Туманность Дракона v2.0

Перед глазами возникла яркая вспышка, следом послышался скрежет рвущегося на части металла и треск электрических разрядов. Генератор искусственной гравитации вышел из строя, и теперь пламя, неистово клубясь в невесомости, подбиралось всё ближе к панели управления. В лобовом стекле бешено мелькали звёзды — корабль крутило, как лист в бурном водяном потоке. Судя по звуку, Феникс вот-вот должен был разойтись по швам... - Барри, сделай что-нибудь! - отчаянно прокричал Макс. Но напарник лишь растерянно оглядывался по сторонам. Исправить ситуацию было уже невозможно. Прогремел ещё один взрыв — последний, и каюта полностью утонула в огне... - А! - Макс резко поднял голову и рефлекторно ударил рукой по приборной панели, зацепив не меньше десятка кнопок и регуляторов. Панель на мгновение сверкнула разноцветными огоньками, на дисплее появилось информационное сообщение, после чего раздался синтетический женский голос: - Капитан, эта команда показалась мне случайной. Повторите команду при необходимости, - невозмутимо отчеканила Элис, искусственный интеллект Феникса. - Элис, отставить... - пробормотал Макс, всё ещё пытаясь отойти от сна. Его глаза слипались, и ему приходилось прилагать все усилия, чтобы снова не отключиться. - Отставить что, капитан? - Это не смешно, Элис, - хрипло ответил Макс. - Прошу прощения, капитан. - Макс, какого чёрта? Ты снова заснул на приборной панели? - недовольно спросил Барри, сидящий в соседнем кресле за штурвалом. - Старпом, отставить нытьё. - Иди к чёрту, товарищ капитан. Я надеялся, что ты серьёзно подойдёшь к делу. Как ты вообще можешь так спокойно спать, когда мы находимся в поле астероидов? Сзади послышалось приглушённое урчание, и Макс почувствовал, как что-то тянет его за рукав. Обернувшись, он увидел Беззубика. Дракон упорно пытался привлечь к себе внимание капитана, что-то порыкивая и тыкаясь носом в его бок. - Чего тебе, Беззуб? - вздохнул Макс. Дракон тихо зарычал и подёргал свой скафандр лапой за воротник, у стыка со шлемом. - Да, да, я знаю, что он не очень удобный... Но тебе придётся потерпеть, если ты хочешь летать с нами в космос. Видишь, мы с Барри тоже такие носим. Ну-ка, подойди сюда... Макс повернул свое кресло к Беззубику и склонился над его скафандром, пытаясь выправить завернувшуюся мягкую подкладку шлема, который сейчас был откинут назад с головы рептилии. - Макс, ты так и не ответил, - продолжал Барри. - Что это было вообще? Ты спишь на приборной панели, орёшь и лупишь по кнопкам. Хорошо ещё, слюни пускать не стал, а то закоротил бы нафиг что-нибудь. - А, это... Странный сон мне приснился. Будто мы пытались заправить Феникс, но сильно накосячили, и он взорвался. Красиво так взорвался, знаешь. Прямо как в кино. Огонь, грохот. И электрические разряды мерцают повсюду. Красота. - Как вообще можно было накосячить с заправкой корабля? - Вот и я об этом. Хотя, знаешь, мы ведь постоянно умудряемся где-нибудь накосячить, - Макс, закончив со скафандром Беззубика, снова положил голову на приборную панель, подперев её руками, и закрыл глаза. - Ну не настолько же... Это уже совсем глупо. Почему мы вообще заправляли корабль? Этим занимается технический персонал. Макс на секунду задумался, а затем с искренним недоумением произнёс: - Дружище, у меня есть вопрос поинтереснее: а мы вообще где? - Серьёзно? - Барри прикрыл лицо рукой. - Макс, сколько часов ты спал сегодня? Капитан молча поднял правую руку, оттопырив на ней три пальца. - Три часа? Неужели ты до глубокой ночи смотрел этот дурацкий фильм? - Ага. - И ты не подумал о том, что к шести утра ты должен был оказаться на земной орбите? - Нет, не подумал, знаешь ли, - не открывая глаз, ответил Макс. - Так, давай по существу. Напомни, какой у нас план? - Дам подсказку: поле ледяных астероидов в системе звезды STS-4656... Внезапно из динамиков послышалось шипение, и раздался чей-то голос: - Итак, напомню, что совсем скоро стартуют вторые международные соревнования по