротимая Кларк тут же ринулась в гущу схватки, мастерски орудуя своими серебряными кнутами и разгрызая глотки оборотней голыми зубами, сплевывая однако их грязную кровь. Бок о бок с ней плотным кольцом бились верные друзья: Беллами и Финн, Джаспер и Монти, Рэйвен и Октавия, даже Джон Мёрфи с безумной улыбкой упивался агонией своих визави. И только Эбигейл с супругом сражались вдвоем сразу против пяти ликанов, без труда побеждая. Времени у Лексы не было... – Линк, давай! – Резкий приказ и правый фланг на всех парах ринулся в город, в человеческом обличье преодолевая огненный ров у внешних стен, и превращаясь уже на территории замка. Свежий приток сил вдохнув уверенность в оставшихся солдат Густуса и Ани, но до финала было ещё слишком далеко. – Ждать! Приготовиться! – выкрикивала Лекса, пробегая вдоль первой шеренги Трикру. В противовес ей, Кларк дала отмашку и из недр подземелий на волю выпустили несметные стаи летучих мышей, а из клеток в казармах – голодных воронов. И ликанов одного за другим атаковали уже обозленные животные, отвлекая, выедая глаза и мешая драться. Тут как тут оказывались солдаты противника, чтобы добить, уничтожить. Город умылся в реках крови, от которой отражались блики лунного сияния. Кларк с отрядом лично прорезала себе путь к воротам, стремясь оттеснить врага за пределы города. Черный плащ, развивавшийся за её спиной, словно повторял контуры крыльев тех самых летучих мышей. Голубые глаза сияли так ярко, как никогда прежде, а лицо уже полностью было покрыто кровью поверженных ею оборотней. Лекса, находясь на возвышении, где располагался лес, видела эту жестокую фурию и не могла отказать себе в минутной слабости гордиться Ванхэдой. Но на смену гордости тут же приходила тоска и жалость – в этой блондинке больше не осталось и следа прежней Кларк, когда-то давно покорившей сердце юной волчицы. Она сама уничтожила её, сама... И когда Командующая уже начала нервничать про себя, на вершине горы, в которой был высечен замок, раздался вдруг громогласный рев, заставивший содрогнуться всех вампиров. Теперь город был окружен со всех сторон... Начав подбираться к горному хребту ещё днём, отряд Индры наконец покорил перевал и достиг вершины, выстроившись там в ожидании команды. Лекса, ликуя, вскинула вверх руку, сжимавшую меч, и подала знак своему глашатаю трубить в рог. Призыв к атаке был отдан и Индра с радостным рыком ринулась вниз с горы, цепляясь когтями за каменистую породу, вырывая её с корнем. Стремительной волной её отряд в несколько минут накрыл замок и его балюстрады, сметая с пути растерянных и напуганных слуг семьи Гриффин. Густус, Аня и Линк тут же ринулись на подмогу, меняя стратегию и не обращая внимания на стрелы, летевшие им вслед. Каждый ликан сейчас точно знал, что ему делать, ведь их Хэда разработала гениальный план. – Три длинных, Титус! – скомандовала Лекса, и её советник тут же подчинился, снова взявшись за рог. Над равниной разнесся заранее оговоренный сигнал, призвавший последний отряд, сформированный из кланов Азгеды и Речного народа. И где-то слева на территории замкового двора прогремел взрыв, оповещающий о прибытии солдат Луны и Роана, буквально выпрыгнувших наружу из-под земли. Тот проход, вырытый ликанами для побега от Гриффин, завалили камнями и залили смолой, едва вампиры прознали о нём. И пришлось рыть новый, долго и кропотливо. Зато теперь ликаны тут же принялись за вампиров, защищавших королевскую чету и замковые ворота. Этому нашествию не было равных, что понимали и Кларк, и её друзья. Хотя и они применяли некое подобие взрывоопасной субстанции, их давно уже превосходили мощью и числом. Король с супругой уже не справлялись с нападавшей ордой и дочь ринулась на помощь, остервенело крича и приготовившись