***
Англия, замок Форест Арк, пять дней спустя Кларк не стала даже обсуждать со своими помощниками столь постыдное предложение, как стать тринадцатым кланом. Однако, ситуация все больше накалялась: самые отпетые наемники-отшельники осмеливались даже вычислить замок и попытаться напасть на вампиров на их территории. Что заканчивалось неудачей лишь благодаря бдительности Рэйвен и всяким хитромудрым защитным ловушкам, что мастерили Джаспер с Монти. Детские забавы кончились – на лбу Королевы висела увесистая мишень, и снять её теперь могла лишь Лекса Вульфхарт. Но как ненавистен был этот вариант, где волчица в очередной раз выиграет, оставив Кларк с носом. – Мама, ты перестанешь вести себя, как непорочная дева? – раздраженно вскинулась Амината, когда родительница снова жестко отвергла даже попытку обсудить предложение Командующей. – Ты скоро не сможешь покидать замок без бронетранспортера и титановой кольчуги! Сколько можно упрямиться?! – Во-первых, ты с матерью разговариваешь. Что за тон? – возмущенно отозвалась Кларк, вскакивая с кресла. – Во-вторых, я не упрямлюсь, я забочусь о репутации клана. С наемниками я рано или поздно разберусь, придумаю что-нибудь. Глаза принцессы полезли на лоб от удивления и сомнений в здравом рассудке матери. – Разберешься? Со всей Европой? Бомбами закидаешь?! Неужели ты не понимаешь, насколько все серьезно? И какой уникальный шанс вам дают раз и навсегда достигнуть вершины могущества? За спиной Лексы уже столько лет – сама Селин. Ты станешь Королевой, которую увековечат в легендах, как величайшую правительницу, прекратившую вражду двух рас. Кларк слегка оторопело уставилась на свое дитя, не ожидав подобного напора. Уже как пару дней она понимала, что Мина не выгораживает Лексу, а действительно переживает за неё саму. В карих глазах больше не было жгучей тоски и желания сбежать из замка, хотя она по-прежнему сторонилась откровенных разговоров о себе и крайне неохотно училась доверять здешним обитателям. Девушка и общалась-то лишь с матерью, Рэйвен и Кейном. Когда Гриффин старшая так и не нашлась, что ответить, вспыльчивая дочь достигла точки кипения. – Ладно, желаешь эксперимент? Будет тебе эксперимент! – зарычала гибрид, схватила со стула кожаное пальто матери и выскочила в коридор. – Куда ты? Стой сейчас же! Амината Лорэтта Гриффин! Не вздумай! – закричала Кларк, стремительно догоняя дочь, которая на всей своей потусторонней скорости неслась в крыло техников. – Рэй, дай мне пару нательных микрокамер с хорошим разрешением. – Брюнетка резко подняла голову от стола, на котором мастерила очередной гаджет, и широко ухмыльнулась, разглядывая решительную Мину. Ноздри раздувались, волосы разметались по плечам. – У тебя вечерний променад по столице? – Глава технического отдела стала рыться в одном из ящиков своего стола, не обращая никакого внимания на вторую гостью. – Рейес... Коллинз, не смей! Я запрещаю ей покидать замок! – прошипела Кларк, сжимая кулаки. – Кажется, эхо гуляет по замку, – задумчиво протянула брюнетка, подбрасывая в воздух несколько малюсеньких нательных камер, которые Амината тут же резко перехватила своей ладонью и начала цеплять на материнский плащ. – Рэйвен... – угрожающе надвинулась на подругу Королева, но спина дочери быстро перегородила ей путь. – Не лезь к ней. Если ты не способна услышать мои слова, я тебе наглядно покажу, зачем тебе и всем нам эта коалиция, – как-то значительно спокойнее буркнула Амината, уже натягивая на себя одеяние, чуть давившее в плечах. Она была крупнее матери, однако. – Не пущу! Я не позволю тебе так рисковать собой! Или ты заставляешь меня позвонить и пожаловаться на твое поведение Командующей? – Отчаянные меры, но Кларк просто представить себе не могла, что дочь сейчас окажется без малейшей защиты в эпицентре ночной жизни Лондона. – Можешь королеве Елизавете позвонить заодно. Мы с ней не знакомы лично, но я слышала, она у вас мировая тетка, – невозмутимо парировала высокая статная блондинка, которую черный кожаный плащ со спины делал похожей на мать, как две капли воды. Рэйвен заливисто расхохоталась, но быстро умолкла под ледяным взглядом Кларк. Но та не успела и рта раскрыть в ответ, как позади них раздалось тихое и вежливое покашливание. – О какой коалиции речь? – На пороге