***
Сегодня лес не особенно приветлив. Сильный ветер колыхает кроны деревьев, где-то щебечет птица. Вдалеке слышится журчание ручья. Аарон как раз возвращался из Хиллтопа, решив навестить Мэгги, которая уже стала полноценным лидером общины, да разведать ситуацию за периметром. Мужчина идет тихо, вслушиваясь в каждый звук. Но пока все спокойно. –Стой! – Вдруг, позади него слышится до боли знакомый женский голос. Но Аарон непроизвольно тянется за своим оружием. –Даже не думай! Положи свои игрушки на землю и обернись! Мужчина выполняет просьбу. –Кэрол? – Еле слышно произносит он, не скрывая шока. –У меня другое имя. – Она подбирает с земли его пистолет. Женщина одета в черные облегающие спортивные штаны и черную толстовку с капюшоном, скрывающим пепельные волосы. На плече холщовая сумка, в руках ружье. –Хорошо. Как тебя зовут? – Спокойно спросил Аарон, поднимая руки в успокаивающем жесте. Внезапно послышалось карканье. Женщина поднимает ружье. –Эй, тебе не обязательно это делать. – Мужчина пристально на нее смотрит. Раздается выстрел, а затем на землю падает раненая ворона. –Мяса с гулькин нос. – Женщина искривляет лицо, но кладет добычу в сумку. При этом она не сводит с незнакомого мужчины крайне внимательного взгляда. –Так что ты делаешь в лесу? – Она подходит ближе. –Охочусь. – Первое, что пришло на ум. –Ты знаешь меня. Знаешь, кто в меня стрелял? –Пойдем со мной. –Ты ведь не один. У тебя наверняка есть группа. –Скажу, если пойдешь со мной. –Нет. Аарон прислоняется спиной к старому дубу. Вдруг, женщина достает из-за пояса нож. Замах, секунда, показавшаяся Аарону вечностью – и нож попадает в дерево, точно в сантиметре от его уха. –Если этот ублюдок из твоей общины, передай ему что я убью его. С этими словами она оборачивается и уходит, оставляя опешившего мужчину. Придя в себя, Аарон вынимает из дерева знакомый нож. Кажется, у него есть новости для друзей.***
–Рик! – Кричит Габриэль, стоящий на вышке. К Александрии приближаются пять мощных внедорожников. –Спасители. – Констатирует Тобин, дежурящий со священником. –Все наизготовку! Что бы ни случилось, мы их не пустим. Их не так много, отобьемся. – Произносит лидер, доставая винтовку и проверяя кольт. –Где Дэрил? – Спрашивает Тара. –На охоте. – Отвечает Розита, проверяя оружие. –Вовремя. – Хмыкает Мишонн. –Рик! Не прячь свою задницу, у меня сюрприз! – Кричит лидер спасителей, но остается в автомобиле. Из транспорта вылезают Саймон, Гэвин и высокая блондинка Арат. –Сегодня никто не умрет. – Громко произнес худощавый мужчина с усами. –Войны не миновать!– Кричит Рик, бросая взгляд за ограждение. – Зачем вы здесь? –Прежде чем расчехлять оружие, посмотри на мой сюрприз! – Надменно произнес Ниган, прикрываясь дверью внедорожника. Внезапно из одного из автомобилей вылезает седовласая женщина с винтовкой наперевес. –Вы правы! Войны не миновать! Но сегодня битвы не будет! – Громко произносит она. –Кэрол?... – Опешив, Рик смотрит на нее через решетку в воротах. –Мое имя Клэр! – Словно снежная королева, она пристально смотрит на лидера Александрии. –Что ты с ней сделал? – Кричит Мишонн. –Милая, что я с тобой сделал? Скажи им! – Произносит Ниган. –Он спас меня! –А вы все равно подчинитесь мне! Рик, включи наконец свой мозг и пойми, что тебе придется это сделать! –Сделайте так, как сказал Ниган! Иначе битва будет гораздо раньше и потерь будет намного больше! – Громко произносит Клэр. – Пять дней! Через пять дней мы придем к вам за припасами! Вам лучше не знать, что будет в противном случае! –Кэрол! Это говоришь не ты! – Бросает Мишонн. –Ты права! Это говорит не Кэрол. – Внезапно раздается выстрел, а через доли секунды Тобин держится за раненое плечо. Спасители молниеносно запрыгивают по машинам и уезжают. –Пять дней, Рик! – Кричит Ниган.***
