Дарт Мол: Путь к власти

      Покинув поезд, Далин ракетой устремилась вниз. В километре, под потоком транспортных средств, она разглядела заброшенную площадку, похожую на ту, где Мол припарковал Восино ведро, прибыв на дело.       В ушах стоял свист, невозможно было открыть глаза, борьба гравитации с высотным ветром заставляла тело испытывать перегрузки, однако достаточный импульс и верное направление, которые королева придала своему телу во время прыжка, позволили ей в некоторой мере управлять падением и приземлиться в намеченное место с минимальной погрешностью.       Далин врезалась в транспаристил с силой минометного снаряда. Со скоростью десять оборотов в секунду, она пропахала собой сотню метров износившегося покрытия и остановилась.       «Пронесло».       Правда, на другое она и не рассчитывала, но за такую удачу пришлось заплатить: девушка чувствовала, как горит ее собственная кожа, а также та, из которой был пошит ее жилет.       Как только звон в голове утих, она распрямила прижатые к телу конечности и открыла глаза.       - Ух, нихера себе!       Далин находилась на самом краю платформы, а внизу – наполненный смогом, темный колодец из уходящих на десятки уровней вниз индустриальных монорельсов, по которым, гудя и искря, шныряли огромные товарняки. Она едва успела сгруппироваться и откатиться в сторону, чтобы не сорваться в эту бездонную пропасть.       Она отдышалась, не спеша поднялась и поковыляла ко входу в литейный цех, таща за собой вонючий шлейф гари.       Жилет на спине протерся насквозь, левая лямка порвана, с брюками и обувью дела обстояли не лучше, и это не говоря об обширных ссадинах по всему телу, сломанных ногтях и испорченной прическе.       Далин остановилась перед промышленными воротами, размеры которых позволили бы беспрепятственно пройти тяжелому звездному корвету. Вероятно, изготовлены они были из дюрастила или другого сходного по прочности сплава.       Прежде, чем что-либо предпринять, королева бросила взгляд назад, на монорельс, по которому пулей летел «облегчившийся» состав с двумя ее недоброжелателями на борту. Скоро он должен прибыть на Базу.       - Ну, ладно, дружок, просыпайся, - сказала королева, положив ладонь на ворота, и мир вокруг нее наполнился вибрациями и засиял.       В командном центре царило сосредоточенное оживление. Наемники экипировались, специалисты пытались установить связь с прокатным, рабочие организованными группами спешили к точке эвакуации. Все были максимально собраны и напряжены, кроме Шлама Олсама, который словно на троне, восседал на огромном офисном кресле за подковообразным столом, расположенном на возвышении. И как король, он наблюдал за мельтешащими внизу формами жизни, задумчиво подперев массивным кулаком свой шипастый подбородок.       Он очень хорошо представлял, что случилось в той части его завода. Диверсия и нападение были лишь вопросом времени, поскольку он знал изначально, что связываться с политиками опаснее даже, чем дразнить голодного сарлакка. Тем более с обиженными на весь белый свет, типа того пенсионера, который обратился к нему за помощью полгода назад, когда понял, что теряет власть. Обещал золотые горы, протекцию, а, когда возвратит утраченное, - частичную легализацию наемничества и некоторых видов психотропных веществ на Корусанте. И что важнее – обещал помочь с претворением в жизнь проекта Шлама, на разработку которого тот потратил последние двести лет своей жизни. Типичный демагог и интриган – вот кем по сути являлся Финис Валорум, но с последним не обманул: при его финансовой поддержке научные выкладки и гипотезы ученого-наемника постепенно обретали физические формы. Пока на уровне прототипов, но все же…       Взамен от известного в определенных кругах своими организаторскими способностями наемника, киберинженера и генетика Шлама требовалось создание механизированных войск, посредством которых изгнанный из дипкругов политик собирался произвести захват столицы, чтобы получить возможность диктовать всей остальной галактике свою волю в новом качестве.       Но Шлам был очень стар и дальновиден, и потому он подготовился к негативному варианту развития событий. И речь здесь даже шла не о счете в МБК с восемью нулями на конце и уж тем более не о безопасных путях отхода. Олсам был рьяным бойцом и истовым фанатом своего дела, и он с наслаждением представлял лица своих гостей, когда те увидят, какой сюрприз их здесь ожидает.       - Попытка прорыва периметра в третьем квадрате! Сэр, вам нужно на это взглянуть! – протрещал динамик голосом безопасника.       Усиленные пружины офисного кресла надрывно заскрипели, прощаясь с полуторатонным весом конгломерата металла и мышц. Закованный в доспех монстр, сотрясая своей поступью высокие стены зала, зашагал по полукруглой лестнице.       К тому моменту, как Шлам подошел к терминалу безопасности, у него столпились другие сотрудники, ошарашенно впрерившиеся в монитор.       - С дороги! - Олсам растолкал своих подчиненных и приблизил гигантскую физиономию к экрану терминала.       