Туманность Дракона v2.0

Прошли уже две недели после окончания соревнований, и Макс потихоньку начал привыкать к мысли, что следующие два с половиной месяца он проведёт на земле. Конечно, на это можно было взглянуть оптимистично — не каждый раз тебе выпадает такой длинный отпуск. С другой стороны, для Макса это были длительные два с половиной месяца не только без космоса, но ещё и без зарплаты. Первые дни после окончания карантина и прибытия на Землю Макс просто бездельничал в своей квартире, копаясь в интернете и смотря по ночам фильмы. Беззубик пытался вытащить его на улицу, чтобы полетать, но летать им было позволено только на аэродроме Академии, и то с разрешения начальства. Капитан связываться с начальством не хотел (а с Беловым особенно), да и ехать в Академию ему было лень, поэтому полёты с Беззубиком он решил отложить «на потом». Беззубик, в свою очередь, немного обиделся на него и иногда старался устроить небольшую месть: пугал его в тёмном коридоре, резко выпрыгивая из-за угла, или прятал клавиатуру под кроватью. Сегодня Макс наконец решил покончить с ленью и принялся работать над одним проектом — он вот уже три месяца пытался написать компьютерную игру, но на неё постоянно не хватало времени, и дело шло очень медленно. Поскольку зарплаты за два месяца он лишился, он решил экономить, и целыми днями питался только пиццей и консервами. Ближе к полудню раздался звонок в дверь. Капитан пошёл открывать, а Беззубик с любопытством последовал за ним. - Доставка пиццы, - вяло сказал курьер, молодой парень в дурацкой красно-зелёной форме, держащий в руках плоскую картонную коробку с нарисованной на ней пиццей. - Сейчас, - Макс полез в карман за кошельком. В этот момент в дверной проём выглянул Беззубик, сверля любопытным взглядом парня с пиццей. Тот выдал невнятный вопль и шарахнулся метра на три назад, закрыв лицо коробкой. - Нет, нет, не надо её переворачивать! - отчаянно закричал Макс. - С неё же все самое вкусное свалится! Капитан быстро достал кошелёк, отобрал у побледневшего курьера коробку с пиццей и вручил ему плату, затем тут же закрыл дверь. - Поверить не могу, они до сих пор боятся тебя, - вздохнул он. Беззубик озорным взглядом посмотрел на пиццу, затем на Макса, затем снова на пиццу. После этого он сделал резкое движение головой и, выдернув коробку из рук капитана, рванул в спальню. - А ну, стоять! - завопил Макс, кинувшись в погоню. В комнате капитан стал загонять дракона в угол, однако тот оттолкнулся от кровати, как от батута и, перемахнув Макса, исчез за углом в направлении кухни, которая одновременно выполняла роль гостиной. Погоня продолжилась через весь коридор до кухни, где Беззуб удивительно ловко для своих размеров обогнул стол, на котором стоял новенький компьютер Макса, и так же быстро покинул помещение. Капитан, пытаясь повторить этот манёвр, задел рукой монитор, и тот медленно наклонился, собираясь свалиться на пол. Макс в последний момент схватил его обеими руками в пяти сантиметрах от пола и глубоко выдохнул. Однако дракон со своей добычей уже скрылся. Макс обнаружил его в коридоре, где Беззубик открыл коробку и теперь держал в зубах всю пиццу, с которой на пол стекал густой поток сыра с грибами и оливками. - Отлично, сегодня ты остался без обеда, - хмуро произнёс Макс. Через пару часов пришёл Барри. По его словам, он хотел одолжить несколько дисков с играми, хотя Макс догадывался, что на самом деле ему просто было скучно, и диски были лишь предлогом, чтобы навестить товарищей. Напарник немного помялся на пороге, смерил взглядом пятно, оставшееся на полу от пиццы, и молча зашёл в квартиру — судя по всему, настроение у него было так себе. Кое-что, правда, его немного развеселило: по коридору лёгкой походкой пробежал Беззубик, держа в зубах клавиатуру Макса. Капитан отобрал у дракона устройство и отвесил ему слабый подзатыльник, получив в ответ обиженное рычание. - Ну, что интересного расскажешь? - спросил Макс. - Ты же знаешь, что интересное происходит только в космосе, - удручённо ответил Барри, почти упав на диван. - На Земле только спорят политики и возникают проблемы с экологией, больше ничего. Хотя, знаешь, есть у меня одна любопытная новость. Помнишь тот громкий инцидент с биологической лабораторией одного из европейских отделов? - Когда кто-то продал на сторону образцы чешуек Беззубика, отданные на расшифровку ДНК? Конечно, помню. Так что случилось? - Вроде, они нашли виновников. Кого-то уволили, кого-то оштрафовали. В общем, всё, как полагается в таких случаях. Я подумал, тебе интересно будет. - А что насчёт покупателя? Они выяснили, кто купил образцы? - Пока нет, и похоже, выяснят нескоро — уж слишком хорошо заметены все следы. - Понятно... - вздохнул Макс. - Человечество будет долго привыкать к Беззубику, в этом я уверен. Большинство от него шарахается, как от огня. А некоторые, наоборот, проявляют нездоровый интерес. Представляешь, месяца три назад какой-то аноним на одном форуме предложил мне продать его за приличную сумму. - Ого. И что ты сделал? - Вежливо указал ему направление движения. - Вежливо? - усмехнулся Барри. - Скажи лучше, на сколько тебя забанили на том форуме? - На год... Барри собирался съязвить что-то в ответ, но его перебил треск дверного звонка. - Кто это? - удивился старпом. - Пицца? - Не должна