***
После фееричного шоу, устроенного родственничком, Дагур ещё несколько часов потом про себя ругался и хвалил столь отчаянно дерзкий и импульсивный на первый взгляд и вполне себе продуманный на второй поступок Иккинга. Конечно, пришлось потом успокаивать людей дяди, но зато парнишку теперь уже ничего не сковывало и в перспективе он вполне себе мог сыграть крайне важную роль. В конце концов, в них текло равное количество крови Магнуса Великого. Впрочем, чтобы принц не говорил своей сестре, главной его целью было, конечно, не налаживание контакта с сыном их тёти, и не подготовка путей отхода ну просто на всякий случай, а вполне себе конкретная встреча с конкретным Мастером, являвшимся частью крайне интересной организации, которая уже оказывала ему всяческую поддержку, хоть и косвенно, но… Теперь появилась возможность работать с Орденом напрямую, и это было замечательно — столь могущественная организация была бы незаменимым союзником, когда дело дойдёт до открытого противостояния. А это неизбежно — слишком сильно людское недовольство, слишком явными стали репрессии против собственного народа со стороны Императора и его по-пёсьи преданных фанатиков. Да, Дагур знал, что дядя безуспешно искал нового Аватара, который уже несколько лет назад должен был родиться среди магов огня. Искал одного ребёнка, а под раздачу попадали ни в чём не повинные мирные люди. Это надо было прекращать. Впрочем, народное недовольство было на руку Дагуру — за ним пойдут просто потому, что он уже был для них символом другой жизни, возможной после свержения Драго. Да, перед тем, как это свершится, они должны проделать огромную работу, но результат будет стоить того. А если проиграют… Что же, как он уже говорил не раз — мёртвым нет дела до проблем живых. Именно с такими мыслями принц искал того, кого местные до сих пор звали Чужаком. Того, кто принёс на этот остров совсем иную, свойственную родине Дагура, культуру, набирая новых и новых людей в Орден, сея в их умах зёрна его философии, мировоззрения и пожиная плоды из преданности и готовности жёстко и радикально, если придётся, бороться за этот мир и за те идеи, в которые они теперь верили. — Так вы, значит, и есть тот самый Мастер Армис? — сказал принц, обращаясь к стоявшему спиной к нему мужчине. Нашёл он его в лесу, в странном овраге, внутри которого поместилось целое небольшое озеро, лицом к которому и был обращён тот, кого парень искал. Про это место ему сказала молоденькая блондинка со странным застарелым страхом и странной решимостью в глазах, подруга Иккинга — здесь, по её словам, он проводил всё свободное время. — «Тот самый»? — со смешком отозвался, обернувшись на него и прищурив свои странного оттенка рыжие глаза, Мастер Армис. — Это обо мне что, уже и молва идёт? Да такая, что до Столицы добралась? Вообще, он был типичным представителем народа огня — среднего роста, строен, жилист, смугл, черноволос, с миндалевидным разрезом глаз и тонкими, изящными чертами лица. Движения его были плавными, текучими, словно бы он был кошкой или змеёй. Он был молод — на вид чуть больше тридцати, всего на несколько лет старше принца, хотя и сиявшая в глубине зрачков мудрость поражала. Невозможно к этому мужчине относиться неуважительно — пусть он и не был магом, но… От него исходила какая-то особая сила. — Иногда нужно просто уметь слушать, Мастер, — с улыбкой отозвался Дагур, продолжая без всякого стеснения рассматривать и анализировать собеседника. — Слушать и слышать — зачастую этого достаточно. Впрочем, чего угодно я мог ожидать, но точно не такого… О, быть наставником Аватара было всегда почётно, даже если об этой тайне знали едва пять человек, и то они могли не знать друг о друге. — Вас, принц, настолько впечатлил мой ученик? Проницательность была поразительна — неужели у него действительно всё на лице отразилось, или здесь просто всё было очевидно? Этот человек прекрасно умел располагать к себе и внутренне Дагур с восторгом отмечал предстающую долгую беседу с умным человеком. Как редко такое ему удавалось… Потому каждое подобное мгновение парень неимоверно ценил. — Иккинг умеет производить… впечатление, — согласно кивнул принц, вспоминая своего родственника и исходящую от него силу — жуть для тех, кто знает куда смотреть, благо, мало кто был настолько умел и внимателен и продолжали это не замечать. — И именно такое, какое сам хочет — он ровесник моей сестры, но, признаться, даже в общении ощущается намного более взрослым, мудрым, чем Хедер. — У вас с принцессой, несомненно, тяжёлая судьба, но жизнь нашего юного Спасителя, увы, страшнее — и он сумел выжить и даже повзрослеть в таких условиях. И долгие годы он притворялся, хотя, надо отметить, тут скорее не его талант к убеждению, а всеобщая глупость сыграли главную роль. Некоторые новые детали биографии родственника оказались приятной неожиданностью — конкретно это услышать Дагур не ожидал, хотя прекрасно всё видел и понимал. Они похожи. — Они так ничего и не поняли, — почти смеясь, заявил принц, радуясь своей причастности к этой тайне. — Люди Императора, подобно суеверным местным жителям, склоны считать, что столкнулись с хтонической сущностью, скрывавшейся в облике человека, а не со… Спасителем. Называть вещи своими именами почему-то всё равно было страшно — слишком глубоко в подкорку вбит дядей и его людьми страх даже просто самого слова «Аватар». — Ну, не станем их переубеждать. Пусть — так. — Пусть. — Но это не единственное, что Вас, Ваше Высочество, беспокоит. — Завтра в полдень церемония повторится, — резко помрачнел Дагур, переводя тему, — мы не можем покинуть Вольный остров без достижения конечной цели нашего визита. — Понимаю, — кивнул его собеседник, но лукавые искры из его глаз никуда не исчезли. — Но мы с вами оба знаем кое-что важное. И опасное. Настолько опасное, что за это знание можно лишиться головы, проведя прежде маленькую вечность в пыточных Императора. Слишком уж серьёзно он относился к любой угрозе для своей власти… — Магнус Великий создал ваш орден, чтобы он однажды сумел свергнуть тиранию империи — он уже не верил ни в свою Идею, ни в силу Аватара, — решился наконец на прямолинейность принц, понимая, что даже рассуждать на отвлечённые темы не получится — нужно было приступать к самому главному. — Не совсем верно. — Что? — Магнус основал наш Орден, чтобы мы сумели уберечь весь этот мир, об уничтожении империи речи не идёт. О захвате власти, о реформах, о кардинальных переменах, возможно даже о гражданской войне — но не об уничтожении. И нам было предсказано — в нужный момент у Династии появится достойный наследник, что сумеет раз и навсегда пресечь излишнюю жестокость и пламенное безумие. Говоря всё это мужчина внезапно преклонил колено, склонив голову во вполне узнаваемом жесте. Дагур замер. Что?.. — Мастер Армис… — Для меня будет честью стать первым из Ордена, кто присягнёт долгожданному Наследнику Магнуса, — прервал его возражения мужнина жёстко и решительно, давая понять, что это взвешенное и вполне осознанное решение, — тем более благословлённому Аватаром. Вот последнее — самое главное, да? Самое важное, что нужно ему знать? И что ему теперь делать с этой информацией? — Но… разве Аватар не главный враг Империи? — осторожно поинтересовался парень. — Наш Спаситель — Кровь и Дух нашего Владыки, его Сила, его Воля, его Душа, вернувшаяся в мир и узнанная Чёрным Драконом, — с усмешкой ответил Мастер Армис, и его способность даже коленопреклонённым выглядеть гордо и величаво. — Поверьте, Ваше Высочество, нет в этом мире ничего и никого, кто принадлежал бы Магнусу Великому больше, чем этот юноша. И это знание — гораздо страшнее всего, что было раньше. Что он говорил, мёртвым нет дела до живых? Один конкретный мертвец даже теперь мог вертеть всеми, как хотел, словно бы дёргая за ниточки своими призрачными руками. Или лапами одного конкретного дракона, что, по легенде, был его верным спутником на протяжении всей жизни Первого Императора, и, видимо, после неё тоже. — Вы никогда не отрекались от идей Магнуса… Он понял это. Он наконец-то это осознал. — Мы всегда были верны своему Владыке, — ответил просто ему мужчина, и уже не было смешинок в его глазах — он был предельно серьёзен, ведь его слова сейчас не просто перевернули мир отдельно взятого принца, но и полностью поменяли его планы. — Так, как верны теперь будем и вам. Так же, как и юному Спасителю. Вот оно что…***