Человек идет вдоль дороги, пытаясь сдержать поток снедающих его мыслей. Вслушивается в звуки, доносящиеся из леса – шум деревьев, да звуки разной живности, вдалеке слышится хрипение ходячих – все в порядке. Мужчина останавливается, замечая раскидистое дерево, на стволе которого сбоку вырезан небольшой корявый крест. В его голове пульсирует лишь одна мысль: «Она жива!». Пару дней назад Аарон вернулся с разведки и заявил, что видел Кэрол. Оказалось, что Ниган настроил ее против родной группы. Мужчина рассказал, что та угрожала ему, что это была не та женщина, которую они знали. Дэрил бы не поверил, если бы Аарон не предъявил всем нож седовласой женщины. При мысли, что мерзавец сделал с Кэрол, горе от ее потери сменилось небывалой яростью. Мужчине надоело сидеть сложа руки. Они готовы дать спасителям отпор в случае нападения, но если их будут сотни...Для начала мужчина вернет Кэрол домой. Он сказал Рику, что пошел на охоту. –Ты вроде охотник, но будь тут головорезы Нигана, ты был бы покойником. – К Дэрилу подошел Дуайт. –Ты-то к ним не относишься. – Хмыкнул охотник, поправляя устроенный на плече арбалет. –У тебя есть план? Насчет Нигана? –Проведи меня в Святилище. –Я подставился, сбежал в пересменку ради этой шутки? У тебя хреновое чувство юмора. –Скажешь, что поймал меня. –Ниган еще не простил тебе того, что ты прибил толстяка Джо. Ты не покорился ему, а он привык, когда ему покоряются. –Ты сделаешь? –Хочешь, чтобы я отвел тебя на верную гибель? Ради чего? –У него один человек. –Думаешь, этот человек стоит таких жертв? –Стоит любых жертв. –Ты самоубийца. –Просто заткнись и приведи меня к Нигану. – Решительно произнес арбалетчик.***
Седовласая женщина проходит по унылому серому зданию фабрики. Каждый житель Святилища занят каким-то делом, внося свой вклад в устойчивое существование общины. Некоторые цеха фабрики успешно функционируют, несмотря на апокалипсис. Клэр удивилась, когда узнала, что у спасителей имеется линия по производству картофельных чипсов. Только люди здесь не очень-то общительные. Женщина минует мрачные коридоры, направляясь в свою комнату. –Привет. – К ней подходит миловидная девушка с русыми волосами. –Привет. – Отвечает Клэр. –Я Эмбер. Седовласая женщина замечает у девушки мешки под глазами. Длинный белый сарафан буквально висит на исхудалой фигуре, открывая синяки на руках и следы от засосов на тонкой бледной шее. –Я знаю. – Хмыкает Клэр. – Ты одна из жен Нигана. –Да. Мне повезло быть его женой. –Как и другим женщинам. –Ты не поймешь. –Я и не хочу. –Почему он все время с тобой? –Не понимаю, о чем ты? Вдруг, Клэр прокручивает некоторые моменты в своей голове. А ведь правда, сколько раз лидер навещал ее в больничной палате, когда она только вышла из комы. А после напряженного боя с Арат он стал часто заглядывать в ее комнату. Иногда она готовила для него, а Ниган вскользь упоминал о своей жизни до апокалипсиса и рассказывал, как создал эту общину. «Святилище – мои владения, моя обитель и ты ее часть. Не хочу, чтобы ты когда-нибудь покинула меня, нас». – Сказал он ей однажды. «Если захочу уйти, уйду. Или тебе придется меня убить».– Был ее ответ. А некоторое время назад люди Нигана ездили в одну общину, кажется со скромным названием «Королевство». Она была уверена, что поедет с ними, но мужчина не пустил ее, сказав что-то вроде: «Не сейчас. У тебя еще будет возможность проявить себя». –Милая, прости, но какого черта? – К женщинам подошел лидер спасителей, прерывая мысли Клэр. Тон его голоса был ласков, но Клэр отчетливо увидела в его глазах злость. –Я просто…– Начинает было оправдываться Эмбер. –Просто если ты подойдешь к ней ближе, чем на десять метров, я вырву тебе глаза. – Улыбнулся Ниган. – И передай остальным, чтобы даже не думали приближаться к ней. –Конечно. –Иди. Девушка тут же удалилась, оставив мужчину и женщину в одиночестве посреди коридора. –Куда ты направлялась? –Как ни в чем не бывало поинтересовался лидер. –К себе. У меня была тренировка, хочу отдохнуть. С вашего позволения естественно. Женщина делает было шаг, как вдруг, корчится от боли, пронзившей ее правую ногу. –Что с тобой? – Хмурится Ниган. –Ушибла ногу во время тренировки. –Ты ужасно неаккуратная. – Бросает мужчина. –Боишься, что во время боя я буду не в форме? Все будет в порядке. –Замолчи. – Ниган отдает свою биту проходившему мимо Дуайту. А через секунду Клэр чувствует, как ее подхватывают сильные мужские руки. –Какого черта ты делаешь? – Спрашивает опешившая женщина, когда мужчина вносит ее в ее жилище на руках, словно принцессу. –Не хотел, чтобы ты повредила ногу еще больше, пока ковыляешь сюда. Лидер усаживает ее на мягкую кровать, устраиваясь рядом. Он осторожно кладет ее правую ногу на свои колени. –Покажи. Клэр молча закатывает одну штанину, являя внушительный синяк под коленом. –Дерьмо. – Бросает лидер. – Больно? Мужчина аккуратно проводит пальцем рядом с местом ушиба. –Терпимо. Но Кевин сказал, что это была продуктивная тренировка. – Ухмыляется женщина – Им нельзя общаться со мной, потому что они твои жены, а я боец? Я могу как-то им навредить? – Неожиданно для себя, вдруг задает вопрос Клэр. –Всегда обожал женскую логику.