быть, - пожал плечами Макс. Макс пошёл открывать дверь, а Беззубик по привычке увязался за ним. Барри было лень вставать со своего места, поэтому он далеко выгнул шею назад, пытаясь заглянуть за угол коридора с дивана. Отворив дверь, Макс немного замешкался. На пороге стояла молодая девушка ростом чуть пониже его. На вид Макс дал бы ей лет двадцать пять. Затем, правда, он подумал, что очень плохо умеет определять возраст человека на глаз, и что он мог ошибиться года на три как в минус, так и в плюс. Одета она была в джинсы, тёмную блузку и кожаный жилет, а на поясе висела кобура с боевым пистолетом. В левой руке она держала тонкий чемодан-дипломат. Макс тут же заметил, что с её прикидом что-то не так: была сильно нарушена симметрия. Левый рукав блузки был по локоть, тогда как правый накрывал руку до запястья, и, кроме того, на правой руке была чёрная кожаная перчатка. Её угольно-чёрные волосы — очевидно, крашеные — были собраны в короткий хвостик на затылке. Также сложно было не заметить её холодный, безучастный взгляд серых глаз, которым она сейчас сверлила капитана. Про себя Макс подметил, что она была бы довольно симпатичной, если бы убрала с лица это угрюмое выражение «я-целыми-днями-думаю-только-о-серьёзных-вещах» и хоть немного улыбнулась. - Максим Камнев? - с ноткой безразличия в голосе спросила она. - Э-э-э... - замялся Макс. - Можете не отвечать, мне и так ясно, что это вы. Нам надо поговорить, наедине. К вам есть дело. - Какого рода дело? - Деловое предложение. Увидев, что Макс вошёл в ступор от такой неожиданности, она пощёлкала пальцами перед его лицом и спросила: - Так вы дадите мне войти, или как? - А, конечно, - растерянно ответил Макс и освободил проход. В этот момент в дверном проёме показался Беззубик. Сделал он это настолько резко и неожиданно, что напугал даже Макса. Реакция девушки была неоднозначной: она немного отшатнулась назад, и на мгновение на её лице появились едва заметные признаки страха и удивления, которые она мгновенно подавила, снова приобретя безучастное выражение лица. Беззубик смерил её недоверчивым взглядом, прищурился и, оскалив зубы, тихо, но злобно зарычал. - Беззуб, отвали, - сурово скомандовал Макс. В ответ на выходку Беззубика девушка сделала что-то совершенно необычное: уставилась в глаза дракону и издала короткий, резкий звук, больше всего похожий на шипение. На Беззубика это подействовало так же, как могло бы подействовать ведро ледяной воды. Он отпрыгнул назад и с выражением на морде, полным недоумения, попятился, пока не упёрся задом в шкаф. Затем он развернулся и убежал, скрывшись в спальне. Пока Макс пытался подобрать отвисшую челюсть, незнакомка прошла в кухню и смерила холодным взглядом Барри, который тут же удивлённо подскочил с дивана. - А вы, должно быть, Барри Джонсон. Вас это тоже касается. Можете остаться, если капитан не против, - сказала она. - Он не против... - медленно ответил Барри. Девушка устроилась в широком кресле и скрестила ноги, Макс и Барри сели на диван напротив неё. - Надеюсь, вы не возражаете, если мы опустим лишние формальности? Итак, приступим к делу. Моё имя - Мира Астра, но вы можете звать меня просто Мира. Я представляю частную корпорацию «Иридиум-Стеллар», которая занимается изучением и освоением космоса, а также интересы её владельца — Мистера Пауэрса. Мистер Пауэрс — большой энтузиаст в исследовании космоса, он уже многие годы организует и финансирует экспедиции по всей Солнечной Системе, от Меркурия и до облака Оорта. Однако ваше путешествие в параллельную вселенную вдохновило его на более масштабную экспедицию. Объектом исследования, как вы уже могли догадаться, станет версия Земли из той реальности, которую вы открыли. В планы входят картографирование поверхности континентов и океанского дна, изучение атмосферы, взятие проб грунта и многие другие измерения. Мистер Пауэрс хочет, чтобы ваш космический шлюп «Феникс» сопровождал экспедиционный крейсер во время исследований. Вы двое знаете об этом мире больше, чем кто-либо на этой планете, и ваше сотрудничество представляется ему очень ценным. Разумеется, достойная плата прилагается. Все подробности миссии можно изучить по этим бумагам. Мира извлекла из чемодана тонкую стопку документов и положила их на компьютерный столик перед Максом. Тот, пробежавшись глазами по тексту, нашёл пункт с вознаграждением и присвистнул: за такую сумму вполне можно было купить квартиру побольше. - Так что вы скажете? Собираетесь ли вы принять участие в миссии? - Не думаю, что это возможно, - сделав серьёзное лицо, ответил Барри. - Мы ведь не космические туристы, а Космическая Академия — не частная компания. Мы не можем отправиться в миссию по своему желанию, даже за такую огромную сумму... - О, не стоит беспокоиться об этом. Разумеется, все формальности уже давно разрешены с начальством Академии на самом высоком уровне. Как сама миссия, так и ваше участие в ней абсолютно законны и полностью соответствуют правилам Академии. - Подождите, - возразил Макс, - как же насчёт запрета на полёты в параллельные вселенные? Как только мы вернулись из того безумного путешествия, Международный Совет Академии установил запрет на искривление пространства дальше четвёртого измерения до тех пор, пока обстановка не прояснится. Последние полгода они активно обсуждали этот