космическому пейнтболу, - очень бодро, на английском, произнес оператор. - Кстати, знаете, как этот вид спорта прозвали в нашем американском отделе? Spaceballs. Забавно, правда? В этот раз нас ожидает очень жаркая битва. От российского отделения участвуют чемпионы предыдущего соревнования, показавшие превосходный результат в прошлом году. Участники из других отделений наверняка ждут реванша — и я надеюсь, в этом году у них есть, что показать... - А, точно! - внезапно подскочил Макс. - Космический пейнтбол! Вот блин... Первая игра в космический пейнтбол состоялась незадолго до того, как Макс и Барри впервые в истории человечества пересекли границу измерений и попали в другую вселенную через чёрную дыру. Игра проводилась отдельно для каждого класса космических кораблей — начиная с относительно небольших космических шлюпов, к которым и относился Феникс, и заканчивая огромными космическими крейсерами, длиной полтора километра каждый. Изначально предполагалось, что это будет тактическая игра, в которой капитаны должны разумно выбирать позиции, следить за передвижением противника, отвоёвывать важные рубежи и закрепляться на них, подсчитывать свои ресурсы и так далее. Так и было в начале, однако затем в игре появилось ужасное космическое чудовище по имени Барри Джонсон — талантливый старпом не только успешно справлялся со всеми этими задачами, но и делал это на сверхзвуковой скорости, практически не давая противникам перевести дух. В результате игра в категории космических шлюпов мгновенно превратилась в хаотичный, стремительный шутер, где у участников были доли секунды на принятие решения, а думать о рубежах и позициях зачастую вообще было некогда. И на первом международном соревновании Барри отвоевал абсолютную победу, лично выведя из игры три четверти участников. Само соревнование проводилось следующим образом: на космические корабли устанавливалось специальное оборудование — упругие амортизаторы, которые защищали корабли при столкновении с астероидами или друг с другом и накрывали собой весь корпус, а также две пушки, стреляющие небольшими очередями снарядами с краской. Для надёжности в каждый снаряд также монтировался небольшой передатчик радиосигналов, а на амортизаторах — детекторы этих сигналов. Таким образом, можно было отслеживать попадания по кораблям дистанционно. Для сражения каждый раз выбиралась новая звёздная система, обычно со сложной навигационной обстановкой. В этот раз, например, было выбрано огромное поле каменно-ледяных астероидов в звёздной системе STS-4656. Правила были предельно простыми. Корабль выходил из игры, как только кто-то попадал ему в корпус, или после двукратного попадания в крыло. Последний, кто оставался в строю, занимал первое место, а двое участников, выбывших позже остальных, брали второе и третье места. Казалось бы, как такие правила могли сделать игру интересной? Однако с учетом постоянно меняющегося окружения и скорости, с которой могли носиться космические шлюпы, этого было вполне достаточно для эпического космического сражения. Макс рассчитывал, что в этот раз победа достанется им так же легко. Но кое-что действительно сильно изменилось с прошлого года — это состав команды, в которую теперь входил Беззубик, как «Младший помощник капитана». Конечно, эта должность была чисто формальной, и дракон вряд ли мог чем-то помочь в этой игре. Макс даже собирался оставить его на поверхности на время соревнований, но дракон был очень настойчив и строил такое жалостное выражение на морде, что капитан не смог ему противостоять. Сигнал из динамика на секунду прервался, после чего трансляция возобновилась: - В этот раз руководство академии решило, что игру нужно немного разнообразить, чтобы она закончилась не так быстро, как в прошлый раз, - продолжил оператор. - Поэтому мы добавили вам трудностей. Во-первых, вам запрещено использовать радары и вообще любые средства навигации, кроме камер видео наблюдения. То есть, летать вы будете вслепую. Но ведь на такой