– Ниган широко улыбается. – Они лишь шлюхи. Не хочу, чтобы они были рядом с тобой. Да и собеседницы они прямо скажем дерьмовые. Женщина замечает, что его рука все еще расположена на ее ноге. Она с удивлением ловит себя на мысли, что не хочет, чтобы он ее убирал. Его ладонь грубая, но такая теплая. Мужчина поднимает взгляд, утыкаясь в бездонные голубые глаза Клэр. Лидер почти невесомо проводит пальцем по ее скуле. Женщина закрывает глаза, перехватывая его вторую руку. Внезапно, она чувствует уверенное прикосновение его губ к ее губам. У него ужасно колючая щетина, но это возбуждает. А затем Ниган укладывает ее на шелковую простынь, нависая сверху. Его язык уже вторгается в ее рот. Да, мужчина явно умеет обращаться с женщинами. –Черт…– Выдыхает Ниган в ее губы, вдруг отстраняясь. –Что? –Было бы восхитительно трахнуть тебя прямо здесь и сейчас. –В чем проблема? –Я не беру женщин, если они по-настоящему этого не хотят. Они вновь принимают сидячее положение. Вдруг, лидер нежно приподнимает подбородок Клэр. –Будешь моей женой? – Внезапный вопрос звучит как гром среди ясного неба, нарушая напряженную паузу. –Точнее одной из? Нет. – Хмыкает женщина. –О, я могу их убить. Или сделай это сама. Подумай. У тебя есть время, ты же никуда не торопишься. – Ниган встает с кровати. –А если откажусь? Убьешь меня? –Боже, я тебя обожаю. Не хотелось бы. – Мужчина широко улыбается, как всегда демонстрируя идеальные зубы, и покидает ее комнату. Клэр шумно выдыхает.***
Ниган стоит перед дверью жилища женщины, ставшей ему кем-то больше, чем просто бойцом его армии. Он только что мог ее поиметь, но не сделал этого, сказав первое, что пришло ему на ум. «Я не беру женщин, если они по-настоящему этого не хотят» – Заявил он ей. С каких пор он стал таким сентиментальным? Прямо в лучших традициях какого-нибудь дамского романа. Даже его жены – он занимался с ними сексом, они отдавались ему по своей воле. Это не было изнасилованием, но он знал, что они этого не хотят. Если бы хоть одна жена ему отказала, он бы не стал ее брать. Ниган отчетливо помнит наглые лица мерзавцев, которые обесчестили его Люсиль. Он никогда не станет таким же. Никогда не поступит так ни с одной женщиной. Но что же происходит между ним и Клэр? В его планах не было сближаться и уж тем более жениться на женщине, которая убила немало его людей, да еще и подстрелила Арат в попытке добраться до него самого. Лидер вспоминает, как Юджин поведал ему о ней. –Давай, расскажи мне об этой женщине все, что знаешь. – Произнёс Ниган, усаживаясь в свое кресло. –Ее имя Кэрол. Я знаю о ней не так много. У нее много шрамов по всему телу, что говорит о том, что она могла быть жертвой насилия. Возможно, до апокалипсиса был муж-садист. – Ответил пухлый мужчина, переминаясь с ноги на ногу и рассматривая мрачный кабинет. –А ты внимательно разглядывал ее тело? – Не без усмешки поинтересовался лидер. –Ну…мы с группой одно время скитались по лесу. Женщины пошли к ручью, дабы совершить водные процедуры… –Да ты извращенец, не продолжай. Так, что еще ты знаешь о ней? –Она сумасшедшая. Как-то наша группа попала в Терминус. Мы думали, что это убежище, а оказалось логовом каннибалов. Нас спасла Кэрол. В одиночку разгромила половину Терминуса. Еще, возможно, у нее связь с Дэрилом. Но я не могу ручаться за эту информацию. –С Дэрилом? С этим куском дерьма? Да ладно! Да мне повезло! Что ж, будем ждать, когда она соизволит очнуться. Лидер трясет головой, отгоняя воспоминания. –Эй, Ниган? – К мужчине подходит Саймон. – Угадай, кто у нас тут? Саймон отходит. Ниган улыбается, с нескрываемым наслаждением наблюдая человека, которого он только что вспоминал. Позади Саймона стоит Дэрил. Его руки закованы в мощную железную цепь, которую держит стоящий рядом Дуайт. –Он шнырял вокруг периметра. Видимо хотел пробраться в Святилище. Вот он и здесь. – Ледяным тоном произнес последний. –О, Ди, ты не перестаешь меня удивлять. Ну что, Дэрил, соскучился?