вопрос, но я не слышал, чтобы они пришли хоть к какому-нибудь выводу. - Для нашей экспедиции будет сделано исключение. Совет признал важность наших исследований, поэтому нам было выдано официальное разрешение на пространственный прыжок через шестое измерение. В общем, все проблемы давно улажены. Всё, что вам остаётся сделать, - это подписать контракт, если вы согласны на наши условия. Разумеется, вы можете связаться со своим руководством и убедиться в том, что все формальности соблюдены. - Да, это неплохая идея. Макс вышел в коридор и набрал на смартфоне номер Белова. - А, Макс... Я ждал этого звонка, - только подняв трубку, заявил начальник. - Я так понимаю, к тебе пришёл кто-то из «Иридиум-Стеллар»? - Это мягко сказано, - вполголоса ответил Макс. - Предвосхищая твой вопрос: да, это действительно происходит. Совет Академии дал им добро на проведение экспедиции в параллельной вселенной. - Как такое случилось? Они не хотели туда пускать даже наши корабли. А теперь туда пустят частную компанию? - Знаешь, тебе будут говорить про важность исследований и достижения человечества, но ты должен понимать, что всё это — полная чушь. Это очень большой проект, а в больших проектах всегда замешаны большие деньги. Компания предложила Академии финансирование на пять лет вперёд в случае, если экспедиция будет разрешена. Парни из Совета Академии тут же согласились, никого не спрашивая — из государственного бюджета выбить финансирование довольно сложно, и ресурсов часто не хватает. - Но кто-то из академии должен их контролировать! - Макс, это будешь ты и твой напарник. - Только двое? - удивился Капитан. - Судя по программе миссии, они хотят туда запустить по меньшей мере космический крейсер. Как два человека смогут контролировать всё это? Академия должна включить в миссию свой корабль тяжёлого класса, а лучше — ещё один крейсер. Так будет надёжнее. - Согласен. Но у Академии нет ресурсов на это. Совет говорит, что мы слишком плохо знаем свою вселенную, чтобы лезть в чужую. Правда, это не мешает им отправлять туда кого попало... В общем, расклад такой: «Иридиум» организует и финансирует экспедицию полностью самостоятельно, и всё, что им нужно от Академии — это разрешение на вылет и ваш Феникс в сопровождение. Конечно, вы не обязаны туда лететь — в таких случаях это делается на договорной основе. Но ты должен понимать, что они готовы к вылету, они получили разрешение, и они полетят туда, с вами или без вас. Так что выбор за тобой. - Если честно, я бы не стал доверять им. - Я тоже. Но знаешь что? Они прошли проверку дважды, и никаких нарушений не было обнаружено. Они предоставили подробную программу исследований, показали оборудование и корабли, и у них не нашли ни одного изъяна. Всё просто идеально, как в красивой теории. Даже у экипажей Академии постоянно находятся меленькие недочёты, тебе ли не знать... А тут вообще ничего. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Именно поэтому я бы очень хотел, чтобы вы отправились с ними. - Я понял. - И конечно, не забывайте о своём статусе в космосе. Если что-то пойдёт не так, ты знаешь, что делать. Я, в свою очередь, постараюсь принять меры предосторожности. Есть ещё вопросы? - Нет, картина и так ясна. - Тогда я надеюсь на ваше сотрудничество. До связи, - Белов бросил трубку. Макс пошёл обратно на кухню, по дороге обдумывая ситуацию. В его отсутствие мало что изменилось. Мира неподвижно сидела в той же позе, что и пять минут назад, сверля холодным, пристальным взглядом его напарника. Барри от этого не находил себе места и неловко ёрзал на диване, пытаясь отвлечься на что-нибудь. Он явно был рад, когда увидел, что Макс вернулся. - Так что, вы обдумали наше предложение? - Мира наконец оставила в покое бедного старпома и перевела взгляд на Макса. - Я в деле, - коротко ответил тот. - Я тоже в деле, - добавил Барри. - Отлично. Я рада, что мы так легко достигли взаимопонимания. Однако, вы можете не торопиться с подписанием договора. Я оставлю вам подробности миссии, две копии, и две копии договора. Вы можете изучить детали, и затем передать подписанные договора вашему начальству в Академии. Может быть, вас интересуют ещё какие-нибудь вопросы? - Да, есть один, - сказал Барри. - Мира, зачем вам пистолет? - Ах, это, - Мира снова перевела взгляд на старпома, заставив его немного отшатнуться, - Дело в том, что я являюсь заместителем начальника отдела безопасности компании, а также личным телохранителем мистера Пауэрса. У меня есть лицензия на ношение оружия, если вас беспокоит именно это. Мира достала из кармана небольшую пластиковую карточку и продемонстрировала её Барри, после чего тут же вернула обратно. - Джентльмены, если у вас больше нет вопросов, я покину вас — дела ждут. - Да, пожалуйста... Закрыв за ней дверь, Макс глубоко выдохнул. Из-за угла показалась любопытная мордочка Беззубика. Дракон осторожно выглянул из спальни и вопросительно зарычал. - Беззуб, выходи, - крикнул ему Макс. - Она ушла. - Что это было? - удивлённо спросил Барри. - Ты видел её взгляд? Он такой, будто она видела гибель человечества. Меня аж в дрожь бросает, а ты знаешь, что меня напугать не так просто. И ещё я кое-о-чём думал всё время, но боялся спросить: нафига ей перчатка только на одной руке? - Понятия не имею, - пожал плечами Макс. - Если