***
Маг бросился на улицу со связанными за спиной руками, оглядываясь на кричащие вокруг него серые, коричневые, грязно-зеленые пятна. Как страус, наклонившись вперед и быстро двигая ногами, он бежал в противоположную сторону от них. Горожане старались скрыться в центре города, у самого подножия горы, а Эмрис двигался в сторону ворот. Бежать. Нужно убраться отсюда так быстро, как это только возможно. Снова раздался тот ужасный рев, на улице звон в ушах после него был еще сильнее. Мерлин упал на каменной ступени. Голова раскалывалась, но он все же попытался подняться. И упал. Попытался снова. Упал на колени. На третий раз он удержал равновесие, но не смог понять, куда бежать, где Врата, и где город. Предметы двоились и троились в его глазах. Повернув голову, он смог увидеть ковыляющего к нему Старейшину. Юноша попятился, увидев эти налившиеся кровью глаза, но, дойдя до края каменной ступени, упал вниз. Злобный старик нависал над ним, присел и говорил что-то. Эмрис слышал лишь обрывки: - ... никто не должен знать о ней. Понял?.. хочешь остаться здесь... язык за зубами... Третий рев был сильнее предыдущих, потому что существо, его издающее, приблизилось. Мерлин понял это, когда увидел остекленевшие глаза Старейшины, смотревшего теперь в сторону Ворот. Быстро обернувшись, он увидел крылатого льва с женским лицом, окруженным красно-коричневой гривой. Красивое лицо имело сейчас свирепое звериное выражение. "Но не когтей его, не зубов его, а коварства и хитрости...". Тот, кто писал это, явно не видел такого сфинкса. Старый мужчина вскочил и, не сводя глаз с чудовища, и сделал несколько осторожных шагов назад. Биение сердца ускорилось, кровь прилила к голове, виски сдавил стальной обруч. Инстинкт кричал и призывал к спасению. Монстр начал двигаться с той же скоростью, что и Старейшина, на ходу выпуская когти и показывая еще больше клыков в смертельно-сладкой улыбке. Шаги обоих ускорялись, но потом сфинкс внезапно остановился и сел. И снова рев, в сравнении с остальными еле слышный. Для Старейшины он был сигналом, по которому он с удивительной для своих лет скоростью подлетел, почти не касаясь земли, к ближайшему дому и захлопнул за собой дверь. Женская голова хрипло рассмеялась и повернулась к Мерлину, который уже готовился к своей участи. Минуту или две Эмрис лежал на боку и смотрел в глаза сфинкса, который почему-то еще его не съел. Почему, маг понял далеко не сразу. - Ты выполняешь приказ, верно? - Да. Проследить за тобой и привести в безопасное место, - монстр развернулся и пошел к выходу из города, помахивая на ходу хвостом. Парень со все еще завязанными руками перевернулся, встал на колени и рывком поднялся. По лицу лилось что-то теплое. Спотыкаясь и с усилиями удерживая равновесие, Мерлин пошел за посланником некроманта.***
Сфинкс увел его обратно в лес. По дороге он даже напевал какую-то веселую мелодию. Кажется, она (Старейшина же так говорил?) была довольна эффектом, произведенным одним рыком на человека с огромным жизненным опытом. Она свернула на боковую тропу. Волшебник, повернув вслед за сфинксом, почувствовал волну магии. В этом месте, на вид не отличающемся от остального леса, на каждом шагу караулили заклинания - изгоняющие непрошенных гостей, защищающие, избавляющие от шума, обманывающие зрение. Мерлин ясно чувствовал их все, они придавали ему бодрости. Магическая сеть, сквозь которую они проходили, ложилась полукольцом вокруг горы, исключая город и небольшие территории вокруг него. "Поэтому из города никто не выходит: вниз спускаться тяжело, а в лес их не пускает магия", - подумал маг, наблюдая, как сфинкс обогнул выступ скалы и скрылся. На миг растерявшись, Эмрис в несколько шагов дошел до того же места и увидел спуск в пещеру, через который смог пролезть только наклонившись и прижав голову к плечам. Внутри, к счастью, можно было разогнуться во весь рост. Оглядев помещение, он с разочарованием понял, что чудовище вело его в свое логово. На полу валялись кости и черепа животных, на стенах красовались царапины (видимо, она любит точить когти о камень), а дальше что-то поблескивало - должно быть, подземное озеро или река. - Добро пожаловать, - сфинкс лежал у самой воды и смотрел на свое отражение. - А где же сам... Некромант? Если он хочел его видеть, то почему не пришел? А если не хотел, зачем было присылать сфинкса? Что все это вообще значит? - Придет. Когда сочтет нужным, - красивое лицо повернулось к волшебнику, - будь как дома. У него дома не было черепов, озера и смертоносного зверя в паре шагов. А еще он никогда не был там связанным. Но если это поможет спасти его Друга, то придется потерпеть.