Сморкала ощущал странную радость, впрочем. Наверное, вполне объяснимую — Иккинг сумел сбежать. Он исчез, и ни слепота, ни мнимое (он, маг огня, узнал всё-таки своего собрата, слишком специфическим было ощущение от использования их дара) отсутствие магии, ни беременность Лии, ни что-либо ещё не остановили его. И это было прекрасно. Йоргенсон прекрасно понимал теперь, что тут крылась какая-то тайна, доступ к которой был лишь у избранных, тех, кто сумел заслужить доверие Иккинга, но даже при таком раскладе он был не против оставаться даже просто наблюдателем. Зато он прозрел. Теперь он видел. Он понимал. Он не подведёт своего брата! …Всех своих братьев… Иккинг когда-то говорил, что они всегда, всю свою жизнь, находились в постоянном страхе за себя, своих родных, а потом и своих детей, печальный пример их вождя был красноречив… Да, Империя, не захватив их территории, сковала их народ уже давно и основательно. Он сумел освободиться, но, всё прекрасно понимая, даже не пытался вразумить окружающих — он знал, что его не послушают. Что же, он, видимо, сыграет на чувствах народа олуха, своими действиями, а не словами доказывая, что имперцы смертны, они точно так же состояли из плоти и крови, и бороться с ними было можно — была бы поддержка других недовольных и угнетённых. Почему-то стало так спокойно… Так, как порою бывает спокойно в центре разрушающего весь этот мир шторма, в оке бури — когда всё вокруг рушится и рассыпается в прах, а ты стоишь, смотришь и чувствуешь… ничего. И мрачную решимость. Второй Ритуал прошёл быстрее и как-то равнодушнее первого — люди были готовы ко всему и ничему бы уже не удивились. Конечно, ничего сверхъестественного больше не случилось. Конечно, артефакт указал на Астрид. Сама Хофферсон не выглядела ни испуганной, ни разбитой, и это насторожило бы прежнего Сморкалу — он видел, как она, остервенело тренируясь и готовясь к этому дню, прятала за этим ужас перед грядущим. Как и все они. Он ведь сам был таким же, он ведь сам ощущал эти пронизывающие сердце ледяные иглы раньше. Он не знал, что было причиной такого взгляда и отношения Астрид — может, просто устала от всего и хотела покоя, даже могильного, может, что вероятно, знала что-то недоступное им, может, просто на что-то иррационально надеялась. В глазах девушки, обращённых к её родителям, светилось только какое-то горькое торжество. «Смотри, матушка, смотри, отец — вы хотели, чтобы я была самой лучшей, чтобы я стала великой, и моё имя осталось в веках… Стала. Останется! Буду…» Но почему Принц Огня, Чужак и Плевака тоже были так спокойны. Они, люди, как-то связанные с Иккингом, точно что-то знали. Точно. Эта тайна, что связывала их всех, была наверняка причиной всего произошедшего. Астрид увели (хотя, скорее, просто сопроводили — столь величественно она выглядела в тот момент) в сторону кораблей имперцев, и народ стал разбредаться. Сморкала — тоже. Он сам не заметил, как ноги его привели на один из утёсов, которые в детстве любил Иккинг, встречая на них закат. Как-то он не заметил, что за его спиной появился ещё кто-то. — А вы ведь тоже — его потомок, — раздался смутно знакомый мужской голос, но смысл слов Сморкала почему-то понял сразу — не понять, о ком шла речь, было трудно. — Как недавно выяснилось — да, — усмехнувшись грустно, ответил парень, оборачиваясь на собеседника, даже не удивившись, увидев перед собой Принца Огня, который со странным интересом разглядывал его. Но разглядывал — как равного, как достойного уважения. Как взрослого человека. Без заносчивости и высокомерия, свойственного всем обличённым властью людям огня — аристократии, офицерам, губернаторам и уж точно — тем, кто был частью Династии. Он смотрел просто. Как человек на человека. И как же хотелось смотреть точно так же в ответ… — Мы забираем с собой вашу подругу, почему же вы так спокойны, наследник Йоргенсон? — спросил внезапно Дагур, разбивая повисшую тишину, но это не показалось ни неуместным, ни неловкой попыткой заполнить паузу — просто естественное следствие каких-то его раздумий, озвученные мысли. — Не знаю. Но знаете Вы, Ваше Высочество. И снова — тишина. — Придёт день, и мы будем стоять плечом к плечу, — доверительным шёпотом практически на ухо ему сказал внезапно принц, и Сморкала окончательно понял, что всё это — не зря. И он тоже скоро станет частью столь тревожившей его тайны. — За спиной у нашего общего брата?***
Как-то люди не заметили, что вслед за имперцами исчезли и почти все взрослые ученики Мастера Армиса — кто с торговцами, кто на собственных ладьях, они ушли за горизонт в поисках чего-то, что не нашли здесь. А может, и для чего-то конкретного. А может, чтобы нести народам других земель своё ученье, обретая новых братьев и сестёр.