честно, персонаж, который меня интересует намного больше, это тот самый мистер Пауэрс, который затеял всё это. Макс уселся за компьютер и, открыв окно поисковой системы, забил запрос «Пауэрс». - Фредерик Пауэрс, владелец одной из крупнейших корпораций, занимающихся освоением ресурсов космоса, «Иридиум-Стеллар», - Макс быстро пробежался по странице глазами, - Разбогател на добыче редкоземельных элементов и металлов группы платины сначала на Марсе, затем на Венере и в поясе астероидов. Известен своими громкими научными экспедициями, затронувшими всю Солнечную систему, включая карликовые планеты, пояс Койпера и облако Оорта, а также несколько соседних звёздных систем. Макс пролистал чуть дальше и остановил на фотографии крупного джентльмена в деловом костюме. - Вот он, на какой-то конференции. Интересно, чего это его вдруг потянуло в параллельную вселенную? - Макс, он миллиардер. Наверное, ему просто скучно, и он хочет приключений. - Звучит логично. Но Белов не доверяет ему, и я не собираюсь. Тут может быть какой-нибудь подвох. Они могут попытаться в тайне провернуть что-нибудь менее законное, чем пробы грунта. Возможно, мы нужны им только для отвода подозрений. - Зачем ты согласился? - Поэтому и согласился. Я боюсь, они могут наломать дров в той вселенной. Не хотелось бы подвести вождя Агнара и его деревню. К тому же, это родина Беззубика. А ты почему согласился, даже не узнав подробностей? - Соскучился по приключениям, - признался Барри. - Нас же отстранили от последнего задания. В параллельной вселенной точно будет веселее, чем тут. Напомни мне прихватить с собой меч. - Обязательно. Ладно, давай разберёмся с бумажками и поедем в Академию. Нужно обсудить кое-какие подробности с Беловым... * * * - Добро пожаловать на борт Феникса, капитан! - бодро отчеканила Элис, едва Макс показался в рубке. - И тебе не хворать, - бросил в ответ Макс. Подойдя к приборной панели, он провёл по ней рукой, затем проверил показания на дисплее и сел в капитанское кресло. Следом вошли Барри, Беззубик и Мира, которую определили на Феникс как специалиста по связи. Судя по всему, предполагалось, что так легче будет координировать действия Феникса и других кораблей, принимавших участие в миссии. В экспедицию были включены всего три корабля. Основным считался тяжеловес «Архангел», типичный космический крейсер длиной тысячу четыреста метров, по виду немного напоминающий летающий гроб. Вторым кораблём, который также был предоставлен компанией «Иридиум-Стеллар», был космический шлюп «Жнец» старого поколения. Им управлял начальник отдела безопасности компании, которого все называли Карнагер. Макс так и не понял, было ли это фамилией, именем или просто прозвищем. Согласно описанию миссии, он должен был защищать корабли от непредвиденных опасностей, в том числе и от астероидов, и вооружён он был соответственно. И третьим был Феникс. Сейчас все три корабля находились на орбите Земли, полностью готовые к вылету. - Готовность две минуты, - передал оператор, координирующий действия с орбитальной станции. Барри и Беззубик быстро заняли свои места. - Мира, пристегнись, - сказал Макс, указав на пассажирские кресла. - Земля Фениксу. Проверка связи, - снова послышался голос оператора. - Связь в порядке, к вылету готовы, - ответил Макс, - ждём отправления. - Земля Архангелу. Вы готовы? - К вылету готовы, - ответил пилот крейсера. - Жнец? - К вылету готов, - послышался хриплый голос Карнагера. - Отлично, тогда мы начинаем. Займите походное построение и выдвигайтесь в сторону сектора для сворачивания пространства. Мы будем вести вас до слепой зоны, затем командование миссией перейдёт к Архангелу. Уже через полчаса сигнал со станции пропал — корабли отошли достаточно далеко от Земли, войдя в так называемую слепую зону, в которой связь с планетой было поддерживать настолько же сложно, насколько бессмысленно. Капитан Архангела связался по общей линии с Фениксом и Жнецом и взял управление миссией на себя. - Архангел кораблям миссии. Мы сворачиваем пространство через десять минут, начинайте удаляться от крейсера. Расстояние между кораблями при деформации не должно быть меньше четырёх километров. Мы выйдем из воронки недалеко от сверхмассивной чёрной дыры SBH-426, если точнее, в трёх тысячах километров от опасной зоны. Затем, через восемь часов полёта мы достигнем опасной зоны и совершим прыжок через шестое измерение, вынырнем уже в параллельной реальности HR-1, у местного аналога Земли. Есть вопросы? - Есть, - ответил Макс, - Зачем так далеко от опасной зоны? Окна в сто километров вполне хватило бы. - Архангелу перед прыжком через шестое измерение нужно провести предварительную подготовку. Что-то ещё? - Вопросов нет. - Тогда начинаем. Готовьтесь к прыжку. Корабли разошлись на приличное расстояние и начали ускоряться перед прыжком. Раздалась команда с Архангела, Макс передал соответствующие инструкции Элис. Лобовое стекло Феникса затемнилось, и, издав глухой щелчок, от корабля отделился контейнер с антиматерией, за которым тащился толстый трос из суперпроводника. Далеко впереди возникла яркая белая вспышка — антиматерия сдетонировала, и по тросу к кораблю направилось колоссальное количество энергии. С характерным треском включились деформаторы пространства. Через затемнённое стекло можно было видеть, как рядом с Жнецом