Кружево и сталь

Тлеет утренний свет, и с холодных небес Льется вниз моя тоска. Я ловлю её след, но и след уж исчез, Как весенняя гроза.

      В низинах у Лысой Горы началось половодье. Пролетел незаметно январь, за ним февраль, и март стремительно и смело потеснил их, вскрывая толстую корку льда, зазывая обратно домой перелетных птиц. Он, как озорной мальчишка, промчался по земле, возвращая к жизни замерзшие почки, постучался в окна домов робкой капелью.       Магия этого места все сезоны делала карикатурно-идеальными, и сменяли они друг друга без опозданий. А потому уже в первых неделях марта солнце начало светить дольше и сильнее, пробуждая от зимней спячки городок и его жителей. Стылая земля напитывалась соками разлившихся рек, и вскоре из-под неё вылезли, как подснежники, первые мертвяки. Пройдет ещё немного времени, и они запрудят улицы Лысой Горы. Снова на каждом углу расположатся торговцы со своими нехитрыми товарами в виде сушеных глаз великанов или ногтей леших. Мавки неприятными кучами тряпья опять начнут ползать по камням мостовых в поисках того, чьей энергией можно полакомиться.       Но пока весна ещё только вступала в свои права, и дразняще-радостный звон, казалось, висел в воздухе, а послеполуденное солнце заливало каждый уголок окрестностей. Один из тысяч его лучей проник сквозь полуоткрытые ставни старого трактира, пробежал по каменному полу, коснулся кровати и скользнул по лицу темноволосой девушки. Её щёки раскрасил нежный румянец сна, грудь спокойно поднималась и опускалась. Луч на мгновение дернулся в сторону, а потом вернулся к девичьему лицу и пролег по нему золотистым пятном. Его не спугнула даже внушительная тень, нависшая над спящей.       Арей ласково разглядывал Пельку. Во время дремоты её и без того юные черты становились совсем детскими и наивными. Протянув руку, мечник дотронулся до волос девушки, перебирая их и поглаживая голову.       - Пелька, - его тихий хриплый голос раздался над самым её ухом. - Вставай, моё сокровище.       Длинные ресницы дрогнули, приоткрывая недоуменный ореховый взгляд. Девушка сладко потянулась в объятиях барона мрака, скользнула теплыми со сна губами по его колючей щеке.       - Ты помнишь о прогулке? - поинтересовался Арей.       Глаза Пельки радостно вспыхнули, а через мгновение она ураганом стала носиться по комнате, торопливо собираясь. Мечник только хохотал, глядя на неё.       Через полчаса они уже двигались по запруженным улицам по направлению к центру. Пелька, подобрав юбки, бесстрашно шлепала прямо по лужам. Со стороны центральной площади раздавались гвалт и гомон, которые не могли перекрыть даже звуки музыки. За последние месяцы площадь стала излюбленным местом прогулок Арея и Пельки. Легко растворяясь в толпе, они переходили от одного развлечения к другому, угощались разными лакомствами и наблюдали за лысегорцами. Здесь всегда было шумно и весело, и каждый день дарил новые впечатления.       Вот и теперь, пробираясь сквозь толпу, девушка восторженно поглядывала вокруг. В руках она сжимала льняную сумку, которую уже успела набить всяким добром: в палатках, торговавших заморскими безделицами, Пелька приобрела какие-то невиданные сладости, привезенные из Османского государства. Там же ей приглянулись изумительной красоты серьги, небольшой отрез красно-золотой ткани, экзотический веер и богато изукрашенная бутыль с каким-то маслом.       Арей ни в чём не отказывал возлюбленной, и она скупала всё, на что падал глаз. Правда, стоит заметить, что за покупки мечник всегда расплачивался сам, но девушка никогда не видела, как и чем.       Они свернули к навесу, под которым разливали мёд, когда внимание Пельки привлек странный шум, а слуха коснулись нежные, пронзительные звуки песни. Пела девушка, её голос завораживал, окутывал пеленой дурмана, опутывал морскими сетями. Пелька пошла на него, прокладывая себе путь через сборище народу, и вышла к открытому пространству в самом конце площади.       