скорости смотреть на радар всё равно некогда, верно? Во-вторых, повсюду на поле в случайном порядке расставлены мины — будьте осторожны, ведь одного касания такой мины достаточно, чтобы вылететь из игры. Для удобства они слегка подсвечены красным. Мы начнём буквально через несколько минут, ждите обратного отсчёта. Всем участникам удачи! На этом трансляция оборвалась. - Космический пейнтбол... - повторил Макс. - И ты ещё спрашиваешь, почему я отношусь к нему несерьёзно. Ты и без меня справишься, Барий. - Неправда, Макс. Я не могу следить за всеми приборами одновременно, и твоя оперативная помощь мне очень нужна. - Да ладно тебе. Ты единственный пилот, который умеет следить за фронтальным и задним видом одновременно. Что тебе ещё нужно? - Прикрытие с флангов, управление орудиями, тактическая поддержка... Мне продолжать? - Ладно, ладно... Динамики снова зашипели, и оператор произнёс: - Итак, до старта одна минута, начинаем отсчёт. Следите за своими дисплеями. - Беззубик, пристегнись! - крикнул Макс. Дракон подошёл к причудливой конструкции, заменяющей ему кресло и установленной позади кресла капитана, забрался в неё и нажал лапой специальный рычаг. Конструкция зажужжала, и несколько прочных страховочных строп тут же зафиксировали тело дракона на месте. Беззубик немного оскалился и толкнул лапой одну из опор системы. - Ничего, мы отрегулируем её после соревнования, - сказал ему капитан. - Макс, ты готов? - напряжённо спросил напарник. - Мне нужно срочно прийти в себя, иначе я засну прямо в середине битвы. - Нет времени на утренний кофе! До старта двадцать секунд! - Элис, включи-ка что-нибудь бодрое... - Есть, капитан... - Элис задумалась на секунду, после чего на дисплее появилось название песни из плейлиста «Металлический Борщ». Послышался ритмичный стук барабанной установки в темпе марша. - Отличный выбор, Элис! - оптимистично воскликнул Макс. «Десять, девять...» - отозвался её синтетический голос. Макс начал постукивать пальцами по приборной панели и качать головой в такт музыке. Повернувшись к напарнику, он заметил, что тот тоже ритмично бьёт ногой по палубе. На самом деле, Барри просто нервничал перед стартом. «Шесть, пять...» Беззубик тоже втянулся и стал стучать кончиком хвоста по металлическому полу, удивительно хорошо соблюдая темп. «Два, один. Старт!» Барри тут же налёг на штурвал, выжимая из корабля максимальное ускорение. Раздался громкий гул работающих двигателей. Всю команду резко вдавило в кресла, и Беззуб недовольно зарычал. - Он извинится после гонки! - обернувшись, прокричал ему Макс. - Чёрта с два! - азартно отозвался Барри. - Если ему не нравится, пусть остаётся на Земле! За считанные секунды корабль набрал почти скорость звука, и Барри начал маневрировать между астероидами в поисках жертвы, бросая корабль из стороны в сторону. На мгновение далеко впереди что-то блеснуло — похоже, блик на лобовом стекле корабля, и Барри мгновенно схватил рукоять наведения орудий и выстрелил очередью. - Попал? - спросил Макс, вглядываясь пространство, заполненное огромными кусками камня и льда. - Нет, он ушёл. Слишком далеко. Барри решил преследовать сбежавшего противника и бросил корабль в облако астероидов, но Макс внезапно крикнул: - Правый борт! Преследуют! - Сколько? - Все! - Что?! Старпом резко развернул Феникса, уходя от огня противников. Мимо корабля в опасной близости пролетели несколько очередей разноцветных снарядов. Теперь на камере заднего вида показался десяток кораблей, летящих следом за Фениксом на расстоянии около километра. Время от времени они стреляли короткими очередями, от которых Барри уходил, бросая корабль в жуткие спирали и петли, и не обращали внимания друг на друга. - Отлично! - воскликнул старпом, напряжённо давя на штурвал. - Эти трусы сговорились между собой, чтобы избавиться от нас! - Чёрт... - Надо оторваться! Барри направил Феникса в самую гущу астероидов, стараясь скрыться из виду, но преследователи не отставали. Послышался глухой удар, и