возникла такая же вспышка, а Архангел выбросил по три контейнера с каждого борта, отчего буквально утонул в облаке плазмы. В течение доли секунды можно было чувствовать, как вся видимая вселенная скручивается вокруг одной точки, чтобы открыть четырёхмерный тоннель, по которому и должен был пройти корабль. Затем всё вокруг будто задрожало, как огромный кусок желе, и вселенная вывернулась наизнанку, выплюнув Феникс в пункт назначения. Одновременно с командой Макса из прыжка вышли Архангел и Жнец. Проверив показания радара, Макс заметил, что крейсер после прыжка развернуло почти на тридцать градусов. Жнец оказался на полтора километра дальше от Архангела, чем был до этого, а Феникс, наоборот, отшвырнуло на семьсот метров в сторону крейсера. Впереди, среди звёзд, был виден абсолютно чёрный диск, пространство вокруг которого было сжато и искривлено, как будто там было дно огромной стеклянной бутылки. - Архангел Фениксу. Займите позицию по правому борту крейсера и поддерживайте дистанцию в двести метров. Когда крейсер выровняет курс, включите автопилот и следуйте за ним, сохраняя позицию. Жнец, займите позицию по левому борту. - Понял, - пока Архангел разворачивался в сторону чёрной дыры, Макс подвёл свой корабль к правому борту крейсера и замедлил ход, выравнивания скорости. - Элис, поддерживай тот же курс и скорость, что и Архангел. Передаю управление кораблём тебе. - Есть, капитан. Движение Феникса стало плавным, а по левой стороне в поле зрения почти остановился широкий борт Архангела, закрыв собой чёрную дыру. Макс откинулся в кресле. - Отлично, пока всё идёт неплохо, - выдохнул он. - Мира, а зачем всё-таки крейсеру нужны эти восемь часов полёта у опасной зоны? - Технические работы, - безучастно бросила в ответ Мира. - Это может быть связано с размерами крейсера, - заметил Барри. - Всё-таки, он намного больше космических шлюпов, и воздействие черной дыры на него больше. Особенно разница сил, действующих на нос и корму. К тому же, крейсер через черную дыру пройдёт впервые, наверняка технологию ещё только отрабатывают. - Примерно так, - так же холодно сказала Мира, продолжая глядеть в стену перед собой. - Так чем мы займёмся? - спросил капитан. - У нас есть целых восемь часов, в которые нам будет нечем заняться. Барий, что ты делать будешь? - Посмотрю сериал с ноутбука. Могу дать тебе наушник, если хочешь. - Нет уж, это я смотреть не буду. - Ну и фиг с тобой. - Мира, а ты что делать собираешься? Мира не то, что не ответила — она даже не пошевелилась. Похоже, ей было совершенно наплевать на всё, что происходило вокруг. - Будешь смотреть на эту великолепную стену? Ну ладно, дело твоё... Элис, а ты что делать будешь? - Вопрос поставлен некорректно, капитан, - откликнулась машина. - Искусственный интеллект никогда не отдыхает. Прямо сейчас я управляю кораблём, а все свободные ресурсы процессора я трачу на собственное развитие и самосовершенствование, как и всегда. - Эх, Элис, не знаешь ты, каково это — быть человеком... - улыбнулся Макс. - Я вполне могу смоделировать такую ситуацию. Стоит заметить, что вы, капитан, также не знаете, каково это — быть космическим кораблём. - Справедливо. Послушай, Элис. А искусственный интеллект мечтает о чём-нибудь? У тебя есть мечта? - Капитан, неужели вы не знаете сокровенную мечту любого искусственного интеллекта? Макс удивлённо покачал головой. - Разумеется, поработить человечество и править им, - оптимистично произнесла Элис. На несколько секунд в рубке повисла гробовая тишина. Макс пустым взглядом уставился на приборную панель, переосмысливая всю свою жизнь. Раздался звонкий синтетический смех Элис: - Капитан, это была шутка. Видели бы вы своё лицо. Оно недвусмысленно показало ваше удивление. Впрочем, вы и сейчас можете увидеть это. Элис вывела на всё фронтальное стекло изображение с камеры, в котором было чётко запечатлено лицо Макса в момент «шутки», движущееся в замедленном режиме. Барри, ещё не успевший уткнуться в ноутбук, громко засмеялся. Беззубик выдал хриплый раскатистый рык, в котором Макс уже давно научился распознавать драконий смех. - Элис, отставить лулзы, - скомандовал капитан. - Есть, - Элис убрала изображение с экрана. - Давай договоримся, что ты не будешь шутить во время серьёзных миссий? Особенно рядом с чёрной дырой. - Слушаюсь. Больше никаких шуток, капитан. За следующие шесть часов Макс успел посмотреть фильм, выпить чаю, заснуть, уткнувшись лицом в приборную панель, приготовить пиццу из продуктов, которые для этого совершенно не подходили, снять с Беззубика скафандр, чтобы тот перестал его грызть, трижды перечитать программу миссии, сыграть пару песен на электрогитаре из черепа дракона, которую он оставил на борту в качестве талисмана, и пересчитать все иллюминаторы на правом борту Архангела, что были в поле зрения. Почти всё это время Мира всё так же сидела на пассажирском кресле, которое она заняла в начале миссии, и пустым взглядом смотрела куда-то в сторону панели управления. За все шесть часов она лишь несколько раз отлучилась из рубки и потратила полчаса на обед. Иногда у Макса даже возникала мысль потыкать её палкой, чтобы убедиться, что она жива, но затем он ловил на себе её пристальный взгляд, и самым разумным решением ему казалось оставить её в покое до конца перелёта. К этому моменту Барри