Картинка транслировалась с камеры у входа в проектно-конструкторскую лабораторию: запечатанные врата из нейраниевых листов толщиною в тридцать сантиметров прогибались вовнутрь под звуки ритмичных, настойчивых и невообразимо сильных ударов.       Маленькие черные глаза наемника загорелись в предвкушении скорого веселья. Кем бы ни были его противники, их прямолинейность была ему по душе.       – Выведи изображение с внешней камеры.       Безопасник исполнил приказ, и все собравшиеся товарищи дружно выругались, а командир не вполне поверил тому, что увидел.       Еще несколько ударов – и ворота поддадутся! Далин разбежалась в последний раз и врезалась обеими ногами в продавленную в нейрании нишу.       Ура!       Еще несколько мгновений она полежала, дав телу, гудящему как колокол, отойти от тупой боли. Затем встала и бросила взгляд на злосчастные ворота - в них чернел небольшой пролом. Обхватив его края, Далин, морщась и краснея от прилагаемых усилий, подогнула их и расширила отверстие.       - Ну! Еще чуть-чуть!       Королева налегла на трещину всем телом. Буксуя подошвами, она до предела напрягала свои грудные мышцы и бицепсы и заорала, протестуя сопротивлению материи. Наконец, она на полкорпуса провалилась внутрь образовавшегося проема.       Отлично!       Девушка подтянула за собой ноги и сползла на холодный металлический пол. Немного отдышалась.       Она осознавала, что до сих пор нечто подобное было лишь в ее мечтах. Ее имплант набирал силу, срастался с ней и беспокоил ее своими многоголосными причитаниями все меньше. Он стал понимать ее. Становился ею. Хотя, быть может, эти мысли - проявление побочного эффекта. Может, она уже сошла с ума?       Да, к Блайту! Если и так, главное ведь ни сколько прожить, а как! А, если она вскоре и лишится рассудка, ей ведь уже будет все равно...       Сполна удовлетворившись этой мыслью, Далин встала и осмотрелась.       Коридор из черного металла шириной в полсотни метров и чуть больше высотой шел прямо. Прошествуя в полутьме около минуты, королева увидела свечение голопанели на стене справа; панель открытия двери. А по ее зеленому сиянию девушка поняла, что можно войти.       Она прикоснулась к сенсору. Ворота - такие же как те, через которые она проникла на базу, - с приглушенным лязгом разошлись, на манер лепестков, и скрылись в стенах.       Помещение площадью с ангар для упомянутого корвета было освещено холодным ярким светом софитов; пахло сваркой, царил гул производства, хотя ни одного человека или дроида Далин не заметила. Под высоченным потолком было закреплено несколько клешнеобразных устройств, одно из которых, показавшись из темного зева в стене, двигалось по своеобразным рельсам, неся в своем хвате гигантский каркас пятипалой руки.       Королева бегом проследовала за агрегатом и, свернув за угол, поняла, что ее предположения насчет этого места подтвердились: обвитая проводами и шлангами, к стене строительными лесами была пригвозжена металлическая скелетообразная структура высотой с многоэтажку!       Далин онемела от восхищения, созерцая это творение - огромный, мощный, непобедимый титан из металла!       «Клешня» с рукой приблизилась к левому плечу исполинского робота и застыла. Тут же к этому месту подплыла репульсорная люлька с человеком внутри; по скрюченным худым ногам, свисающим из отверстий в ней, сгорбленной фигуре и седым вихрам, выбивающимся из-под маски, королева поняла, что человек этот довольно стар. Он нажал несколько кнопок на своем пульте, и «клешня» присовокупила деталь к ответному гнезду. Засверкали вспышки производимой сварки, рассыпаясь по лесам и полу искрящимися брызгами частичек раскаленного металла.       - Эгей! Дедушка!       Сварщик ее не слышал.       Далин подобрала полую трубу и несколько раз постучала по лесам. И едва успела увернуться, когда в нее прилетела очередь плазменных снарядов. Укрывшись за кучей металлолома, она уловила приближающиеся звуки репульсора.       Люлька пролетела у нее над головой и остановилась.       - Ты кто? – Вооруженный старец, которому было лет под девяносто, был с ног до головы перемазан техническими жидкостями и запах испускал соответствующий. Далин предположила, что, если поднести зажигалку к его бороде, она тут же вспыхнет как сигнальная ракета.       Девушка подняла руки и встала.       - Спокойно, дедуль. Мое имя Далин.       - Ты чего тут забыла? – Он приставил дуло к ее груди, пыхтя сквозь свои густые промасленные усы; хоть он и был стар, бластер держал крепко.       - Тут скоро камня на камне не останется. Вы бы эвакуировались.       Дед недоверчиво сузил глаза, рассматривая разодранные в кровь конечности и рваную одежду королевы...       - Ты чего несешь? Ты как сюда попала?       …в свою очередь, королева не могла не заметить на дряблом горле старика ошейник с мигающим красным огоньком.       - Опустите волыну, пожалуйста. Сейчас я Вам все объясню.       Звериный рев Шлама огласил цех.       