умирать за свой народ и семью. Лекса знала, что это уже был её личный сигнал. Пора. Сейчас или никогда. – Убивайте всех, кроме королевской семьи и их приближенной свиты. Они – мои. Вперед, вы знаете, что делать! Вы знаете, зачем мы сегодня здесь! За Шотландию! За нашу свободу! – Девушка подала знак Трикру и те, с победным кличем, рванули к замку на всех порах, пока катапульты защищали их фланги. Сама же Командующая резко сбросила с себя накидку и доспехи, передавая их Титусу. Глубже вдохнула и подняла глаза к небу, прося сил у великой Луны. Секунда, вторая... И вот уже вместо женщины взгляду предстала серая волчица, стоявшая на задних лапах. Вокруг глаз – тот самый раскрас белой шерстью в виде крыльев летучей мыши. Какая ирония... И именно эта ликанша прекратит эру правления кровопийц. – Да сопутствует вам удача, Хэда, – выдохнул Титус, прикладывая ладонь сначала ко лбу, на котором были выбиты священные татуировки, затем – к губам, продолжавшим молитву. А Лекса, превратившаяся впервые за все десятилетия этих войн прямо на поле, уже через несколько минут ворвалась в город и стремглав бросилась к замку, где королевскую чету, их дочь и самых стойких воинов уже окружили плотным кольцом. Солдаты Роана и Луны всё так же резвились на стенах и по двору, а Индра полностью захватила сам замок. Битва была выиграна... и приближался спасительный рассвет. Человекоподобная волчица зарычала, разгоняя с дороги своих воинов, которые тут же отступали, почтительно склоняя морды. Где-то за спиной Хэды поодаль шел Титус, успевший прискакать следом на лошади, держа в руках одежды своей госпожи. Она медленно, всё так же на задних лапах, шла через “коридор” своих подданных, приближаясь к Гриффин и их друзьям. Как и было велено, всем им сохранили жизнь. Так как отобрать её имела право лишь сама Командующая. Отчаявшаяся, но гордая Кларк не собиралась сдаваться поверженной и смело выступила вперед, защищая грудью своих родителей. И схлестнулись взгляды, небесный и малахитовый, отражая Луну и кровь, горечь победы и поражения. Вот они и встретились вновь на поле брани, в который раз. Кларк и Лекса... Бывшие подруги, заклятые враги. Обозленные, ожесточенные и готовые рвать и метать. Последний бой, решающий. Один на один. И сегодня Вульфхарт не станет щадить. Сегодня Командующая будет биться в своем родном обличии, предначертанном ей богиней Морриган. – В схватку не вмешиваться. Кровопийц оттеснить и не подпускать, – спокойно распорядился Титус, спешиваясь и подавая знак воинам образовать новое кольцо, отдельно для Кларк и Лексы. Волчица повела плечами и громко взвыла, глядя в родные глаза напротив. Гриффин оскалилась, одним движением разворачивая свои кнуты и делая выпад в сторону соперницы. Та с легкостью увернулась, начав кружить вокруг вампирши. – Ненавижу тебя, Вульфхарт! Всем сердцем ненавижу, – прошипела блондинка, неожиданно делая подсечку левым кнутом. Острые шипы впились под колени Командующей, заставив ту взвыть, упав на спину. Окружавшие их ликаны зарычали, зарываясь когтями в землю. Кларк дернула оружие на себя, и кровь хлынула из распоротых ран, пятная серую шерсть. Губы девушки изогнулись в довольной ухмылке. Но праздновать было рано: едва она занесла для удара правый кнут, Лекса ловко перевернулась на живот и вскочила на лапы. Тут же дала о себе знать ноющая боль, но обращать на неё внимания не было времени. Боль – это ничто. Она проходит. Жажда мести в разы сильнее. Вульфхарт продолжила “танец” вокруг визави, потряхивая мощной мордой и облизывая клыки, а на передних лапах проступили острые когти. Их взгляды не отрывались друг от друга ни на секунду, выискивая слабые места, выжидая подходящий момент для атаки. Ровное дыхание и мерный стук сердец – ни одна