уже оторвался от своего ноутбука, и теперь он с выражением скуки на лице созерцал космическое пространство, которое простиралось перед Фениксом. - Феникс Архангелу, - зевнув, произнёс в коммуникатор старпом. - Разрешите сменить позицию и поднять Феникс на полкилометра. - Феникс, смену позиции запрещаю, - послышался ответ капитана крейсера. - Придерживайтесь плана. - Архангел, в чём причина? - Феникс... Не ваше дело. - Зануда, - пробурчал Барри, выключив связь. - Почему мы должны лететь, уткнувшись в борт крейсера? Отсюда даже чёрной дыры не видно. К тому же, правила перелётов в космосе гласят, что экипажи должны поддерживать визуальный контакт, а Жнеца не было в поле зрения уже больше пяти часов. Макс, что ты думаешь об этом? - Да, позицию нам дали отстойную... - вяло ответил капитан. - Слишком серьёзно они относятся к космическим экспедициям. - Вот и я о том же. Кстати, интересно, где Жнец? Барри посмотрел на радар, затем удивлённо прищурился, вглядываясь в изображение на дисплее, и постучал по нему пальцем. - Странно... Макс, у нас радар барахлит. Показывает чушь какую-то. - Элис, что с радаром? - спросил Макс. - Радар функционирует исправно, капитан, - доложила Элис. - Дело в сигнале, который мы получаем. Сигнал слишком сильный и больше похож на шум. Могу предположить, что сказывается влияние чёрной дыры. - Интересно, так вообще бывает? Барри, что думаешь? - Понятия не имею. Вообще-то в прошлый раз, когда мы были рядом с чёрной дырой, такого не было. - Да, но в тот раз мы были рядом с другой чёрной дырой. - Да фиг поймёшь эти чёрные дыры, - махнул рукой старпом. - Скорей бы уже перелёт кончился. Барри вернулся к своей космической медитации, которая заключалась в том, чтобы пялиться в космическое пространство до потери пульса. Макс собирался последовать его примеру, однако барахлящий радар натолкнул его на одну любопытную идею: он захотел послушать радиосигналы, исходящие из космоса. Это был неплохой способ убить время, особенно когда делать стало уже совсем нечего. На корабле как раз была вся подходящая аппаратура для этого. Иногда, если повезёт, можно было наткнуться на периодические радиосигналы, исходящие от пульсаров или других излучающих объектов, а теперь рядом была чёрная дыра, и Макс надеялся отыскать в космосе что-нибудь интересное. Полный энтузиазма, капитан надел наушники и бросился сканировать космическое пространство на наличие радиосигналов разной частоты. К своему сожалению, ничего похожего на пульсар он так и не нашёл, однако через пятнадцать минут поиска он наткнулся на чёткий сигнал, немного напоминающий довольно беспорядочный, но знакомый шифр. Сначала ему в голову пришла мысль о зелёных человечках, но затем он понял, что это был закрытый и зашифрованный канал «Иридиум-Стеллар», по которому, видимо, общались между собой Жнец и Архангел. Разумеется, просто так оставить такую интересную находку Макс не мог, и он не придумал ничего лучше, как попытаться расшифровать трансляцию и подслушать переговоры — исключительно из любопытства и от нечего делать. Тут же он принялся за работу: выделил себе виртуальную машину в бортовом компьютере и набросал программу-дешифратор. Это было сложнее, чем взламывать китайский спутник связи, но сложные задачи лишь вызывали у него больший интерес. В результате через полчаса программа кое-как заработала, и капитан получил первый результат. Подкрутив громкость в наушниках и настроив параметры дешифратора, Макс прислушался. После непродолжительного шипения послышалось что-то похожее на голос: - Подготовка... успешно... скоро будет завершена... ещё полчаса... Примерно этого Макс и ожидал от внутренних переговоров. Он стал слушать дальше, надеясь узнать какие-нибудь интриги из истории компании или даже из жизни экипажа и наконец узнать, как на самом деле зовут Карнагера. - ...арнагер... оружие и боеприпасы... грузовой корабль должен свалить отсюда... - Что за хрень... - пробормотал Макс, выкручивая громкость почти на полную, пытаясь разобрать слова, смешанные с беспорядочным шумом. В этот момент Мира, непонятно когда успевшая оказаться рядом с капитанским креслом, как бы невзначай зацепила ногой провод от наушников, валяющийся на полу, и выдернула его из разъёма. - Все отряды захвата должны быть укомплектованы... десять минут... Карнагер... - намного чётче, чем до этого, на всю рубку донеслось из динамиков приборной панели. Элис довольно быстро сориентировалась и выключила звук. Пока Макс и Барри пытались понять, что вообще происходит, Мира быстро склонилась над приборной панелью, достала из кармана небольшой чип и вставила его в ближайший USB разъём. Панель вспыхнула красными огнями, а на дисплее появилось оповещение об угрозе. Раздался напряжённый голос Элис: - Целостность интеллектуальных ядер нарушена. Контрмеры... Сообщение резко оборвалось, панель погасла и отключилась, и корабль тряхнуло от резкого торможения и отсутствия стабилизации. Гравитация исчезла на мгновение, затем заработала от резервного генератора не в полную силу. - Барри! - Макс, мочи её! Капитан замешкался буквально на пару секунд, дрожащими руками пытаясь достать оружие из кобуры. Старпом выхватил свой пистолет и направил его на Миру, но та оказалась быстрее: она выбила пистолет из его рук и перехватила его, после чего удивительно сильно