мастерской стоял канцлер Маркус Кейн. И Королева лишь обреченно выдохнула, чертыхаясь, что дочь вот так её выдала. – Ни о какой, Маркус, идите ужинайте, или что вы там делаете вечерами. – Нет, не уходите, канцлер, за ужином вам не расскажут столь интересных новостей! – с хитрой ухмылкой оглянулась Амината, и совершенно проигнорировала, как лихорадочно мать отрицательно покачивает головой и скалится. Кейн мягко улыбнулся, подмечая нервозность Кларк и веселье Рэйвен. – Весь внимание! И Амината выложила всё в мельчайших подробностях, не стесняясь в выражениях, и вгоняя Кларк в пунцовый окрас. Её взгляд буквально орал “я прибью тебя, ребенок”, но дочь упорно продолжала натурально жаловаться Маркусу на упрямство Королевы. А завершив эту оскароносную сценку, быстро проскользнула мимо них двоих и выскочила из мастерской. Кларк рванулась следом, но Кейн лишь мягко обхватил её своими сильными руками и покачал головой. – Отпустите её, мадам, мой личный гарнизон отправится следом, я уже распорядился, как только вы попали в засаду после визита к Командующей. – Маркус, ты в своем уме? Это самоубийство! Мой ребенок... – отчаянно вырывалась Кларк, но он крепко прижимал её к своей широкой груди. – Вполне способен постоять за себя, и ещё за вас впридачу. Она просто сходит на разведку, мы с вами увидим истинное положение вещей. И убедимся, сколько врагов ненавидят вас до такой степени, что готовы убить. Это важно. И вы должны сами своими глазами увидеть опасность, ваша дочь права. К тому же, повторяю, её подстрахуют мои лучшие люди, которых ведут Брайан и Миллер. Сердце Королевы танцевало чечетку, пульс гнал стометровку, а глаза отражали страх, прежде так тщательно скрываемый ото всех подчиненных. Сейчас она была просто матерью, сходившей с ума от беспокойства за безбашенную дочь. Которая уже выехала за ворота замка на полюбившейся Shelby GT 500. – Оглянитесь, ваше величество, – тихо продолжил канцлер. – Ваш клан не то чтобы против слияния... Люди устали от войны. Мы давно согласились на мир с людьми, потому что хотим жить. Никто не хочет погибать от рук ликанов и дальше, во имя каких-то древних призрачных идей. Мы на пороге новой эры и мы готовы меняться. Кларк ошарашенно смотрела в его спокойные глаза, выражавшие уверенность и понимание, и никак не могла поверить в услышанное. Что?.. Вампиры готовы принять коалицию с ликанами?.. От шока, девушка даже потеряла дар речи и лишь обернулась к своей подруге, молча моля о поддержке. Рэйвен так же молча кивнула в ответ, её взгляд стал серьезным и пронзительным. И это добило Кларк, сгибая её плечи в знак поражения. Противостоять желанию своего клана она не имела права, но данная правда не облегчала груза на душе. И тревога за дочь лишь усилилась с каждой секундой, пока Кейн и, неизвестно откуда появившийся Финн Коллинз, вели её почти под руки в смотровую, где будет отображаться сигнал с камер Мины. Там их уже ждали Монти и Джас, хохотавшие над какой-то своей шуткой, и раскуривавшие массивный двухъярусный кальян. Заметив вошедших, они еще сильнее заржали, подтверждая догадку Кларк о том, что курили они явно не простой табак. Она не особо слушала, что за нотации им читал Маркус. Королева вообще ничего не слышала, думая лишь о том, что ей предстоит делать дальше и как сейчас будет отбиваться от ассасинов её дочь. Время тянулось бесконечно медленно, словно китайская пытка, изматывая и без того немногочисленные нервные клетки. Затем Кейн переключился на свою Ванхэду, вынуждая обсуждать какие-то политические аспекты коалиции, отвечать на вопросы... Всё это Кларк делала на автомате, будто наблюдая за собой откуда-то со стороны, буквально заставляя мозг работать, а язык – шевелиться. Гриффин ожила лишь когда на экране огромных мониторов за спинами укуренных программистов появилось изображение Аминаты, “развлекавшейся” в одной из лондонских подворотен. Сразу с оравой наемников... Которых она раскидала, как щенков. Через какие-то десять минут, уже на другой улице, еще пятеро напало на неё сзади, приняв со спины за Кларк. Они не могли, однако, тягаться с гибридом. Принцесса вырывала их сердца, как сорняки с грядки, двигаясь молниеносно и умело. Мать знала, что её тренировала сама Лекса, знала каждый этот прием, каждый выпад смертельного