дисплей на приборной панели вспыхнул красным светом: одно попадание в крыло Феникса. - Проклятье, угол поля уже близко! - прорычал Барри. - Нам нужно сбросить хвост сейчас же. - Как?! Наши движки сияют, как два маяка в ночном море! За ними очень легко следить! - Ну тогда мы сделаем так, чтобы они перестали сиять... - О, нет... - Элис, выведи питание корабля на кнопку А1, приготовь систему пневматических двигателей! - Осмелюсь напомнить... - попыталась возразить Элис. - Сейчас же! Большая кнопка на приборной панели рядом с штурвалом загорелась ярким красным светом, а из пола справа и слева от кресла старпома выдвинулись два блока рычагов, усиленных гидравликой. Барри сильнее разогнал корабль, немного оторвавшись от противников. - Нет, нет, нет, нет! Ты чёртов псих! - пробормотал Макс, вцепившись в своё кресло. Как только Феникс сблизился с группой крупных астероидов, Барри резко ударил по той самой кнопке А1, отчего вся электроника корабля, включая камеры и системы поддержки двигателей, мгновенно отключилась, свет погас, а корабль начало потряхивать из-за отсутствия стабилизации. Старпом схватился за рычаги пневматических двигателей и начал корректировать траекторию. Феникс описал крутую дугу в плотном облаке астероидов, плавно развернулся, боком залетел в щель между двумя огромными кусками космического камня и, легонько стукнувшись дном об один из них, наконец остановился у самой поверхности астероида. Барри глубоко выдохнул и откинул голову на кресло. Макс открыл глаза. - О чём, о чём ты думал? - простонал капитан. - Как ты вообще додумался отключить всё питание корабля? - Эй, нам надо было оторваться от этих умников, которые сбились в кучу, как стадо хомяков, и пытаются задавить нас числом. Единственный способ потеряться в поле астероидов, который мне пришёл в голову — это отключить основные двигатели. Пневматические двигатели работают на сжатом воздухе, и наши уважаемые противники вряд ли заметили их. Это даст нам время отработать стратегию, пока они не нашли нас. - Ты вообще в курсе, что пневматика предназначена только для стыковки и корректировки траектории в дрейфе в аварийных случаях? - Ну да, конечно. На самом деле, все вещи в этом мире существуют только для того, чтобы использовать их не по назначению. Или напомнить тебе о том, как ты использовал транспортный заряд в двадцать пять килотонн в качестве большой гранаты? - Пф-ф-ф... Ладно уж. Но я не пойму, как остальные участники сговорились? Между их кораблями не должно быть радиосвязи. - Наверное, они спланировали это задолго до начала соревнования. Хотят сначала выбить нас, а затем устраивать разборки между собой. Барри, продолжая управлять пневматическими двигателями, немного покрутил корабль в пространстве между астероидами и остановил его так, чтобы основные двигатели скрылись за большим каменным выступом. Затем он включил питание Феникса. Как только система корабля загрузилась, старпом затемнил фронтальное стекло, чтобы свет не выдавал их местоположение. - Старпом Джонсон, осмелюсь заметить, что это было в высшей степени безрассудно, - едва загрузившись, выдала Элис. - И ты туда же... - вздохнул Барри. - Однако, с точки зрения тактики этот ход был практически оптимальным. - Вот видишь, Макс, искусственный интеллект знает толк в космических боях! Беззубик недовольно зарычал на старпома, выражая своё недовольство и несогласие с тем, о чём говорила невидимая электронная дама. - Ладно-ладно, больше я так делать не буду, обещаю! Не хватало мне ещё разъярённого дракона на борту. - Так, что мы собираемся делать дальше? - спросил Макс. - Думаю, мы можем уже выбираться из этой дыры. Скорее всего, они разделились на группы, чтобы найти нас. С тремя-четырьмя за раз я как-нибудь справлюсь. Барри осторожно начал выводить корабль из щели между астероидами, постоянно следя за обстановкой через камеры внешнего наблюдения. Корабль уже вышел из-за астероида наполовину, как вдруг мимо пролетела группа снарядов, едва не задев