Там, в большом каменном резервуаре, стоявшем на крепкой телеге, плавали русалки. Их бледно-зеленая кожа слегка переливалась, на бедрах постепенно переходя в чешую, а длинные волосы колыхались в мутной воде. Пелька замерла, пораженная красотой речных дев - их идеально-совершенные лица взирали на толпу зевак огромными влажными глазами. Но гораздо больше, чем эта невероятная красота, окружающих околдовывала печальная мелодия, что русалки тянули хриплыми, мелодичными голосами: «В тёмных водах, в глухих чащах Девы милые резвятся. Добрый путник, добрый странник, Не зови нас показаться, Ты не слушай наши песни, Ты не жди нас у водицы, Мы - жестокая погибель, Правда, славные сестрицы? Озорство и баловство Нам прощает царь речной, И счастливой станет дева, Нареченная женой. Жди ты в страхе, похититель, Гнева нашего царя. Он ударит этой ночью В небо цвета янтаря. Ну а как вернет домой, В затхлый и холодный бор, Среди ила и камней Быть одной из нас женой. Снова будем веселиться, Оглашая песней реки, И на дно вместе с собою Станем забирать навеки!».       Когда последние трели зависли во влажном мартовском воздухе, никто не спешил расходиться. Наоборот, все плотно столпились у самого края телеги, протягивая руки, стараясь дотянуться до русалок. Их томный, с поволокой взгляд гипнотизировал и подчинял. Сладкий, дремотный морок сковывал всех вокруг.       Пленительные чары разрушил старый ведьмак, хозяин телеги. Щелкнув длинной плетью, он прикрикнул на толпу:       - Вы слушайте, да не заслушивайтесь! Будто не знаете этих мегер! Чаво ручонки протянули? Хотите, чтобы защекотали вас, дурни? Тьфу!       Сплюнув на землю, он ещё раз прищелкнул кнутом. В этот момент Пелька почувствовала, как кто-то коснулся её локтя. Обернувшись, она увидела Арея.       - Насмотрелась? - иронично поинтересовался он.       - Они такие красивые, - прошептала девушка. - А их голоса… их песня… Это прекрасно.       Ухмыльнувшись, барон мрака взял её за локоть, потянул за собой, выбираясь из скопища народу и, обогнув площадь, нырнул в уже хорошо знакомый Пельке переулок. Искоса поглядывая на мечника, она боролась с искушением расспросить об увиденном подробнее. Он же, в который раз угадав её мысли, произнес:       - Русалки действительно прелестны, и в этом их сила. Своею пригожестью и дивными песнями они заманивают к себе мужчин, а потом губят их, утаскивая с собой на дно.       Девушка слушала, нахмурив брови: ей трудно было поверить, что такая невероятная красота может быть столь разрушительна. Однако игриво-мрачные слова песни всё ещё звучали в голове, подтверждая тёмную натуру речных дев.       - Они водные духи?       - И да, и нет, - Арей замедлил шаг. - Когда-то русалки были человеческими девушками. И все погибли от неразделенной любви и предательства, бросившись с обрыва. Вода приняла их, и речной царь нарек утопленниц своими невестами. С тех пор они мстят людям, которые своей жестокостью привели их к смерти, но больше всего мстят они неверным, порочным мужчинам. Не всякого ждет гибель в тёмном омуте, в объятиях русалки.       Пелька жадно внимала истории, затаив дыхание. Кое-что в рассказе Арея не сходилось.       - Если они такие хитрые и опасные, как ведьмак смог их похитить? - недоуменно спросила девушка.       - Порой русалки выбираются на мшистый берег, чтобы расчесать свои волосы. Ушлые флибустьеры наловчились расставлять на них ловушки в виде сетей. Видишь ли, русалочьи волосы, слезы и чешуя с хвостов стоят невероятных денег.       Пелька понимающе кивнула. Жестокость речных богинь, конечно, пугала, но всё же ей было жаль дев, чьи загубленные души не нашли покоя и даже после смерти вынуждены были страдать. Пельке вдруг подумалось, что прекрасные русалки олицетворяли собой беспощадность женской красоты, перед которой безоружен любой, и стар, и млад.       Почти весь оставшийся путь до трактира Пелька провела в задумчивости, под впечатлением от мистической истории. Однако, когда они уже подходили к каменным стенам постоялого двора, девушка вдруг заметила, как вдалеке, на самом краю горизонта, стали сгущаться тяжелые тучи. Небо окрасилось оранжево-золотыми тонами, и Пельке вспомнилась русалочья песня.       - Он ударит этой ночью в небо цвета янтаря, - тихонько пропела она.       Арей вгляделся в её лицо, но ничего не сказал. Лишь в глазах его на краткий миг вспыхнул странный огонек. Вспыхнул - и тут же погас, однако за это мгновение можно было разглядеть в глубине этого пламени яркий всполох надежды и затаенного ожидания.       И так же внезапно этот взгляд, обращенный внутрь себя, сменился на холодный настороженный прищур, когда дорогу им перегородила маленькая высохшая ведьма, одетая в грязное тряпье. Из-под перелатанной рубахи показалась морщинистая рука, покрытая старческими пигментными пятнами, и потянулась к Пельке. Девушка резко отпрянула.       - Вечер добрый, красавица, - скрипучий голос ведьмы неприятно ввинчивался в уши. - Позволь, погадаю тебе, пригожая? Всё расскажу, будущее твоё раскрою, мне его тайны доступны.       Арей грозно выступил вперед, заслоняя собой Пельку.       - Пойди прочь, старая, - отрезал он. - Ей это ни к чему.       Ведьма даже не вздрогнула, не поспешила убраться с дороги, как обычно делали при виде мечника другие. Напротив, подняла на него хитро прищуренные, неожиданно яркие глаза, осмотрела с ног до головы, зацокала языком.       - Ишь какой, - захихикала она. Смех у старушки был дребезжащий, глухой, будто кто-то встряхивал кошелем с монетами. - Негоже за девицу решать. Так что, милая? Погадать тебе? Нынче русалочья ночь, самое время в судьбу свою заглянуть!       Однако Арей уже схватил Пельку за плечо, довольно грубо вталкивая на постоялый двор и бросая на ведьму странный взгляд. Девушке вдруг пришло в голову, что так смотрят на старого, не в меру разошедшегося приятеля. Однако додумать эту мысль она не успела, так быстро барон мрака захлопнул тяжелые ворота, отрезая их от шумной улицы. Вслед им ещё какое-то время несся сухонький смех старушки, однако, взглянув Арею в лицо, Пелька поняла, что расспрашивать его об этом не стоит.       Оказавшись наверху, в комнате, девушка тут же распахнула окно, впуская свежий воздух. Ей всё ещё было немного не по себе из-за неожиданного столкновения с ведьмой, а потому, чтобы отвлечься, она подошла к столу и вывалила на потертую столешницу свои сегодняшние покупки. Первым делом она развернула хрусткую бумагу со сластями и взяла небольшой кусочек, обсыпанный сахарной пудрой. Откусив немного, девушка подняла на мечника светящееся лицо.       - Арей, это так вкусно! Попробуй!       И, не слушая его, запихнула липкое лакомство в рот мечника. Тот жевал, силясь не кривиться - он ненавидел сладости. Наконец, с трудом пропихнув приторную массу по гортани, барон мрака улыбнулся и чмокнул Пельку в нос.       - Очень вкусно.       - Хочешь ещё? - восторженно предложила девушка, протягивая ему второй кусочек.       - Нет, - поспешно ответил Арей. И тут же добавил: - Будет несправедливо, если я съем сласти, которые купил тебе в подарок.       - А как они называются? - спросила Пелька с набитым ртом, расправляя на кровати отрез ткани, купленной на площади.       Мечник подошел к окну, заложив руки за спину.       - Лукум. Его делают османские пекари из крахмала и сахара. Этот лукум не очень хороший, в следующий раз я добуду тебе его с орехами и сухими фруктами в ягодном сиропе.       Девушка с восторгом поглощала квадратные пластинки, представляя, каким же должен быть обещанный орехово-фруктовый лукум, раз самый обычный так божественен на вкус. Одновременно с дегустацией десерта она размышляла, как поступить с отрезом ткани. Взгляд её упал на старый, потрепанный пояс Арея. К нему он пристегивал оружие, и этот же пояс удерживал брюки мечника. Решение сшить для барона мрака красивый кушак пришло к девушке мгновенно, и она быстро сложила ткань валиком и засунула под тюфяк, пока мужчина не обернулся.       