танца. И восхищалась своим ребенком, как никогда прежде. Эта отвага и бесстрашие... Так продолжалось около часа: Амината просто прогуливалась улочками столицы, выпустив из-под капюшона свои золотистые локоны, и сверкая полами знаменитого плаща, являвшегося всегда показательным, когда речь шла о Королеве вампиров. Каждый покупался на образ, предполагая, что сейчас сорвет куш и уничтожит мишень, но не тут то было. Разъяренная до предела и не знающая пощады, Мина крушила всё и всех на своем пути, до тех пор, пока ей не надоело забавляться и она не плюнула на это действо. Только тогда Кларк наконец смогла выдохнуть, ощущая, как болит грудная клетка от нехватки кислорода и чрезмерной нагрузки на сердце. Она никогда бы не подумала, что вновь обретет способность испытывать настолько сильные эмоции. И они осушили её, как реку в пустыне, оставив мешком сидеть в кресле, ожидая возвращения дочери. Что и случилось спустя еще сорок минут, когда дверь в комнату наблюдения вдруг с треском распахнулась, опасно покачиваясь на петлях. На пороге застыла мрачная, как туча, Амината, так и не умывшаяся после своих приключений. Кларк обеспокоенно воззрилась на дочь, не решаясь задать вопрос, крутившийся на языке. – Я потеряла любимый кинжал, мать вашу. Но теперь, я надеюсь, мы расставили точки над “и”? – Мина смотрела прямо в голубые глаза напротив, взиравшие растерянно и признавая поражение. Тогда девушка вдруг тепло и ободряюще улыбнулась, доставая из кармана джинсов свой мобильный. – Алло, Лекс. Она согласна, готовь пир на весь мир. Что? Нет, я ничего не сделала со своей матерью, что за инсинуации! Сидит вот передо мной, живая-здоровая. Дать ей трубку? Амината протянула телефон еще более потерянной, чем прежде, Кларк, и одними губами прошептала “я пошла”, сбегая из комнаты быстрее ветра. Королеве же оставалось лишь поднести аппарат к уху, выслушать поток вопросов обеспокоенной Вульфхарт, и устало выдохнуть единственную фразу: – Я согласна. Ковчег станет тринадцатым кланом. После чего она нажала отбой и, не глядя ни на кого, поплелась в свою спальню. Она устала до такой степени, что это больше не поддавалось описанию.***
Шотландия, остров Скай, Апрель 2017 Julia Dominczak & Tree Adams – Take A Life With Me Делегации клана Ковчег понадобилось еще три дня, чтобы собраться с духом, определить послов, которые будут представлять интересы вампиров и сообщить всей Англии, что теперь они станут Великой Британией, прости Господи. Командующая сразу же пустила новость по Европе, что Ковчег объединяется с ликанами, и все заказы на голову Королевы должны быть отменены ввиду гнева двенадцати кланов. Кларк была удивлена, встретив как могущественную поддержку, так и искреннюю ненависть, однако больше никто не посмел выступить против неё или напасть на Ванхэду. Мнения разделились, однако не столь радикально, как это происходило в Шотландии. Мина постоянно сообщала матери свежие новости с горных просторов и настроение Королевы всё ухудшалось. Давать заднюю было поздно, но она с каждой секундой всё больше накручивала себя, думая, сколь плохой идеей окажется это слияние. И переживая за жизнь Лексы, на которую ополчились её сородичи. Зачем она так рисковала, ради чего? Неужто так беспокоилась за жизнь своей бывшей госпожи? Но Кларк не верила в это бескорыстие и жертвенность. Вульфхарт всегда преследовала какие-то интересы – свои или своего народа. И тем не менее... позвала вампиров на церемонию клятв в засекреченную резиденцию. Ту, что Гриффин так и не удалось обнаружить за многие столетия. Без лишних вопросов или недоверия, Лекса направила свой отряд встретить делегацию врагов и сопроводить до самых ворот, опасаясь неприятностей и ловушек Азгеды. Всю дорогу у блондинки сердце из груди норовило просто выскочить. Но не от страха за свою жизнь, а от странного чувства предвкушения, от предчувствия чего-то кардинально нового. Их ждет очередная эра, только уже совсем другая, доселе незнакомая. Щекотало нервы и покалывало в кончиках пальцев. В воздухе витало ощущение опасности, но Кларк совсем не реагировала на провокации недовольных простолюдинов, едва их кортеж въехал на остров Скай. Тут и там вопили протестующие, но в противовес им радушно улыбались те, кто приветствовал союз. У подножия замка развернулась