Мерлин на стороне темных сил

      Мерлин не мог сказать точно, сколько времени он провел в пещере сфинкса. Он даже не мог сказать, двигается ли здесь время, потому что когда он заснул и проснулся, в каменном жилище не изменилось абсолютно ничего. Даже вода не двигалась - ее поверхность была идеальной, стеклянно-блестящей, гладкой.       От веревок юношу избавили когти львиных лап, рану на голове он исцелил сам, но кровь на правой половине лица запеклась, а смыть ее водой из пещеры Эмрис побоялся. Хозяйка логова ушла и вернулась, принеся с собой человеческую еду для волшебника (где она ее взяла, осталось загадкой), а себе - тушу огромного горного лиса. И ела ее сырой. - Радуйся, Мерлин. Хозяин решил, что с тобой делать. Идем, - объявил сфинкс после того, как догрыз последнюю косточку животного.       Эмрис мгновенно поднялся. Затекшие от долгого сидения ноги неприятно кололо. Он пошел за прислужником некроманта в темноту, вглубь пещеры, где не было уже ни света, ни звериных костей. Когда они прошли шагов сто в кромешной тьме, начало светлеть.       "Не могли же мы пройти всю гору насквозь?" - недоумевал маг и искал впереди солнце или луну. Но легкое голубоватое свечение имело другой источник. Свет исходил от воды, вернее, от каких-то кристаллов под ней. Мерлину казалось, что он смотрит на сотни драгоценных сапфиров, закрытых скупым владельцем в хрустальный сундук, чтобы любой мог смотреть на его богатство, но никто не мог прикоснуться. - Здравствуй, Эмрис, - незнакомый голос из-за спины волшебника разнесся эхом по подземной сокровищнице. На секунду застыв, юный маг быстро развернулся и почтительно поклонился.       Он поднял голову и посмотрел на сидящего на камне... Женщину. Нет, даже девушку. Или все же женщину? Она была красива, но красива... красотой утопленницы - имела бледное, покинутое жизнью лицо и полупрозрачную кожу. Казалась ему довольно юной, но что-то мешало назвать ее молодой. Темные глаза смотрели мертво и отстраненно, и при этом внимательно, и как бы сквозь Мерлина, а не на него. Эти мысли о чем-то потустороннем, неживом вызывало мурашки по всему телу. - Дахнадж передал мне твою просьбу. Он сообщил тебе о договоре и условиях его заключения?       Эмрис не слишком быстро сообразил, что Дахнадж - имя сфинкса, и какой договор имеет в виду его владелица, поэтому в пещере воцарилась недолгая тишина. - Да, он сказал, что вы поможете мне, если я выполню Ваши приказания, - тщательно подбирая слова, проговорил маг. - Правильно. Ты - мне, я - тебе. Все будет честно, но только если ты будешь соблюдать все указанные тут условия, - Темная ведьма достала из складок одежды свиток и положила его на плоский камень справа от себя.       Чувствуя на себе пристальный взгляд, Мерлин развернул бумагу и постарался прочитать написанные на ней руны, не упуская ни малейшей детали опасного контракта. Текст был написан красными чернилами. Возможно, кровью. Он не раз читал о таком. С трудом разобрав написанное, юноша узнал свои обязательства, - выполнить три приказания некроманта; и обязательства самого некроманта - воскресить одного человека по просьбе Мерлина Эмриса. Не особо раздумывая, он задал вполне законный вопрос. - Почему Вы можете отдать мне три приказания, а я - только одно?       Ведьма абсолютно не удивилась. Наоборот, она отвечала с удовольствием, и от этого ее лицо стало казаться немного менее мертвым. - Вытащить человека из мира мертвых и удержать его в мире живых - весьма непростая задача, Эмрис. Для этого придется потратить много сил, поэтому и цена соответствующая. - Какая будет цена? - беспокойно спросил Мерлин, - Что я должен буду сделать?         Полуживая женщина вместо ответа улыбнулась и протянула ему перо для письма.       Намек ясен - подпиши и узнаешь. И сейчас он не в том положении, чтобы спорить. Ощущение, будто вот-вот будет совершена большая ошибка, нарастает. Волшебник перечитывает и перечитывает строчки, как будто может найти в них что-то новое.       Перед глазами промелькнула на секунду картина - Артур, бледный, в кольчуге. Умирающий. Истекающий кровью. Эмрис должен спасти его, но не сможет.       Этой секунды хватило, чтобы маг вывел внизу бумаги свое имя и отступил на несколько шагов назад.       Ведьма подошла к месту, на котором лежал пергамент, и поставила размашистую подпись. Потом, как угадал Мерлин по движениям руки, нарисовала какие-то магические символы по краям свитка. Когда она закончила и взяла договор в руки, он загорелся у нее в руках красным пламенем и исчез. - Что дальше... миледи? - Дальше Дахнадж проводит тебя в твою комнату, и ответит на твои вопросы, - после этих слов сфинкс приблизился к юноше и поклонился хозяйке, - я вернусь завтра утром и дам тебе первое задание.       Чудовище направилось в один из многочисленных боковых туннелей. Эмрис, бросив быстрый взгляд на некроманта, пошел за ним, внимательно смотря под ноги и по сторонам, чтобы не заблудиться в темноте.

***

- Мы пришли, - сообщил Дахнадж, остановившись перед круглой каменной дверью, разрисованной неизвестными Мерлину символами. Львиная лапа прикоснулся к центральному изображению - человеческому глазу внутри треугольника - и дверь бесшумно отворилась.       Место, куда его привели, против всех ожиданий мага, было мало похоже на пещеру. Обстановкой оно напоминало обычный, человеческий дом. Кровать у стены, деревянный стол, несколько стульев и шкафы. В углу помещения находился очаг, окруженный железною решеткой. Сейчас огня в нем не было, комната освещалась свечами.       Пока волшебник осматривал помещение, сфинкс пытался пролезть через дверной проем. Наконец, ему это удалось, но пришлось сложить крылья и пригнуться к полу. Дахнадж сел недалеко от двери и терпеливо подождал, пока Мерлин вспомнит о его присутствии.       Но маг, кажется, вспоминать не собирался - он с любопытством заглядывал в шкафы с старинными книгами, стеклянными флаконами, высушенными корнями, костями животных, лапками ящериц и коробочками, наполненными мертвыми жуками.       Сфинксу пришлось нарочито громко кашлянуть, чтобы наконец привлечь внимание к своей особе. Юноша от неожиданности уронил на пол стеклянный сосуд с заспиртованным кальмаром. - Оу... Простите, я... - начал было Мерлин, но отвлекся на, как ему казалось, мертвое существо, медленно вытягивающее щупальца. Фиолетово-розовые конечности дергались и распрямлялись, по комнате распространялся запах тины и тухлых яиц.       Вдруг что-то маленькое и юркое подхватило оживающее нечто и выбежало из комнаты так быстро, что волшебник не успел толком рассмотреть, кто или что это было. - Так у тебя есть ко мне вопросы? - спросил  Дахнадж так, словно ничего особенного не случилось. - Да, есть, - спохватился Эмрис, аккуратно перешагнул через зеленоватую лужу и осколки.       Он не выпускал их из виду - вдруг то, что забрало кальмара, вернется? Может, хоть здесь он сегодня разберется самостоятельно, не задавая вопросы другим?