из них не страшилась смерти и не готова была проиграть. И вот Лекса наконец ринулась вперед, пригибаясь от встречного удара кнута, и врезаясь когтями в податливую плоть блондинки, заставляя ту закричать от боли и упасть на одно колено. Она упустила мгновение и поплатилась сполна, зажимая ладонью правый бок, распоротый от подмышки до живота. – Нет, Кларк! – закричала Эбигейл, пытаясь прорваться сквозь конвой, но на пути у неё стоял сам Густус, что заведомо означало неудачу. Волчица утробно зарычала, обратив взгляд на Линка, что уже превратился в человека и стоял рядом с Октавией Блейк, удерживая ту в тисках своих рук. Поведя ушами, парень кивнул, правильно истолковав этот призыв Хэды. – Преклонись перед Командующей, Кларк Гриффин, и схватка будет окончена, – четко и громко проговорил друг Лексы, заставив затихнуть всех вокруг. Двор мгновенно замер, кто-то даже дыхание затаил. Беллами ожесточенно махал руками, призывая принцессу прислушаться, но разум Кларк давно отказался соображать здраво. Кое-как выпрямившись на обе ноги, она сплюнула кровь под ноги Лексе и хлестко выбросила вперед левую руку. Шипы кнута тут же прошлись по шее и ключице едва успевшей отклониться соперницы. И новые ручейки крови окропили серую шерсть, а оскал Хэды превратился в поистине устрашающий. Гортанный рык, казалось, сотряс двор. Зелень глаз потемнела до черного цвета, что означало лишь одно – шутки кончились. Опустившись на четвереньки, Лекса оттолкнулась от земли и выпрыгнула вперед, сбивая Кларк с ног, а затем мгновенно подскакивая на задние лапы и поднимая ту за горло перед собой. Глаза в глаза снова. Из раскрытой пасти снова рвется рев. – На колени, Кларк! – снова “перевел” Линк. Теперь не по себе стало и всем остальным ликанам. Зрелище завораживало и пугало одновременно. Все знали, что Лекса запретила убивать Ванхэду... – Подчинись, девочка, молю! – прокричала Эбби, с замиранием сердца следя за дочерью, задыхавшейся в стальной хватке Лексы. Мать билась, как птица в клетке, неспособная предотвратить неизбежное. И лишь Джейкоб хладнокровно взирал на происходящее с высокомерно задранным подбородком. – Ни... за... что... – слабо прохрипела Кларк и махнула своими ладонями, в которых уже не было оружия. Когти распороли запястье волчицы и та отбросила добычу к своим ногам, отшатнувшись. – Зря... – выдохнул Линкольн, зачарованно глядя, как Гриффин хромает, пятаясь назад, а вконец злая Лекса расправляет плечи и надвигается на неё. Один удар сердца. Сбившийся ритм дыхания. Ожидание неминуемого, промелькнувшее в голубых глазах. Молниеносная скорость... И Командующая в полуприсяде одним плавным движением правой лапы вспорола оба колена Гриффин, до костей и мяса. Королева вампиров зажала рот ладонью, когда девушка рухнула на спину, поскуливая от боли, в то время как Лекса медленно и грациозно выпрямилась, возвышаясь над поверженной и постепенно приобретая человеческие очертания. На её плечи тут же опустилась белая меховая накидка, стараниями заботливого Титуса. – В разные темницы их, до утра. В полдень ждите новый приказ. Я давала тебе шанс, сассенах, помни. – Последний взгляд зеленых глаз в голубые был презрительным и холодным, а после – Вульфхарт развернулась на пятках и направилась в захваченный замок, даже не оглядываясь на королевскую чету. Лекса так и не смогла убить Кларк. В очередной раз. Кларк так и не решилась нанести смертельный удар. И обе ненавидели себя за это.***
