Мерлин на стороне темных сил

      Когда Мерлин и Дахнадж вышли из леса, солнце только-только показывалась на горизонте, разливаясь по пустынным пескам. Внизу двигали отряды крошечных букашек - караваны торговцев, идущие к перевалу, а оттуда - к северной части Долины слез. Так как Калапера живет на болотах, то кто будет  искать ее в пустыне? Их путь лежит туда же.       Тихо прокравшись мимо ворот Рейнемарра, путешественники спускались по горному склону. Идти было не трудно, воздух был еще прохладен, а сумка с нужными вещами, выданными гоблином Эмрису, казалась совсем легкой. Сфинкс щурил глаза и даже слегка улыбался. - Ты хочешь что-то спросить, Мерлин? - сказал он. - Да. Зачем вам этот поход? Вы могли бы остаться в пещерах. - Хозяин обещал дать мне новое лицо. - Что? - юноша на секунду остановился.       Дахнадж сказал это так, как будто речь шла о покупке моркови на рынке или чистке сапогов. - Мне не нравится это. Я хотел бы что-нибудь пугающее, а это слишком миловидное, - объяснял сфинкс, с раздражением сдувая упавшие на лицо пряди гривы. - И миледи сможет сделать вам новую внешность? - Если я помогу тебе достать Калаперу - да, - с удовольствием сообщило миловидное чудовище и ускорило шаги мягких лап, - Когда дойдем до перевала, сделаем остановку и посмотрим, куда идти.       "Как много я еще не знаю о магии?" - думал Мерлин. Теперь он увидел еще одно полезное свойство в том, что связался с некромантом - можно заполнить те пробелы в знаниях, о существовании которых он даже не подозревал.       У поворота на перевал Эмриса подобрали торговцы шелком и довезли его практически до подножия северного склона. Дахнадж, бесшумно и невидимо, спустился сам. Когда сфинкс добрался до волшебника, тот уже изучал книгу некроманта - "Чудовищные создания Старой Религии". Калаперу было сложно назвать чудовищем - она выглядела как серебристо-белый медвежонок с большими голубыми глазами, имела очень мирный, пугливый характер и любила сладости, особенно ягоды. Юноша с умилением разглядывал изображение животного.       В той книге, которую Мерлин забыл в городе Старейшины, указывалось так же последние случаи встреч с некромантами, сфинксами, дрокками, мантикорами, фейри и другими существами, но здесь такого не было. Поразмыслив немного, путники решили, что искать маленькое уязвимое существо нужно там, где ему проще всего спрятаться. *** - А как долго вы знаете миледи? - спросил Эмрис, сразу отметив, что его спутнику не очень понравился этот вопрос. - Не могу точно ответить. Но когда мы познакомились, она только начала изучать искусство воскрешения.       До самого большого по площади болота, находящегося в бескрайней Долине Слез, путешественники добрались к закату. Здесь пахло землей и тиной. И была абсолютная, звенящая, осязаемая тишина, которую они пытались заполнить беседой. - А вы когда-нибудь видели как это происходит?       Молчание. Долгое. - Да. Дважды, - бросил наконец сфинкс. Разговор был закончен.       Они шли, пока не забрались в самую топь. По дороге Дахнадж несколько раз вытаскивал Мерлина из трясины и выбирал для них лучший путь в темноте. Когда они наконец остановились, маг обнаружил среди еды, выданной им гоблином в путешествие, фунт чеснока, привязанного веревкой к двум деревянным палочкам. Чудовище закатило глаза. - Гоблины верят, что это оберегает от бед, - объясняло странное явление чудовище, -  Слуга госпожи, Калибан, всегда был инициативным, но я не думаю, что он сделал это с добрыми намерениями. И не стоит ему доверять, это не самое надежное создание.       Пожав плечами, волшебник развел огонь и сварил из выданных продуктов в котелке что-то, даже напоминающее суп. Если не принюхиваться. Сфинкс вежливо отказался есть такую еду и ушел охотиться на кого-нибудь повкуснее, посоветовав не покидать безопасный островок сухой земли, на котором им предстояло ночевать.       Маг потушил огонь и улегся на земле, подложив свернутый плащ под голову. Ночь была теплая, и, если не обращать внимания на запах болота, можно было бы даже заснуть. Но появились маленькие мошки, которые нещадно нападали на Эмриса. Волшебник, человек - на вкус, видимо, все одинаковы.       Мерлин отгонял их, прибивал, быстро ходил по островку - без толку, насекомых становилось все больше и больше. Наконец, накрылся плащом полностью, с головой, и старался не шевелиться. Он слышал писк вокруг себя, но плотная ткань надежно защищала от нашествия маленьких кровопийц.       Завтра утром нужно будет поймать Калаперу, иначе они не успеют вернуться до срока, установленного некромантом. Всю дорогу ему приходилось искать хоть один способ, который Дахнадж не мог бы разрушить парой логичных фраз. Выследить - "на болотах нет дорог, можно оступиться и утонуть в трясине". Поговорить с местными жителями - "на здешних болотах нет людей". Установить ловушку? Но как? Где? И как же здесь тихо... Почему-то мошкара больше не жужжит...       Когда волшебник проснулся и вылез из-под плаща, ему показалось, что он проспал до зимы - было очень, очень холодно. Дахнадж с удовольствием наблюдал, как дрожащий Эмрис разжег огонь и, накрывшись тем же плащом, сел как можно ближе к костру. - У нас нет времени, чтобы просто сидеть, - язвительно заметил сфинкс. - Я тебя есть шерсть, тебе теплее, чем мне, - ответил Мерлин, постепенно согреваясь.       Было темно, но насекомые исчезли, и издали доносилось чириканье пробуждающихся птиц. Вот-вот встанет солнце. План по поимке Калаперы был простым, но это еще не означало, что Лунный медведь будет пойман. Если он, конечно, вообще обитает в этих местах.

***

      У Эмриса затекли ноги. Уже скоро полдень. Запах тины становится все невыносимее. Он и Дахнадж сидят в засаде. Сфинкс, по указаниям из книги, еще ночью выбрал самый тихий и покойный участок в этих местах, маг разложил в разных местах какие-то сладкие плоды, купленные у торговки на перевале. Потом они оба спрятались за большой корягой на возвышенности, откуда открывался лучший вид на маленькую заболоченную лощину. - Вы уверены, что это правильное место? - снова и снова спрашивал волшебник. - Здесь нет ни следа хищных животных, птичьих гнезд и растут съедобные травы. Подходит по описанию.       Значит, они ошиблись болотом. Пришли не туда, а времени нет. Но может она еще появится? Нет, придется возвращаться к горе с пустыми руками. А ведь было так близко до цели, и сейчас Мерлин был зол на самого себя. Несколько раз он порывался встать и уйти, но все равно оставался. На пять минут. И еще на пять. Может, подождать еще немного? Десять минут? На пять. Все, это последние пять минут.       Дахнадж нервно царапал когтями корягу и бил по земле хвостом. Но делал все это, не нарушая тишины, беззвучно.       Они ждали.