разномастная и шумная ярмарка, где горцы предлагали свои товары и угощения. Королева поразилась, сколько интересного она замечала на прилавках... – Видите? Не всё потеряно, напротив, перспективы многообещающие. – Кейн шел чуть позади Ванхэды, прикрывая её спину, а по бокам от них, с автоматами наперевес, двигались солдаты охраны под руководством Миллера и Беллами. Кларк наблюдала, оценивающе и с опаской, но довольно открыто интересуясь тем или иным изделием, что ей предлагали по дороге. Её глаза больше не выражали ненависти или желания убивать, даже когда прихвостни Азгеды выкрикивали свои оскорбления в их адрес. Потому что после них навстречу ей выбежали малыши-ликаны, разного возраста и из разных кланов, но все одинаково задорные и чуточку испуганные, но восхищенные. Они наблюдали за процессией Королевы, прячась за лотками с товарами, и перешептываясь друг с дружкой. Уже почти добравшись до замковой аллеи, Кларк широко улыбнулась, заметив, как один из мальчишек упал, споткнувшись, прямо в пяти шагах от нее. Не старше пяти, с кудрявыми черными волосами и порванной на колене штаниной, он перебегал путь перед делегацией и не заметил камень, торчавший из земли. Стуча зубами от страха, малыш замер, лежа на животе и глядя на Королеву снизу вверх. Она жестом остановила солдат, подошла к ребенку и, осторожно подхватив его подмышками, одним движением поставила на ноги. Оборотни вокруг замерли, напряженные и настороженные. Однако малыш теперь немного расслабился, увидев теплую улыбку царственной Гриффин. – Не ушибся? – Она слышала, как грохочет его сердце, когда гладила парнишку по голове. – Нет... ваше... ваше высо... величество, – тихо выдавил мальчик, заикаясь. – Можно просто Кларк, – подмигнула Королева и потянулась к шее, чтобы расстегнуть застежку на черном кожаном шнурке с серебряным кулоном в виде молодой луны. – Держи, на память о встрече со мной. Это талисман обеих наших рас. Малыш зачарованно протянул раскрытые ладошки, в которые Гриффин вложила подарок, а затем сжала его тонкие пальчики вокруг вещицы и вновь улыбнулась. За её спиной всё так же стоял довольный и гордый Кейн, а другие ликаны удивленно выдохнули, увидев столь милосердную сторону предводительницы вампиров. Спустя мгновение к парнишке подскочили его родители, благодаря Кларк за снисходительность. Она лишь бросила в ответ простое “не стоит”, и двинулась дальше, к массивному зданию, на крыльце которого уже ждали Индра, Аня и Эхо. У блондинки перехватило дыхание, стоило бросить первый взгляд на тот самый таинственный замок Скай-Саул. Величественное массивное произведение архитектурного искусства, довершенное арочными переходами между многочисленными башнями, и скульптурами грифонов и горгулей, украшавших весь фасад по периметру. Такой красоты Королева не видела во всей Англии... И Шотландии тоже. Несколько мгновений она просто зачарованно охватывала взглядом всё это великолепие, и понимая, почему Лекса столь рьяно защищала эту локацию. Это был их настоящий дом... любовно спроектированный, выстраданный и построенный талантливыми руками. Убежище для всех, кто в нем нуждается. Вот почему Лексу всё же поддерживает большинство её людей: здесь царила атмосфера дома, материнской заботы и безопасности. – Добро пожаловать, Ковчег. – Вперед со ступенек вышла Индра, протянув руку, которую тут же с улыбкой пожал канцлер Кейн. – Мы надеемся, что этот союз станет успешным и продуктивным. Вечно хмурая военачальница коротко кивнула, приглашая делегацию внутрь, где всё уже было готово к церемонии слияния. Когда Кларк проходила мимо Ани, та одарила её крайне красноречивым взглядом, предупреждавшим, что любое неосторожное слово или поступок будут расцениваться как угроза. Гриффин лишь насмешливо приподняла бровь и молча зашла в холл замка, чтобы мгновенно обомлеть от удивительной красоты, что ждала внутри этих стен. Резные деревянные панели, древние гобелены и совсем не вычурная, но аутентичная мебель. Всё в духе Лексы: утонченное, но властное, вплоть до графинов на невысоких столиках, и вышколенных слуг. Преодолевая длинный коридор к тронному залу, Кларк чувствовала, как с каждой секундой кровь по венам разгоняется всё сильнее. В ушах стучало, а перед глазами проносились картинки, увиденные ею в воспоминаниях