Спустя несколько секунд, пермахнув через перила, с высокого помоста спрыгнул человекообразный робот. Содрогая пол, железная махина, лишь немного уступающая самому Шламу в габаритах, гремя массивными бронепластинами и жужжа сервоприводами, приблизилась к нему.       - Звали, сэр! – пробасил гигант. Затем забрало шлема ушло вверх, и начальник завода увидел синекожую физиономию своей бригадирши-чисса; его миловидные округлые черты вступали в противоречие с по-вампирски алым свечением миндалевидных глаз и ежиком коротко подстриженных иссиня-черных волос.       - Ида, возьми взвод бойцов, а лучше пару, - самых лучших, - и двигай к Грязному Эрлу, - давал он указания на ходу. – Обеспечь его безопасность и приведи ко мне эту стерву, ты меня поняла!       - Да, сэр, - браво ответила чисска, передвинув вариатор ведения огня своей угловатой мега-пушки в режим «парализатор».       - Все, пошла! – гаркнул Олсам и проводил наемницу глазами, пока к его динамичному ходу не присоединился чернокожий мужчина в столь же внушительном доспехе.       – Эмеан.       - Слушаю, начальник.       - Бери своих – и на станцию. - Шлам остановился и тронул бригадира за плечо. - Готовьте встречу. А мне нужно приодеться к приходу гостей.       - Вас понял, - ответил мужчина с усмешкой, поняв замысел хозяина.       Станцию наполнил гул. Из разверзнутых ворот показался продолговатый нос локомотива. Высекая искры из рельса, он быстро затормозил и с надрывным выдохом, осел. Разом открылись двери оставшихся пяти вагонов, и на покрытие вывалились груды запчастей.       Импровизированные бойницы, – ящики и кучи прочего хлама, за которыми укрылись наемники Шлама, – ощетинились дулами направленных на состав орудий.       Наступила тишина.       Темнокожий командир поднял голову из-за укрытия, и тут лобовое стекло локомотива взорвалось мириадами осколков, и из него вылетела черная тень, окруженная красными и зелеными полосами света.       Ящики тотчас разметало, бойцы начали пальбу. События разворачивались слишком быстро, чтобы командир смог понять, что произошло, а когда понял, пятая часть его взвода уже была уничтожена.       Он нажал на спусковой крючок подствольника и направил в сторону интрудера несколько управляемых ракет. Наемники последовали его примеру.       Десятки трассирующих боеголовок сошлись в одной точке. Раздалась канонада взрывов, и оранжевая вспышка озарила станцию.       - Может, вернешь мне меч? – поинтересовалась Воса, прижавшись к Молу спиной. В одной ее руке сиял алый клинок, другой она поддерживала купол силового щита, которым укрыла их обоих.       Ситх повернул голову, слегка корябнув макушку женщины своим височным шипом.       - Сконцентрируйся на молниях.       Эту рекомендацию нельзя было считать комплиментом ее фехтовальному мастерству. Совсем наоборот. Но Мол искренне желал, чтобы Воса выжила, и поэтому женщина не стала перечить.       Они ринулись в разные стороны. Забрак косил противников мечами, Воса, двигаясь со скоростью ветра, метала молнии, забирая жизни на расстоянии.       Внезапно ее ощущения накрыла тревога. Она обернулась и увидела своего мужчину, летящего вверх тормашками из противоположного окончания станции.       Мол ударился о стену и приземлился на колено. С его рта свисала нитка кровавой слюны. Он вытер пораженную челюсть, которая тут же отозвалась вспышкой искрометной боли. Ситх поднял взгляд и увидел, как, давая очереди из тяжелой винтовки, на него прет робот с человеческой головой.       Мол оттолкнулся и, отражая клинками летящие в него заряды, устремился вперед. Взмахнув мечами, он едва не лишил робота конечностей, однако проворная махина ушла в перекат. Ситх проскользил на подошвах, оставив робота за спиной, затем сгруппировался и направил свое тело вверх, проделав широкую дугу в пространстве, и вновь очутился перед противником.       - Где Шлам?       Клинки шипели, преодолевая хват усиленных энергосопротивляемым сплавом бронированных ладоней, когда бригадир перехватил их, сложенных крест-на-крест, у своей шеи.       - Не думаю, что ты доживешь до встречи с ним, - ответил бандит, злорадно демонстрируя белоснежный оскал.       Он присел, выпустив из рук лезвия, и Мола по инерции занесло вперед. Через разодранную рубаху он ребрами почувствовал жар раскаленного дула подствольника.       Бок обожгло выстрелом. К счастью, заостренный годами жесточайших тренировок и сотнями смертельно опасных миссий инстинкт сработал быстрее разума: Мол ринулся в сторону, перебрасывая через себя противника, а выпущенная ракета, оставляя толстый дымный след, направилась к потолку. Затем ее траектория резко пошла вниз.       Комари Воса почувствовала приближение снаряда за секунду до столкновения. Один раз ей уже удалось чудесным образом избежать смерти, но сектантке даже не могло прийти в голову испытывать судьбу дважды. Женщина использовала всю доступную ей мощь, чтобы уплотнить свой щит и перевести его в «аварийный режим». Ящики, тела убиенных наемников, и тех, кто все еще ей докучал, поднялись в воздух и сжались вокруг нее в сверхплотный кокон из плоти и стали, который и принял на себя всю огневую мощь удара реактивного снаряда и взорвался феерическим салютом из частей тел, останков брони, металла и мелкодисперсной крови.       