Следом настал черед позолоченных серег. В противоположном углу комнаты, у чана, стояло небольшое мутное зеркало. Пелька встала перед ним, вынув украшение из шкатулки. Уши её были проколоты, сколько девушка себя помнила, и, хотя она не носила серег прежде, никогда не зарастали. Поэтому тонко изогнутый металл легко проскользнул в крохотный прокол, Пелька осторожно застегнула изящный замочек и отступила на шаг, залюбовавшись. Щедрые лучи заходящего солнца проникали через окно, скользя по витиеватым восточным узорам, преломляясь на гранях, и серьги сияли и переливались десятками драгоценных камней. Это зрелище завораживало.       Арей бесшумно приблизился к Пельке, положил тяжелые ладони ей на плечи.       - И почему холодные и безмолвные камни имеют на женщину такое влияние? - задумчиво произнес он.       Девушка подняла на мечника очарованный взгляд:       - Потому что они красноречивее любых медоточивых слов.       Украшение так поразило Пельку, что веер, украшенный павлиньими перьями, и крохотная бутылочка с пахучей жидкостью почти не произвели на неё впечатления.       Аккуратно сложив все свои сокровища в небольшую шкатулку, девушка скинула обувь и, осторожно ступая по студеному полу, подошла к окну. Тяжелые свинцовые облака, до этого лениво наползавшие из-за горизонта, теперь заполняли половину небосвода, мрачно нависая над городком.       - Будет гроза, - послышался из-за спины голос Арея.       - Но ведь ещё только март! - Пелька изумленно обернулась. - В марте не бывает гроз.       - Это ведь Лысая Гора, - улыбнулся мечник. - Здесь бывает всё.       Сверкнувшая за окном молния подтвердила его слова. Девушка поражённо всматривалась в невероятный пейзаж. Сочетание золотисто-медовых небес, на которые медленно накидывали сизое покрывало туч, ещё неоттаявших до конца сугробов снега и тускло блестевших кое-где луж, освещенных резкой вспышкой - всё это не поддавалось описанию, это нужно было видеть.       - Русалки женятся, - шепот барона мрака, неожиданно возникшего рядом, заставил Пельку вздрогнуть.       Она растерянно мотнула головой, околдованная разгулом природы, а в следующую секунду по булыжной мостовой застучали крупные капли. Дождь хлынул с такой неистовой силой, что сомневаться не приходилось - он послан чьей-то сверхъестественной волей. Тугая пелена не позволяла разглядеть ничего уже на расстоянии нескольких метров, однако заметно было, что волшебный коньячный закат полностью скрылся за грозовыми облаками.       Пелька обернулась к Арею. Её глаза лучились нежностью.       - Значит, кто-то из них сегодня воссоединился со своим возлюбленным, - так же шепотом ответила девушка, принимая мужчину в крепкие объятия, прильнув к его горячим губам своими. И тут же отпрянула, потупилась, водя тонким пальчиком по каменному подоконнику.       Мечник коснулся носом её затылка, глубоко вдохнул запах девичьих волос, посылая вниз по позвоночнику волну мурашек. А в голове его пойманной птицей билась одна-единственная мысль. Та, что уже давно не давала покоя. Та, что который месяц зрела на плодородной почве его чувств и, наконец, дала всходы. Мысль, рожденная вопреки доводам разума, взлелеянная сердцем, вылилась в решение, принятое наперекор опыту. Наперекор всему.       - Мне нужно ненадолго уйти, Пелька, - его губы по-прежнему накрывали макушку девушки, из-за чего голос прозвучал глухо. - Не волнуйся, спокойно поужинай, натешься своими подарками. Я вернусь ещё до того, как ты ляжешь спать.       Девушка ничего не ответила, лишь прикрыла на мгновение веки, выражая понимание. Мерный шум дождя за окном и потрескивания дров в очаге нарушил едва слышный шорох, возвещая уход мечника.       Простояв у окна ещё какое-то время, Пелька отошла вглубь комнаты, присела на грубо сколоченный стул. В ней зрело какое-то смутное беспокойство. Не тревога, не ожидание чего-то плохого - наоборот, нетерпеливое сладостное предвкушение окрашивало щеки привычным уже румянцем. Она сама себя не узнавала. Где прежняя Пелька? Та самая пугливая, нагловатая и задиристая особа, которую практически невозможно было отличить от мальчишки? Та Пелька носила шаровары, коротко стригла волосы и не расставалась с любимым ножом. Она никому не доверяла, была сама по себе и не нуждалась ни в чьей помощи.       