Аминаты. И железная решимость не поддаваться шарму волчицы таяла, как последний снег по весне. – Хэда и послы двенадцати кланов ждут Вас, ваше величество. – Это был Титус, главный советник Лексы и Хранитель мира. Его бесстрастное лицо ничего не выражало, когда мужчина потянулся, чтобы помочь Королеве снять пальто. Сложив его на своем локте, он подал стражникам знак и те распахнули перед гостями тяжелые двустворчатые двери тронного зала. И процессия переступила порог... Атмосфера была столь напряженной, что это ощущалось кожей. Недружелюбные взгляды нескольких послов, угадывавшиеся даже в слабом свете от пламени сотен свечей, просто прожигали насквозь, причиняя физический дискомфорт. Но к чему Кларк точно оказалась не готова, так это к тому, что открылось её глазам, когда она глянула непосредственно в противоположный конец зала. Блондинка перестала дышать, увидев свою визави. Хэда стояла на небольших ступеньках перед своим троном из древесных ветвей, копий и мечей – совершенно сногсшибательная, поражающая естественной красотой и величием. Длинное черно-красное платье в пол из дорогостоящего бархата подчеркивало точеное тренированное тело, спускаясь тонкими бретельками по плечам. Каштановые волосы вновь украшали теперь уже более нежные косички и, вплетенные в них, цветные ленты. И всё же самым поразительным был её макияж... аккуратные черные узоры обрамляли глаза, повторяя форму раскраса, появлявшегося у Лексы, когда она становилась волчицей. Даже в человеческом обличье шатенка воздавала хвалу зверю. Кларк замерла в пяти шагах от неё, не отрывая взгляда от блестевших зеленых глаз. Они смотрели на гостью... как на нечто ценное, особенное, словно ставили клеймо. На самой Гриффин сегодня также было платье, впервые за долгое время. Золотистое с красными полосами, сшитое из кожаных и бархатных лоскутов. Оно выгодно сочеталось с цветом волос, заплетенных на манер викингов, и её фигурой. И, словно предвидев, она нанесла себе древний раскрас королей, которым вампиры пользовались в прошлом на различных церемониях и празднованиях. В этом поединке Ванхэда целиком и полностью была на равных с Хэдой. Восхищенный взгляд последней сопровождался едва заметным приветственным кивком. Кларк почувствовала предательское удовлетворение от произведенного ею на Лексу эффекта, отозвавшееся томлением внизу живота. Черт, как же приятно было осознавать, что не одна Гриффин мучается со своими противоречивыми эмоциями. Жилка, запульсировавшая на правом виске Вульфхарт, и учащенное сердцебиение ясно дали Кларк понять, что нервы сейчас шалят не только у неё. – Давайте начнем, – хрипло произнесла Хэда, словно по горлу прошлись наждачной бумагой. По залу тут же прокатился ропот десятков голосов послов и их сопровождающих от каждого клана. – Сегодня, своим примером Ванхэда показывает нам, что пора перечеркнуть прошлое и принять новые традиции, мира и процветания. Где нет места вражде и мести. Нас ждет новая эра содружества и взаимоуважения. Где-то справа вдруг раздался удивительной красоты женский голос, а капелла запевший древнюю балладу горцев, которую когда-то в детстве Лекса тихо напевала Кларк перед сном. Королева словно приросла к месту, вновь встречаясь взглядом с зелеными озерами. Вульфхарт знала, что Кларк вспомнила, и на душе у неё вдруг резко потеплело, как тогда, в юности, когда ей было всего шестнадцать и она влюбилась в лучшую подругу. Под плавный перелив таких знакомых слов они, не сговариваясь, медленно приблизились друг к другу, робко, словно впервые. Лекса знать забыла про трон, а Гриффин... даже не испытывала страха, жестом заставив охрану и Кейна остаться позади. Песня все продолжалась, зал хранил тишину, зачарованно наблюдая за противостоянием этих взглядов – Хэда и Ванхэда вели свою последнюю битву, решающую судьбы двух народов. В полном молчании они просто изучали друг друга... Одна боролась со своими гордостью и обидой. Вторая – терпеливо ждала, мысленно умоляя дать ей ещё лишь один шанс. Они были на равных... и переживали этот момент в равной степени одинаково. Как тяжело побороть свое прошлое, и еще тяжелее после этого сделать первый шаг. Но Кларк его сделала. Ради себя, ради дочери, и ради лучшего будущего. Когда Лекса уже отчаялась, ожидая, что всё сорвется, и