Второй взвод наемников во главе с чисской Идой прибыл в конструкторский цех.       Под тяжелым ботинком воительницы что-то хрустнуло. Убрав ногу, она увидела согнутый в восьмерку неисправный обруч слежения.       - Шлам, - растерянно произнесла она, зажав кнопку микрофона у горла, - Грязный Эрл сбежал.       Сердитая тирада начальника чуть не сожгла динамики.       - Простите, сэр, я все справлю...       Но на том конце провода передачу Иды так и не расслышали. Ее слова утонули в гуле заведенного реактора и лязге корежащегося металла.       Треск, гул и дрожь наполнили цеховое помещение, и, подняв голову к потолку, бригадирша поняла, что у нее и ее людей нет шансов.       Ряды защитников базы стремительно редели. Заботу об этом Воса взяла на себя. Мол же вплотную занялся парнем в броне.       Эта махина умудрялась маневрировать и избегать атак с ловкостью варактила, и ситху это не нравилось (с недавних пор образ гуманоидного робота стал причинять ему психологический дискомфорт). В свою очередь, орудовать двумя независимыми клинками самому Молу было немного непривычно, но он полагал, что не в отсутствии опыта применения этой техники кроется причина столь низкого КПД его атак. Наемник отражал режущие удары ситха, работая покрытыми кортозисным сплавом локтями, как щитами. С мощью совершенной биомеханичекой системы было сложно совладать, и даже такой мастер помахать мечом, как Мол, был вынужден признать, что все больше не ищет удобной возможности для эффективного наступления, а старается просто удержать оружие в руках.       Тем временем темнокожий наемник, понимая, что численное преимущество больше не на его стороне, покончил с уклонением и перешел в атаку.       Очередной обмен ударами завершился юрким выпадом бандита, который нанес Молу сокрушающий удар в солнечное сплетение. Перед глазами ситха все поплыло.       Лишившиеся дыхания легкие беспомощно сокращались, глотка отчаянно раскрывалась, пытаясь захватить хоть каплю воздуха, пока яростный разум не приказал телу собраться.       Тяжелая лапища обхватила череп забрака и несколько раз столкнула с грудными пластинами доспеха. В голове загудела боль, но она не сломила решительности Мола. Уходя в перекат, он уже строил тактику дальнейшего наступления, намереваясь повторить прием, проделанный им в самой первой схватке с Далин – раздавить наемника внутри его же доспехов.       Внезапно он ощутил, как зал наполнили вибрации. Лязг металла слился с визгом, и бросив взгляд через плечо, ситх увидел, как, опустошая резервуары своей энергии, Воса поднимает в воздух состав. Локомотив с пятью оставшимися вагонами, словно поникшая беспомощная гусеница на секунду завис над поверхностью, а затем пустился в полет в направлении Мола. Забрак ушел с траектории за долю секунды до того, как темнокожего предводителя размазало по стене десятками сотен ньютон, вложенных в силу металла, подгоняемого силой ментальной.       По потекам крови и подрагивающей в конвульсиях руке, торчащей из-за головы сплющенного локомотива, он решил, что с вожаком бандитов покончено.       На этот раз Воса помогла подняться ему. Ее сильно штормило, когда подбредя к ситху, она протянула руку и поставила его на ноги.       - Плохо выглядишь, - буркнул Мол, рассматривая бледное лицо сектантки. Из ее носа к верхней губе медленно тянулись багровые дорожки.       - Это вместо «спасибо»?       - Зачем ты влезла? У меня все было под контролем!       - Я хотела помочь.       - Ты пошла на необоснованный риск и подвергла себя опасности!       - Ради тебя!       «Я что угодно сделаю ради тебя».       К Молу пришло осознание того, что чувства женщины становились проблемой, но глядя в ее преданные глаза, ему вдруг захотелось обнять ее, крепко прижать к себе и оградить от опасностей, подстерегающих далее. И от этого злость вспыхнула в нем с новой силой, и в первую очередь – злость на самого себя.       Подавив взыгравший в его душе намек на нежность, он отвернулся и прошипел:       - Ты ослабла. В бою ты мне такой не нужна.       - Дай мне минуту.       Мол повесил мечи на пояс и двинулся к искрящему отверстию, проделанному локомотивом. Когда до него оставалось менее пяти шагов, что-то заставило ситха оглянуться назад. Он почувствовал, как станцию заполоняет мрак - не видимый, но осязаемый, - и воздух будто стал тяжелее.       Повесив голову, Воса сидела на коленях в центре воронки из разбросанных тел. Стоило сектантке сделать вдох, как трупы подле нее зашевелились. Но то не было движением жизни. Забрак видел, как кожа на лицах мертвецов стягивается, бледнеет и иссушается, в то время, как прекрасное лицо Восы все более румянеет и оживает. Он все понял.       Ее культ - культ смерти. Он недаром называется так, ибо то, что сейчас проделывала верховная жрица «Бандо Гора» с остатками сил, теплящимися в бренных оболочках наемников, было ничем иным, как высасыванием остаточной жизненной энергии.       Возможно, и он когда-нибудь обучится этому. Он обязан обучиться.