Что же теперь? Волосы, прежде свисавшие на лоб грязным комом, теперь аккуратно струились вдоль шеи и уже достигали плеч. Спокойным, почти изящным движением задрав платье, Пелька дотронулась до кожаного ремня на бедре - вот и он, её неизменный острый спутник, ждёт своего часа и встречи с врагом. И былая несгибаемость при ней, и беспардонная напористость. Всё так, как прежде - но при этом иначе.       И только потому лишь, что она полюбила. А влюбленная женщина слаба, таковой её делает мужчина, которому она вручила своё сердце, вместе с последним вверив и жизнь, и судьбу.       Эта слабость пугала Пельку, вместе с тем рождая в душе тихое умиротворение. Оно бархатным оцепенением накрывало сердце, которое билось всё сильнее от ласковой чуткости и невероятного, всепоглощающего обожания.       Пелька любила Арея всем своим безрассудным нутром, любила больше себя и больше жизни. Больше всего, что у неё было, есть и будет. С ним рядом её не пугала ни мрачная перспектива будущего, ни жуткое прошлое мечника. Ей нравилось слушать его рассказы о жизни, о свете, об истории человечества - он открыл ей столько нового и неизведанного. Он многому её научил, благодаря этому мужчине Пелька стала образованнее и раскованнее. Ей впервые в жизни захотелось увидеть мир, лежащий за пределами той безопасной зоны, в которой девушка долгие годы вынуждена была обитать.       И хотя все прежние опасения и страхи были при ней, их заглушала любовь такой невероятной силы, что от осознания её девушке порой делалось дурно. Никогда прежде не знала она в себе такой глубины чувств, не знала, что ей доведется подобное испытать. И трепет, и теплую ласку, и мягкую привязанность, и страсть, будоражащую кровь. Пелька нагнулась над столом, спрятала пылающее лицо в ладонях. Вот до чего её способны довести одни только мысли о возлюбленном! Сказал бы кто раньше о таком, она бы его засмеяла.       Между тем дождь за окном не прекращался, и даже толстые стены трактира вздрагивали от громовых раскатов, а молния то и дело освещала сырые углы. Забывшись думами, девушка не заметила, сколько прошло времени. Уже стемнело, и по комнате гуляли холодные порывы ветра. Она поднялась, натянула поскорее сапоги и прикрыла ставни. Подойдя к очагу, протянула к огню озябшие руки. Веселые всполохи оранжевого цвета вдруг напомнили ей сегодняшний заход солнца. Красивый, медовый закат цвета...       - Янтаря, - вслух пробормотала Пелька, и в её голове снова заиграла печально-игривая мелодия. - Среди ила и камней быть одной из нас женой, - задумчиво напевала девушка, разглядывая свои тонкие пальцы, когда вдруг очередной раскат грома прервал её, вспышкой выхватив воспоминание.       «Нынче русалочья ночь, самое время в судьбу свою заглянуть!». Ведьма-гадалка!       Пелька в волнении отступила назад, огляделась. На полке над кроватью стоял небольшой огарок в железной кружке. Схватив его, девушка зажгла фитиль, а после, зачерпнув ковшом воды из стоявшего рядом чана, выплеснула воду в очаг. Громкое шипение и поднявший чад заставили Пельку отпрянуть. В глазах защипало, и, бросившись к окну, она снова распахнула его. Комнату, охваченную дымом, теперь заполнил ещё и шум ливня.       Однако девушке было не до этого. Подняв повыше зажженную свечу, она медленно приблизилась к старому зеркалу в тяжелой раме. Это было единственное гадание, о котором Пелька знала хоть что-то. В сумраке мрачных стен одинокая фигурка со свечей в руке выглядела жутковато.       - Суженый мой, - хриплым от волнения голосом завела она древние слова гадания, - покажись мне.       Стук дождевых капель слышался все отчетливее, и все пристальнее вглядывалась Пелька в зеркальный мир отражения. Текли минуты, от напряжения у неё заслезились глаза, рука, державшая огарок, затекла и заныла. Но девушка продолжала упорно всматриваться в холодную гладь. Вдруг позади неё что-то тихо скрипнуло, новый раскат грома, казалось, оглушил, и в сверкнувшей прорези молнии в отражении позади девушки из тьмы выступила массивная фигура. А затем Пелька различила знакомый взгляд суровых черных глаз, и вскрикнула, зажав рот ладошкой. Упавшая с грохотом свеча погасла, погружая комнату в кромешную тьму.