когда послы двенадцати кланов обеспокоенно зашептались друг с другом... Королева вампиров вдруг плавно и грациозно опустилась на одно колено, преклоняя голову в знак почтения перед Командующей. У той перехватило дыхание, стоило увидеть, как несгибаемая и гордая сассенах прилюдно признает её превосходство и клянется в верности этому союзу. Красота и мощь этого момента поражали воображение абсолютно всех в тронном зале. Какие-то секунды волчица даже не могла связно соображать, пребывая в эйфории и мечтая только об одном... Закончив произносить слова древней клятвы, Кларк медленно поднялась, расправляя плечи, и кивнула Хэде. Как раз в это мгновение баллада завершилась, а зал огласился аплодисментами. Командующая подала свою руку для пожатия, на которое с готовностью ответила Ванхэда, и их лица наконец озарили сдержанные улыбки. Лекса едва не кинулась обнимать Кларк, но вовремя одернула себя, стыдливо потупив взгляд. – Продолжим празднование нашего союза? А затем нас ждет первое собрание послов, чтобы обсудить первоочередные проблемы. – Лекса подозвала слуг, которые принесли подносы с графинами, посудой и закусками. Разлив вино и кровь по бокалам, Вульфхарт передала соответствующий Кларк, и взяла один себе. Дальше прислуга понесла поднос к послам и Кейну, принявшему на свое предплечье защитное клеймо Командующей, пока его королева приносила клятву. На пороге зала, в дверях, улыбаясь, застыла Амината, наблюдавшая за всем со стороны. Она слегка опоздала, но успела на самое главное, засняла это на телефон и втихаря сбросила дочери Селин, своей подруге Еве. Глядя, как мать и опекунша пьют за мир, буквально пожирая друг друга голодными взглядами, Мина не помнила себя от радости. Наконец-то, свершилось. Параллельные пересеклись. – Ересь и чушь. Панибратство с клыкастыми, которые вырезали наши семьи во сне. Дожились. – Внезапная реплика прозвучала слишком громко, намеренно, чтобы все услышали. Лекса с Кларк синхронно обернулись, в поисках источника, и тут же заметили, как из толпы выходит Онтари из Азгеды, со своими прихвостнями. Издевательская ухмылка, самоуверенный тон... Было с чего: она давно сместила Роана с королевского трона Ледяной нации, выгодно обставив все так, будто он был слюнтяем, и не выполнял желаний своего клана. Идти против воли народа сын Найи не стал и лишь молча отдал власть Онтари, оставив за собой право служить Лексе, на пару с подопечной – Эхо. Долгое время после этого он оставался изгоем для Азгеды, пока Командующая не повысила его в ранг своих личных высокопоставленных солдат, заставив остальных считаться с его мнением. Но Онтари по-прежнему имела козырь – свой клан и еще четыре других, чьи послы были против слияния с вампирами. Все они сейчас весьма дружно встали за её спиной и одобрительно забормотали. Лекса резко дернулась навстречу, закипая, готовая разорвать их на куски. Но тут в игру вступила Гриффин, мягко загораживая путь волчице своим телом. Голубой взгляд был спокойным и уверенным, а губы изгибались в насмешливой полуулыбке. – Пусть выскажется, давай послушаем. – Тихий шепот с хрипотцой прошелся разрядом тока по телу Лексы. И зеленые глаза сосредоточились на Королеве, позволяя Командующей обуздать гнев и взять под контроль звериную натуру. – Пренебрегая желаниями твоих кланов, взяла и обрекла нас на необходимость унижаться перед этими варварами. Ради чего, спрашивается? Почему мы не можем напасть на их жалкое гнездо и уничтожить заразу раз и навсегда? – елейно протянула Онтари, картинно привлекая к себе внимание всех присутствующих в зале. Амината изрядно напряглась, но взгляд Ани дал ей понять, что не стоит дергаться раньше времени. – Вы в меньшинстве, и согласно политике Коалиции, ваши желания не определяют волю всех остальных, – отчеканила Вульфхарт. – Уймись, пока я не вышла из себя, и не порти людям праздник. Азгедовцы оскалились, а вслед за ними и другие кланы. Онтари сплюнула под ноги Командующей. – Как прикажешь понимать то, что мы теперь пресмыкаемся перед этими ублюдками? Это такой тактический ход или твоя очередная слабость, Хэда? Жалеешь свою бывшую госпожу? – Прихвостни этой выскочки мерзко хохотнули, выводя Лексу из себя. Что отразилось совсем в неожиданной манере. Пока Кларк осторожно страховала Командующую, стоя