крыло. Вторая очередь частично накрыла астероид и попала бы по Фениксу, если бы старпом не завёл его обратно в щель. - Супер. Теперь хомячки разбежались по норкам и собираются стрелять оттуда. Макс, похоже, они настроены серьёзно. - Ты видел, откуда он стрелял? - Он засел в плотной группе астероидов, расстояние немного больше километра. - Можешь сбить его? - Нет. Мы сейчас находимся брюхом в его сторону. Мне надо полностью вывести Феникс из дыры и развернуть его пушки к тому кораблю. Это займет секунд семь, которых вполне хватит, чтобы нас подстрелить. К тому же, он закрыт обломками, слишком маленькое окно для стрельбы такими неточными пушками. Я думаю, стоит свалить отсюда по-быстрому. Повезёт, если он не успеет задеть нас. - Погоди. Я сниму его. - И как же? - Смотри. Макс указал на дисплей, на котором выводился вид с камеры в направлении правого борта. Метрах в сорока от корабля, за пределами каменной щели, мерцало тусклое красное пятно. - Это мина, - скептически произнёс Барри. - Точно, это мина. - И что ты предлагаешь мне делать с ней? - Подкинем ему эту мину. - Невозможно. - Возможно, если сделать это вручную. Мы с Беззубиком подцепим мину и отбуксируем её к тому кораблю, а ты подберёшь нас, когда мы закончим. Дело на пятнадцать минут всего. - Нет, это тупо. - Это не тупо, это приказ. Отставить сомнения и готовиться к манёвру. Боевая задача: подобрать нас в космическом пространстве, когда корабль противника будет подбит. - Валяй, - пробурчал Барри в ответ. - Надеюсь, тебя расплющит астероидом. - Тебе тоже удачи, дружище. - Элис, подготовить шлюз! Мы с Беззубиком хотим прогуляться снаружи, - скомандовал Макс. - Капитан, осмелюсь напомнить вам, что это состязание не подразумевает выхода экипажа в открытый космос, - отозвалась Элис. - Но и не запрещает, верно? Элис задумалась на мгновение — судя по всему, перечитывала регламент соревнования. - В правилах игры это не указано явно. Однако, по моим оценкам, риск слишком велик. - Я знаю. Открывай шлюз. - Есть, капитан. Внутренняя дверь шлюза с шипением распахнулась, открыв небольшое, тусклое помещение, которое оканчивалось другой массивной металлической дверью с иллюминатором, ведущей наружу. - Беззуб, иди-ка сюда! Дракон, нажав на рычаг, отстегнул страховочные стропы и подошёл к Максу. Капитан поправил ему скафандр и застегнул его шлем, а затем надел свой. - Знаешь, а ты ведь первый дракон, попавший в космос! - усмехнулся Макс. - Во всяком случае, в этой вселенной... Барри, мы пошли. - Удачи с этой дурацкой затеей. И я серьёзно: следи за проклятыми астероидами, они тут шальные. Макс молча кивнул, и они с Беззубиком направились в шлюз. Тяжелая металлическая дверь с громким щелчком захлопнулась за ними. Через минуту астронавт и дракон-астронавт уже были в космосе. Макс давно привык к невесомости, а Беззубик лишь начинал привыкать, однако он уже понимал, что к чему, и ничего не боялся. Костюм дракона был специально спроектирован так, чтобы не мешать ему двигать крыльями. Конечно, в вакууме особо не полетаешь на крыльях, но в инновационном отделе решили, что дракону будет удобнее управлять полётом так же, как и в воздухе. Поэтому в костюм была вмонтирована система, которая распознавала движения крыльев и передавала соответствующие команды маленьким пневматическим двигателям, прикреплённым к скафандру на спине и животе Беззубика. В результате полёт Беззубика в вакууме почти не отличался от обычных полётов в земной атмосфере. Макс, используя двигатели своего костюма, подплыл к Беззубику и забрался ему на спину — седло на костюме дракона также было предусмотрено. Беззуб немного покрутился на месте, пытаясь поймать равновесие, а затем взмахнул крыльями и подлетел к краю расщелины, после чего остановился. Макс помахал перед его глазами рукой, чтобы привлечь его внимание, затем указал на мину. Из рации донёсся одобрительный рык дракона, говорящий о том, что задание он понял. Капитан направил Беззубика за пределы расщелины, в сторону их