***

      Jack Trammell – Sentinels       Литейный цех был покинут. Холодный свет мощных прожекторов, подвешенных под высоким потолком, отражался от замерших конвейерных линий, тянущихся на сотни метров. Обездвиженные механизмы уныло повесили головы над гигантскими корытами форм, наполненных раскаленным металлом, жар которого заставлял воздух колебаться.       Легкие забрака, а человеческие – подавно, едва справлялись с напором тепловой энергии, царившей в этом зале. Но ради миссии, и ради друг друга, Мол и Воса были готовы противостоять и ей и всему, что встретиться у них на пути.       Не успели они произвести обмен соображениями, как монолитные балки у дальнего перекрытия задрожали, пошли многометровыми трещинами, а мгновение спустя, прорубив свой абрис в стене под сводом, в цех ворвался бронированный человекообразный колосс, неся вперед себя фрагменты нейрания с кусками арматуры.       «Шлам»!       Воса застыла с отвисшей челюстью, то ли восторгаясь этим многоэтажным чудом инженерной мысли, то ли и трепеща от страха перед ним. Мол также испытывал смешанные эмоции, но на их проявление не было времени: перед ним был противник, которого необходимо уничтожить.       - Полагаю, задача по поиску твоего урана с повестки снята, - протянул ситх, чей взор был прикован к рдеющей окружности с вращающимися внутри нее зубцами в центральной части груди титана.       Ядерный сердечник. Как пить дать, чтобы обеспечить энергией и наступательным потенциалом такую громаду, умельцы Шлама обеднили излишки материала, которые так и не вернули секте.       Сминая металлургическое оборудование своими подошвами, грандиозная машина побежала прямиком на Мола и его напарницу. Ситх машинально активировал мечи и глядя на них с досадой подумал, что чтобы прижучить эту гору металла придется найти оружие помощнее.       Шныряя глазами по цеху в поисках того, что могло бы дать ему преимущество в новом противостоянии, он обратил внимание на задраенные цилиндрические патрубки диаметром с его собственный рост, около которых вилось марево. Очевидно, это были отводы резервуара, наполненного жидким металлом, но, чтобы добраться до них, необходимо было преодолеть несколько лестничных маршей. Что при настоящем раскладе являлось сущим самоубийством: одним взмахом своей бронированной ручищи Шлам мог запросто прихлопнуть и его с Восой, и разрушить нужный им переход.       Чтобы заняться патрубками необходимо было отвлечь его внимание.       Мол лишь подумал об этом, как западная стена взорвалась и в цех выскочил второй металлический гигант!       В отличие от машины Шлама, с ее массивной броней и тяжелым вооружением встроенным в конечности, новоприбывший робот представлял собой лишь обвитый шлангами и проводами скелет, заготовку, лишенную средств защиты и нападения. В то же время он обладал значительным преимуществом: отсутствие брони и оружия с лихвой компенсировалось подвижностью и быстродействием.       Тараня пространство своей головой, он сбил с ног противника, заставив того усесться на рифленый пол, и долго не думая, обхватил его голову руками и столкнул со своим коленом.       Молу был хорошо знаком этот стиль.       В ответную первый робот направил кулак в незащищенную грудину напавшего и отбросил его к пролому, из которого тот появился.       Пока исполины отходили от атак друг друга, по запястью Мола скользнули наточенные коготки Восы, которая утягивала его вверх по шатающейся лестнице. Пользуясь драгоценными секундами, так вовремя подаренными им «скелетом», они побежали.       Стуча подошвами по ступеням, они взбирались по пролетам к конечному этажу, где пекло достигало своего апогея.       И здесь твердь снова сотрясла дрожь битвы титанов.       Новый удар заставил скопище болтов, гаек и капель вязкого машинного масла полететь в сторону ситха и его компаньонки. Они отразили налет металлических образований и все-таки остановились на мгновение, завороженные зрелищем схватки двух грандиозных структур.       Они двигались монументально-тяжеловесно, каждое движение сопровождалось жужжанием миллионов работающих единовременно шестерней и агрегатов, басистым дыханием сервоприводов и хлестом шлангов и трубок; гул их функционирующих в боевом режиме ядерных сердечников звучал симфонией несокрушимой силы, исполняемой оркестром неодушевленных холодных сплавов под дирижерством живой горячей ярости, находящихся внутри операторов.       Шлам ударил Скелета под дых - его прыжок заставил пол содрогнуться; пав на колено, он выбросил ручищу, увенчанную массивным кулаком вверх, поразив подбородок противника. Наемник ответил широким ударом, но промахнулся; присев, ловкий недоделок прогнулся под разящей рукой, наградил оппонента широким кроссом аккурат по лицевой части с расположенной в ней кабиной, и завершил прием энергичным апперкотом, спровоцировав новый фонтан мелких деталей.       