чуть впереди, сама она отступала к выходу на балкон, что был на северной стене башни, и приглашающим жестом подзывая к себе азгедовцев. – Пожалуйста, давайте прекратим ссоры и распри, я готова выслушать ваши предложения. Наедине. – Сладкий-сладкий голос и холодная улыбка сразу вызвали в сознании Кларк тревожный сигнал. Она знала, что это означает. Но вот противник? Не совсем. Онтари кивнула одному из своих подручных, чтобы тот отправился с Лексой на «переговоры». И собиралась уже двинуться следом, но Гриффин тут же перегородила ей путь и мило улыбнулась, обнажая клыки. – Ты не купила билет на представление, отдыхай на расстоянии. – Издевательская реплика была встречена рыком, который тут же оборвался, как только с балкона послышался дикий вопль. Едва они оказались на балюстраде, Лекса, не церемонясь, одним ударом ноги с размаху вытолкнула азгедовца за перила, отправив в затяжной полет с высокой башни. Все присутствовавшие на церемонии замерли, шокированно и с благоговением глядя на Хэду, что обернулась с совершенно спокойным лицом и непоколебимым взглядом. Грациозно прошла назад, встала рядом с Кларк и чуть склонила голову набок, взирая на дерзкую соперницу. – Я достаточно наглядно показала тебе свою слабость, Онтари? – Та зарычала от злобы и досады, надвигаясь на Командующую. – Либо голосуйте за мое свержение, либо не вздумайте больше ставить под сомнение мои решения, как правителя. – Голосую за новую Хэду! – выкрикнула глава Ледяной нации. И её хором поддержали другие кланы, поднимая руки и голосуя за свержение. Градус в помещении тут же упал: поклонники текущей власти стали кольцом обступать свою правительницу, стремясь защитить; Кейн встал по правую руку от Кларк, а Амината – по левую. Шесть из тринадцати были против Лексы, как насчитала Кларк. Меньшинство, но опасно шаткое. И последней пришла очередь голосовать Гриффин, как послу тринадцатого клана. Она окинула взглядом этот бунт, а затем встретилась с напряжением в зеленых глазах. Лекса действительно думала, что Кларк может предать её сейчас. Это удивляло и ранило, но было логичным. Однако Гриффин не собиралась пользоваться моментом уязвимости Хэды, и отрицательно покачала головой, давая другим послам знать, что не поддерживает голосование. – Прекратите этот балаган. Поскольку решение кланов не единогласно, ни о каком свержении не может быть и речи. Лекса – ваша Командующая. И наш клан также будет следовать за ней отныне. – Проводите послов, которым здесь неуютно, к выходу, – следом вмешался Титус, пресекая любые дальнейшие возражения. Личный отряд охраны Лексы, в котором числились Аня, Эйдан и Луна, с готовностью обступил всех бунтовавших, включая взбешенную Онтари. – Хорошего вечера, вы свободны, – холодно бросила Лекса, не глядя, и, развернувшись, вновь направилась к балкону. Кларк решила дать ей время переварить произошедшее, и осталась с Кейном и другими послами. Некоторые из них даже оказались столь храбры, что подошли к ней праздно поболтать и обсудить вопросы будущего сотрудничества.***
The XX – Sunset До конца празднования Лекса не возвращалась в зал, предпочтя уединение балкона и прохладу ночного воздуха. Её долго трясло после стычки с Онтари и от осознания, что сегодня Кларк могла ей отомстить за все обиды сразу... Но не стала. Крепко ухватившись ладонями за перила и глубоко втягивая носом морской бриз, дувший с мыса, на котором стоял замок, Командующая пыталась осознать всё, что случилось с ней за столь короткий промежуток времени. Словно она прожила еще одну маленькую жизнь: мирный Саммит, встреча с Кларк лицом к лицу, и то, что за ней последовало. Только представить себе, что еще три месяца назад Лекса и мечтать не могла об этом союзе с вампирами и о сассенах, расхаживающей по её дому... Сумасшествие, какой-то мираж. Или же Лексе всё же удалось победить прошлое. А что дальше? Как общаться с Гриффин, как себя вести со своим народом, ведь бунт только начался? Одни вопросы и никаких ответов. У Лексы сдавали нервы. И хорошо, что никто не решился побеспокоить её, пока не разошлись гости. Только когда тронный зал был пуст, Хэда вышла из своего «убежища» и распорядилась поставить у крыла, где должна была оставаться на ночлег делегация Ковчега, круглосуточную охрану. Ясно же, что Онтари