цели. Полёт дракона был немного грубоватым, ведь в отсутствии воздуха не было и торможения, и ему приходилось постоянно бороться с инерцией. Макс помогал ему корректировать траекторию своими двигателями. Как только они вышли из-за астероида, в них вылетела очередь снарядов размером с двухлитровую бутылку каждый. Впрочем, ни один из них не попал по цели. Макс уже начал готовиться к следующей очереди, но огонь прекратился — похоже, стрелявшего смутил неправдоподобно маленький размер цели. Через несколько секунд Макс и Беззубик уже достигли мины. Она представляла собой пластиковый шар диаметром около полуметра, из которого во все стороны симметрично торчали шесть метровых трубок; на их концах, по-видимому, были установлены детекторы столкновения. Мина была подсвечена красными светодиодами, которые также располагались на трубках. Капитан схватил мину за одну из торчащих трубок и пошевелил её из стороны в сторону. Мина была намного легче, чем казалась на первый взгляд — по оценкам Макса, её масса была не больше трёх килограммов, поэтому разогнать или остановить её было бы довольно просто. Капитан наклонился к Беззубику и указал ему направление движения, а сам, перехватившись покрепче за трубку, торчащую из мины, потащил её за собой, стараясь держать её так, чтобы она не мешала Беззубику. Свободной рукой он управлял полётом дракона и иногда помогал ему тормозить или ускоряться с помощью своего костюма. Всего секунд пятнадцать понадобилось, чтобы набрать приличную скорость. Мина была довольно лёгкой по сравнению с драконом и его всадником, и разгону она практически не мешала. Про себя Макс подметил, что в атмосфере такой трюк вряд ли сработал бы. Следующие пять минут они летели почти по прямой, отходя от курса лишь для того, чтобы обогнуть особенно плотные группы астероидов. Справа, на расстоянии в сотню миллионов километров, сияла красновато-оранжевым светом звезда системы STS-4656. Примерно там же, но намного ближе, можно было заметить небольшую планету из разряда «очередная космическая скала». Во всех направлениях, насколько глаз мог видеть, были раскиданы каменные и ледяные астероиды. Свет звезды отражался от ледяных поверхностей, и со стороны казалось, будто среди астероидов разбросаны тлеющие угли. Вскоре Макс заметил цель чуть ниже и левее своей траектории. Космический шлюп противника действительно засел среди груды обломков астероидов и продолжал целиться в сторону убежища Барри. Внезапно из пушек корабля бесшумно вылетела очередь снарядов. Обернувшись, Макс заметил краем глаза, как крыло Феникса, едва показавшееся из укрытия, снова скрылось среди обломков. Похоже, старпом дразнил противника. Капитан направил Беззубика к многотонному астероиду, с края которого открывался неплохой вид на замаскированный шлюп. Подлетев к астероиду, дракон вцепился в него четырьмя ламами и резко остановился, отчего Макс по инерции едва не вылетел из седла. Впрочем, капитан сумел сориентироваться и использовал оставшийся импульс, чтобы справиться с миной. Он протащил её над головой, а затем, разогнав её ещё сильнее рукой, выпустил на самом краю астероида. Устройство начало беспорядочно крутиться и полетело в сторону корабля противника. Пилот заметил опасность и попытался увести корабль от удара, но сделать это он не успел, и мина, стукнувшись о борт шлюпа, лопнула, разбросав во все стороны капли краски. Стремительная волна краски тут же настигла Макса с Беззубиком, которые наблюдали за этим представлением с края астероида. Габаритные огни и лобовое стекло корабля вспыхнули красным, сигнализируя о том, что участник вышел из игры. - Барри, мы сделали это, - передал по рации Макс, вытирая стекло шлема рукавом скафандра. - Понял. Вам надо отлететь подальше от астероидов, чтобы я вас взял на борт. Макс помог Беззубику очистить шлем и забрался в седло. Дракон оттолкнулся лапами от астероида и поплыл в сторону просвета, на который указал капитан. Через две минуты прибыл Феникс. Барри помахал рукой через