Живописно подскочив, корпус Шлама повалился наземь, но тут же, опираясь на механизмы и надстройки литейного цеха, попытался встать. Его рука соскользнула с опоры, расплющив ее, и в этот момент противник, кружащий над ним, аки ворон, нанес следующий удар прямиком Шламу в забрало.       Тот, кто сидит в этих доспехах был явно на их стороне: машинерия, вырубившая своего оппонента выпрямилась, и ее головная часть оказалась на уровне помоста. За прозрачным стеклом кабины ситх разглядел знакомую фигуру, обвитую проводами и зажимами биомеханических датчиков. Хотя он и не сомневался, что Далин рано или поздно объявится, это не помешало ему испытать благодарность.       - Надо ей помочь!       Крик Восы вернул Мола с небес на землю. Следуя примеру сектантки, он вонзил клинки в горловину патрубка, превозмогая обжигающее удушье.       Противостояние гигантов из металла продолжалось.       Скелет вновь налетел на лежащего навзничь оппонента, но получил резкий толчок с обеих ног и был отброшен.       До сего момента Шлам был уверен в победе и не имел намерения портить свое имущество, коим являлся робот-полуфабрикат, гнусно захваченный женщиной, вломившейся в его чертог. Но раздражающее мигание тревожной индикации в его кабине, получившей значительные повреждения после агрессивной атаки, заставило все его стремления отступить в тень инстинкта.       Робот предводителя «Равновесия» присел на колено, поднял руки, и из встроенных в его запястья реактивных установок вырвались ракеты.       Одна из них врезалась в перекрытие и спровоцировала частичный обвал потолка.       Вторая достигла своей цели.       Мол обернулся и увидел, как из груди дружественного робота извергается огонь. Разорванные шланги гидравлики зашипели и взвились, словно разъяренные змеи; сработала система пожаротушения, и, как только углекислота сделала свое дело, чуть ниже ключицы Скелета показалась сквозная дыра.       Очень плохо. Если для королевы бой будет окончен, ему с Восой придется туго.       Мол сильнее налег на мечи, призывая напарницу также активизироваться, и тут новый удар сотряс цех.       Шлам приблизился к врагу, чтобы добить его раз и навсегда.       Далин, промокшая от пота, в истерике дергала тумблеры и жала кнопки на панели управления своего исполина. К хору тревожных сирен, поющих в рубке, присоединился приятный женский голос виртуального интеллекта, добродушно предупредивший ее о готовящейся огневой атаке.       Выстрел через три… два…       «О, Блайт, только не в реактор! Только не в реактор, пожалуйста!»       … один!       - НЕТ!       Клинок Мола, оставив след в перекрытии сопла, уперся в толстый контур. Одно мгновение – и на него хлынет смертоносный поток расплавленной стали.       Сквозь бряцанье агрегатов и оглушительный лязг металла он услышал крик Восы.       - Давай!       Ситх и сектантка ринулись друг к другу, освобождая путь безудержным каскадам жидкого огня. В этот момент подбитый вторым попаданием Скелет, скрежеща ломающимся позвоночником, вскочил и сошелся в своей последней схватке с противником.       Оранжевое цунами ударило Шлама в спину. Позвоночник его оппонента, захлестываемого потоками лавы, расплавился и истончился до арматурного основания, но Скелет все еще продолжал бить.       И бить энергично!       Отчаянный зов королевы достиг ушей всемогущего Демиурга древности. За мгновение до контакта боеголовки с рубашкой сердечника, Далин удалось заставить свою машину лихо уйти вправо и повторно принять удар кромкой плечевого соединения. Правда, теперь рука ее многострадального Скелета болталась на соплях, но каким-то чудом сохранила остатки функциональности.       Спокойный и доброжелательный голос ВИ, сообщивший девушке о повреждениях механизма, окрестив состояние систем «близким к критическому», звучал вопиюще неуместно в боевых условиях. Далин посетило ощущение, что машина просто насмехается над ней.       - … прохождение сигнала от главного процессора к приводам поврежденной конечности составляет две целых сорок пять сотых секунды, - добавила ВИ ехидно.       - Да-да, понятно, - раздраженно проворчала Далин и вдавила палец в клавишу со значком перечеркнутого громкоговорителя.       Что ж, катастрофы не случилось, пока не случилось, просто теперь атаки с левой надлежало планировать заранее.       Королева плавно повела талией, приказав своим доспехам следовать ее движению. Ее аккуратность и правильное направление усилия позволили сохранить стержень и сделать красивейший – даже по меркам неповоротливого механизма, - прием, посредством которого ноги ее машины совершили поочередный взмах и выбили из головы врага несколько жизненно важных деталей. И в том числе – пробили стекло кабины!       