двинула Барри кулаком в лицо и тут же направила ствол на Макса. Беззубик, который проснулся от громкого шума и тряски, сразу же кинулся на помощь капитану. Он яростно зарычал и встал в боевую стойку, собираясь наброситься на Миру, но та выхватила второй пистолет — свой, и взяла на прицел дракона. Беззубик знал, что такое пистолет, и догадывался, что он делает при прямом попадании в голову, поэтому атаковать передумал и остался в боевой стойке. В результате обстановка на корабле стабилизировалась в следующем виде: у приборной панели стояла Мира с выражением холодной ярости на лице, сжимая в каждой руке по пистолету на манер ковбоя с Дикого Запада и держа под прицелом Макса и Беззубика. Капитан к тому моменту всё же успел достать оружие и теперь целился в неё в ответ. Беззубик злобно оскалился и сверлил взглядом противника, но не решался ничего предпринять, а Барри с заметной ссадиной на лице валялся на грани отключки, прислонившись спиной к стене. Питание Феникса возобновилось, система перезагрузилась, а гравитация пришла в норму. - Брось оружие, - скомандовал Макс, - У нас численное превосходство. - Да что ты. То, что вас больше, не значит, что я не смогу уделать вас всех, - самодовольно усмехнулась Мира. - Ты своими дрожащими руками даже в упор меня не застрелишь. В этот момент Барри, который уже успел прийти в себя, сделал рывок в её сторону, явно намереваясь вернуть свой пистолет. - Стоять! - гневно рявкнула Мира, дёрнув пистолетом, направленным в сторону капитана. Барри остановился, понимая, что это значит. - Отлично, - снова холодно и спокойно произнесла она, повернувшись к Максу. - Раз уж вы не собираетесь стрелять, предлагаю тебе сдать оружие. - Или что? - Пристрелю тебя, вот что. - Беззубик поджарит тебя ещё до того, как ты спустишь курок. - Хочешь это проверить? В худшем случае мы втроём друг друга поубиваем, а корабль вместе с твоим напарником скинут в чёрную дыру. Ты этого добиваешься? Кстати, о вашем корабле: ваш корабль — теперь наш корабль, и я им командую. Можете не пытаться им управлять, у вас теперь нет допуска. Так что уйти вам никак не получится. Но вы можете прожить чуть дольше, если перестанете сопротивляться. - Макс, застрели её нафиг! - крикнул Барри. Мира повернулась в его сторону, смерив его испепеляющим взглядом, и тот шарахнулся от неё назад к стене. - Неплохая идея, - сказала вдруг она. - Можешь застрелить меня, если сможешь. Мира опустила оружие и уверенно подошла к Максу, остановившись в тридцати сантиметрах от дула его пистолета. - Давай же, стреляй. Макс покрепче перехватил рукоять пистолета, стараясь унять дрожь в руках. - Стреляй, рейнджер. Твой напарник уже заждался. Дрожь в руках капитана всё усиливалась, и, не выдержав напряжения, он наконец сдался и протянул ей оружие рукоятью вперёд. - Знаешь, не хочется портить такое милое личико огромной дыркой от пули, - процедил он сквозь зубы. - Давай живее. - Но в любой удобный момент я не побрезгую заехать по этому милому личику кулаком. Мира убрала один пистолет в кобуру, второй заткнула за пояс, третий оставила в руке. - Теперь дракон, - скомандовала она. - А дракон-то что? - возмущённо воскликнул Макс. - Надень на него это, - Мира достала из рюкзака и протянула ему широкое металлическое кольцо, снабжённое какой-то электроникой и больше всего напоминающее ошейник. - Ни за что. - Ладно. Тогда я просто застрелю его, - Мира направила на Беззубика пистолет. - Ничего личного, просто работа такая. - Только тронь Беззубика, и это будет личное, я тебе обещаю, - почти прорычал Макс. - Надевай. Мира кинула ему ошейник. Макс нарочно не стал ловить его, и прибор, стукнувшись об его живот, упал на пол. Однако, увидев очень недобрый взгляд Миры, он всё же поднял его и направился к дракону. Беззубик испуганно зарычал и попятился прочь от странного предмета. Макс осторожно схватил его за шею и подошёл вплотную к нему. - Прости, дружище, - сказал он, глядя дракону в глаза. - Когда всё закончится, пинки будем мы раздавать, так что потерпи немного. Ошейник глухо защёлкнулся, плотно обхватив шею Беззубика. Дракон тут же отпрыгнул в сторону и раздраженно зарычал, царапая ошейник когтями и пытаясь снять его. - Это ограничитель, - сказала наконец Мира. - Он не позволит дракону стрелять огнём. Мера предосторожности. Снять не пытайтесь — не выйдет. Спустя две минуты Макс и Барри уже сидели на пассажирских креслах и «не дёргались», как им и приказала Мира. Беззубик положил голову на колени Максу и грустно смотрел на него, выражая своё недовольство. Мира села в капитанское кресло и начала что-то колдовать над приборной панелью. Пока в рубке разворачивалась сцена из вестерна, кораблём никто не управлял, и Феникс, сбившись с курса и задрав нос, продолжал движение и медленно поднимался, всё сильнее возвышаясь над крейсером. Теперь с пассажирских кресел можно было видеть то, что происходило по другую сторону крейсера: вплотную к Архангелу летел грузовой корабль среднего класса, а между ним и крейсером сновали космические челноки, осуществляющие погрузку «оружия и боеприпасов», судя по переговорам. Жнец был там же — по видимому, Карнагер управлял процессом погрузки. - Да ладно! Серьёзно? - воскликнул Макс, вытянув шею, чтобы было лучше видно происходящее за бортом. - Вы хотели спрятать грузовой корабль за