3 Doors Down – Round and round – Пощади её, умоляю. Я знаю, что мы с мужем приговорены, но... Лекса, ты же люб... – Не смейте, – прошипела шатенка, хватаясь ладонями за толстые прутья клети, в которой сидела сейчас потрепанная Эбигейл. – Ваша дочь ненавидит меня. Она приговорила мою семью. – Это была ошибка, мне очень жаль. Я... не уважала Лаклана и Гвэн, – тихо выдавила королева, на что Командующая лишь издевательски засмеялась. – А я уважала вас. До поры до времени. Мы квиты. Что-то еще? – Зеленые глаза блестели от эмоций. – Возьми это, девочка. – Эбби сняла цепочку со своей шеи, на которой висел еще какой-то предмет, и опустила украшение на протянутую ладонь Лексы. – Отдашь ей, когда придет время. Дождись её... Дай Кларк шанс и дождись. Сбереги её жизнь, и мой дух в чертогах у Морриган будет вечно помогать тебе в любом бою. Вульфхарт поджала губы, сдерживая вопль, клокотавший в груди. Хотелось выть... Эбигейл не была образцовой матерью, но явно являлась выше и лучше своего супруга. В её глазах горела любовь к дочери, тогда как мужчина плевать хотел на то, что случится с ней. Всё, хватит. Я сделала выбор, пора. Пути назад нет. – Пусть Морриган встретит вас радушно. Прощайте. – Лекса быстро кивнула женщине и удалилась, оставив ту стражникам, что уже ждали, чтобы отворить темницу. Через несколько минут король Джейкоб и королева Эбигейл уже были прикованы к деревянным столбам на той самой площади, где они когда-то казнили своих рабов-ликанов, где Кларк на глазах у Мины рассекла спину Лексы. А сама принцесса... Ей отвели другой столб, напротив родителей, находившийся в тени замковой стены. Другие друзья-вампиры так же стояли под навесом, удерживаемые кандалами и... солнечным светом, забрезжившим из-за облаков. Время близилось к полудню – губительному для вампиров. Израненная Кларк не кричала, не умоляла и не причитала, позволив себе лишь одними губами попрощаться с близкими. Однако голубой взгляд то и дело метался между небом и родными, чья кожа уже начала плавиться под проклятым солнцем. И как ни заклинала принцесса чертовы облака, они всё же рассеялись через время, выпуская на волю огненное светило. Король с королевой вспыхнули, как стог сена в летнюю жару, сгорая заживо на виду у всех своих уже немногочисленных подчиненных. И Аминаты, наблюдавшей за казнью и убитой горем матерью из укрытия, где её охраняла Индра. На глазах у единственной дочери, чье сердце в те мгновения умерло вместе с ними... Так Вульфхарт победила Гриффин. Так умерла принцесса и родилась новая королева вампиров клана Ковчег. Так под предводительством Лексы из Трикру двенадцать кланов выиграли войну против вампиров и изгнали тех со своей земли раз и навсегда. Эра кровопролития подошла к концу. – Уничтожьте замок и город. Взорвите всё к чертям собачьим, до основания, – проговорила сквозь зубы мрачная Вульфхарт, следившая за процессом, стоя у ворот. – Освободите пленных, когда мы покинем поселение. А затем она подошла прямо к Кларк, чтобы встретить безжизненный голубой взгляд своим непроницаемым. Больше никаких колкостей и язвительности. Смирение, равнодушие, перевернутая страница прошлой жизни. – Мы в расчете, сассенах. Убирайтесь из Шотландии. Все ваши ублюдки, до единого. Чтобы завтра духу вашего на наших землях не было отныне и навсегда. Вы изгнаны из этой страны и любая попытка пересечь границу будет приравниваться к смертному приговору. И да, запомни, твоих людей истребляла тогда не я, а канцлер Джаха, вступивший в сговор с Наей из Азгеды. Её я убила, а что делать с ним – решать тебе. Последний прощальный кивок и Лекса стремительно пошла прочь, оставив Гриффин глядеть прямо перед собой невидящим взором, осознавая жестокую правду. Правду, до которой она должна была докопаться сама, и можно было бы избежать всего случившегося... Ликаны быстро покидали руины своего некогда дома, оставляя за собой лишь небольшой отряд, чьей задачей было разобраться с замком и пленниками. Всё кончено. Они победили, время праздновать и вести свой народ к процветанию. Но вот победила ли Лекса?..