Волны лавы накрыли цех. Плескаясь в них, освещенные золотистыми лучами, бьющими сквозь дыры в потолке, плавящиеся исполины оканчивали свой смертельный вальс.       Еще пара ударов по голове заставила гигантскую машину начальника «Равновесия» упасть на лопатки, и его кабина скрылась в волнах раскаленного металла, которые захлестнули и Скелет Далин.       Королева налегла всем весом на врага, видя, что конечности ее титана растворяются и сплавляются с его телом. Она переместила обе кисти к его головному сегменту и, выжимая из механизма последние капли, утопила врага под горячим оранжевым водопадом.       Ее понесло вперед. Верхняя часть ее робота отделилась окончательно, придавив своим весом брыкающуюся тушу оппонента. Две головы-кабины столкнулись, спровоцировав окончательное разрушение защитного ломмитового покрытия, и Далин повисла на проводах, оказавшись лицом к лицу с самым ужасным созданием из всех, которых ей приходилось видеть.       Маленькие широко расставленные глазки, будто вдавленные в рожу около тридцати сантиметров в окружности, гневно взирали на нее из недр заполняющейся лавой кабины. Существо ревело, брызжа слюной, пыталось высвободиться из креплений, но расплавленная сталь извергающаяся из сопел оплавила контур операторского гнезда, и уже через секунду бойким потоком излилась прямо в пасть этому чудовищному органическому созданию, насквозь проварив ему морду.       Со смертью оператора гигантский робот лишился управления и скрылся под толщей загустевающего слоя металла.       Все кончено.

***

      Основная задача выполнена, Шлам мертв, но это обстоятельство не положило конец напастям. Площадь цеха метр за метром пожирала огненная масса, однако вовсе не она представляла для группы зачистки наибольшую опасность.       Далин корячилась в переплетениях проводов и трубок, как попавший в паутину мотылек.       - Внимание: состояние критическое. Потеря девяноста восьми целых семидесяти одной сотой процентов функциональности, - подала голос ВИ. Очевидно ее программа преодолела запрет на воспроизведение звука в связи с чрезвычайной ситуацией.       - О, неужели? – огрызнулась королева и продолжила свое противостояние с проводами. Она была слишком увлечена борьбой с гибкими путами, чтобы заметить, как при каждом ее остервенелом движении кабина все глубже погружается в лаву.       Кряхтя и извиваясь, она все-таки умудрилась схватить целый пук осточертевших кабелей и с треском выдернула их из гнезда. Стало свободнее. Отлично. Выдернуть еще парочку таких лиан и вскарабкаться по оставшимся наверх…       Голос ВИ слился с воплем королевы, когда та, сорвалась вниз и повисла на оставшихся проводах, распластавшись в тридцати сантиметрах от лавовой глади.       - Внимание: угроза разрушения внешней оболочки реактора. Немедленно проследуйте к ближайшей ремонтной станции или покиньте кабину путем катапультирования.       Мол предложил напарнице поскорее установить оставшиеся заряды, не сходя с помоста, а сам спрыгнул на платформу у входа в цех, не успевшую скрыться в тягучих волнах адского озера.       Дрожащие в мареве остовы механизмов напомнили ему вулканические равнины Мустафара, изрезанные эффузионными потоками и омываемые огненным океаном. Он вспомнил, как еще мальчишкой во время обучения Сидиуса пытался усмирить молодую особь лавовой блохи. Он ужасно трусил, когда его буквально втолкнули в клетку с мерзким шестиногим существом, превышавшем его собственный рост в полтора раза. Но задание учителя было выполнено: примитивный мозг блохи легко поддался еще слабому в те времена ментальному воздействию шестилетнего Мола, однако, оседлав это гадкое создание, маленький забрак едва мог совладать с приступами паники и отвращения каждый раз, когда блоха, готовясь к прыжку, подбирала свои мохнатые ноги, вонзаясь щетиноподобной шерстью в его кожу.       Мола передернуло. Невзирая на царящую вокруг огненную преисподнюю, ситх ощутил холод вкупе с омерзением, которые, словно цунами, поднялись откуда-то из пяток и ударили в соски.       Определенно, его ненависть к насекомым берет начало с того самого дня.       - Готово!       С верхотуры послышался возглас сектантки. Избавившись от рюкзака, она сделала широкое грациозное сальто и очутилась рядом с ситхом на островке безопасности.       Ее улыбка заставила неприятное чувство, одолевшее его, мигом испариться. Но, прежде, чем инициировать детонацию, оставалось сделать кое-что еще.       - Эй! Ты живая?!       Клич Мола разнесся гулким эхом по гигантскому помещению. В ответ откуда-то из недр сползающих в лаву, сплавившихся воедино остовов, раздалось невнятное кряхтение. А потом зал огласил отчаянный крик.       - Эй, девка! – звонко крикнула Воса, устремляя свой взгляд сквозь иллюзию колеблющегося воздуха.       - Ребята! Мне бы помощь не помешала!       Прекрасно, просто прекрасно. Теперь еще и с этой возиться.       Мол недовольно надул ноздри и заелозил глазами по залу, выискивая наиболее устойчивые выступы, по которым можно было добрать до Далин. Он бы слукавил перед самим собой, если бы не признал, что ее помощь в схватке со Шламом была не просто неоценимой, а решающей. Хотя, кто кому помог – спорно. А, если уж быть честным до конца, то королева, ни больше ни меньше, спасла ему и Восе жизнь.       - Постой, - прошипела ему на ухо сектантка, - давай оставим ее здесь. А учителю своему доложишь, что она геройски погибла при исполнении.       Мол отрицательно покачал головой.       - Ну, Мол, ну чего тебе стоит? Все равно без помощи она долго не протянет.       - Ты ошибаешься, если думаешь, что ее остановит расплавленный металл.       - Хорош трендеть, спасите меня!!!       Воса кивнула в сторону, откуда донесся возглас и игриво подняла бровь, указывая ситху на несостоятельность его предположений.       - Внимание…       Далин выругалась, оценив одним крепким словцом бедственность своего положения. Беспомощно растопырившаяся, как морская звезда, подвешенная натуралистом-живодером на ниточках над огненной жижей, она прослушала сообщение системы, опасаясь, что этот издевательски спокойный голосок будет последним, что она услышит в своей жизни.       - … множественные пробоины внешней оболочки реактора. Температура окружающей среды превышает максимально разрешенную на… ВНИМАНИЕ! - Далин словно молотом ударило по ушам: перебив саму себя «виртуалка» стала вещать на весь цех, а в ее металлическом голосе появились по-человечески обеспокоенные интонации. Плохой знак. Очень плохой.        – РЕАКТОР ПОВРЕЖДЕН. УГРОЗА РАДИАЦИОННОГО ЗАРАЖЕНИЯ. ОРГАНИЧЕСКИМ ФОРМАМ ЖИЗНИ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ ТЕРРИТОРИЮ.       Только этого не хватало. Сначала кровожадные дроиды, потом робот-переросток, а теперь еще и радиация.       - Ты должна уйти, - Мол серьезно посмотрел Восе в глаза. Беспокойств на сегодня с него уже было достаточно.       - Без тебя ни шагу не сделаю!       - Я уговаривать не собираюсь. Ты уходишь сейчас же!       - Нет, Мол!..       Воса напоролась на разъяренный взгляд забрака, и слова просто застыли на кончике ее языка.       - Это может быть опасно, ты понимаешь? - встревоженно прошептала сектантка.       Мол понимал, но это знание вилось где-то на задворках его рассудка. Игнорируя увещевания Восы и факт наличия беспрецедентной опасности, он твердо решил Далин выручить. Солидарность ли это или сопричастность, признательность или что-то другое – сейчас не время было обдумывать мотивы своих решений. И времени этого стало еще меньше, когда счетчик Гейгера, встроенный в наручный гаджет, нежно защебетал, выводя на дисплей ползущие вверх рентгены.       - Ладно, иди к ней, я подожду.       Мол кивнул, принял низкую стойку и по широкой дуге взмыл к качающемуся в раскаленной оранжевой массе фрагменту нейрания.       С Восой было легко. Так же, как он сам, она не любила долгих дискуссий и слову предпочитала действие. За это ситх и ценил ее.       Воса не сводила глаз с Мола, пока тот лихими прыжками мерил лавовый водоем, приближаясь к зоне бедствия, которая, в том числе, являлась эпицентром радиационного загрязнения. За внешней взволнованностью, что сектантка демонстрировала возлюбленному, в душе она просто переживала истерику. Ее большой палец поигрывал на кнопке детонатора. Она пожалела, что не нажала ее раньше – так бы она избавила ситха от угрызений совести, обрушив часть потолка прямо на ненавистную фиолетовую макитру. И даром, что Далин вытащила ее из-под поезда, что пришла на помощь, когда они с Молом отчаянно в ней нуждались - все равно она тварь.       Чертова сучка!       Верховная жрица «Бандо Гора» решила, если им суждено выбраться отсюда живыми, то первым делом после процедур обеззараживания, она выцарапает этой чернявой потаскухе глаза.       Мол практически достиг нужного места - осталась еще пара рывков. В очередной раз устремившись ввысь, он увидел, как посреди рифа оплавившихся образований, в которых едва можно было узнать очертания роботов, на кабелях в нескольких сантиметрах от парящей массы зависла Далин.       Счетчик Гейгера запел как соловей. Ничего. Если он все сделает быстро, то по прибытии домой можно будет ограничиться лишь дозой антирада.       Приземлившись на понурые плечи заводского механизма, Мол напитал мышцы Силой, готовясь к финальному прыжку.       Когда он уже был в воздухе, поверхность лавового озера вздулась, забурлила и из его пучин вырвалось нечто.