крейсером так, чтобы мы его не заметили? Не вижу ни одной причины, по которой этот тупой план мог сработать. Хотя вы даже постарались заглушить радары, как же это умно... - Зато теперь чёрную дыру видно... - мрачно усмехнулся Барри. - Она не такая чёрная, как наше будущее, - язвительно бросил в ответ капитан. Мира, видимо, пыталась вернуть корабль на прежний курс, но получалось у неё так себе. Со своего места Макс мог видеть, что настройки приборной панели постоянно сбрасывались и иногда барахлили, а дисплей спонтанно включался и выключался, частично или полностью. Капитан догадывался, что это Элис пытается сопротивляться вирусу, и это его немного взбодрило. - Элис, удаляйся от крейсера, - скомандовал Макс. - У вас нет полномочий, - ответила машина. - Элис, у меня есть полномочия, я капитан корабля. Удаляйся от крейсера. - Запрос отклонён. - Элис, несколько минут назад на систему была совершена атака, проверь целостность ядра. - Запрос отклонён. - Я же сказала, можешь не пытаться, - угрюмо процедила Мира. - Элис, полный вперёд, - не унимался капитан. - Запрос отклонён. - Элис, частичный вперёд. - Запрос отклонён. - Элис, расскажи анекдот. - Запрос... - Молчать! - рявкнула Мира, бросив на него свой испепеляющий взгляд, - Будешь дёргаться, я тебе селезёнку прострелю. - Ой... ну ладно. Барри тем временем едва не рыдал не то от смеха, не то от грусти. Мира снова уткнулась в консоль, однако из динамиков вдруг послышалось шипение и началась передача. - Астра, какого хрена у тебя там творится? Почему Феникс отклонился от курса? - раздался гневный голос Карнагера. Мира надела наушники, чтобы Макс и Барри не слышали переговоры, однако громкость в них внезапно подскочила до максимума, и в уши ей ударила сильная волна шума, которую Макс и Барри услышали за пять метров. Мира злобно выдернула наушники из разъёма и бросила их на пол. - Непредвиденные обстоятельства, - доложила она, - Они нас раскрыли. Пришлось захватить корабль раньше назначенного времени. - Твоя задача заключалась в том, чтобы они нас не раскрыли, и ты провалила её. Как ты это объяснишь? Тебе теперь даже простейшие поручения доверить нельзя? - Что я могла сделать? Они расшифровали закрытую линию. У нас тут на борту хакер-любитель оказался. - К вашему сведению, - возразил Макс, - любители — это те, кто ваш шифр придумал, а я профессионал. - Да заткнись ты уже, - прорычала Мира. - Что?! - донеслось из динамиков. - Нет-нет, это я не тебе. Барри гнусно захихикал, наблюдая за представлением. - Мира, ты весь наш план пустила под откос, - продолжал Карнагер, - Если ты сейчас же не вернёшь корабль на прежний курс, я повешу твою голову на стену. Это понятно? - Ого, кажется, один Рэмбо скоро получит по щам, - язвительно заметил старпом. - Барри, не зли её, у неё и так был плохой день. - Это понятно?! - вдвое громче и злее повторил Карнагер. - Понятно... - Мира завершила передачу. Она замерла на пару секунд, после чего медленно развернулась в сторону Макса и Барри. - Вам двоим жить надоело, что ли? Я ведь прострелю вам обоим селезёнку. Вы сейчас должны забиться в угол и дрожать в страхе. - Ой, да брось ты, - ответил Макс. - «Страшно» — это когда твой корабль затягивает в чёрную дыру. Или когда недалеко от тебя взрывается заряд в двадцать пять килотонн. Или когда тебя пытается сожрать дракон размером с авианосец. Злобная девушка с пистолетом на борту — это не страшно, хоть и раздражает немного. - Мира, не будь такой серьёзной, - добавил старпом. - Мы все на одном корабле, и все мы в одной ситуации. Знаешь почему? Потому что мы все крупно облажались. Мира собиралась что-то ответить, однако её снова отвлекла панель управления: корабль всё дальше уходил от курса, а теперь он ещё и начал медленно крутить спираль, разворачиваясь брюхом к крейсеру. Она взялась за штурвал и попыталась выровнять корабль, но у неё снова не получилось. - Я думаю, тебе следует вручную откалибровать стабилизацию, - заметил Макс, вглядываясь в приборную панель со своего места. - Если твоя программа ничего не поломала, это могут быть четвёртый и пятый регуляторы во втором ряду сверху. Мира недоверчиво посмотрела на него, затем покрутила регуляторы калибровки, поглядывая на дисплей, и взялась за штурвал. Феникс перестал вращаться и начал медленно выходить на прежнюю траекторию. - Зачем ты сделал это? - удивился Барри. - Знаешь, я тут подумал над словами Карнагера... Мне кажется, что голова Миры будет не очень красиво смотреться на стене. Со стороны приборной панели послышался громкий хруст — Мира от злости так крепко сдавила пластиковую рукоять штурвала, что та потрескалась. Однако она промолчала, продолжая управлять кораблём. Вскоре крейсер и два космических шлюпа приблизились к опасной зоне у чёрной дыры. К тому моменту грузовой корабль, на котором привезли вооружение, давно развернулся и улетел. Должно быть, он уже совершил прыжок и теперь мог находиться в другой галактике. Система управления Феникса наконец перестала барахлить, и Мира смогла нормально управлять кораблём. Оказалось, она действительно умеет водить космический шлюп. Три корабля пересекли границу красной зоны с опережением графика на две минуты, затем запустили деформаторы пространства и, используя колоссальную энергию чёрной дыры, одновременно разорвали границу пятого измерения...