так просто это дело с рук не спустит, и придется быть вдвойне осторожнее. Но, черт знает почему, Лекса совсем не боялась последствий своего поступка. Напротив, она гордилась, что впервые в жизни пошла на поводу у своего инстинкта, а не опираясь на долг перед своими людьми. И всё тот же инстинкт привел её под утро к двери покоев Королевы. Она не знала, зачем пришла, но сердце настойчиво твердило, что ей нужно увидеть Кларк. – Это визит из разряда «я же тебе говорила»? – мягко улыбнулась Гриффин, открыв дверь после первого же стука, и пропуская Лексу в комнату. Как же ей идет этот цвет! Командующая восторженно оглядела стройное тело, облаченное в легкое голубое платье, такое нежное и воздушное, что делало блондинку похожей на греческую богиню. – Нет, я пришла сказать спасибо, что поддержала меня. И от Кларк тоже не укрылось, как потрясающе выглядит Лекса в тонкой черной ночнушке на бретельках, облегающей её изгибы, и манящей глубоким вырезом на бедре. Это одеяние хотелось немедленно с неё снять... Так, какого хрена? О чем я только думаю! – Я сделала это не ради тебя, а ради своих людей. – Да, вот так лучше. – Наших людей, Кларк. – Вульфхарт улыбнулась уголком губ. Они присели на диван на почтительном расстоянии друг от друга, но встретились взглядами. – Твои послы предали тебя... Как ты можешь и дальше держать их в коалиции? – Они поступили в интересах своих кланов, Кларк. И у них есть право осуждать меня, –пожала плечами шатенка. – За что? За мир?! – удивленно вскинулась Гриффин, искренне не понимая, как можно желать свергнуть такую правительницу. – За то, что я ломаю вековые традиции, и отказываюсь от войны. Со временем они поймут, не волнуйся. Что мне куда интереснее... Почему ты не поддержала их? Ведь ты так хотела мне отомстить... – Волчица запнулась, не рискнув продолжить мысль. – Ты, может, и жестокая, Лекса, но хотя бы умная. Чего нельзя сказать о главах других твоих кланов, – буркнула Кларк, краснея и отворачиваясь, чем вызвала широкую ухмылку Командующей. А затем девушка поднялась на ноги и замерла на мгновение, разглядывая Гриффин, словно выискивая подвох. Но та в ответ смотрела на неё открыто и бесхитростно, как тогда, когда они были друзьями в далеком прошлом. И Лекса поняла – сейчас или никогда. Плавно опустившись на оба колена, и подняв на ошарашенную Кларк взгляд, полный мольбы о доверии, Вульфхарт тихо принесла свою собственную клятву, которую давно задолжала. – Я клянусь в верности тебе, Кларк, из ночных людей. Обещаю относиться к твоим нуждам, как к своим собственным, и к твоим людям, как к своим. И девушки так и застыли на долгие секунды, вглядываясь друг в друга, будто видели впервые. Сердца стучали в одинаковом бешеном ритме. Одна ждала. Другая не могла поверить. Но обе четко понимали, что сейчас их жизни вновь совершают крутое пике, над которым они не властны. И никто не знает, что ждет за поворотом, но шаг в бездну уже не кажется таким опасным или глупым. Она ведь Командующая, она ни перед кем никогда не склонилась... Только ты, Кларк Гриффин, единственная во всем мире можешь поставить меня на колени. И больше у блондинки не было сил сносить этот пронзительный глубокий взгляд малахитовых глаз. Её воля оказалась слишком слаба. Её гордость проиграла желанию вновь ощутить близость Лексы Вульфхарт. И Кларк решительно подала ладонь, которую тут же мягко сжали пальцы шатенки, что стала подниматься с колен. Их тела мгновенно прошибло градом мурашек от этого безобидного контакта. – Если ты предашь меня снова... – начала Королева, не выпуская руки своей волчицы. – Не предам. Больше никогда, – тут же отозвалась Лекса, у которой внутри всё дрожало. – Спокойной ночи, Командующая, – Кларк выпустила её ладонь из своей. Требовалось срочно остаться наедине со своими мыслями и свыкнуться с тем, что только что произошло. А не то она просто отпустит тормоза и... – Спокойной ночи, посол, – улыбнулась Лекса и тихо покинула спальню гостьи, шурша полами своей соблазнительной ночнушки. И от её прощального взгляда задрожала уже Кларк, буквально кожей ощущая, сколь горячие мысли сейчас роились в этой темноволосой голове. Теперь они – лидеры Великой Британии. Теперь не будет войны и вражды. И теперь Кларк и Лекса станут взаимодействовать гораздо чаще и ближе.