стекло и открыл шлюз. - Фух, это было круто! - воскликнул Макс, едва вернувшись в рубку. - Вы оба в краске, - заметил старпом. - А, это мина так жахнула. - Ох, добром это не кончится. Вряд ли начальство не заметит это. - Нормально. Всё же по правилам. - Это только потому, что ты используешь правила, чтобы нарушать другие правила. К твоему сведению, начальство тоже так умеет. - Ну, это уже будет на моей совести, - махнул рукой капитан. - Как скажешь. - Хорошо. Что будем делать дальше? - Пристегнитесь, вы оба. Мне было очень скучно сидеть в укрытии, и теперь я собираюсь пустить всех участников на фарш. Феникс величественно поднялся над облаком обломков, и в просвете открылся вид на поле астероидов, в котором мелькали носящиеся на огромной скорости космические шлюпы. Похоже, участникам надоело сидеть в укрытии, и они решили начать поиски своего главного врага. - Добро пожаловать в тир, сухопутные крысы, - старпом резким движением рычага перезарядил орудия и навёл прицел... * * * Через сорок минут сражение было уже окончено. В турнирной таблице на первой строке был экипаж космического шлюпа «Феникс», а на второй и третьей — два везунчика, которых гнев старпома настиг позже остальных. Сейчас участники соревнований отдыхали на орбите буферной зоны планеты Вортекс, в специально отведённом для этого крейсере. Макс, держа в руках пластиковый стаканчик с чаем, неподвижно стоял напротив огромного прямоугольного иллюминатора, через который был виден красноватый край планеты, две звезды, вокруг которых она вращалась, и чудовищных размеров металлическое кольцо, опоясывающее планету по экваториальной орбите — сама космическая станция Вортекс, одно из самых необыкновенных творений человечества. - О, кого я вижу, товарищ капитан! - раздался возглас сзади. Макс оглянулся и увидел Александра Белова — начальника российского отдела космической академии. - Товарищ начальник... - вяло ответил Макс. - Что, пришли поздравить с победой? - Разбежался. Хотя поздравить с победой тоже можно, конечно. Ну что, поздравляю. А теперь к делу. Помнишь ту планету класса G, которая указана в вашей следующей миссии? - Планета ETP-G-1563, с подозрением на существование жизни. - Неважно. В общем, вы оба отстранены от задания. - За что?! - чуть не поперхнулся чаем Макс. - Ты ещё спрашиваешь, за что. Что это было вообще? Что за мёртвые петли на пневматических двигателях? Что за операции в открытом космосе в опасном секторе? Конечно, всё ради победы, я и не сомневаюсь! Как всё это называется? - Отвага и находчивость? - Безрассудность и безответственность, вот как. - Но всё же было по правилам, верно? Так за что нас отстраняют? - Макс, - вздохнул Белов, - Ты и сам знаешь, что эти правила писали парни из Европы. Понимаешь, они даже не предполагали, что кто-то додумается выйти в открытый космос во время соревнования. Или выполнять манёвры с отключенным питанием. Теперь, понятное дело, это добавят в правила. - Так за что мы отстранены? - настойчиво спросил капитан. - За то, что подвергали себя и других членов экипажа неоправданной опасности. Макс, эти снаряды весят почти килограмм и летают со скоростью триста метров в секунду. Как думаешь, что будет, если один из них попадёт тебе в голову? И это не говоря уже об астероидах и носящихся на полной скорости кораблях. Сначала вы пропадаете в другое измерение, ломаете там корабль и возвращаетесь оттуда с драконом, потом взламываете китайский спутник... Теперь рискуете своими жизнями, чтобы победить в спортивной игре. Ты думаешь, тебе вечно всё будет сходить с рук, потому что начальник российского отделения — твой товарищ? Сюрприз. В общем, посидите немного на поверхности и расставьте приоритеты. На этом всё. Есть вопросы? - Никак нет... - растерянно ответил Макс. Белов пошёл куда-то по своим делам, а капитан уставился в иллюминатор пустым взглядом. Затем он отхлебнул немного чая из пластикового стакана и, обнаружив, что напиток остыл, выбросил стакан в ближайшее мусорное ведро.